「とりあえず剣を下ろしてくれるかい？　殺したくなる気持ちは凄くわかるけど––––“今この場所”の予定じゃないんだ。だから抑えて」

　錠前の優しい言葉を受けて、テオドールは素直に剣を消滅させた。

　そして、ゴミを見る目で睨みつける。

「寿命が少し伸びましたね」

　過呼吸に陥っていた佐世が、感情を隠すことなく叫んだ。

「何やってたのよ！！　わたしが殺されたら、困るのはアンタ達なんだからね！　ちゃんと守りなさいよ！！」

　あまりにも無茶苦茶な言葉。

　言論でも負け、実力でも負けた記者の戯言に––––狂人は口開く。

「えっ、ちゃんと守ったじゃん。っていうかアンタさぁ……」

　身長の高い錠前が、記者を上から見下ろした。

「ウチの部下を騙して勝手に出歩いてたでしょ、困るんだよねー……勝手にそういうことされると」

「ッ……！　我々記者には報道の自由が保障されています！　駐屯地内くらい、いくら歩いたって良いでしょう！？」

「……君さ、もしかして未だに記者が“特権階級”で、世論を上手く支配してるとか思ってる口？　だとしたら古いなー……腐敗臭がするよ」

　数歩前へ……。

　錠前がにじり寄ると、記者との身長差がなおハッキリする。

　それは圧倒的な威圧感となって、佐世を怯ませた。

「報道(おまえら)の時代はもう終わってるんだよ、いい加減気づきなおばさん。軍事施設を無断で立ち歩くバカに……特権なんか無いよ？」

「おばさん……ですって！　それが他者を尊ぶ態度ですか！？」

「はなから尊ぶ気なんざ全く無いんだ、無理言わないでよ。いいか……よく聞け」

　おちゃらけ気味だった声が、一気に低音へ下がる。

「ここは最前線だ、勝手な行動が許されると思ってたら……二度と本土の土が踏めないぞ」

「じ、自衛官が記者に……お、脅しですか……！？　信じられません！　カメラ！　カメラ回して！！」

　佐世の指示で、大汗をかいたカメラマンと音声担当がスイッチを入れる。

　録画、録音を錠前に指向するが––––彼はポケットに手を入れ、微塵も動揺しない。

　余裕の立ち姿に違和感を覚えつつも、佐世が反撃に出る。

「自衛官による我々報道への脅迫行為、れっきとした問題行動です！　然るべきところへ報告しますよ！！」

　勝った……！

　どんな幹部だろうが、カメラを向けられて反論する自衛官はいない。

　報道最強の武器は、カメラによる歪んだ真実の投影。

　こいつがどんなに慌てて取り繕ったって、もう遅い。

　醜態を何からなにまで映し尽くして、こいつのキャリアを終わらせる！

　私には––––その力があるのだと、佐世はポケットに隠していたボイスレコーダーを向けた。

「レコーダーは2つ用意しておくのが定石、残念だったわね……あなたの問題発言は既に録ってある。反論ならいくらでも聞くわよ？」

　勝ち確状態の3人に、周囲を囲まれた状態の狂人は––––

「記者にもピンからキリまでいるけどさぁ、君ら……とびっきりの“キリ”だよ。スーパーで売ってるマグロの方が良い眼してる」

「なっ！？」

　詫びでも反省でも、謝罪でもない。

　彼は笑いながら、カメラを覗き込んで。

「ひっ！」

「僕を一般の自衛官と同じに思わない方が良い、根っこがイカれてるんだ……こんな玩具(カメラ)じゃ抑止力にすらなんないよ」

　錠前が指で空間をなぞった瞬間、異変が起きた。

　カメラの電源が強制的に落とされ、マイクも一切音を拾わなくなったのだ。

　当然、佐世が向けていたボイスレコーダーも電源ランプが消える。

「えっ、嘘……バッテリー切れ！？」

「悪いが自衛隊は忙しい、2週間後に大規模なエリア攻略が控えてるんでね」

　指を鳴らす錠前。

　すると、外で待機していた筋肉ゴリゴリの自衛官たちが大勢入ってきた。

　その中の空挺レンジャー自衛官数名が、彼の隣に来る。

「錠前1佐、いかがしますか？」

「お部屋に案内して差し上げろ、しっかりくつろいでもらえ」

「はっ！！」

　ガタイの良い自衛官たちに両側を押さえられ、抵抗することもできずに連行されていく報道陣。

　そして、錠前はリーダーの自衛官に耳打ちする。

「実験的に造った電波を通さない部屋……あったよね？　SNSに色々書き込まれても面倒だ、そこへ放り込め」

「了解しました」

「それと、部屋を出て良いのは食事と手洗い時のみ。見張りは最低でも2人つけろ。また脱走されたら困る」

「委細、承知しました」

　敬礼をしてから立ち去る自衛官たち。

　その様子を見ていたテオドールが、驚愕した様子の表情で呟いた。

「錠前……、あなたは。一体“何に成った”んですか？」

「ん？　どういうことかな？　あぁ言わないで、最強自衛官のイカレっぷりにドン引いてるんでしょ？　確かに、君には刺激が強すぎ––––」

「とぼけないでください！　さっきカメラを壊した時の魔力……、明らかに人間が出して良い種類のものじゃありませんでした」

　執行者であるテオドールは、魔力の質を目で見ることができる。

　数日前に会った時は自分と変わらなかったのに、今の錠前からは明らかに異質な魔力を感じさせられるのだ。

　無限の底なし沼、どす黒い魔王のような気配、全てを破壊してしまいそうな覇気。

　まさか––––

「“アノマリー”を……、食べたのですかッ？」

　信じられないものを見る目のテオドール。

　それに対する錠前の解答は––––

「正解っ♪」

　彼の手が優しく頭を撫でると、テオドールは一瞬だけ眩暈を覚えてから……。

「…………ほえ？　わたし、今なんて言いました？」

　直前まで話していた内容が、頭からスッポリ抜け落ちてしまう。

　違和感を抱き、錠前に質問するが……。

「何も言ってないよ、ほら、新海たちがそろそろ戻ってくる。行って来な」

「は、はいっ」

　駆け出したテオドールの脳内に、さっき喋った言葉は無い。

　手を振って見送った錠前は、ニッコリと笑い。

「一応まだ知られたくないんでね、別に信用してないわけじゃないんだが……ごめんよテオドールくん」

　錠前は胸ポケットに隠していたボイスレコーダーを持ち、電源をオフに。

　そのままジュースを買ってから、自分の執務室へ歩いて行った。

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