【扉絵】https://kakuyomu.jp/users/FoxHunter/news/16818023214257827646

「おいっ、決闘だぞ決闘！」

「亀山の大将がやるんだってよ！」「どこのバカが喧嘩売ったんだよ！」

「二つ隣の町の、漆宮だかいうバカだってよ！」

　初夏。アブラゼミが、あちこちの木々に張り付いて大声で鳴いている。近所の小僧どもは、今日ばかりは虫取りではなく、とにかく足を急かした。虫取り網と虫籠の代わりに、そこらで買ったソース煎餅やなんかのおやつを持って、友達と道場に急ぐ。

　泰冥神皇（たいみょうじんのう）の御世、瑞穂国（みずほのくに）。

　世界最大の大陸、アルダーノヴァの東に浮かぶ大きな島国。人口は六億五千万、面積は三七七万平方キロメートルを超える。

　豊かな自然と、近年の都市開発が同居した国であり、三柱が創世神のうち、一柱——荒神とされる女神が座すとされる。

　ともあれ妖怪と人間が共存する——そんな土地であった。

「急げって！　始まっちまうぞ！」「待ってって！」

「どーせ亀山さんが勝つけどな！」

　町の道場で、決闘がある。こんな楽しいこと、見逃すバカはいまい。子供だけでなく、老人も、祭りや喧嘩が好きな妖怪も揃っている。

　道場のそばでは賭けの胴元が金を集め、屋台が出てお祭り騒ぎだった。噂に聞けば喧嘩を売ったのは二つ隣の町の少年で、受けて立つのは町一番の闘士である。結果は分かりきっているが、楽しみだ。どうせ、そのガキの方が負けて無様に這いつくばるに決まっているが、それはそれで見ものである。賭けも、ほとんど賭けになっていない。

　さても敷地内の最も大きな武道場は、外の窓にまで大勢が張り付いていた。押し合いへし合い、思念視できるものが金をとって、式符を売って試合を見せようとしている。

　道場の板の間、そこで睨み合う若い男が二人。

　一人はいかつい男子。歳は、十九かそこらか。黒髪が獅子のたてがみのようにぶわっと広がっており、北国——この裡辺（りへん）地方と隣接する銀嶺（ぎんれい）地方で見られるなまはげのように、脂肪と筋肉で鎧われた肉体を持っている。

「決闘試合だからって手ェ抜かねえぞ。骨の二、三本は覚悟しやがれ、新入り」

　おおよそ二十歳前後とは思えない、低くドスの利いた声。底冷えする声音は、彼がなんらかの妖怪であることを示している。

　その大男は、上背はゆうに六尺七寸（約二〇〇センチ）。筋肉製の戦車のような印象である。

　対する少年は白髪。背は、大男よりずっと低く五尺七寸（約一七一センチ）。目つきは鋭く、やや三白眼気味だ。相手を重装甲の戦車というなら、こちらは磨き抜かれた矛のような印象。比較的——相手と比べて、だが——細いが、筋肉質である。

　大男の名は亀山。玄亀という妖怪と、河童の相子である。甲羅のように頑強な肉体と、河童譲りの怪力が自慢で、この界隈で負け知らずである。

　対する少年の名は漆宮。漆宮燈真（しのみやとうま）。二つ隣の町から一週間前にふらっとやってきて、道場の主だった闘士を打ち倒し続けた鳴物入りかつ変わり種の道場破りだ。

　燈真は包帯を巻いた拳を突き出した。両足を肩幅に開き、左半身を前に、右半身を後ろに引く。合わせて拳も、左を前にした構えだ。見れば体のあちこちに大小さまざまな傷がある。それなりに場数は踏んでいるらしい。

　無言の挑戦。そして、今更退く気はないという意思表示。

　亀山は鼻を鳴らし、冷静に、しかしいつものやり方を崩すわけにもいかぬと、腰を落とし取り組みの構えをとる。

「燦月町、漆宮燈真」

「戸次町道場大将、亀山和樹」

　名乗り上げ。互いに引かぬ、互いに戦うという絶対の宣誓。

　師範代が、「始めッ‼︎」と大喝をあげた。

　直後、亀山が突進した。

「轢き殺してやるわ、若造が！」

　彼は妖怪だ。外見に反し、ゆうに八十年生きている。実年齢通り十七歳の燈真など、若造どころか乳飲子である。

　燈真は素早く左へ滑るように移動。突進を難なくかわし、冷静に相手の動きを観察する。

「おらぁっ！」

　亀山が丸太のような腕を薙いだ。燈真はそれを一瞬だけ右肘で受け止め、勢いを斜めに逸らしつつ己の腕の円運動で払い除けると、左の拳を顎に叩き込む。

「ガッ——」

　疾い。パァン、と快音を響かせ、岩のような顔面を弾く。周りが、どよめいた。

　足を踏み換え、右の上段蹴り。足の甲が亀山の鼻面に命中し、さらに踏み換えて左の膝蹴りが脇腹に突き刺さる。

　燈真は呼吸を止め、ラッシュを仕掛けた。

　左右の乱打、鳩尾へのアッパーと、顔面——顎を狙う掌底。一撃一撃が、肉が波打たせて汗と血が飛び交うほどの威力。

「おい、冗談だろ」「亀山さんが押されてるぞ！」「なんだあいつ！」

　一撃、右の前蹴りが亀山を吹っ飛ばし、壁際まで追い込んだ。

　燈真は溜め込んだ空気を吐き出し、呼吸を再開する。藍色の目には、はっきりと侮蔑の色。隠し切ろうとしているが、そこには憎悪も確かに見られた。

　亀山が再び、突進。燈真はそれを正面から受け止めた。両肩を掴み、踏ん張る。

　筋肉の繊維が、ビキビキと音を立てた。筋が浮かび上がり、燈真の顔が丹のように赤く染まる。血走った目が、亀山の勝ち誇る顔を睨み——次の瞬間、燈真が踏み締める板が割れた。

「噴ッ！」

　燈真はありえざる馬鹿力を発揮——亀山を抱え上げ、投げ飛ばしたのだ。

　観戦客があっと声を上げる。放物線を描いて宙を舞った亀山が床に落ちた。

　燈真は迷わず馬乗りになり、気が狂ったように顔面に拳を叩き込み続けた。激しい打撃には、ありありと激憤が孕まれ、ドス黒い憎しみで溢れている。

　肉と筋肉と、骨さえ変形し、亀山はかすかに痙攣。

　燈真が道着の襟を掴み上げ、口を開いた。

「十日前、お前らが厠に連れ込んで暴行した女から頼まれた。二度と戦えないようにしてくれってな」

　燈真は亀山から退き、再びぶん投げる。

　あたりが、ざわついた。師範代も、目を見開いて亀山を睨む。

「喧嘩の理由をもらえたからそれでいいけど、真面目に闘士やってりゃ、女の一人二人抱けただろ」

　燈真が近づくと、亀山は青く腫れた瞼をひくつかせて立ち上がった。まだやる気だ。

　腫れて、涎と血が溢れる口でもごもごと言う。

「この野郎……！　調子くれてんじゃ——」

　妖怪本来の姿に戻る、顕在化の片鱗。燈真の動きは速い。さながら獲物を見つけた狐のように飛びかかり、右腕に巻き付く。そして足、胴、腕を巻きつけ、思い切り——捻り折った。

　バギバギバギッと凄まじい音が、道場に響き渡る。

「ぎゃぁあああああああああああッ‼︎」

　亀山は中途半端に妖怪の姿に戻った状態で、右腕——その付け根を押さえる。あたりの女子供は呆気に取られた。男どもでさえ、言葉を探してポカンとしている。

　これでは決闘というより、公開処刑だ。

「犯罪のために鍛えた腕なんて必要ないだろ。それとも、左手も潰してやろうか」

「ひぃっ……」

　燈真は鼻先に顔を近づけた。道着の襟を掴み、囁く——底冷えする、冥府から吹き込む閻魔の唸り声のように。

「俺のツレだったんだ、あの子は。よかったな、俺が温厚な方で」

「ひ……ゆ——ゆるして、くれ……なんでも、する……」

「俺に謝ってどうする、カス」

　燈真は右の拳を顔面に叩き込んだ。人間離れした怪力で吹っ飛ばされた亀山はもんどりうって転がり、壁にもたれる。舎弟がたまらず飛び出してきたが、燈真は無視してそのまま何も言わず道場を出ていった。

　野次馬も、怒涛の出来事に言葉を失い、鬼の形相の少年に無言で道を開けるのだった。

　昼前の道場に、蝉の声がこだまする。

　泰冥（たいみょう）十六年　七月の中旬。

　漆宮燈真は、その日己の中で一つの決着をつける。

　恋人未満友達以上だった女の、その復讐を成し遂げたのだった。