「ほぇえ……、透ってやっぱり凄く強いですね。四条もこんなに戦えるとは知りませんでした……」

　観戦ルームで、他の自衛官達と一連の戦闘を見ていたテオドールが、ポツリと漏らす。

　周りが迷彩服ばかりの中、彼女の服装は浮いていた。

　それもそのはず。テオドールは都内にあるお嬢様中学校の制服を着ており、白い半袖シャツと黒いネクタイ。

　グレー基調で、チェック柄のオシャレなプリーツスカートという姿。

　細い足はニーハイソックスで覆われており、僅かに見える肌色がさらに華奢さを醸し出していた。

「テオドールちゃん、なんか飲みたいもんあるか？」

　同じく観戦していたレンジャー自衛官が、自販機の前で声を出す。

「あっ、ではお任せでお願いします」

「はいよー」

　ちょっと高い160円のアップルジュースを奢ってもらう。

　次いで––––

「これ、買い過ぎて余ったから食べて良いよ」

　さらに他の自衛官から、手軽に食べられる煎餅をプレゼントされた。

「こっちも食べなよ、同室の奴のお土産でさ」

「クッキーあるからどうぞ」

　次々と観戦を終えた自衛官たちが、彼女の机に立ち寄った。

　そうこうしている内に、テオドールのテーブルは食べ物と飲み物がいっぱいに揃う。

「えと……、皆さんありがとうございます。美味しく頂きます」

　ペコリと頭を下げるテオドール。

　同時かつ、一斉に親指を上げる自衛官たち。

　彼らはすることは終えたと言わんばかりに、ゾロゾロと退室して行った。

　やがて、彼女1人が残される。

「透にはご飯の前のお菓子はダメと言われてますが、せっかくのご厚意ですし……」

　煎餅の袋を優しく破った。

「半分、半分くらいなら大丈夫ですよね？」

　パリッと、彼女は綺麗な前歯で噛み砕く。

　次いで奥歯を使い、分離したカケラを潰して––––

「ほえぇ…………、やっぱり日本のお菓子はすごく美味しいですっ」

　幸せ100点満点の笑顔。

　黒いのり付きのそれは、醤油のほのかな香りと合わさってドンドン手を進めていく。

　やめられない、止まらない。

　あと1枚、ラスト1枚。

　そう考えている内に、彼女は気づく。

「あぅ……」

　半分だけと心に決めたつもりが、貰った煎餅を全て食べ尽くしてしまう。

　テーブルには、空の袋ばかりが散乱していた。

「っ…………」

　しばらく見つめた後、彼女は思考をフル回転させる。

　そして、アップルジュースを一口飲んで。

「……四条が言っていました、飲み物のように食べれてしまう物は実質ゼロカロリーと。つまりこれもカロリーオフ、いくら食べても問題はないんじゃないでしょうか」

　清々しいほどの開き直り。

　あまりに見苦しい言い訳だが、食べてしまったものはしょうがないのだ。

　無茶苦茶な理論だとわかっていつつも、引き返すことはできない。

　なら––––

「わたしの胃袋だったらもう少し行けるでしょう。次は––––」

　ルンルンでお菓子を選ぶ。

　欲望に従い、隊員たちからの善意を平らげることこそ恩返しというもの。

　テオドールは次に、こしあん饅頭へ手を伸ばした。

　そして、小さい口で頬張る。

「あむっ、むふぅ……んん♡」

　糖分の暴力、思わずほっぺたを押さえた。

　柔らかい生地の奥から、最高に甘いあんこが溢れ出すのだ。

　直前にしょっぱい物を食べていたこともあり、凄まじいギャップが彼女を魅了した。

「モグッ……、ん？　これは……カスタード？　んー、聞いたことがない食べ物ですね」

　次の袋には、黄色い文字でそう書いてあった。

　今まで食べたことなど無いが、食わず嫌いはしないのがテオドールの流儀。

　袋を軽快に開け、パクッと頬張り––––

「ほえぇ……」

　洋物特有の甘い香り、濃厚な旨味が彼女の舌の上で踊る。

「なんですかこれ……！　あんことはまた全然違う、甘さは同じなのになんでこんなっ……！」

　テオドールは驚きと喜びの表情で、そのカスタード饅頭を味わった。

　思わず美味しさに心が躍り、自衛官たちからの気配りに感謝の念がこみ上げる。

　しばらく饅頭に舌鼓を打ってから、モニターを眺めた。

「透たちはしばらく戻って来そうにないですね……」

　見れば、演習場に散らばったBB弾を4人で掃除していた。

　かなり激しく撃ち合ったので、必死にホウキで集めているようだ。

「では、透が帰って来る前に……すべて頂いてしまいましょう」

　自分のターンが来たと言わんばかりに、お菓子へ手を伸ばすテオドール。

　それと同時に、観戦ルームに入って来た人影があった。

「ここが演習施設ね、また随分と金が掛かってるじゃない。ダンジョン派遣部隊は特別なことを物語っているわ」

　30代後半の女性は、首から許可証と“記者(プレス)”と書かれた腕章をしていた。

　所属会社名は––––“朝川新聞”と書いてあった。

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