––––午後11時30分。

　とっくに就寝時間を過ぎた駐屯地。

　屋外の喫煙所に1つの影があった。

「ふぅっ…………」

　柵にもたれ掛かりながら、坂本3曹は夜空を眺めていた。

　その右手には、火の付いていない真っ白なタバコが挟んである。

「良いなぁ……隊長、守りたいと思える存在がいて」

　無駄に長い前髪を垂らし、ボーッと上を向いていた彼に––––ふと声が掛けられた。

「就寝時間はとっくに過ぎてるのに、こんなところで一服とか……アンタやっぱ不良ね」

　見れば、隣にもたれ掛かる形で久里浜が立っていた。

　接近に全く気づけなかった辺り、さすがは特戦群と言ったところだろう。

　長いセミロングの茶髪を揺らし、しかも相変わらずどこか良い匂いがする。

　それが……妙に腹立たしかった。

　2人の距離は、1メートルも無い。

「不良はお前もだろ、僕は部屋に戻れないからここにいるだけだし」

「何それ、言い訳になってないわよ？」

「うっせガキンチョ、子供が夜中にうろついてんじゃねーよ」

「残念でした〜、わたしはちゃんと遠灯許可貰ってますー。アンタみたいな不良自衛官と違うのよ」

　ドヤ顔を見せる久里浜に、坂本は冷静に突っ込んだ。

「20歳未満は喫煙所に立ち入り禁止な、お前まだギリギリ未成年だろ」

「ッ……」

　ワザとらしく咳払いした久里浜は、体勢を直す。

「きょ、今日は月綺麗ね」

「逃げたなクソガキ」

「ガキガキ言わないで！　アンタも所詮まだ20代じゃないのよ、それがタバコ吸ってイキって……バカじゃないの？　クソボッチ乙！」

「なんだよ、だったら火でもつけてくれんの？」

「つけない！」

　プイッと顔を反対に向けた久里浜は、しばらくして……チラリと振り返る。

「……タバコって美味しい？」

「は？　なんだよいきなり」

「だってアンタ……普段吸わないでしょ？　なんで改まって持ってんのよ」

　彼女の言う通りで、彼は小隊の面々の前で吸ったことなど無い。

　現に、今も持ってはいるが火はつけていない状態。

　吸うつもりがあまり感じられなかった。

「さぁな……美味しいと感じたことは無い、現に今年度に入ってからは殆ど吸ってないし」

「へぇ、依存症とかじゃないんだ」

「気分転換ってやつだよ……、なんならさ」

　ライターを取り出し、先端に火をつける。

　赤く灯ったそれを口に咥えて、紫煙を吐き出しながら一言。

「内緒でこっそり吸ってみる？」

「意味わかんない、わたしが未成年なの忘れた？」

「冗談だよ、お前が吸ってもむせるだけだろうし」

　坂本としても、ラインは弁えている。

　だが、どうしても……ここで教えておきたかった。

「お前はこんなの吸うなよ、不味いし……肺を悪くするだけだからさ」

「ッ…………」

　直後だった。

　坂本が咥えていたタバコを、久里浜が手で奪い取った。

　そして、躊躇なく口に挟み……。

「…………まっず」

　顔を歪ませる。

　突然の奇行に、坂本は思わず苦笑した。

「バカかお前？　さっき言ったばっかじゃん。未成年喫煙で警務に言いつけんぞ」

「別に、良い子ちゃんばかりが自衛隊にいるわけじゃないのは……アンタが一番知ってるでしょ」

「確かにな」

　無許可での深夜徘徊、未成年喫煙。

　2人の不良は夜空を見上げた。

「ウケる、今のわたし達……MP(警務隊)に見つかったら処分確定よね。給料どんくらい減るかなー」

「そんなくだらない心配、しないだろお前は……。そもそもさっ！」

　背を伸ばした坂本が、久里浜から奪い返したタバコを吸う。

「自衛隊でも特に捻くれ者の集まりだろ、第1特務小隊って。他で馴染めなかった奴らの溜まり場だよ」

「あら、アンタ自分で自覚あったんだ」

「お前もな、ったく……人を未成年喫煙の共犯にしやがって。特戦って錠前1佐といいぶっ飛んだやつしかいないのか？」

「ぶっ飛んでなきゃこんな仕事してないわよ、言ったっけ」

　柵にもたれながら、久里浜は何の気なしに呟く。

「わたしね、8年付き合ってた恋人と……今年別れたの」

「フーン……」

　動揺を隠したつもりだが、タバコの先端が一気に短くなる。

「理由、聞いても良い？」

「単純よ、自衛隊で頑張ってたら必然的に会える時間が減る。そこからはまぁ……自然消滅ってやつよ」

　声が少し揺れていたのを、坂本は見逃さない。

「わたしがガキだからかな、チビだし……人より頑張らなきゃ認められなかった。そういう意味では、自衛隊って自分にとっては最高の場所なのよ」

　トーンが落ちる彼女に、坂本がタバコを消しながら呟いた。

「良いんじゃね？　お前みたいに真っ直ぐなバカがいるのも、自衛隊にとってはプラスになる。俺は好きだよ……そういうの」

　久里浜の表情が少し和らぐ。

　まさか肯定されるとは思ってなかったので、赤面した顔を思わず逸らす。

「バカ」

「互いにな、そろそろ部屋に戻れ……こんなところにいたら四条2曹に怒られんぞ」

　坂本が言ったのと、殆ど同時に足音が響いた。

「あら、まるで不良カップルですね。2人共」

　声の先には、ショートヘアの黒髪を揺らした令嬢自衛官。

　四条エリカが立っていた。

「このまま警務に通報しても良いですが……、それも少しつまりませんね」

　強張る坂本と、半泣きの久里浜。

　端正な四条の顔は、良くない笑みを浮かべていた。

コミカライズの進捗報告ですが、現在編集者さんと拘ってジックリ進めております。

大きな発表はまだ少し先になりますが、企画はちゃんと進んでいるのでご安心ください。