今日、とある書籍を読んでいて。

「霧道イキってんなぁ」と思いました。

そんな書籍が今日から発売しております。

読んでくれたら嬉しいです。

　ふと、肩に水滴が落ちる。

　橘月姫は、空を見上げる。

　――雨が、降り始めた。

　ぽつり、ぽつりと。

　小雨だと思った。

（雨ですか。……小雨とはいえ、あまり濡れたくはありませんね）

　少女にとって、天候などその程度の認識。

　雨だ。濡れたくないな。早く終わらせてしまおう。

　思考としては、その程度。

　少女は、ボロボロの少年へと視線を戻す。

　――しかし。

　稀代の天才は、思考を完結させる直前に【違和感】を覚えた。

「……雨？」

　おかしい。

　何か明確な理由が浮かぶわけではない。

　が、何かがおかしいと彼女は思った。

　戦闘中、気象変化など二の次だ。

　どうだっていいことだ。

　なのに、何故――。

「ふむ？　今日は、まれにみる快晴のひ、とてんきよほうのお姉さんがいっていたはずでは？」

　ふと、天守恋の声が聞こえて。

　橘月姫は、大きく目を見開いた。

　そうだ、そうだった。

　何気なく聞き流した今朝の天気予報。

　そこでは『稀に見る快晴日』と告げていた。

　だが、天気予報が外れるのはよくあることだ。

　だから、彼女は無意識下で「気にすることではない」と結論付けた。

　――その『無意識』だった。

　それこそが、彼女の抱いた小さな違和感。

　端的に言うと、嫌(・)な(・)感(・)じ(・)。

　何気ない普段の光景に、されど彼女の本能は『待った』をかけた。

（違う、そうではない。そうではないのです……！）

　根拠はない。

　理由もない。

　理性によって危険性は見いだせない。

　けれど、橘として。

　神の血を受け継ぐものとして。

　――その雨に、嫌(・)な(・)モ(・)ノ(・)を感じた。

　動く理由としては、それで十分だった。

「『水は私に触れられないモノ』」

　すぐに行動に起こす。

　嫌な予感を覚えた以上、絶対に触らない。

　雨は、降り続ける。

　次第にその勢いは増し。

　ぽつぽつとした小雨が。

　ざんざんとした大降りに変わる。

　集中豪雨？

　快晴と予報された日の、この時間に。

　戦闘中、たまたま、偶然にも？

　そんな確率、いったいどれほどだ。

　少女は顔をしかめる中、やがて、雨は過ぎ去ってゆく。

　天から、雨雲が消失する。

　不自然なまでの、突然の消滅だった。

　嫌な予感が、確信へと変わる。

　拾い子だと聞いていた。

　仮にも天守である以上、天能くらいは知っているはずだと思った。

　訓練風景を見学させている以上、天能を使っても問題はない相手、と判断していた。

　――だが、これは違う。

　周囲へと視線を向ける。

　大地に降り注いだ大量の雨。

　それらが、乾いた大地から浮(・)か(・)び(・)上(・)が(・)る(・)。

　いくつもの水滴となって。

　大なり小なり、いくつもの大きさに分かれて。

　重力を無視して、水滴『だけ』が浮かび始めた。

「この、力は――」

　間違いない。

　彼女は確信すると同時に、疑問を抱いた。

　何故、どうして。

　橘でも天守でもない第三者が――天能を扱えているんだ、と。

　☆☆☆

「ほぉ、これはすごいなぁ」

　男の声が、執務室に響いた。

　その男は、そこらの青年と変わらぬ体格をしていた。

　大人の割には、身長は低い部類だろう。

　眩いくらいの白髪を首の後ろでまとめ、その瞳は紅く輝いている。

「……まさか、既に」

　その隣で、窓から外を見る周旋は驚いていた。

　突然の大雨。

　気になって外を見れば、その光景が目の前にあった。

　重力を無視する水滴。

　あり得ない光景。

　それはまさしく、天能の力によるものだった。

「異能の実験。進めていたとは聞いていたが、もう成功していたのか」

「……どこから話が漏れたのかは知らんが、寄りにもよって、今、この瞬間か」

　タイミングとしては、最悪。

　橘が来訪している今、この瞬間に天能に目覚めるなど。

　橘に『異能実験』を隠し通せるとは思っていなかったが、その成果を見せるつもりは毛頭なかった。

「さっすが、多くの子供たちを犠牲にしただけはある。……まあ、その犠牲自体、民の味方たる天守として『失格』だろうと思うがな」

「責められるいわれはない。特に、民の敵たる橘にはな」

　僅かに、火花が散る。

　その発言からも、二人の関係性は透けて見える。

　天守家当主、周旋。

　橘家当主、一成。

　二人はそれなりに、仲が悪かった。

　だが、今日は珍しく口喧嘩も少なく。

　二人は、そろって窓の外へと視線を向けた。

「で、何の能力だとおもう？」

「普通に考えれば【水】だろう」

　周旋の答え。

　それは一成も同じ考えだったのか、腕を組み頷く。

　しかし、一成はなにか思い出すように首を傾げていた。

「だが、そうすると少し違和感がある。何故、雨にする必要があったのだ？」

「……水の運送経路。単に水分を運ぶためだろう」

「うむ、本当にそうかな」

　周旋と、一成。

　天守として多くの成功を成した周旋だが、それでも橘一成の知識量には及ばない。

　なにせ、橘家には遥か太古より生き続ける『生き字引』が多く棲んでいるからだ。

「私の十数代前の当主が、確か【水】の天能保持者だった。彼女は水であれば無から有を生み出せる。逆に、彼女は雲を扱うことはできなかったはずだ。雲を操作するには風も要ると言っていたしな」

「何故――……いや、そうだったな」

　何故そんなことを知っている。

　問い質しそうになった周旋だが、橘という家系を思い出す。

　そう、十数代前の当主が平然と生きているのが【橘】だ。

　天守も人としては長命で、中には200年近くを生きた者もいた。

　が、橘の長命はそれどころではない。

　文字通り、桁が違うのだ。

　生命力の権化、それこそが橘の特徴だった。

「ただ……見たところ、出力が低い。私たちと同じ場所まで至れていない。……せいぜい、親戚の混血の中に生まれた天能と同等。私たちを仮に【概念を使う神】とすれば、あれはせいぜい【加護】だろうね」

「……なるほど、言い得て妙ですね」

　同席していた研究者八雲が、感心したように呟いた。

　その姿を一瞥、橘一成は再び窓の外へと視線を向けた。

　愛しき愛娘と、相対するちっぽけな少年。

　目覚めたばかりの天能を見て、彼は考える。

（【水】でももない、かといって【雨】でもなさそうだ）

　なら、彼の天能の正体は――。

　☆☆☆

「【自然】、でしょうか」

「……？」

　橘月姫は、いきなりそんなことを言った。

　いきなりだったので、名前を呼ばれたのかと驚いたけれど。

　発言のイントネーションを考えるに、『志善』ではなく『自然』だろうか。

「この際、詳しいことは聞かないことに致します。考えたくもなければ、分かりたくもありません。それに、そこらへんは父上の領分ですので。……ですが、この天能の正体に関しては別です」

　少女は空を見上げる。

　雲一つない、快晴。

　先ほどまで雨が降っていたとは到底思えない空だった。

　そ(・)れ(・)が(・)僕(・)の(・)力(・)だ(・)と(・)。

　本(・)能(・)的(・)に(・)理(・)解(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

「【水】かと思えば、そうではない」

「【天】や【雨】でもないでしょう。気象操作が出来たとしても、こうして降り注ぎ、雨から水になった水分の操作は不可能です」

「であれば何か」

「――ええ、【自然】を操作する力。それ以外にはありえません」

「……ずいぶん饒舌に語るね」

「ええ、ここ最近で最も興味津々ですので」

　彼女は頬を染め、そう言った。

　気持ち悪いなぁ。

　素直にそうは思ったけれど、さすがに口には出さなかった。

「……うん。そうみたいだね。僕は自然に介入できる……みたいだ。なんとなく、そんな感じがしてる」

「でしょうね。天能とは本能で理解する力。知性が介入するのは天能の技術を高める段階であり、『使い始める』という段階があるのなら、それを理解するのは本能に違いありません」

　ちらりと、弥人を見る。

　彼は満面の笑みでサムズアップしており、その姿に思わず苦笑する。

　なるほど。

　弥人はここまで分かって、僕を戦わせたのか。

　彼の隣で優人がとても複雑な顔をしている。僕を追い出したい優人。この家に居たい僕。そんな僕ら二人を眺めて、弥人は結局、僕の背中を押してくれたわけだ。

　……まぁ、優人が本当に、心の底から僕のことが嫌いだったなら話は別だったろうけど。優人のあの表情はそ(・)う(・)い(・)う(・)意(・)味(・)もあるのだろう。

「どうやら、勘違いのようですね。私は貴方が疎まれていると思っていましたが、とんでもない。貴方は彼らに愛されているようです」

「……そうだったら、嬉しいね」

　断言なんて出来ない。……というより、烏滸がましいからしたくないけど。

　そうであったら、僕は嬉しいと思うよ。

　僕は再び、橘月姫へと視線を戻す。

　彼女は薄く笑うと、目を細めて僕へと告げる。

「では、改めて潰します」

　天能に目覚めた。

　……と言っても、目覚めたばかり。

　本能で使い方を察せ、というのも無茶すぎる上に……どうやら、僕に【天能を扱う才能】はめっきり無いらしい。

　優人のように自由自在には使えないってのが、それこそ本能で察してしまった。

「……はは。絶望的だね」

　僕は乾いた笑顔を返して。

　数分後。

　結局、なんにも出来ずに倒されていた。

【嘘ナシ豆情報①】

○志善悠人の誕生秘話

能力が『自然を操る』ため、名前を『しぜん』にしました。

【嘘ナシ豆情報②】

○書籍版補足

黒月の過去の友人、本名、久遠イツキ

彼は類稀なる運動センスを持ちながら、どんな時でも努力を忘れない、そんな人物でした。

しかしながら、黒月の才能を見て、動揺。

本来の力を出せないまま、自分が劣っていると考えてしまいました。それ故『自分は努力もしない黒月に負けている』と考えて、やがて感情が溢れてしまいました。

友人に嫉妬してしまったイツキと。

精神性はただの中学生だった黒月。

二人が最悪の形で再会する日は、そう遠くないでしょう。