昔。ロックラック。
記憶の中、栞のページ。
風通しの良い部屋でハンター日誌を一緒に読んだ日々が鮮明な色彩と共に蘇る。
「俺、両親居ないんだ。古龍に村を襲われた時、大人は誰も助けてくれなかったからさ。だから俺が古龍を倒せるハンターになって、古龍に襲われた村の人たちを助けるんだ」
自然の象徴たる古龍を狩るなんて、常識では考えられないと笑って本心を誤魔化した。
潮風で錆びた金具と砂上船。湿った石造りの道。
火竜の真似をして遊んだ数年間。
古龍種の狩猟許可はごく一部の優秀なハンターにしか降りない。手練れのハンターが手を組んでも、古龍種に勝つことは難しい。
人が古龍に挑むのは、死ににいくようなものだ。
最初のうちは無理だと笑っていたが、揺れない信念に魅せられて背中を追うようになっていた。
「俺もハンターになって、一緒に戦うよ」
村が滅ぼされてから、友達や仲間が出来た。
それでもあの日骸龍が心につけた傷痕が癒えることはなかった。
だけど、その言葉を聞いた時には生まれて初めて心の底から笑えた気がした。
数年後。
「そうか...ハンターにはなれなかったのか...」
「本当はお前と一緒にハンターをやりたかった」といった時のお前の辛そうな顔を忘れられない。
それは、足並みを揃えてハンターになれなかった自分への失望に見えた。
「それで、ギルドで働くことに決めたんだ。
ハンターズギルドの職員として、ハンターのサポートをしたい」
「勉強、忙しくなるんだろ」
目線を逸らして、微笑んで、頷いた。
「また会おう」
それが最後だった。
〜神域
次から次へと繰り出される無数の属性攻撃に消耗した様子の覇竜と崩竜。
その上に、瞬く幽冥の星が静止している。
体格で勝る覇竜と崩竜は地形を崩し天候を変える程の攻撃で煌黒龍に挑んだが、煌黒龍の機動力についていくことが出来ず、攻撃を当てられずに圧倒されていた。
神をも恐れさせる最強の古龍からの要望は一つ。
それはこれ以上この惑星を荒らさず、棲家に戻ること。
伝説の飛竜とはいえ、所詮は生物。
それが煌黒龍の勝因なら、煌黒龍とは一体何者なのか。火山の地下へ逃げ帰る覇竜と、雪山の地下へ逃げ帰る崩竜。
煌黒龍は慄いて退いていく巨神を睨み、そしてフォンロンの塔の方を見た。
そして、時空を切り裂く翼を広げて大空へと飛び立った。
〜塔の頂
「生命創造の禁忌を侵すことなく造られた現代のイコールドラゴンウェポンだよ」
凶々しく歪んだ殺気を放つその装備は火竜のものと酷似していた。
鎧が人を着ているかのような錯覚は、それが人の道から逸れた超常の力ということをありありと見せつけていた。
「ギルドマネージャーを頼んだ。これは我々ギルドの問題だ。こちらに任せてくれ」
ギルドナイトはそういうと身を屈めて大腿部に力を込めた。
「ほう。イビルジョーの力か。
かつてドラゴンウェポンを使って恐暴竜を討伐したギルドナイトが居たと聞いたが、君だったか」
恐暴竜の素材から作られた防具をバンギスシリーズという。
破壊衝動や飢えに襲われる代わりに、装着者の運動性能や耐衝撃性能を飛躍的に向上させる極上のパワードスーツだ。
軽く上体を傾けてギルドナイトセーバーの切っ先を躱すと、リルスの男は薄く笑った。
そして軽く盾で小突いただけでギルドナイトは吹っ飛ばされ、体を回転させて受身をとった。
「これは刻竜剣という剣の贋作だ。
リルスシリーズも無敵の防御力を持つが、真の脅威は武器だ」
その言葉は嘘ではなかった。
空気中を迸る凄まじい龍属性エネルギーに、バンギスヘルムの恐暴竜の鉤爪が反応している。
まだ攻撃すらしていないというのに、空気中に薄く赤が差し込むほどのエネルギー量だ。
緊張で口が乾く。バンギスの副作用で気を失いそうなほど喉が渇いた。
鬼人薬グレードを飲み干して喉を潤すと、心臓の鼓動で理性が飛びそうになった。
リルスシリーズの覇気に鼓舞されたように、破壊衝動がギルドナイトの頭を埋め尽くしていく。
「表に出ろ」
「そうだな。私も塔を破壊したくはない。頂でやろうか」
〜塔の頂
無言。ギルドナイトは納刀した。
そして刻竜剣の一閃より疾く相手の手首を掴み、関節部を潰す勢いで握りしめた。
リルスの強度に手骨が折れたが、バンギスの手甲で形を保ち一層握る力を強めた。
相手の手首が折れる寸前。シールドバッシュが来るのを見てから盾が顔に触れる前にリルスの男を蹴り飛ばした。
軸足を伝う衝撃が塔を這う。
ギルドナイトは無言のまま勇み足で近づき、脚の骨にとてつもない負荷をかけながら一歩ごとに石の床を踏み砕く。
「そんなことをして、君も無事では済まな――」
盾の上から拳の殴打。殴りつけた拳の骨が砕ける音がした。轟竜の如き原始的な恐怖が湧き上がり、一同は絶句した。
さらに折れた柱の上から金と銀の飛竜が飛来している。戦いを終えた銀の火竜は疲弊しているが、それでも火の球のようになって向かってくる。
ギルドナイトは片腕の骨が砕けているというのに頭を両腕で掴んで幾度となく膝蹴りを打ち込んだ。抵抗しようとすれば腕を持ってボロ雑巾のように投げ飛ばし、狂気的な速度で近寄って殴り続けた。
破壊衝動に魘されて人を捨てた極悪な暴力。
折れた手でギルドナイトセーバーの柄に指がめり込むほど強く握って突き立てようとすると、斬りかかる刻竜剣と激突して龍属性が飛散した。
「駄目だ。通用していない」
ハンターが呟いた。
そして片手剣と双剣による超神速の剣技がぶつかり合った。それはまさしく力と技の激突。
人の手に余る悪魔の力の闘争。
スピードの遅さを怪力でカバーしてギルドナイトセーバーを力強く振り回したが、刻竜剣の強さは絶大だ。鬼人化状態の双剣の絶技を盾で受け流し、その都度刀身に攻撃を加えた。
神の切れ味を持つといわれたギルドナイトセーバーがどんどん刃毀れした。砥石を使う余裕は無い。
そして、リルスに微かな傷をつけたその刹那、ついに刻竜剣の一撃で刀身が刎ねられてしまった。
更に刻竜剣は袈裟斬りの形でバンギスメイルを切り裂いたが、バンギスの力に痛覚を奪われたギルドナイトは武器など関係ないとばかりにカウンターのラリアットでリルスの男をダウンさせた。
倒れ込んだ頭部を何度も踏みつけて刃毀れしたギルドナイトセーバーを顔面に投げつける。
投げられたギルドナイトセーバーをギルドマネージャーが拾った。
驚くべきことに、ここまでの暴行を受けてもリルスシリーズは衝撃を吸収して装着者を完璧に守り抜き、鎧の内側は無傷だった。
剣先から古龍を慄くような龍属性エネルギーを溢れさせながら何事も無かったように起き上がった。
二頭の火竜が蒼い火球を放って攻撃したが、耐熱性に優れたリルス装備の守りを崩すことは出来ない。爆風で人形のように吹き飛ばされ、それでも平然と立ち上がるだけだ。
「気は済んだか？」
そういってリルスの男がバンギスメイルを斬りつけると、ギルドナイトは血を流しながら膝をついた。リルスの男は防具についた埃を叩き落としながら笑った。
銀火竜の突進に対して剣から放たれる竜属性エネルギーで迎え撃ち、斬撃で頭殻に傷が入る。
「恐暴竜の力が齎す筋力には驚かされたが、煌黒龍と戦う私の敵ではない。リオレウス希少種とリオレイア希少種も同じだ。二人と二頭で同時に攻めても私には傷ひとつ付けられない」
金火竜は即座にサマーソルトを繰り出したが、腰を入れて力を込めた斬撃に尾が弾き返され、バランスを崩して地に落ちたところを盾で殴られてスタンした。
ギルドナイトは傷を抑えて背中を丸めながらギルドマネージャーに頼んだ。
「剣を...俺の剣を研いでいてくれ...」
「分からないのか？
刻竜剣は神を断つ剣だ。神の領域といわれるギルドナイトセーバーも私の刻竜剣には及ばない」
静かに赤い輝きを放つバンギスメイル。
「さて、後は君だけだな。
ハンターはモンスターとの戦いの為に生涯をかける。仕事柄ハンターの始末まで手掛ける私をその酷く大きな剣で倒せるか？」
「彼が戦ってくれたお陰で希望が見えた。後は実行するだけだ」
ハンターはそういうとリルス装備の男にタックルして腕を抑え、塔の頂まで走って出ようとした。
「お前の防具の耐久性は無敵だ。そして、武器の攻撃力は最強だ。対人の剣技も私より優れているだろう。しかし私は負ける訳にはいかない」
「ここからどうする？バンギスの怪力でも私を倒せなかった」
「お前を止められるかと聞いたな」
「それがどうした？」
「お前を止める」
そういうとハンターは黙ってリルス装備の男を抑え込んだ。そう。これが彼の選んだ必勝法。
バンギスとリルスの戦いの時、力勝負ではリルスはバンギスに敵わなかった。
二人の明暗を分けたのは、攻撃力と防御力だ。
斬撃や打撃で破壊しようとしても技では敵わず、武具の性能も相手の方に分がある。
大剣は人を相手に振り回すためにはあまりにも重く分厚い。
しかし、日常的に大きな武器を振り回して大きなモンスターを狩っているハンター達はどんな職業にも勝る力仕事だ。
人を始末するギルドナイト達にも筋力では勝る。
バンギスを超えなくていい。
ただ目の前の相手を立ち上がらせない不屈の意志と力さえあれば、相手を抑えられる。
「塔の頂から突き落としただけで、私を殺せるかな？」
「その必要は無いようだ」
ギルドナイトがいった。
「塔には棘竜の亜種が居るという噂だ。貴様が教えてくれた」
「ほほう。しかしモンスターの誘導には気が乗らないのだろう？」
「あるものは全て使えとのお達しだ」
ギルドナイトはハンターに視線を送った。
「あのモンスター、いつからここにいたんだ」
神々しく座る金と銀の飛竜の奥で眠る竜がいる。舞雷竜に金火竜と銀火竜。数々の危険なモンスターが戦ったばかりだというのに、完全に気配を消して塔の隅でただ静かに眠っている。
「棘茶竜か。確かに未知のモンスターだな」
眠る棘茶竜を見て、ハンターが真剣な口調で言い放った。
「爆破するぞ！伏せろ！」
ハンターがアイテムポーチから取り出した大タル爆弾Gを投げると、その隙にリルスの男は身を捻って拘束を逃れて剣を突き刺そうとした。
ハンターはバックステップで回避して大剣で身を守る。剣ではなく、怪物の咆哮から身を守る。
リルスシリーズは完全な聴覚保護を実現しているため、棘茶竜の咆哮の影響を受けない。
冷や水をかけられたかのように銀火竜と金火竜が起き上がり、リルス装備の男に襲い掛かった。
蒼い光を放ちながら、三頭の秘境の怪物が吼える。
棘茶竜は橙色の紋様を浮かび上がらせながら、空を舞うのではなく、地を歩いて寄ってくる。
金火竜の火球がリルスの男を襲ったが、剣の一閃で掻き斬られた。
続いて銀火竜が鉤爪を立てて急降下したが爪が鎧に通らず、刻竜剣の一撃を受けてダウンした。
銀の竜鱗に竜属性エネルギーの稲光が反射する。
二頭に続いて棘茶竜が火球を放つと、金火竜と銀火竜は大きく距離を取って回避した。
「今なら勝機がある。畳み掛けるか」
ギルドナイトは秘薬を口にして胸の傷を瞬時に回復させ、三頭の飛竜種に加勢した。
「ぶっ飛ばされて頭が冷えた。ハンターは人と戦う仕事じゃないだろう。
塔の動力部に行って幻獣の聖遺物を取り払ってくれ。こいつは俺達でなんとかする」
三頭の飛竜は口元から火煙をあげながら男を包囲して代わる代わる攻撃を繰り出した。
棘茶竜と金銀の飛竜の共生は報告されたことがないが、強大な敵を前にして争っている暇は無いと判断したのだろうか。
「私が逃すと思うか？」
棘茶竜の地を抉る突進を躱した先に、銀火竜の空を裂く鉤爪が下る。
刻竜剣と爪がぶつかりあって火花を上げると、たちまち龍属性エネルギーが銀火竜を襲う。
しかし銀火竜は爪の攻撃が着弾したと同時に地上に風を吹き付けて空中で後退して避けながら火球を吐いて対抗した。
完全な火耐性を持つリルス装備は銀火竜の生み出す超高温の爆炎の中でも着用者を保護する。
全ての属性攻撃を打ち消す龍の力が働いて、火属性ダメージを内側に通さないのだ。
銀火竜の火炎を目眩しに金火竜が尾で薙ぎ払い、男はなす術もなく吹っ飛ばされた。
金火竜の尾には猛毒の棘が備わっており、尾を使った攻撃を受けた相手に強毒を叩き込む。
あの鋼龍すら体が弱る程の猛毒だ。
しかし、男は金火竜の毒を受けた筈が毒に苦しむ様子は無い。それどころか悠長に回復薬を飲みながら歩み寄ってくる。
男はリルスコイルの機能により毒への完全な耐性まで身につけているのだ。
神の切れ味すら通用せず、毒や炎も効かない。
この男を倒す糸口が掴めない。
「思いついたこと全てを試す時間はない...かといって焦って強引に攻撃に出れば即死の恐れがある。迂闊に手を出せないな」
ステップを刻み続けて攻撃を撹乱し、刻竜剣を振るわせないようにしつつ攻撃は飛竜に任せる。
防具の関節部分を狙おうとしたが、よく見ると関節部分の防具のつなぎ目の内側まで装甲が重なっていて隙がない。
それでいて関節の動きを制限するパーツが一つもないため、動きの邪魔をしない。
それどころか動き続けていくうちに体に馴染み、まるで体と鎧が一体化したかのように振る舞う。
ジャンプして両足で踏みつける棘茶竜と、回避した先を狙って火球を撃つ銀火竜。
男は無敵の鎧を持ちながら、しっかりと攻撃を回避して鋭い反撃を浴びせる。
脚を斬りつけられた棘茶竜が昂って火炎を吐き出すと、塔の火に触れた部分が煙をあげながら融解した。
「恐ろしい温度だ」
男は不敵な笑みを浮かべた。
盤石の鎧と盾は先の見えない絶望。
そして一番恐ろしいのは、翳しただけで大量の龍属性エネルギーを放つ刻竜剣だ。
攻撃を回避させ続けていればスタミナを削って勝てるという希望は、刻竜剣の攻撃力の前に潰えた。
「後は短期決戦しかない」
思わしくない雲行きの中、棘茶竜のブレスで溶解した塔からあがる煙には見覚えがあった。
忘れたくても忘れられない恐ろしい記憶。
バンギスの鎧を見る度にいやでも思い出す。
三頭の竜とリルス装備の男の戦いは熾烈だ。
いくら高性能のバンギス装備があるといっても、あの火焔の嵐を浴びれば長くは持たないだろう。
しかし、棘茶竜のブレスには確かにあの無敵の男を倒す希望があると確信していた。
塔の頂を火炎が包む。
辺り一帯は火の粉と熱気に包まれたが、刻竜剣の放つ龍雷はその熱をすぐに消し去った。
「悪いが私はハンターを追うよ。私の目的は塔の起動だ」
男は三頭の竜の猛攻を掻い潜り、塔の内部へと走った。戦いの途中に背を向けた男を逃すまいと金火竜が突進して尾を振るうと、男は向けられた尾に勢いよく刻竜剣を突き立てて大きく怯ませた。
その隙を狙ってギルドナイトは後ろから男を羽交締めにすると、棘茶竜の方に男を向けた。
上体を起こして大きく仰反った棘茶竜は、これまで見たことのないようなただならぬオーラを放っていた。不穏な空気が塔を包む。
何かを察したように金火竜と銀火龍が飛行して塔の頂を離れていく。
――凶星の降下。それはまるで、人知を超えて全てを焼き払う王の雫のようだった。
『チャージブレス』
棘茶竜の生息する塔は他のどの地域よりも強力な生物が集まる特別な環境である。
爆鱗竜すら退けた銀火竜リオレウス希少種や、鋼龍すら退けた金火竜リオレイア希少種。
それに並ぶ数々の希少種達。
古龍やそれに匹敵する生物達の襲来に対して、在来種が撃退する異例の環境。
当然、一度撃退された経験で鋼龍や爆鱗竜が怖気付くことはない。気性の荒い古龍種やそれに匹敵する生物も頻繁に出現する。
自慢の装甲で、大抵の捕食者の攻撃を凌ぐことができる棘竜すらも、塔では生存戦略を見直さなければならなかった。
炎王龍や炎妃龍、時に浮丘龍ヤマツカミまで出現する塔で生き延びるために棘竜が身につけた新たな習性。それは、外敵を一撃で仕留めること。
怒りに伴う血流増加で身体能力を強化して外敵を徹底的に攻撃する棘竜。
棘茶竜は世界で最も過酷な環境である塔に住むことで、最強の一撃によって相手を葬る圧倒的な攻撃力を手に入れた。
修羅のフォンロン。その最激戦区に位置する古塔で磨き上げられた、古龍級生物の必殺技こそがチャージブレスなのだ。
「青い太陽か...」
その太陽は、眼前に墜ちる。
棘茶竜は着弾と同時に地上を離れた。
千言万語を費やしても表現し得ない、神の一撃。
それまでの超災害級生物の必殺技と比べても規模と威力は共に桁違い。
衝撃波が雲を吹き飛ばして、地上を照りつける。
これぞまさに因果。審判の劫火。
焦げて溶けた塔の上。
最後まで立っていたのは、リルス装備を着た男の方だった。
古の龍すら火葬するチャージブレスの直撃を受けて耐え切ってしまったのだ。
焼け爛れたバンギス装備と色味の変わらないリルス装備。リルスの力は遂に神々の力を超えてしまっていたのだ。
男は回復薬を飲みながらいった。
「効いたぞ...だが、これで分かっただろう。私を倒すことは何者にもできない」
ギルドナイトは仰向けに倒れてアイテムポーチを探したが、中の秘薬ごとチャージブレスの高熱で焼き切られてしまったようだ。
「俺はこれまでだ...だが、今度こそ条件は揃った。後はハンターに任せる」
ギルドナイトはそういって、薄れていく意識の中で目を閉じた。
「後は彼を始末するだけだ」
塔の中から幻獣の素材の除去を終えたハンターが帰ってきて、男を見た途端斬りかかった。
「俺は逃げも隠れもしない」
正面から輝剣リオレウスの斬撃が襲う。
男が刻竜の盾で防御すると、剣は盾にめりこんで火属性エネルギーを放った。
盾が軟化している。
棘茶竜の火炎に呼び起こされたギルドナイトの記憶。それは恐暴竜イビルジョーとの死闘だった。
恐暴竜の唾液を受けて溶けた獲物の甲殻から上がる煙と、棘茶竜の炎を受けて溶けた塔から上がる煙が似通っていたのだ。
リルス装備の鉄壁の耐久を崩す希望。
それは強酸。
リルス装備は頑丈だ。属性エネルギーを龍の力で遮断する。完璧な耐毒性も備えている。
しかし、リルス装備の耐久力に真っ向から向き合うことこそが唯一の攻略法だったのだ。
「重酸の火炎...これが棘茶竜の能力か。あと少し力があれば私を倒すことが出来ただろう」
龍雷を纏った刻竜剣が今まさにハンターを切り裂こうとした。
「おっと」
突進してきた金火竜の頭部に刻竜剣が突き刺さり、リルス装備の男は血飛沫を浴びた。
目の前で金火竜に酷い傷を負わされた銀火竜が激昂して乱舞のように爪や尾を打ち付けたが、全て刻竜剣で捌かれて当たらない。
たった一歩下がらせることも出来ない。
――その時。
背後からの一突きだった。
研ぎ澄まされたマスターセーバーがリルスメイルごと胸を貫いた。
神の切れ味が、竜の酸の力を借りて神を超えし武具に打ち勝ったのだ。
「馬鹿な。立ち上がれないように斬った筈――」
驚いたリルス装備の男が後ろをみると、剣の主はギルドマネージャーだとわかった。
男は信じられないというような目つきでギルドマネージャーを見ながら、震える手で傷を抑えた。
「...何故だ。君の悲願は、古龍に怯えなくてもいい世界の創造は私にしか成し得ない筈だ」
鎧からポタポタと血が垂れる。
兜の隙間から涙のように煌めくものが見えた。
「貴方は私の夢を叶えようとしているんじゃない。古龍に勝てない自分を認められないだけです」
血が噴きでないようにとゆっくり剣を引き抜くと、刺激的な龍属性エネルギーが迸ってモンスター達を寄せ付けないように威嚇した。
まるで、道を違えた二人の最後の会話を護ろうとしているかのように。
後退する棘茶竜と金銀の火竜。その眼差しはどこか怯えているようにも見えた。
「私も同じでした。古龍に勝てないのがこの胸の苦しさの原因だと思っていました。でも違ったんです。私が本当に許せないのは誰も救えない己の弱さだったんです」
「そうだ。人の弱さに打ち克つために、私は人の力を捨てた。それに古龍を超えることは私の悲願でもあった。今の私を見たまえ。
金と銀の火竜を寄せ付けず、バンギスの力すら上回った。私はお前の夢見た姿だ」
「罪のない人々を犠牲にして夢を叶えるくらいなら、私は報われない人生を選びます。
...私は勝ちたかったのではなく、救いたかった」
ギルドマネージャーは少し俯いて、前髪の影で目元を隠した。
「貴方も同じだった...！」
隠しても隠しきれない雫が頬を流れた。
道を違えたとはいえ、元は自分と同じ夢を口にしていた上司だ。
その葛藤も苦悩も全て共有した存在だった。
「...私にもヒーローが居たら、何か変わる事が出来たのだろうか...」
「...君がそう在ろうとしてくれていたのに、私はなんて愚かな男だ...」
ふと目があったひと時に、男の目の奥に微かな灯りを見た気がした。だが、それが最後だった。
別れを惜しむ間も無く、三方向から敵意が向けられた。
ハンターは大剣を納刀して、倒れたギルドナイトを担ぎ、冷や汗を滴らせていった。
「逃げるぞ」
頂から駆け降りて塔を出ると、虹色に光る龍が遠く高い空を厳かに飛んでいた。
〜ギルド管轄地域のとある施設の一室
怪我でベッドに横たわるギルドナイト。
お見舞いに来たギルドマネージャーとハンターがベッドの横に立っている。
部屋には海を泳ぐ海竜の絵が飾ってある。
「覇竜と崩竜の出現や煌黒龍の降臨に触発されて各地で休眠していた超災害級古龍が活動を再開したようです」
ギルドマネージャーがいった。
ギルドナイトは呆れて笑った。
「...ギルドはパンドラの箱を開けてしまったんだな」
そういって深くため息をついてから、ベッドのそばに置かれていたコップの水を飲んだ。水面に映る表情は暗い。
哀しみが滲む目を見てハンターがいった。
「古龍を恐れなくてもいい世界になる目処は立たない。未だに人類は闇の中を探索している。
だが――」
「――だからこそ、楽しいじゃないか」
決して屈託のない笑顔とは呼べない。
それでも嘘偽りのない言葉だった。
煌黒龍の残した傷痕は深い。
どこかでまだ助けを待つ人がいるかもしれない。
もし力があればと天に願う日々に終わりを告げたのは、自分達の選択だった。
「さて、長居する訳にもいかない。私には仕事がある」
「狩猟、忙しくなるんだろ」
「また会おう」