雨森悠人の異能。

其れはあまりに強大。

其れはあまりに絶大。

故に、多くはその力を前に膝を屈する。

眩いほどの深淵に、絶望し、負けを認める。

されど、絶大な力には。

いつだって、相応の代償が付き物だ。

「いいのかい？　あっち、だいぶピンチに見えるけれど」

　生徒会長、最上はその方向を見て声をかける。

　それを前に、少女は大きなため息を漏らした。

「……心底から嫌になりますね。私を前によそ見をしておきながら、それでも崩しきれない」

　彼女は――橘月姫は男を見据える。

　最上優。

　正真正銘の、一般人である。

　特殊な血統など持ち合わせておらず。

　その出生に秘密はなく。

　両親に隠れた職業もなく。

　学園の裏に関わっているでもなく。

　ごく普通に、平凡に。

　一学園の生徒会長を任されただけの、凡人。

　――にもかかわらず、男は橘月姫を前に立っていた。

「異能名【終幕】。あらゆる事象を終わらせる異能」

　生徒会長、最上優。

　その異能名は、【終幕】。

　自身が選定した事柄を、強制的に終わらせる能力。

　その力は、決して強いものではない。

　なんせ、堂々の第四位。

　概念使いからすれば吹いて飛ぶような弱小異能。

　――ゆえに、最上はその適用範囲を絞って使う。

「王聖副会長の異能の使い方から学んでね。僕(・)は(・)誰(・)も(・)傷(・)つ(・)け(・)な(・)い(・)代(・)わ(・)り(・)に(・)、自(・)身(・)に(・)向(・)か(・)う(・)す(・)べ(・)て(・)の(・)攻(・)撃(・)を(・)強(・)制(・)的(・)に(・)終(・)わ(・)ら(・)せ(・)る(・)。……何かを捨てなければ、この力は強く使えないからね」

「……私が、他人に対して『反則』という言葉を使うのは、これで何人目でしょうね」

　あらゆる攻撃が、彼に届く以前に終幕を迎える。

　強制的に終了してしまう。

　例えば橘月姫の父親――橘一成だが、彼は絶対無敵の防御を誇る。

　だが、最上の異能もまた、一成とは異なる性質なれど、絶対無敵の防御そのもの。

　一切の攻撃ができないという強烈なデメリットの代わり、橘家の当主にすら並ぶ無敵を得た。

　攻撃が届かないということは、すなわち傷つくことが無いのだから。

「……三人目。我が父、一成に向けたものと同じ呆れをお贈りしましょう」

「それは嬉しいね。ぜひとも家宝にさせてもらうよ」

　その言葉に、橘月姫は目を細める。

　……この男の厄介なところ。

　それは、絶対無敵の防御を誇るくせに――いざとなれば、それを攻撃にも転じられる点だ。

　今は攻撃ができないという縛りを加えているが。

　仮にそれを、防御ができないという縛りに変化させたら。

『相(・)手(・)の(・)人(・)生(・)を(・)強(・)制(・)的(・)に(・)終(・)了(・)さ(・)せ(・)る(・)』とか。

　そういう芸当も、可能なのだと彼女は察した。

「……嫌な相手ですね」

「弥人の同類からそう言ってもらえるとは、嬉しいね」

　思えばこの男も、天守弥人が見出した友だった。

　平凡、凡庸に見えたところで、彼はそれ以外の何かを見た。

　だからこそ、天守弥人は最上優を評価したし。

　その弥人が認めた人物が、そう簡単に負けるはずもない。

「最初の質問に戻りましょうか。心(・)配(・)な(・)ん(・)て(・)欠(・)片(・)も(・)し(・)て(・)お(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

　視線を、そちらへと向ける。

　今まさに、少年は異能をはく奪されている。

　刻一刻と力をつける相手と。

　速度において自身に迫る相手。

　それらを同時に相手しながら、さらには異能まで失って。

　傍目には、絶望的な状況だろう。

　されど、その光景に彼女は少し、安堵していた。

「あの方は、少々背負い過ぎているのです。過去であれ、想いであれ……それ以外のものであれ。異能の一つくらい排除したほうが、よほど自由に動けるでしょう」

　ちらりと、かつての兄の方を見る。

　彼が浮かべる優し気な笑顔を見て、彼女は瞼を閉ざした。

　……仮にも、自分と同じ血を引くもの。

　橘月姫が分かっているのなら、彼が分かっていても不思議じゃない。

　そも、最初に出逢った時点で違和感はあったのだ。

　異能の変質とは、あくまでも互換に過ぎない。

　成長であれ、劣化であれ。

　或いは異なるモノへの変質にしても。

　元の原型が欠片も残らない、ということは絶対にない。

　故に、不思議だった。

　そして、確信を持ったのはつい先日のこと。

　雨森悠人と全力で戦った末に、ぬぐい切れない疑念が生まれた。

　だって、過去の雨森悠人の異能は、あの翼とは似ても似つかないものだったから。

「……まったく。呆れますよ。貴方も父も……そして、雨森様も」

　かくして、少女は微笑む。

　だって、彼女は最初から知っていたから。

　雨森悠人は、最強であると。

　☆☆☆

「馬鹿だねぇ。あの王聖とかいうやつ」

　――それとも、全部知った上だあ(・)あ(・)してるのかな？

　そう、新崎康仁は、校舎からその光景を眺めていた。

　雨森悠人をぶちのめす。

　その目的をもって、色々と気合を入れていた。

　そんなところを、思い切り横槍突っ込まれたようなものだ。

　彼は苛立ちをにじませながら、頬杖を突く。

「そう急くなよ。どのみち、雨森悠人は逃げ出さない」

「分かってるよ。うるさいなぁ、協(・)力(・)者(・)さん」

　彼は、隣に立つ人物へと言葉を返す。

　倉敷も、黒月も。

　誰も知らない雨森悠人の協力者。

　しかし、雨森を中心として広がった結界を見て。

　新崎康仁だけは、その異能の持ち主を知ることができた。

　彼は、校舎内の全生徒の視力を合算。

　人知を超えた超視力で結界の中を見通している。

　異能を物理的な力技でぶち抜ける今に、彼は少し苦笑しながらも。

　始めて雨森悠人と同じ次元に立てたのだと、悔しさをにじませる。

「お前は知ってるんだろうけど、僕は以前に、雨森悠人の異能を封印した。……僕のクラスメイトはチートでね。橘だろうと朝比奈だろうとお前だろうと、等しく異能の一切を封印する。……そういう力さ」

「だが、お前は敗けた」

　即答に、されど彼は笑顔を崩さない。

　当時は「意味わかんねえ」と頭を悩ませた。

　雨森悠人が騙っていた【燦天の加護】という異能。あれの特異性ゆえに上手く封印が作用しなかったとか……そういう可能性も考えていた。というより、そう無理やり納得させるしかなかった。

　だが、雨森悠人の本当の異能を知って。

　新崎康仁は、もう色々と考えることを放棄していた。

「そりゃ勝てないさ。……特に、無人島で戦った時の僕じゃ絶対に勝てない。あの橘を相手に一(・)番(・)得(・)意(・)な(・)戦(・)い(・)方(・)を封印して、あの接戦まで持ち込んだんだ。今でも勝てるか怪しいっての」

　そして、と。

　彼は王聖克也を見下ろした。

「……あいつは、それを引っ張りだそうとしてる」

　馬鹿だなぁと、新崎康仁は再度笑う。

　そいつが変な戦い方にこだわっている今しか、勝機はないのに。

　そいつが本気で動き出したら、それこそ橘月姫だって勝てないかもしれないのに。

　負けることを覚悟で、そいつの本気を探ろうとしてる。

　その理由は分からないけれど。

　新崎康仁は不本意ながら、絶大な信頼をその男へと向けていた。

「ああしてる時点で、王聖克也は勝てないよ」

　だって、雨森悠人は最強だろう？

　☆☆☆

　その異変に。

　一番最初に気が付いたのは、執行官だった。

『――ッ！？』

　バチリと、衝撃と共に頭蓋を掴んでいた右手が弾かれる。

　あまりの衝撃に執行官は大きく仰け反り、驚きと共に王聖の近くまで後退する。

『お、オイオイ……どういうことだコイツぁよォ！　確かに俺は確実に、雨森悠人の異能を剥奪した！　……したはずだ。だけど、剥(・)奪(・)し(・)き(・)れ(・)て(・)ね(・)ぇ(・)って本能が叫んでるぜ！　実に中途半端だ！』

「……だろうな。想定していた中で、最低最悪の可能性だ」

　王聖克也に驚きはない。

　雨森悠人の姿を見たときから、いくつかの想定はしていた。

　そのなかでも『そうであってほしくない』と願っていた一つの可能性。

　それが目の前に曝け出された。

　彼にとっては、それだけのこと。

　悲しみはあれど、驚きはない。

「……王聖。今、僕から奪ったものを返せ」

「らしくないな無表情。怒りを出すなよ。底が見えるぞ」

　そう言いつつ、王聖は警戒度を最大まで引き上げる。

　異能は確実にはく奪した。

　最悪な可能性が的中した。

　であれば、既に今の雨森悠人は、先ほどとは別人と見るべきだ。

「ちなみにだが、雨森悠人。異能の複数所持は身を滅ぼす」

　先も言った言葉だ。

　だからこそ、王聖は最初に自己回復の異能を取った。

　と言っても、物理的に複数の異能を所持することなどまずありえない。

　せいぜい、使えるようになる、というのが関の山。

　それこそ、王聖のように異能の力で無理やりに植え付けでもしなければ、複数を【所持】することは、絶対にありえない。

　と、そこまで考え、彼は問う。

「い(・)つ(・)か(・)ら(・)だ(・)？」

　筋肉痛など、良く吠えたものだ。

　雨森悠人の症状は、そんな生易しいものではない。

　雷による身体強化一つとっても、使用＝自死に等しい。

　これ以上の身体への負荷は、彼の体を直接的に死に至らしめる。

　だから使わなかった。……使えるはずもなかった。

　それを全力で使用したのはただ一度、心(・)底(・)か(・)ら(・)期(・)待(・)す(・)る(・)女(・)へ(・)と(・)道(・)を(・)示(・)す(・)と(・)き(・)だけとした。

「お前の体は、刻一刻と死んでいる。天守の血があるだけ耐えていたようだが……それも長くは続かない。現に、こうして異能をはく奪した今、お前の体は絶好調極まりないだろう」

　雨森悠人にとって、今剥奪した異能こそ枷。

　呪いと言っても過言ではない。

　手放すことなんてできないくせに。

　持っているだけで、確実に命を蝕んでいく。

　執行者の手には、どす黒いオーラが溜まっている。

　その光を一瞥し、王聖克也は吐き捨てる。

「天守弥人の劣化品。……異能名は【偽善】と言ったところか」

　それこそが、雨森悠人に、後(・)天(・)的(・)に(・)与(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)異(・)能(・)。

　元より欠けた劣化品。

　それ以上成長することもない、不完全の完成品。

　その力は概念使いですらなく。

　堂々の第四位。頂点とは正反対に位置する力。

　……そんな半端な力のみ使い、常に死に向かう体にムチ打ち。

　まさしく最悪のコンデションで橘月姫に善戦したのだ。

（成程な弥人。貴様の言っていたことが、今になって理解できたよ）

　雨森悠人は、紛れもなくあの男の弟だ。

　たとえ、そこに血のつながりが有ろうと、無かろうと。

　この男は、まさしく最強の名に相応しい。

　――しかし、だからこそ。

　友人の弟を前に、王聖克也は初めて怒りを発露する。

「……誰だ。誰がお前に、このような【呪い】を押し付けた」

　全身から怒気が膨れ上がる。

　執行者がかつて見たこともない王聖に、ヒュウと口笛を鳴らし。

　あまりの圧に、朝比奈も小森も微動だに出来ない。

　……その中で。

　たった一人だけ、平静に動いていた者がいた。

「……二度、言わせるなよ王聖」

　静かに。

　されど、その言葉はぞっとするほど冷ややかだった。

　全員の背筋に、悪寒が走る。

　一刻も早くここから離れろと、本能が叫ぶ。

　それが恐怖だと理解し、王聖は頬を引き攣らせた。

「――10秒だ。それまでに返さなければ、ここでお前を磨り潰す」

　すでに、四回目の勝負は終わっていた。

　執行官がペナルティを加えた時間を除き。

　……次のじゃんけんまで、残り11秒。

　わずか一秒。

　されど、一秒。

　全力全霊。

　呪いから解き放たれた、本来の雨森悠人。

　それを前に、たった一秒だけ耐えきるだけ。

『……気張れよカッツー。今の強化状態でも、気ぃ抜けばマジで死ぬやつだぜ』

「黙っていろ。今の助言は公平ではない」

　頬を汗が伝う。

　緊張に喉が鳴り、拳を強く握りしめる。

　……今の強化状態でも、既に強さは概念使いに迫っている。

　並みの攻撃には対応できるはずだ。

　全神経を集中させて、たった一秒を耐え忍ぶ。

「私は、勝つさ」

　たった一言呟いて。

　やがて、その時間がやってくる。

　わずか一秒。

　無敵までたどり着くまでの……永すぎる、たった一秒。

「――呪いと言ったな。王聖克也」

　その手が、王聖の頭蓋を掴む。

　反応なんてできるはずもない。

　誰一人として、目で追えた者もいない。

　今までの雨森悠人とは、文字通りの【別物】。

　過去の一切の重しを捨てて。

　全ての荷を下ろした彼は、それほどまでに――。

「悪いがそれは、僕が【背負うべき】ものだ」

　一秒後。

　その時点で、全てが終わっていた。

【嘘なし豆情報】

○異能名【偽善】

かつて生きていた天守弥人の異能【善】

その劣化版にして零落品。

オリジナルの半分の力のみ有し、それで完結した未完成品。

人工的に作られた、かつて最強だったモノの模造品。

過去、第三者の手によって、幼き少年に刻まれた呪い。

既に異能を保有していた少年にとって。

その力は、命を蝕むだけの重石となった。