歪んだパズルのつなげ方

　城壁の上から見たその光景は、少女の表情を恐怖に歪めた。

　軍旗も疎ら、部隊長らしきもの達の声は時折すれども･･･指揮をとるべき、将の姿もない。
　そこで、漸く気がついた･･･

　今眼の前に居る血と泥で薄汚れた群れは、一人の例外もなく傷つき、呻きながら迫る集団は･･･
　焼きだされた難民でも、獣の如き野盗でもなく･･･曹魏五十万の精鋭･･･その成れの果て
　つまりは･･･敗残兵なのだ、と。
　そこまで悟って、背筋が凍るほどの恐怖に･･･心臓を鷲掴みにされた。
　人生に於いて、これほどの恐怖に駆られたことは･･･二度目であった。
　
　一瞬にして顔面は血の気を失い紙のように白く染まり
　自分の視界が急速に狭まった事を感じると同時に
　物理的にも頭部から血の気が引きでもしたのか、やけに頭が重く感じる･･･
　心の中では、絶えず悪い予感ばかりが浮かび上がってくる。
　それにも構わず、いや･･･それを振り払うかのように
　おろした長い髪を振り乱し、必死の･･･否、鬼気迫る形相で城壁から身を乗り出す様にして･･･食い入るような視線を敗残兵達に向け探し求めた物。

　曹の牙門旗を･･･蒲公英はそこに見出すことが出来なかった。
　四肢を支えていた力が一気に萎え･･･肩が落ち、膝が石畳を打ち付ける
　･･･寸前、両脇から力強い腕が、蒲公英の体を支えた。
「馬伯瞻様、気をしっかりお持ちになってください、寿成様の仇･･･『魔王』を倒すのでしょう。
　曹孟徳様が、仮に倒れられたとしたなら･･･貴女が反『魔王』の旗の担い手となって、立つのでしょう。
　でしたら、兵が見ております･･･此処で膝など付いてはなりません」
　その声は、責めるとも、嗜めるとも異なり･･･強い決意によって蒲公英の心に響き。
　最後の一言が、崩れかけた蒲公英の体に芯が通るかの如く、その背筋を真っ直ぐに伸ばさせた。

「その為に、髪を御下ろしになってまで、魏に降ったのでしょう」

　見るまでもなく、蒲公英には知れた。
　両側に立ち自分を支えている男達が･･･魏に降る時に蒲公英についてきた、西涼からの古い部下たちなのだと
　そして、その瞳には･･･己の身命を賭けることすら厭わず、彼らの王である馬寿成･･･
　即ち、竜胆の弔い合戦を、たった一度の敗北で終わらせるつもりはない、と強く告げていることを。

「城門を開き友軍を迎え入れろっ」
　即座にそう命じた蒲公英の言葉に、現実を受け入れられずにいた曹魏の兵たちが、我に返り一斉に動き出すも、一度思考を止めてしまったが為に混乱に陥りかけ。
　炊き出し、医療、休憩所、周辺警戒の哨戒行動と細かな指示を蒲公英に出され、漸く曹魏の軍だと皆に言わしめる規律正しい無駄のない動きで、今度こそ本当に一斉に動き始める。
　
　受け入れた大軍勢の成れの果て、それを纏めて来た隊長格の数人が報告してきたのは･･･
　戦乱が終結したこと、董卓陣営が勝利を収めたこと、華琳様が御無事であること
　主なる将、軍師も怪我の大小はあるものの、皆命を落とすことはなかったということ、そして･･･

「･･･『魔王』が･･･死ん、だ」

　何処か遠くから聞こえてくる自分の声･･･
　鸚鵡返しにそう問い返した先、思考が途切れた。

　マオウガシンダ･･･

　伯母様の仇は、もう討てない･･･

　ならば･･･自分は、この先どうすればいいのか。

　事此処に至って、蒲公英は気付く･･･否、気付かされる。
　自分は･･･『魔王』が負けることも･･･ましてや、死ぬなどと、欠片も考えていなかった。
　心臓を刺し貫かれ平然と立つ、人外の化物が･･･
　将兵の命を、駒どころか生き餌として使う、冷酷非情の怪物が･･･
　一影が平然と、勝利することを、迷いも、疑いもせずに･･･無意識に信じていた。

　故に、決戦である赤壁への同行ではなく、西方への警戒の為に留守居役として本貫地を任された時も、反対もろくにせず、素直にその命を受け入れた。
　水上戦闘では、蒲公英の引き連れて来た西涼騎馬の力を発揮できないという、稟によりなされた説明に納得して･･･また、最悪は涼州にまで『魔王』が逃げ込む可能性を考え･･･その途中で罠を張り、急襲出来るという利を考えてのものでもあった。
　それが、赤壁で･･･呉の将に討たれた。

　故に、隊長たちの告げるその言葉に、殴られたような衝撃を受け･･･
　西涼の誇りを示す･･･ポニテを下ろしてまで曹魏に降り、誓った復讐が･･･
　その矛先を向けるべき相手を失い、宙に浮いてしまった心が、空虚な風に満たされゆく。
　その先を、どう受け答えをし、何を命じたのかの記憶がなかった。
　蒲公英は心の動きを止めてしまった･･･
　言い換えるのであれば、我が身を･･･世界から切り離した。

　竜胆の仇とはいえ、河北を滅ぼす･･･などというのは、現実味のない話。
　大陸の東西端とも言える位置である河北四州に･･･軍勢を駆って向かうだけの余裕は金銭、食料共に現状の魏にはない。
　ましてやこれは、蒲公英の私怨である。
　魏としての軍事行動でない以上、それを個人で賄うことは事実上不可能。
　そも当事者である、『魔王』は既に戦でその身を散らせ･･･敢えて仇討の対象として挙げるのであれば、竜胆の処断される現場におり、一影の後継者であろう･･･朧ということに成る。
　
　それだけの、金銭、労力を掛けるのが･･･代理人相手の八つ当たり、では誰も動かない。
　
　では、仇は死んだとして･･･このまま何事もなかったかのように。
　あるいは、時代や世情のせいにして･･･自分を納得させられるのか。
　それをするには･･･竜胆の処断は、理不尽すぎた。

　犯行の当事者である蒲公英を死刑に処すという事であるのなら･･･納得は行くし、覚悟の上であった。
　だが、竜胆はただその場に居ただけ･･･蒲公英の行動を止められなかっただけ。
　それが、馬一族の斬首とまで大事になり、西涼と同盟関係にある月に止められ･･･
　結果、公的には西涼太守でありながら、一個人として『魔王』の下に籍を置いた竜胆だけが、月の庇護という傘から外れた。

　ただそれだけの理由で、竜胆一人が処刑されたのだ･･･
　当事者である蒲公英としては、罪悪感や負い目と相まって、到底納得出来るものではない。
　その理不尽さへの怒りが、処断を下した相手への怨みに上乗せされたのが、蒲公英の離反への原動力。
　･･･で、ある以上、蒲公英は止まれない。

　答えの出ぬ思考の迷宮を、蒲公英は独り延々と巡り続ける。



「敗軍の将が、勝利者様がこうして出向いてやっているのに出迎えなしとは、一体どんな了見ですかコンチクショウ。
　それともあれですか、従姉同様その年になっても、おねしょでもしやがって茫然自失中ですか
　近寄らないでください、この西涼の小便たれ一族」
　鼻に皺を寄せ、しっしっと五指を揃えた手を、野良犬でも追い払うかのように振りながら、じとっとした目で蒲公英を見据える夜光。
　
　いきなり出会い頭に罵倒され、内に向いた思考を無理矢理に引き摺り出された蒲公英が、現状把握が出来ずに慌てふためいているさまを見て。
　はっ･･･、といつもの人を小馬鹿にした溜息を付いて見せる。
「馬鹿なんですか、それとも馬鹿のふりして長旅の後で、こっちを突っ立たせて放置するという、地味な嫌がらせでもしてやがるつもりですか。
　態々、聡明にして美しい公祺様が、溢れる慈悲の心で帰り道の途中、足を伸ばしてやったのに
　まったく、相変わらずどうしようもない負け犬ウンコです」

　あまりに圧倒的な上から目線で、神経を逆撫でどころか、やすり掛けするような夜光の言葉に憮然としながらも、形だけは丁寧な挨拶を口にした蒲公英は･･･
　怒りに拳を握り締めながら、顔には引き攣った笑顔を貼りつけて、一軒の酒家へと夜光を案内する。

　夜光の口の悪さには慣れてはいるものの、棒読み口調で感情の起伏もなく、こうまで罵倒を並べ立てられると、文句の一つも言い返してやりたく成るのが人情。
　されども、夜光の言は癪なことに･･･基本的に正しいのだ。
　その上、蒲公英には定軍山での負傷から、命を救われたという恩が夜光にはある。

「それで、姉様に伝言でも頼まれたんですか公祺さん」

　適当に酒と食事を頼んでから、蒲公英が向き直って話を切り出した声には刺がある。
　翠と夜光が･･･何処でどう間違ったのか、友人である事を思い出し。
　曹魏の将ではなく、翠の従妹として砕けた口調で切り出した蒲公英に･･･夜光は鼻で笑いながらジト目を向けた。
「おねしょ娘になんざ、まったく会っちゃいませんよ。
　西涼の小便たれ一族にしちゃ、少しは頭が回るようですが･･･
　お前、『魔王』野郎に踊らされた自覚はありますか、太眉胸なし娘」

　踊らされた、ってことは、『魔王』は、まだ･･･生きているってこと

　急速に色を深めていく赤紫の瞳に、意志と生気が漲って来る事を読み取った夜光が･･･
　運ばれてきた料理を、取皿に分けるのも面倒とばかりに、大皿から構わず食べだす。

「ふぁっひりひってはりふぁふわ･･･
　はっきり言ってやりますが、太眉胸なしが百回挑んでも『魔王』野郎に勝てねぇでしょう。
　『勝敗は兵家の常』だの、『勝負は時の運』だのと･･･言っていいのは『魔王』野郎の方だけ
　お前はその前段階にすら届いちゃいねぇんですよ」
　夜光の言い草にカチンときつつも、反射的に言い返す言葉を飲み込んだ蒲公英

　状況不利を悟り･･･夜光の態度から、相手がまだ攻めて来る途中だという情勢を悟り
　その手の内を静かに見定めにかかった･･･

「感情に流されてか、戦で一番大事な事、というより･･･最初にやらなきゃいけねぇことをやってねんですよ
　まぁ、『魔王』野郎がそう仕向けやがったんでしょうが･･･
　今この公祺様に向けてやっている･･･情報収集なんてこと、こっち来てから自分でやりやがりましたか」

　背中から蹴りつけられたかのような衝撃を、蒲公英の心は感じていた。
　即ち･･･情報収集をしよう、と言う意識を、夜光に言われた通り、自分が抱かなかった事実に驚愕して。
　仇を討つという、その一点にだけ目を向けていた。
　否･･･向けさせられた。

　向けさせ･･･られ、た。

　手が、いや･･･体全体が、立っていることが困難なほど、自分の意志とは無関係に震える。

　夜光の目の前に居る少女は･･･ようやく今、本物の恐怖を理解した。

　事の起こりは･･･蒲公英の怨みの念が、一影では無く月に向けられての、暴発。
　そこに竜胆の理不尽な理由での処断という事象により、一影は蒲公英の怨みの矛先を、根刮ぎ自分の方へ向くように･･･ねじ曲げてしまった。
　まるで、赤壁で自分が死ぬことで･･･蒲公英の怨みの念が行き場を失い。
　現状のように、霧散し･･･再び月に向けられることもないと、知っていたかのように。

　それじゃ、まるで･･･あの時にアイツはもう･･･自分が死ぬことを、知っていたみたいじゃない。

　そんな筈無いっ、それならあんなに平然となんかしていられる訳がない。

　だいたい、そんな事が分かるくらい凄いなら･･･死を回避できたはず。

　幾重にも折り重なる思考という名の言い訳、その悉くを『それでも』という言葉が叩き伏せていく。
　錯乱の一歩手前まで追い詰められた蒲公英に、棒読み口調で平坦な声がかけられたのは、運ばれた料理の皿が、半分以上空になった後。
「で、そろそろ同じところをぐるぐる回っているアホな頭を止めて、こっちの話を聞く準備は良いですか。
　では、聡明で慈悲深い公祺様が、二つ･･･蒙昧で凶暴な太眉胸なし娘に教えてやります。
　痛みの大きな方から･･･『魔王』野郎は消えてなくなりました。
　どんなに、何かいってやりたくても、もう話すことなんて出来ません」

　消えて無くなった･･･およそ人間相手に使われる表現ではないが、それが比喩や詩的表現ではなく、ただの事実描写であることを、蒲公英は･･･蒲公英だけは、素直に頷ける。
　今も胸を刺し貫いたときの感触が、鮮明に手に蘇ってくる･･･
　あれは、人の姿をしているが、人ではないバケモノだ、と。

　だが、そんな事は既に部隊長達からの報告で知っている。
　文句や恨み言、罵倒することは出来なくなった･･･仇を討つことも。
　たしかに衝撃は大きいが、感じるのは痛みではなく、悔しさと遣る瀬無さ。

「それで、もう一つは何、公祺さん」
　暗い瞳を向ける蒲公英を、ジトッとした目で見下しながらも、夜光はなにか言い返すこともせず、小さく小馬鹿にしたため息を返す。
「ちびっ子ババァは、洛陽でぴんぴんしてやがりますよ」

「･･･えっ」

　今度こそ、完全に、蒲公英の思考は･･･動きを止めた。
　何を言われたのか、解っているのに、頭が理解を拒絶する。
「何を･･･」
　口から勝手に零れ落ちるだけの呟きは、大気に溶けて淡く消える。
「アホ娘に解りやすいように言い直してやります。
　お前は、復讐する理由と相手を、『魔王』野郎に奪われたということです」

　完全に動きまで止めた蒲公英の姿に、鼻に皺を寄せた夜光が憎々しげな目線を向ける。
「なんですかもう、余りに上品な言い回しに、頭が動きを止めたんですか。
　西涼の田舎者にも解るように、もっと下品な言葉を言わせたいんですか。
　しょうが無いですねぇ･･･お前は被害者ぶってやがりますが、唯の勘違いした加害者ですコンチクショウ。
　さ、これで理解できましたか」
　もっとも、『魔王』野郎がそう勘違いするように仕向けたのでしょうが無いですね、などと･･･肩を竦めながら呆れたように酒盃を一息に開けて、深い息を付く。

　夜光のその仕草に･･･蒲公英の止まっていた思考が、堰を切って滝の如く零れ落ちる。

　定軍山へ向かう兵の数を、返事をするまで減らして行ったのは、蒲公英に対する嫌がらせではなく･･･そう見せかけながら被害者、否･･･犠牲者を減らしていただけ。

　蒲公英の槍が胸を貫いた時･･･一族郎党皆殺し、などという重罰を、いきなり吹っ掛けたのも。
　王を弑すという行為に対するなら、重くはないが、未遂である。
　何より蒲公英個人に対するのであれば、重罰であろうが、月も口を出せなかった。
　しかし、問題を国家間にまで大きく拡大したことにより、月は馬一族ごと蒲公英を庇い果せた。

　いや･･･そうではなく、一影が月に、庇わせた。

　そして、夜光の言葉が事実であるのなら･･･
　一影は殺されかけたことに対し、誰にも罪を問わず、罰も与えず。
　槍を奪われた警備の兵すら、一切のお咎めもなしに･･･誰一人、犠牲も罪人もつくらず、その場をおさめた。

　蒲公英の行為を･･･常の如く、己の体を通り抜けさせた、何事もなかったかの様に。
　
　踊らされたのは、『魔王』の掌の上･･･
　だが、それで傷ついたのは、唯一人･･･『魔王』のみ。
　こんな残酷な踊らせ方はない
　こんな酷い裏切りはない･･･

　仇だと、憎み恨んでいた相手は･･･命の恩人で

　謝罪の言葉も、感謝の気持ちも･･･相手に伝えることが、もう出来ないのだ。

「こんなの･･･こんなのってないよっ」

　『魔王』の胸を槍で刺し貫いた鬼は･･･

　同じ痛みを返され少女に戻り･･･哭く。