「あれは……僕が剣を習い始めて、一年は経った頃かな。六歳くらいに始めたから……七歳の時になる。ノアは六歳だった」

　僕がそう話し始めると、メリクーアは少し意外そうな顔で、

「随分と早いな？　いや、親が戦士なら、おかしくはないのか？　私も鍛治について教わり始めたのは……そのくらいだ」

「何ごとも小さな頃から学んだ方が早いからね……さて、続きだ」

　＊＊＊＊＊＊

「おりゃああぁぁ！！！」

　木剣を思い切り振りかぶっていた。

　当時の年齢からすると、少しばかり重いけど、子供用に長さや重さを整えたもので、無理に扱わなければ体を痛めるようなものじゃなかった。

　ただ、当然のことだけどそれが命中すれば、痛いことは間違いない。そういう武器だ。

　けれど、僕はその時思い切りそれを振って、相手の少年の腹を狙った。

　この戦いに勝つことは僕にとって必要不可欠なことで、そうでなければ立場を維持できないから当然のことだった。

　それなのに、だ。

　僕の振るった木剣は、さっと避けられ、そしてバランスを崩した僕の足を引っ掛けられて、僕は大きく倒れ込んだ。

　そのまま地面に顔面を叩きつけられ、じわりと、目元が熱くなったのを感じた。

　泣きたい。

　そう思ったけれど、ここで泣くのもまた、威厳が失われる。

　だからなんとか我慢して口を引き結んで、膝をついて起き上がった。

　あの時は在らん限りの根性を注ぎ込んだのを覚えているよ。

　今も、いくら辛いことがあっても、あの時ほどじゃない、と思うと自然と力が湧き出してくる。

　いい思い出だね。

　そして、そんな僕のところに、周囲から人が寄ってきた。

「お、おい、クザン、大丈夫か！？」

「怪我してないか！？」

「クザン！」

　いずれも子供の声で、その理由は、ここが子供だけが知っている、いわゆる秘密基地であるからだった。

　その時、僕の住んでいた街はとても広かった。

　市街区の大半は美しく整えられていたけど、古い時代に作られた区画は入り組んでいて、名家ほどこの辺りに家を構えていることが多かった。　

　僕の家も同様で、同じような立場にある子供たちはこの辺りで遊ぶことが多かった。

　ただ、それでもみんな仲良く、とは必ずしもならなくて、いくつかのグループに分かれて、常に勢力争いみたいなことをしてた。

　もちろん、国や貴族がするような血生臭い戦争までは起こらないけど、代表者を出して模擬戦まがいのことをして決着をつけたり、なんてことも結構あった。

　この時はまさにその模擬戦紛い、を行ってたところで……僕はその時の相手に敗北したんだ。

　初めて見る相手だった。

　黒目黒髪の少年で、どことなく気品が感じられる人だった。

　彼は僕に戦いを挑んできて……それで。

　こんな風に簡単に負けてしまったんだ。

　この時の僕は、父から剣術を学んでいて、だからその場にいる同年代の誰よりも強かったというのに、ね。

「だ、大丈夫……それより……」

　僕は顔をあげて、相手を睨みつけた。

　僕に初めて土をつけた相手だ。

　顔を絶対に覚えて、そして復讐をしなければならない。

　もちろん、当時はそこまではっきり言葉にできたわけじゃないけど、思っていたことはまさしくそれだったよ。

　でも、彼の方は全然そんな僕の気持ちを分かってなくてね。

　むしろ笑顔で手を差し出してきて……。

「へぇ、泣かなかったのか。お前、偉いな。それにさっきの剣凄かったぞ」

　そんなことを言ってきた。

　僕はその言い草に何だか腹が経ったんだ。

　簡単に避けたくせに、そして簡単に僕に勝ったくせに、僕を褒めるんだからさ。

　だから僕は言った。

「……勝ったのは、君だ」

「それはそうだが。でもまともにやってたら俺が負けてたぞ」

「……まともにやってなかったの？」

「すごい勢いで向かってくるから、とにかく避けることを頑張ろうと思って。そしたら引っ掛けやすいところに足があったから、そのまま」

「ずるいよ！」

「えぇ？　でも勝負ってそういうものだろ？　お前だって今まで、ラッキーで勝ったことくらい、あるだろ？」

「……」

「ほらな。とにかく、今日は俺たちの勝ちだ。お前たちは出てくんだな」

　そう言われて、僕たちはすごすごと秘密基地を後にした。

　この時の戦いで何を争ってたって、この秘密基地の《場所》そのものだったんだよね。

　土地の奪い合い、というのもまさに本当の戦争みたいだけど、負けても出ていくだけで済むから気楽なものだ。

　でも僕の屈辱は、そんなものではなかったよ。

　この日からだ。

　僕が訓練に血の滲むような努力をし始めたのは。

　訓練の日、僕は父から尋ねられるようになった。

「クザン、急にどうした？　この間まで、素振りなんて疲れたらやめてただろうに」

「……絶対に勝ちたい奴がいるんだ！　だから強くなる方法、教えてよ！」

「お前、負けたのか？　他の子供に？」

　父は意外そうだった。

　別に子煩悩な人とか、変な贔屓をするような人じゃなかったけど、その時の僕は結構なものだったからね。

　あくまでも子供にしては、だけれど。

　僕は父の言葉に、敗北の味を再度思い出して、少し涙ぐんでしまって、でも父はそんな僕を見て少し笑ったよ。

「どうして笑うの？」

　そう尋ねた僕に、父は言った。

「その気持ちはお前を必ず強くするからだ。忘れるなよ」

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