「VLA発射始めッ！　サルボーッ！！」

　護衛艦の前部VLSから、爆炎と共にアスロックが発射された。

　次々と撃ち上がったそれは、瞬く間に30発を越える。

　ロケットブースターから分離した魚雷が、パラシュートを開いて海に落ちた。

「第一波着水、弾着10秒前––––！！」

　しばらくして、20キロ前方の海域で大爆発が発生した。

　ロケットに運ばれ、海中に放り込まれた魚雷がリヴァイアサンの付近で炸裂したのだ。

「命中！　続いて第二波、着弾！！」

　本来、アスロックは敵に向かって1発ずつ撃つのが鉄則だ。

　でなければ、搭載するアクティブ・ソナーの乱反射により命中が難しくなる。

　しかし今回は、既に18式魚雷でダメージを負った水中呼吸器官への追撃が目的。

　指定した座標へ、大量にばら撒く必要があった。

「全艦、衝撃に備え！！」

　アスロックの爆発により発生した波が、護衛艦隊へぶつかった。

　艦が大きく揺らされ、乗員はあちこちに必死でしがみつく。

「アスロック第三波が着弾！　目標––––ソナーからロスト！」

　爆音でソナーが使えなくなる。

　本来ならこんな火力勝負は対潜戦闘においてタブーだが、敵は潜水艦ではない。

　しばらくして、前方を飛行中だったSH-60K対潜ヘリから通信が入る。

「目標健在！！　浮上して来ます！！」

　海面が隆起、遂に艦隊の正面へリヴァイアサンが顔を出した。

　神話に出てくる竜のような顔を、不気味にこちらへ向けている。

　その巨躯はかなりズタズタに見えたが、ボコボコと再生をしていた。

　それでも、熟練の『ひゅうが』艦長は冷静にモニターを見る。

「やはり、再生速度が聞いてたものより随分と落ちているな……。漸減(ぜんげん)作戦は成功したらしい」

「艦長、では––––」

「あぁ、随伴部隊に伝達！　怪獣狩りの始まりだ！　“キルゾーン”へ釘付けにするぞ！！」

　命令を受けて、それまで保っていた輪形陣を自衛隊は崩した。

『あさひ』と『むらさめ』が、リヴァイアサンの正面右弦へ前進。

『おおなみ』が左舷側へ展開、『ひゅうが』は真正面へ布陣した。

　まさしく“網”を形成する形で、艦隊は動き始める。

「右弦、短魚雷発射用意！！」

　未だ傷の治癒へ専念するリヴァイアサンへ、艦隊は畳み掛けた。

　再び潜ろうとする敵へ、そうはさせまいと艦側面の兵器を指向する。

「短魚雷発射始めッ！！」

「射(て)ェッ！！」

　圧縮空気により押し出された太い魚雷が、リヴァイアサンを左右から挟むように放たれる。

　水中を航行していく3本の魚雷は、すぐに敵へ命中した。

「ゴアアァァアアアッ！！？」

　原子力潜水艦も一撃で沈める魚雷が、水中呼吸器官を直撃。

　リヴァイアサンを海面へ押し戻した。

　さすがにこれだけの攻撃を受ければ、再生能力持ちでも無事では済まない。

　危機感を覚え始めたらしいリヴァイアサンの全身が、淡く光り始めた。

　L-RASMを全滅させた、レーザーが発射されようとしている。

「主砲、発射用意！！」

「主砲発射用意(よーい)」

　護衛艦が艦前部の主砲を旋回させるが、一歩––––リヴァイアサンの方が早かった。

　死を覚悟する場面だが、海自側は微塵も動揺していない。

　正体は、護衛艦の対空監視レーダーに映ったもの。

　敵レーザーの照準は、『あさひ』と『むらさめ』だ。

　いよいよ発射されようとして、背びれの輝きが最高潮に達した瞬間––––

　––––バチバチバチッ！！　ブゥゥゥゥンッッ––––！！！！

　強烈な炸裂音と、遅れてガトリング砲の繋がった射撃音が響いた。

　あまりの衝撃に仰け反ったリヴァイアサンが、レーザーの発射を中止する。

　見れば、艦隊の上空を2機の航空機が甲高い爆音を立てて通り過ぎた。

　ステルス性なんて欠片も無い、特徴的なエンジン配置のそれは、湾岸戦争で大活躍した米空軍の機体。

「来たな」

　艦長が呟く。

　それは……A-10CサンダーボルトⅡと呼ばれる、世界最強の対地攻撃機だった。

　さっきの空爆は、機首に搭載されたアヴェンジャー30ミリ機関砲の斉射によるもの。

　劣化ウラン弾を使ったこれは、堅牢な装甲を持つリヴァイアサンにも十分有効だった。

　今回の作戦のため、本来日本にいないA-10をわざわざ韓国の在韓米軍基地から呼び出したのだ。

「主砲、撃ちー方ー始めッ！」

　近接航空支援に勢いを得た護衛艦隊は、生じた隙を見逃さず––––主砲の照準を向けた。

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