要想搞清楚这个问题，首先要知道更始政权是个什么情况，刘玄到底有多大权力。

多头格局，弱者登基。

王莽统治末期，天下大乱，到处都是起义的山头。

王常、成丹西入南郡，号下江兵；王匡、王凤、马武及其支常朱鲔、张卬等北入南阳，号新市兵：皆自称将军。七月，匡等进攻随，未能下。平林人陈牧、廖湛复聚众千馀人，号平林兵，以应之。圣公因往从牧等，为其军安集掾。《后汉书.刘玄刘盆子列传》

于是分遣亲客，使邓晨起新野，光武与李通、李轶起于宛。伯升自发舂陵子弟，合七八千人，部署宾客，自称柱天都部。《后汉书.宗室四王三侯列传》

荆州这块的势力就有下江兵、新市兵、平林兵，加上刘縯、刘秀等人的舂陵兵，一共“四大山头”。更始政权的建立，就是这“四大山头”通力合作的结果。如果再看仔细一点，每个大山头里面还有“小山丘”。比如新市兵的王匡、王凤、朱鲔、张卬都自称将军，显然独立性都很强。舂陵兵里李通、李轶两人，和刘秀兄弟也只是合作关系，而不是从属关系。后来刘縯的死，李轶的反水很关键。

一开始，舂陵、新市、平林合作，结果惨败给了甄阜、梁丘赐的讨伐军。在人心浮动之际，刘縯、刘秀、李通成功说服了下江兵加入，终于逆袭成功，于是更始政权建立了。

是时，汉兵与新市、平林众俱败于小长安，各欲解去。伯升闻下江军在宜秋，即与光武及李通俱造常壁，曰：‘愿见下江一贤将，议大事。’成丹、张卬共推遣常。伯升见常，说以合从之利……即引兵与汉军及新市、平林合。于是诸部齐心同力，锐气益壮，遂俱进，破杀甄阜、梁丘赐。《后汉书.李王邓来列传》

但现在的问题是，谁来当领导人呢？无论按实力还是能力，刘縯都是不二人选。但很可惜，在这种多头政治的格局下，实力强的反而无法登顶。强势人物当领导，往往喜欢加强集权，削平山头；而弱势领导上位，就没那么麻烦了，各山大王可以继续保持独立，维持同事关系。刘玄就在这种背景下登上了皇位。

诸将会议立刘氏以从人望，豪杰咸归于伯升，而新市、平林将帅乐放纵，惮怕升威明而贪圣公懦弱，先共定策立之，然后使骑召伯升，示其议。《后汉书.宗室四王三侯列传》

刘玄的出身是南阳宗室，但隶属平林兵大佬陈牧，他当皇帝可以同时照顾两个山头。加上他又很柔弱，看见人多吓得话都说不出，正是多头格局的“最佳”领导人。

更始即帝位，南面立，朝群臣。素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。《后汉书.刘玄刘盆子列传》

同样的道理，赤眉军也是多头格局，樊崇、逄安、徐宣、谢禄、杨音谁都不让其他人拜服，于是放牛的刘盆子上位了。刘盆子是个什么样的皇帝，毫无疑问是个傀儡皇帝。赤眉军的大佬当着他的面都肆无忌惮地打骂厮杀，刘盆子只能夜夜哭泣。

盆子居长东宫，诸将日会论功，争言讙呼，拔剑击柱，不能相一。

更相辩斗，而兵众遂各逾宫斩关，入掠酒肉，互相杀伤。卫尉诸葛稚闻之，勒兵人，格杀百馀人，乃定。盆子惶恐，日夜啼泣，独与中黄门共卧起，唯得上观阁而不闻外事。《后汉书.刘玄刘盆子列传》

和刘盆子相比，刘玄的地位稍微强一点。从后面的事看来，李松、赵萌两个大佬，和他关系非常密切，应该是他的嫡系势力。除此之外，各大草头王，都不是他能指挥的了的。

刘縯之死——枪打出头鸟。

了解了更始政权的多头格局，我们再来看看刘縯为什么会死。他并不是死于刘玄这个弱势皇帝的个人意志，而是很多“山大王”的集体谋杀。

平林军攻新野，费了牛劲儿都攻不下来。结果守城的官员说，只要刘縯一句话，我就投降。

平林后部攻新野，不能下。新野宰登城言曰：‘得司徒刘公一信，愿先下。’及伯升军至，即开城门降。《后汉书.宗室四王三侯列传》

遇到这种事，你说平林军的大佬们会舒服吗？这不就是传说中的“人比人，气死人”吗？

随后大军猛攻宛城，岑彭作为守将拼命防守几个月，直到城中开始吃人，才投降。众将表示一定要杀了岑彭泄愤，刘縯却出来力保，并把岑彭收为自己的小弟。

汉兵攻之数月，城中粮尽，人相食，彭乃与说举城降。诸将欲诛之，大司徒伯升曰：‘彭，郡之大吏，执心坚守，是其节也。今举大事，当表义士，不如封之，以劝其后。’更始乃封彭为归德侯，令属伯升。《后汉书.冯岑贾列传》

新野宰只认刘縯，岑彭也成了刘縯的马仔，这种状况继续下去，多头格局还怎么维持？下江、新市、平林迟早被刘縯兄弟吞并啊！随后刘秀在昆阳大发神威，更让一众“山大王”不安。于是，密谋开始了。

刘玄和诸将先摆了个“鸿门宴”，准备在宴会上杀人。结果刘玄太怂，下不了狠手。

更始君臣不自安，遂共谋诛伯升，乃大会诸将，以成其计。更始取伯升宝剑视之，绣衣御史申屠建随献玉玦，更始竟不能发。《后汉书.宗室四王三侯列传》

后来，趁着刘秀去颖川、李轶又反水的机会，大家伙儿终于把刘縯干掉了。

更始乃与诸将陈兵数千人，先收稷，将诛之，伯升固争。李轶、朱鲔因劝更始并执伯升，即日害之。《后汉书.宗室四王三侯列传》

安抚善后，避免大规模内讧。

刘縯在更始政权举足轻重，他的舂陵兵（南阳宗室）是最大的一个山头。明确了这一点，就自然能理解为什么刘玄会放过刘秀了。刘玄等人必须让南阳宗室们明白，他们这次行动只针对刘縯个人，绝不是要对整个舂陵兵势力进行大清洗。

当时的情况，王莽还没彻底被灭，赤眉军正在蓬勃发展，更始的绿林军就玩这种大规模内讧，那还得了？所以刘縯一死，刘玄就让刘赐接替了他的位置（大司徒）。刘赐是刘縯的族兄，嫡系下属。

赐与显子信卖田宅，同抛财产，结客报吏，皆亡命逃伏遭赦日。会伯升起兵，乃随从攻击诸县。

更始既立，以赐为光禄勋，封广汉侯。及伯升被害，代为大司徒，将兵讨汝南。《后汉书.宗室四王三侯列传》

面对从颖川赶回来的刘秀，刘玄自然也必须安抚好，可杀兄之仇实在有点大。好在刘秀非常配合，一点要兴师问罪的样子都没有，反而处处给刘玄陪小心。这样一来，刘玄的善后工作就简单得多了。他赶紧向刘秀“表示遗憾”，并给他加官进爵。

司徒官属迎吊光武，光武难交私语，深引过而已。未尝自伐昆阳之功，又不敢为伯升服丧，饮食言笑如平常。更始以是惭，拜光武为破虏大将军，封武信侯。《后汉书.光武帝纪》

综上，更始政权是个大佬林立的多头政权。刘縯是最大的一个“山大王”，因为风头太过，逼得其他大佬联合谋杀了他。刘縯死后，更始政权并没有大规模清洗南阳宗室的实力，于是马上实施了安抚手段，刘赐、刘秀都先后升官。当然，刘秀也缺乏和其他大佬翻脸的实力，于是缩头认怂，接受了安抚。后来，刘秀去河北走了一趟，注入了一大批新鲜“血液”，于是他再也不用夹着尾巴了！

两个原因：一是刘秀那时在更始集团中地位不高，对刘玄构不成威胁；二是刘玄本身出自舂陵侯宗族，杀刘縯是为了更好控制这一势力，以抗衡王匡、王凤为首的绿林军势力，刘縯已死，再杀刘秀只会自乱阵脚。

当王莽地皇四年（23）二月刘玄登基为更始帝，内部主要有两大派系：一是以舂陵侯宗族为中心的豪族势力，最初起兵时有七八千人，由刘縯率领。二是以新市兵、平林兵、下江兵为主体的游民势力。新市兵、下江兵都属于绿林军，最早起于天凤四年（17），到地皇二年（21）已有五万余人，但地皇三年（22）军中闹大疾疫，“死者且半”，剩下的分为两支，一支西入南郡，号下江兵，一支北上南阳，号新市兵。平林兵以南阳平林人陈牧为首，大概千余人，人数并不算多，由于刘玄曾做过平林军的安集掾，所以陈牧现在在更始集团中也占有一席之地。

两大势力在人数上是不对等的，绿林军最早的领袖是新市人王匡、王凤，分军后新市兵依然以王匡、王凤为首，下江兵以王常为首，刘縯起兵后自知力量不足，率先联合当时正在南阳郡内的新市、平林兵，取得了多场战斗的胜利，然而不久就招到王莽政权的猛烈反扑，大败而归。此时下江兵也进入南阳郡内，刘縯刘秀兄弟遂亲身到他们的驻地宜秋，说服王常共同对抗王莽，地皇四年（23）正月，他们一起击溃了王莽在南阳的军队主力，进围宛城。

此时加上不断来降的百姓，他们已有部众十余万，必须整合势力，确立上下秩序。最高首领出于南阳诸刘是没有疑问的，在舂陵侯宗族一方，当然偏向聚众起事的刘縯，但刘玄毕竟也是宗族成员之一；在游民势力一方，下江兵倾向于刘縯，新市、平林兵则更愿意立在己方任职的刘玄。最后新市、平林兵的意见取得胜利，此时在刘玄之下地位最高的有六人，抚养刘縯刘秀一家成人的叔叔刘良为三老，是一个象征性的职位，余下五人分别是新市兵的王匡、王凤、朱鲔，平林兵的陈牧以及刘縯。

刘玄其人，唐代的刘知几在《史通•曲笔》中早已指出，这是个能够为弟结客报仇而避吏平林的豪杰人物，绝非本传所描写的那般懦弱。但我们也可以遵循权力的运行逻辑从各种史料里看到，刘玄实际上是新市、平林推出的一个傀儡，他在平林军中任过职，就不能不在某种程度上向曾经的上级陈牧妥协，而王匡、王凤作为绿林军最初推戴的首领，在作为军队主力的新市、下江兵中享有较高威望，因此倾向刘縯的下江兵首领王常最后竟没能跻身最高权力集团，其地位反被来自新市兵的朱鲔取代，除去没有实权的刘良、左右为难的刘玄，刘縯在最高权力集团实际处于孤立无援的境地，已经预示着他最后的结局。

刘玄并不甘心任人摆布，他的问题是在两方势力中都没有多少根基，他的登基本就是舂陵侯宗族与游民势力妥协的结果，此时随着刘縯威名不断上升，开始极大威胁到既得利益集团新市、平林兵的权位。刘玄一开始似乎是不想诛杀刘縯的，在一次诸将聚集准备除去刘縯的大会上，绣衣御史申屠建效仿鸿门宴里的范增向更始献上玉玦，意思是早下决断，“更始竟不能发”，他不能不考虑自己所出身的舂陵侯宗族的态度，然而只要刘縯不死，舂陵侯宗族就不可能毫无保留地支持刘玄，因此当舂陵侯宗人刘稷公开质问：“本起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”刘玄终于借机半推半就地杀死刘縯。

此时的刘秀刚刚打赢昆阳大战不久，他在更始集团里的地位是太常偏将军，这样的将军有许多，并不足以威胁到更始的地位，他自己也深知此点，听到刘縯被杀，立即返回宛城向刘玄谢罪，不与刘縯昔日下属私语，不为兄长服丧，不自伐昆阳之功，“深引过而已”，“饮食言笑如平常”，以让刘縯死后迫切需要拉拢舂陵侯宗族势力的刘玄放心，表现出对权谋运作的深刻理解。刘玄于是拜刘秀为破虏大将军，希望他能为己所用，也由此安定刘縯旧有势力，这与刘邦先封自己最痛恨的雍齿为列侯是同样道理。

更始元年（23）九月，刘玄以刘秀为司隶校尉，先到洛阳整修官府，圆满完成任务。此时王莽已死，天下云扰未定，需要派遣使者说降各方势力，刘秀北上冀州承担起的正是这样的任务。起初以大司马朱鲔为代表的诸将都不同意，最终能够成行有几个人起了关键性作用：一是刘玄的左丞相曹竟，其子曹栩为尚书，父子用事，刘秀“厚结纳之”，“及度河北，诩有力焉”；二是取代刘縯地位的刘赐，与刘玄同祖父，多次对刘玄“言诸家子独有文叔（刘秀字文叔）可用”；最后是刘玄本人，刘秀北上只是虚职，并没有多少军队随行，要说服当地势力真是谈何容易，刘秀一生征战，以河北最险，几番出生入死，派其北上，未始没有割断其与刘縯旧部联系，彻底控制舂陵侯宗族势力的用心，结果却是放虎归山，成就了光武帝刘秀的赫赫威名。