「ああ…………」

　『座』すら砕け散った万象の欠片…………煌く星々のような輝きに包まれて、男が漂う。

　その身は下半身も両腕も消失し頭部と胴体のみ。

　その胴体すら深く切れ目が入り、首すら千切れかけている。

　どう控えめに見ても死の淵、今この瞬間に死んでいないことが不思議なくらいの有り様だ。

「やはり、こうなってしまったか」

　ファウスト、パラケルスス、サン・ジェルマン、カリオストロ、カール・エルンスト・クラフト、メルクリウス……

　数多の名をもつその男……否、それは写し身の名でしかない。

　今ここで死に瀕しているのは本体、世界の法則を定める『座』に居す双蛇だ。

「違うのだよ、ハイドリヒ…………私とおまえが争ったところで既知は晴れん。

　ここが私の、これが私の回帰点だ。何も成せず、成そうとせず、己が自滅の因子と食い合い、消える。それが気に食わぬと言ってまた同じことを繰り返す。

　何度やっても、懲りんものだ。予感は、あったのだがな…………」

　神とも呼ぶべき存在がこのような無残な姿を晒しているのは、その口から洩れた名の主によるもの。

　ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ。

　聖槍十三騎士団黒円卓第１位にして首領。髑髏の軍勢をその身に飲み込んだ墓の王。

　愛すべからざる光、忌むべき黄金、黄金の獣、破壊公とも呼ばれたその友との激突によるものだ。

　しかし、周囲にその姿は無い。

「馬鹿馬鹿しい」

　男は自嘲する。

「なぜなら今が、私の流出の起点なのだ」

　『流出』、エイヴィヒカイトの第四位階にして『座』に到達する手段。自身の渇望を溢れ出させ、世界を塗り替える神の所業。

　男の渇望は「やり直したい」。

　この結末が気に食わぬから、やり直したいと渇望している。その狂おしい思いが消えぬ限り、永劫回帰は終わらない。

「諦めることが出来れば、よいのだがな…………」

　自身でも無理だと思っていることを口に出す。

「もう一度、あと一度だけでも…………」

　その愚かな思いを捨てられない。

「口惜しいのだ。次こそはという妄執を切り離せん」

　ゆえにこれより、都合何度目になるか分からぬ流出が始まる。この結末を回避するため、再度母の胎内に還るのだろう。既知の毒に苛まれながら…………

　『座』には時間の概念が存在しない。流出した己がその果てに流出が行うという矛盾すら認められる。

　鶏が先か卵が先か、そんな論争はここでは意味を為さない。

「ふふ、ふふふふふ…………」

　諦観と共に男は自嘲する。

　いや、それを諦観と呼んでいいものか。

　何故なら男は「諦められない」からこそ自嘲しているのだから。

　いい加減に擦り切れればいい。

　いい加減に目を閉じればいい・。

　ああ、あるいは、自分と同じく今もこの場を漂っているだろう盟友と、永劫戯れ続けるのも一興ではないか。

「何処にいる、ハイドリヒ。今のうちに私を殺さねば、元の木阿弥だぞ。

　私を破壊するのだろう。破壊してくれよ。自分では死ねない。

　私はつまらぬ男なのだ。行く道が地獄と知りながら歩を止められん。

　ゆえに、なあ、頼む友よ。早く私を…………」

　無意味な問い掛けと薄々気付きながらも姿の見えない友であり殺しあった存在へと呼び掛ける。

　しかし、この境地へ至って漸く思い出した記憶は残酷な答えを返す。

　その言葉は叶わない。叶わないからこそ男は何度も繰り返してきたのだ。

　この苦しみから救ってほしいと思いながらも、しかし流出は始まりかけている。真実の渇望は呆れ返るほど頑迷で、さらなるやり直しを止められない。

「無為か…………では万年を数度越えた先でまた逢おう。

　私はおまえを見つけ出す。ゆえにおまえも私に気付いてくれ。

　次に我が望みが外れたとき、今度こそは殺してくれよ」

　そう、願いながら…………

「許されよ、愛しの女神…………次こそは…………」

　砕け散る身体と共に、目を閉じようとした瞬間だった。

「まぁ待て、カール」

　そんな言葉と共に黄金の槍が男の身体に突き刺さる。

　流れ広がろうとする男の身体を、その一突きが止めていた。

　槍の柄を握るのはたなびく鬣の様な黄金の髪と黄金の眼を持つ美貌の男、ラインハルト・ハイドリヒ。

　その身は双蛇と同じく傷付いており、纏っていた黒の外套もボロボロの状態だが、変わらぬ威圧感を放っている。

「───────っ！？」

　瞠目する。何が起きたのか理解できない。なぜならこんな展開は知らないのだ。

「ぁ、…………ぉ………………ぁ………………」

　漏れる声は言葉にならない。痛みではなく驚愕故に。

「ふむ……卿の女神でなくて済まないな。しかし、構うまい？

　こうして止められることは卿も心の半ばで望んだことであろう」

「それは……そうだが、いや……しかし……」

　漸く言葉を発することが出来るようになった双蛇。

　しかし、未だに混乱は著しく口籠るばかり。

　彼を知る者が見れば常にないその姿に目を見張るだろう。

「流石の卿も戸惑うか。しかし、生憎と時間がない。

　卿には選択してもらう」

「選択？」

「そうだ。かねてよりの定めにより私はこれから新たな領域へと旅立つ。

　その旅路に卿も着いて来てもらいたいのだ、カール。

　なに、退屈はさせんよ。我らを待つのは全く新しい世界、未知なる世界だ」

「未知なる世界？そのようなものが……」

　『座』に在るということは世界の全ての礎であるということ。

　この世界の何処にも、そして過去から未来の何れにも双蛇にとって未知など存在しない。

　それを知る筈の黄金はしかし……

「あるとも」

　ハッキリと断言する。

「信じ難いのも理解出来るが、卿の知る『世界』は数多の中の一でしかない。

　この世界の外には更なる世界が存在する」

「………………………………」

　信じ難い。信じられない。しかし、目の前の友が嘘を述べる様な者でないことも重々承知している。

　ならば、未知なる世界というのも本当なのかも知れない。

　しかし、それを信じるとしても今度は彼の未練がそれを良しとしない。

　自分はかの女神を……

　そう返そうとして目の前の友に目を向けた彼はその美貌を見て思わず言葉を飲み込む。

「なぁ、カール……我が友よ。もう良いではないか。

　擦り切れるほど座に在り続け繰り返して来たのだろう？

　この世界の『座』は卿の女神に委ね、私と共に来い」

　穏やかな微笑は黄金の良く見る表情であるが、その時の笑みは決定的に異なっていた。

　真摯なそれに双蛇は思わず最愛の女神の微笑を幻視する。

「ああ、貴方は最高の友だよ、獣殿。ゆえに幕を下ろして共に行こう」

　微笑んで、永劫の永劫倍『座』に在り続けた道化師は──

「芝居は終わりだ(Acta est fabula)」

　──黄金の獣に飲み込まれた。

「……………………………………………………？」

　光のない、上も下も分からない世界で唐突に目を覚ました。

「ここは……？」

　誰に問うでもなく、言葉を漏らす。

　取り合えず、辺りを見回してみようとしたその時、背後から声が掛けられる。

「気が付いたようですね」

「！？」

　気配もなく突然掛けられた声に対し、バッと振り返りそちらを見る。

　するとそこには、ノースリーブの黒いゴシックロリータを纏った少女が立っていた。

　自然にはあり得ない紫銀の髪を膝まで伸ばした、人間とは思えない程美しい顔立ちをした少女だ。

「君は……？」

「混乱しているとは思いますが、単刀直入に言います。

　貴方は死にました。そしてこれから転生してもらいます」

【side ？？？　？？】

「……は？」

　問い掛けを無視し返された言葉に呆然とする。

　死んだ？　転生？　何を言っている？

「とは言え、貴方の転生は一般的な輪廻転生とは違います。

　貴方にはとある世界で行われる『戦争』に参加して欲しいのです」

『戦争』だと？

「何故そんなことをしなければならない？拒否権は？そもそも何故俺なんだ？」

「選ばれたことに特に理由はありません。ランダムに偶々選ばれた、というだけです。

　拒否することは可能ですが生き返ることは出来ませんので、

　結局は何処かの世界に転生することになります。

　転生先はランダムですが、逆に言えば保障がないとも言えます。

　また、その場合は通常の輪廻に戻る形になりますので、記憶も残りません。

　現在の様に名前のみの消去ではなく、全ての記憶を消します」

「名前の消去？」

　何故かその言葉に凄まじい悪寒を感じて問い返す。

「はい。今の貴方は名前が消去された状態です。

　現に思い出せない筈です、自身の名前を」

　名前？　名前が思い出せないってそんな馬鹿な。

　俺の……俺の名前は……！？

　何故だ！？　出てこない！

　これまでの人生の記憶はあるのに、読んだ本や聴いた音楽の内容すら思い出せるのに、

自分の名前やそれに繋がることだけが思い出せない。

「何故こんなことをした！？」

「転生先に馴染む為には必要な処置です。

　前世の自分を完全に記憶したままでは色々と齟齬が生じますから」

　確かに前世の自分を記憶していたら違う名前で呼ばれても自分のことと認識出来ないかも知れない。

　他にも思い付くこととして弊害は多そうだ。

　しかし、だからと言って……。

「さて、それでは話を続けます。

　『戦争』──私達は『ラグナロク』と呼んでますが──に参加する場合は、

　このカードの中から１枚選択してもらいます」

　言い放つと同時に手を振るうと目の前に７枚のカードが出現する。

　　セイバー　　（剣の騎士）

　　ランサー　　（槍の騎士）

　　ライダー　　（騎乗兵）

　　バーサーカー（狂戦士）

　　アサシン　　（暗殺者）

　残り２枚は裏面となっているが、アーチャー（弓の騎士）とキャスター（魔術師）だろう。

　見覚えのある柄に思わず呟く。

「聖杯戦争？」

　ゲーム『fate/stay night』において「万能の釜」や「願望機」とも呼ばれる手にする者の望みを実現させる力を持った存在、聖杯。これを手に入れるための争奪戦が聖杯戦争。冬木の地で行われるそれは、聖杯によって選ばれた七人のマスターが歴史上の英雄をサーヴァントと呼ばれる特殊な使い魔として召喚・使役して戦い合うもの。目の前のカードはサーヴァントの能力を当て嵌め魔術師にも召喚出来る様に削ぎ落とすための器(クラス)を示すカードだ。

「参考にはしましたが、あれとは異なります。

　そもそも、聖杯などありませんし、サーヴァントを召喚するのではなく、

　７人の転生者自身が与えられた特典を用いて戦う形になります」

「特典？」

「ええ、力、能力、武器、なんでも構いません。

　それらの特典と生まれる年代と場所を選択してもらいます。

　ああ、そうそう。言い忘れていましたが、

　戦場として選ばれたのは『魔法少女リリカルなのは』の世界です」

「何でわざわざそんな世界を戦場に……？」

　げんなりして項垂れる。

「それも特に理由はありません。ランダムに偶々今回は選ばれた、というだけです。

　と言うか、分かるんですね。リリカル」

「ほっとけ」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「幾つか質問したいんだが……」

　気を取り直して会話を、否、情報収集を再開する。

「ええ、どうぞ」

「聖杯がないなら、何を目的に戦うんだ？

　何か戦うことのメリット、あるいは戦わないことによるデメリットはあるのか？」

　目の前の少女、そして姿は見えないがその仲間は転生者達を殺し合わせたがっている。

　ならば、転生者が戦う事を拒否してしまっては意味がない。

　そうさせないために、殺し合いを強制させる飴や鞭がある筈だ。

「まず戦わないデメリットについてお答えします。

　定められた時点までに３人以上の転生者が生き残っていた場合、

　強制的に何もない異世界に飛ばされます。

　そこに飛ばされたが最後、生存者１名になるまでは帰還出来ません。

　なおリミットは新暦76年4月28日……機動六課の解散までです。

　尤も、そこまでの展開次第で機動六課自体が存在していないこともあり得ますが、

　その場合でも同日まででタイムオーバーとします」

「タイムオーバーの条件は３人以上なのか？２人以上ではなく？」

「２人で生き残る可能性を許容しないと同盟等を組む余地が無くなりますので、

　ペナルティ回避については残り２人まで勝ち抜くことにしました」

　つまり、２人で生き抜くことを目標とするものが居たら、

　何としても自分達以外の５人に脱落してもらう必要があるわけだ。

　３人以上残ってしまったら、残存１名になるまでの強制バトルロワイヤルになるわけだからな。

「なお、デメリットの回避は２人でも可能ですが、

　メリットを享受出来るのは単独優勝者のみになります。

　誰か１人が勝ち残った場合のみ、

　この『ラグナロク』の賞品として戦場でもあるリリカル世界の管理権が与えられます」

「世界の管理権？まるで神様だな」

「我々の定義では世界の管理を行うものを『神』と呼びますので、あながち間違いではありません。

　とは言え、世界の外側から管理する我々と比べれば、

　世界の内部の管理者は１段落ちる存在ではありますが」

　転生とか言ってる時点で薄々気付いていたが、目の前の少女は矢張り神様みたいな存在か。

　それにしても新たな神を生み出す儀式の名称が『ラグナロク』──神々の黄昏とは皮肉にも程がある。

「次の質問だが、特典に制限はあるのか？」

　先程は何でも構わないと言っていたが、言葉の綾で限界はあるだろうと思い聞いてみる。

「大まかに３つ制約があります。

　一つ目は『選んだクラスに纏わるものでなければならない』ことです。

　この７枚のカードからクラスを選択し、それに関する特典を選択してもらいます。

　例えばセイバーのカードを選んで斬魄刀を特典としたり、等です」

「その例からして、他のフィクションからも選べるってことか。

　ところで、裏になっている２枚は既に選択されたものか？」

「はい、その通りです。

　クラスの重複は禁止のため、既に選択されているアーチャーとキャスターは選べません」

　と言う事は、俺で３人目というわけか。

　裏返しの２枚は矢張りアーチャーとキャスターで合ってたな。

　イレギュラークラスはなしと言う事になる。

　真っ先に選ばれていることから選んだ特典も大体想像出来るな。

　アーチャーは「無限の剣製」か「王の財宝」でほぼ間違いないだろう。

　逆にキャスターはfateではなく他の能力。

　転生先を考えれば魔導師としての才能が最も可能性が高いな。

　まぁ、強力な魔法の力なんて様々だから断言は出来ないが……頭の回る相手なら世界に合ったものを選ぶだろう。

　問題は残り５枚の中から何を選ぶかだが、他の制約を聞かないと決められないな。

「次に二つ目の制約ですが、『人間か人間から成ったモノの力しか取得出来ない』というものです。

　人間以外の種族まで含めてしまうと神の力なども範囲に入ってしまいますし、

　際限がなくなりますので制約とさせて頂きます。

　これも例示を挙げるならば、真祖の吸血鬼の空想具現化などは選べません。

　そもそもクラスに該当しないと思いますが。

　他にも、王の財宝は不可、無限の剣製は可となります」

「英雄王は半人半神の生まれ、アーチャーは英霊になったとは言え元人間だからか」

「Exactly.」

　逆に言えば、人間から成ったモノであれば人外も範疇に含まれると言う事になるか……考慮しておくべきだな。

　待てよ？　その条件であれば……

「最後は『直接攻撃以外の力は自身と同レベルの相手には半減、１０レベル上の相手には無効となる』です。

「レベル？　ゲームの中に出てくるような、あれか？」

「概ねその認識で良いのですが、

　一般的なゲームのそれと違いレベルが上がれば強くなると言ったものではなく、

　得た強さに応じてこちらが認定するという形になります。

　また、レベルシステムの対象は転生者だけでなく、その世界の住人も対象です。

　参考までに、一般的な成人でレベル３～５、魔導師ランクＡでレベル１５、

　Ｓランクでレベル３０程になります」

　レベルと言うよりはランクと言った感じだな。

　しかし……

「Ｓランクでレベル３０？　随分と低いな。

　その基準では、レベル５０を超えるものなど存在しないことになると思うが」

「あの世界の基準で言えばレベル５０どころかレベル４０で次元世界最強クラスとなるでしょうね。

　しかし、転生者は選んだ特典次第でこれを超えることもあり得ると予測しています。

　なお、転生者は特典なしの状態でも魔導師ランクＡに相当する才能をデフォルトで与えられますので、最弱でもレベル１５以上になれます」

「成程」

「最初に戻りますが、このレベルシステムで同レベルの相手に対しては直接攻撃以外の能力は５０％程の効果になります。

　更に１レベル差が開くごとに５％上下しますので１０レベル上の相手には完全無効、

　逆に１０レベル下の相手には１００％の効果を発揮します。

　攻撃魔法や物理攻撃等の直接相手にダメージを与えるものを除き、

　負の影響を齎すもの全てが対象ですので、即死から能力低下まで全て対象になります。

　ですので、例えばアサシンのカードでデスノートを取得することは可能ですが、

　それによって殺害出来る可能性がある相手は９レベル上の相手まで、

　１０レベル上の相手には効果がありません。

　逆に、１０レベル下の相手は１００％殺害出来ます。

　なお、回復等は負の影響ではないため対象外となりレベル差に関係なく効果を発揮します」

「概ね理解出来たが、レベルはどうやって上がる？

　それと、どうすれば自分や相手のレベルを知ることが出来る？」

「レベル認定は戦闘力の増加に対してオートで行われますし、特に知らせ等はありません。

　そのため、常に気を配っておくことをオススメします。

　なお、転生者には視認することで対象の名前とレベルを見ることの出来る能力が与えられます。

　レベルはそれで確認して下さい。ちなみに、ＯＮ／ＯＦＦは可能です」

　つまり圧倒的な強さを持っていれば、搦め手に足元を掬われることもないわけだ。

　考え付く限りの最強となる選択肢を採るべきだな。

　であれば、矢張り……

「なお、転生者は特典の他に『生まれる場所』と『生まれる年代』を選択できます。

　但し、前者は大まかな場所までしか選べません。

　『日本』は選択できても『海鳴市』は選択できません。

　後者については戦場となる世界の主人公である『高町なのは』を基準に年単位で前後を指定してもらいます。

　＋１年であれば『高町なのは』の１年年下になることになります。

　注意点としては年単位であり年度ではありません。

　そのため、±０年を指定しても同学年とは限らなくなります。

　また、当然ですが＋２０年以上は選択できません。

　『ラグナロク』のタイムリミットを超えますので」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「さて、これまでの問答でほぼ確定だとは思いますが、改めて宣言してもらいます。

　私達の主催する『ラグナロク』に参加してもらえますか？」

　射る様な視線でこちらを見つめてくる少女。

　回答は……決まっている。

「参加しよう」

　ここで断っても全ての記憶を消されてランダムに転生させられるだけ。

　名前を消されただけでも恐怖を感じるのに、

　これ以上記憶を消されるのは御免だった。

　例え、その先に待っているのが殺し合いであったとしても。

「Good.　それでは、クラスカードを１枚選んで下さい」

　５枚のカードが目の前まで移動してくる。

　先程考えたカードを視界に収め、手を伸ばしながら問い掛ける。

「念のための確認だが、選んだ特典は誕生直後ではなく一定の年齢になったときに取得・発現するように調整できるか？」

「勿論可能です。

　それを不可にすると、武器などを選択した場合に母親の胎内から持っていて惨事になりますし。

　特典の取得を定めた時点までの生存や特典を確実に得られることも運命付けられるためにほぼ確実です。

　ただし、この運命付けは転生者には通用しませんので、

　転生者に妨害されれば特典を手に入れる前に斃されることもあり得ますので注意して下さい」

「そうか。いや、問題ない」

　言いながら、カードを掴み取る。

　裏返し、少女に見せる様にかざしながら宣言する。

「選ぶのはランサーだ」

「意外ですね。次に選ばれるのはセイバーだと思ってましたが。

　まあ良いです。それでは次に特典を決めて下さい」

「特典は『dies iraeのラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒの能力、才能、容姿、魂』だ」

「……は？」

　一貫して無表情だった少女がポカンと口を開けて呆然とした姿を見せる。

　どうやらかなり予想外な選択だったようだ。

　我ながら意地が悪いと思うが、少し溜飲の下がる思いだ。

　ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ。

　ゲーム『dies irae』に登場するナチスドイツの闇に巣食った魔人の集団、聖槍十三騎士団・黒円卓第一位であり首領。

　「愛すべからざる光」「破壊公」「黄金の獣」と呼ばれており、腰まである金髪と金色の眼を持った魔人。殺したものの魂を喰らって強化するエイヴィヒカイトにより幾百万以上の魂を喰らい、またその源である聖遺物『聖約・運命の神槍』の力により殺した相手や聖痕を刻んだ相手を自らのレギオンとして使役する。最終決戦時においてはエイヴィヒカイトの最高位階である『流出』に至り、世界法則の書き換えが可能な覇道神と成り得る超越者だ。

　考え得る最強の選択をしたのだが、答えが返ってこないので念のためにもう一度告げる。

「望む特典は『dies iraeのラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒの能力、才能、容姿、魂』」

「Pardon？」

　聞き返されるが、よくよく見るといつの間にか冷や汗を流している。

「だから『dies iraeのラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒの能力、才能、容姿、魂』だ。

　能力は『座』における水銀との最終決戦時のものを。

　なお、聖遺物である『聖約・運命の神槍』は２０歳になった時に取得し能力発現もその時点で行われるようにしてもらいたい。

　才能や容姿は途中で変わるとおかしいので、生まれた時からで頼む」

「やはり聞き間違えではないようですね。

　しかし、それは……」

「ルール通りだし、問題ない筈だ。

　能力の源である聖遺物は『槍』だし、ランサーのカードにも合う。

　神に等しい領域になるが、誕生時に人間であったことも間違いない」

「そ、それは……そうですが」

「それとも、特典が強力過ぎると何か問題でもあるのか？」

「……………………………………………………」

　押し黙る少女は強過ぎる力を与えることを躊躇しているように見える。

「分かりました」

　受け入れた？

　反応を見る為に少々無茶を言ってみたつもりだったが、許容範囲だったのだろうか。

　それとも、強過ぎる力を与えることの問題はそこまで大事ではないということか。

　読めないな……まぁいい、意図は追々考えよう。

「特典は『dies iraeのラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒの最終決戦時の能力、才能、容姿、魂』。

　２０歳に成った際に聖遺物『聖約・運命の神槍』を手に入れ、能力を取り戻す形とします」

　手に持ったランサーのカードが光の粒子になり飛び込んでくる。

　衝撃を予想し思わず目を閉じるが特に何も感じなかったため、目を開く。

　すると、ランサーのカードはもちろん、

そこに一瞬前まで存在していた他のカードもいつの間にか姿を消していた。

「特典が決まりましたので、次は『生まれる場所』と『生まれる年代』を指定して下さい」

　『生まれる場所』と『生まれる年代』。

　特典のついでのように扱われているが、こちらも負けず劣らず重要な選択だ。

　戦場がその世界で行われるだけで、所謂「原作」に関わることは強制的ではない。

　少なくとも、これまでの情報でそれを強いられる要素は無かった。

　しかし、『生まれる場所』と『生まれる年代』次第では関わりたくなくても関わる羽目になることや、逆に関わりたくても関われないことも大いにあり得る。

　そして、最も気を付けなければいけないことは『時空管理局』との接し方だ。

　魔法少女リリカルなのはの世界において最大組織である時空管理局。

　数多に存在する次元世界を管理する治安維持組織だが、魔法至上主義に染まり独善的な面もある。

　力があれば幼かろうが犯罪者であろうが組織に組み込もうとする面もあり、

転生者の力は間違いなく目を引くだろう。

　勧誘を受ければ組織の駒に成り下がり、しかし拒めば最悪全次元世界から追われる羽目になる。

　関わらずに居られれば最も良いが、強力な力を持った者が互いに相争うこの『ラグナロク』は最後まで秘匿するのは不可能だろう。

「『生まれる場所』は古代ベルカのガレア王国。

　『生まれる年代』は高町なのはの誕生する１０００年前だ」

「１０００年前！？　それでは『ラグナロク』への参加が…………ああ、成程。

　確かに貴方の選んだ特典ならば可能ですね」

「そういうことだ」

　聖遺物を兵器として武装化して超常の力を行使するエイヴィヒカイト、

それを修得した者は聖遺物の加護ある限り不老となる。

　但し、幾ら身体が不老となっても精神や魂はその限りではなく、

　１００年も経てば精神も魂も死を求める……通常の人間であれば。

　特典に魂まで含めたのはそのためだ。

　黄金の獣の精神力と魂であれば、１０００年や２０００年で摩耗することはないだろう。

　退屈しない限り。

『万軍を凌駕する単騎』、そんな力を得られたとしても矢張り組織というのは厄介だ。

　ましてや『ラグナロク』の敵は別に居り、管理局は横槍を入れてくる立場にある。

　そんな状況で巨大組織に対抗するためには、矢張りこちらも組織が必要となる。

　聖槍十三騎士団だけでは足りない。

　原作開始までの１０００年、未だ管理局の黎明すら見えないその時期からであれば、

管理局に対抗し得る組織も立ち上げられるだろう。

　古代ベルカにしたのは武力を以って上に立つのに最も都合が良いと思われるため。

　幾つか存在する国からガレア王国を選択したのは、

ラインハルト・ハイドリヒの持つ力と類似したものがその国にあるためだ。

　ガレア王国の冥府の炎王が持つ屍兵器マリアージュは黄金の獣の髑髏の軍勢と近しいものを感じる。

「さて、これで全ての選択が決まりました。

　これから貴方を新たな世界に送ります」

　少女が片手を此方に向けながら言う。

「それでは、ご武運を」

　その言葉と共に、自分の身体が光の粒子となって拡散していく。

　完全に消える直前に、少女の呟きが耳に入る。

「とは言え、そこまで到達するのにどれだけ掛かるかが問題ですが」

　そんな言葉と同時に意識が途絶えた。

【side ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ】

　あの時の少女──いや、外なる神と呼ぶべきか──によって転生させられてから１０年が経った。

　現在は西暦１９１４年。先日オーストリアの皇太子がサラエボで暗殺、それを引き金に第一次世界大戦が勃発した。

　そう、今私が居るのは２０世紀のドイツ帝国。

　リリカルなのはの世界の古代ベルカに生まれる筈だった私は、西暦１９０４年のドイツ帝国プロイセン王国に誕生したのだ。

　記憶を持った転生故か母親の胎内ですら自我を持っていた私は、外界から聴こえてくる言葉からここが予想していた世界と異なることに気付いた。

　想定外のことに生まれる後まで混乱していたが、耳に入ってきた自身に名付けられた名前によって事態を把握した。

　　ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ

　そう、私が特典に選んだ人物の名だ。

　この名を聞いて、原因を推測することが出来た。

　確かに、特典を与えるとは言われたものの、『与え方』については聞いていない。

　おそらくは『これ』が特典の与え方なのだろう。

　機会は与えるから自力で習得しろ、といったところか。

　騙されたと怒っても良い場面かとも思ったが、不思議と怒りが湧いてこなかったのは、全てに鬱屈しているラインハルト・ハイドリヒの精神性もあるが、一番の理由は納得してしまったことだろう。

　私が選んだ特典は『dies iraeのラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒの能力、才能、容姿、魂』。

　そう『魂』だ。

　それを抜きにしても、能力であるエイヴィヒカイトはその人物の魂と渇望に密接に関わっている。

　別の人物にその能力だけを植え付けようとしても、不可能だろう。

　例えば『無限の剣製』を収得しようとすれば、エミヤシロウと同じ心象風景を描いている必要がある。

　そう言えば、此度の『ラグナロク』においても『無限の剣製』を望んだ転生者が居る可能性が高いのだったな。

　私の予測が当たっていれば、今頃エミヤシロウの人生をトレースさせられている頃だろう。

　ご都合主義の働かない現実において精神や魂に関する能力を手に入れようと思えば、その者と同じものを見、同じものを聞き、同じものを感じて、それでも得られるかどうかは分からない。それくらいの不可能事だ。

　道理だ。全くもって道理に忠実で文句の付けどころがない。説明くらいはあっても良かった気もするが。

　しかし、考えようによっては好都合とも言える。

　いきなり能力を植え付けられて使いこなせと言うよりは、こちらの方が有難い。

　修行のための猶予期間を与えられたと思えばいい。

　この世界において万全な準備を整えて『ラグナロク』に臨めるなら優位性も上がる。

　などと考えてしまうのも、ラインハルト・ハイドリヒの魂の影響か。

　この世界に転生する前の『私』は生き残るための安全策を採り漁夫の利を狙うつもりでいた筈だが、今の私は勝利のため『ラグナロク』に積極的に参戦する方に気持ちが流れている。

　今の私はラインハルト・ハイドリヒの魂と転生者としての『私』の魂が融合した、そんな状態だ。

　その証拠に、あらゆる事柄に既知感を感じる。だが同時に未知も感じる。前者はラインハルトの魂が、後者は転生者としての『私』の魂が感じているものだとすれば理屈に合う。

　既知感故に何をしても達成感を感じず、またその能力故に全力を出せない鬱屈が溜まる生。原作のラインハルトが人外への歩みを進めたのも頷ける。

　しかし、転生者としての『私』の魂が混じっているせいか、はたまた未知を感じることが出来るせいか、多少なりとも苛烈さや冷酷さは緩和されているようだ。

　いずれにしても、この世界でエイヴィヒカイトを身に付け、メルクリウスと最低でも五分の戦いが出来るようにならなければならない。

　転機は１９３９年。アドルフ・ヒトラーの暗殺事件後、ゲシュタポの牢内で出会うであろうメルクリウスとの邂逅。

　そこを目指し、まずは６年後に右翼義勇軍に参加するか。

　そうして私は海軍で順調に出世し、提督として第二次世界大戦の最中に艦と運命を共にした。

【side ラインハルト（２周目）】

「……？」

　暗い、しかし不思議と温かみを感じる世界で意識を取り戻す。

　どこかで覚えがある感覚に、記憶を思い巡らす。

　ああ、そうか。この世界に送り込まれた最初にも同じ感触を感じていた。

　ここは母親の胎内か。

　思考以外にすることがないので、これまでの経緯を思い返す。

　外界から薄らと聴こえる声から判断する限り、前回と同様に２０世紀のドイツに誕生したらしい。

　つまり、『やり直し』のようだ。

　『dies iraeのラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒの最終決戦時の能力、才能、容姿、魂』、それを得られなかったため振り出しに戻ったのだろう。

　どうやら、成功するまでループすることが運命付けられているらしい。

　先の長い話になりそうで嘆息する。呼吸が出来ないので心の中でだが。

　そこまで考えて思う。

　何故、失敗した？

　メルクリウスと互角どころか、出会いさえしなかった。そもそもゲシュタポに所属すらしていない。

　原作のラインハルト・ハイドリヒと同じスペックの筈なのに、何故だ？

　ああ、そうか。

　スペックが同じなのだから、同じにならない原因は『私』の精神と魂以外にあり得ない。

　思えば、ラインハルト・ハイドリヒがゲシュタポ長官に任命されたのはその有能さもあるが、職務に私情を交えない精神が為すところが大きい。

　『私』が混ざったが故に、その非情さが薄れたのがゲシュタポに呼ばれなかった原因だろう。

　実際、海軍において私情を交えることが無かったかと言われると自信が無い。

　成功に至るためには、よりラインハルトに近しくならなければならない。

　より非情に、より効率良く、自らを振り返らずただただ職務を推し進めるのだ。

　結局、２周目もゲシュタポ入りすることなく生涯を終えた。

【side ラインハルト（３周目）】

　３度目にして漸くゲシュタポの長官になり、牢内でメルクリウスと邂逅した。

　どうやら、メルクリウスは自身の自滅因子である私の変化に特段の違和感は抱いていないようだ。

　クリスマスイヴに黒円卓の黎明の刻を迎える。

　そして、ヒムラーからの暗殺を防げず死亡した。

【side ラインハルト（４周目）】

　いつ、どの様に狙われるか知っていたため、暗殺は問題なく回避した。

　初めてエイヴィヒカイトを習得したが、本来のラインハルトとは異なる創造になってしまった。

　どうやら、渇望に差があるらしい。

【side ラインハルト（３０周目）】

　繰り返す中で未知は次第に失われ、既知によって精神が摩耗していくのを感じる。

　そのせいか、周回を増すごとに自身の精神と魂がよりラインハルト・ハイドリヒに近くなっていることを……感じない。

　これまでは感じていたが、それはつまり『私』と『ラインハルト・ハイドリヒ』が別の存在であると心の何処かで思っていたことの証明。

　それを今や感じない。

　いつの間にか、『私』＝『ラインハルト・ハイドリヒ』と受け入れていた様だ。

　それが功を成したか、正史と同じ創造を会得した。

　しかし、ベルリン崩壊においてシュライバーが暴走。

　連合国軍を先に壊滅させてしまい、スワスチカの完成が不可能になった。

【side ラインハルト（４３周目）】

　ベルリン崩壊においては私と３人の大隊長、そして『城』を永劫回帰のはざまに飛ばすためにスワスチカを完成させる必要がある。

　ベルリンの要所８か所を戦場と化し、大量の魂を散華させることでスワスチカは成る。

　それらの場所を戦場とするため、連合国軍は殺し過ぎても殺さな過ぎてもいけない。

　調整に手間取り何度も繰り返すことになったが何とかスワスチカを完成し、『城』ごと永劫回帰のはざまに飛んだ。

　６１年後、極東のシャンバラにおいて儀式が行われるが、ツァラトゥストラの完成度が低く興味を惹かれなかった。

　クリストフが何やら企んでいたようだが、ツァラトゥストラに斃されたらしい。

【side ラインハルト（５６周目）】

　ツァラトゥストラの完成度がこれまでより高く、多少は興味を惹かれたためクリストフに任せず言葉を交わす。

　スワスチカも７つまで完成し、『城』と共に現世に舞い戻る。

　しかし、ツァラトゥストラは第５位の空席を埋めた娘を選び、カールの女神の加護を失う。

　とんだ興醒めに一度は落胆したが、その後の思わぬ奮闘には少し興味を惹かれた。

　結局、ツァラトゥストラとその仲間はカールの悪戯もあり城から逃走、

　スワスチカをカールが握り潰したため、『城』ごと永劫回帰のはざまに戻った。

　ツァラトゥストラとの再戦を心待ちにしていたが、期限が到来したのか意識が途絶えた。

【side ラインハルト（７８周目）】

　ツァラトゥストラがカールの女神と縁を深め、流出位階へと到達する。

　全力での攻撃を防がれ、思わず笑い声を上げてしまった。

　全力を行使しても容易ならざる事態、望んでいたその瞬間に歓喜する。

　シュライバーとマキナの創造を用いての不可避かつ絶対死の一撃すら、世界の開闢という規格外の力で防がれた。

　私とツァラトゥストラの激突は次元に穴を開け、黄昏の海岸に落ちる。

　最後の激突は私の敗北に終わったものの悔いはない。

　ツァラトゥストラの勝利を称え、虚空に消えた。

【side ラインハルト（７９周目）】

　前回の闘争が忘れられない。

　あの歓喜をもう一度。

【side ラインハルト（８０周目）】

　もう一度。もう一度だ。

【side ラインハルト（９２周目）】

　ツァラトゥストラとその友が共に過ごしたであろう学び舎の屋上で殴り合う。

　その様を見て胸が躍ると共に大切なことを思い出す。

　そうだ。繰り返しの中で忘れ掛けていた。

　私の相手は代替ではない。あれを相手にしても意味がない。

　１００回近い繰り返しの中、初めてカールに挑んだ。

　超新星爆発によって焼き尽くされる。

【side ラインハルト（３０７周目）】

　２００回以上挑み、初めて超新星爆発を凌ぎ切った。

　そして、グレート・アトラクターによって総軍ごと潰された。

【side ラインハルト（？？？周目）】

　周回も３桁の後半辺りから面倒になり、数えることを止めた。

　繰り返し繰り返し、ひたすらカールに挑む。

　物量差に押し潰されることを繰り返しながらも、僅かずつではあるが差が縮まってきた。

　『やり直し』には蓄えた魂は持ち越せない。戻るのは私自身の魂のみだ。聖遺物も初期化されている。

　故に、差が縮まってきたのは魂の量ではなく、質の問題。

　集める魂の質と量は頭打ちでこれ以上は望めないが、私自身の魂の質は繰り返しの度にその因果の全てを重ね増していく。

【side ラインハルト（？？？？周目）】

　そうして、数多の繰り返しの果て、私はカールを打倒した。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　光のない世界で目を覚ます。

　予想通り、目の前には私を転生させた少女が立っていた。

　以前に会った時には何の力も無かったため気付かなかったが、こうして力を手に入れて改めて見ると相手の化物振りが良く分かった。

　今や数十億の魂を内包する私やカールだが、目の前の少女は我らを遥かに凌ぐ力を持っている。

「おめでとうございます。時間は掛かりましたが、見事特典を習得出来たようですね。

　まさか、水銀を相手に相討ちではなく打倒し、かつ取り込んでしまうとは思いませんでしたが」

「祝辞、感謝しよう。

　時間が掛かったのは、まぁ仕方あるまい。

　何度繰り返したのか、そしてどれだけの時を過ごしたのか、私自身すら忘れてしまったが」

「こことあそこでは時間の流れが違いますので、私の主観では３時間程です」

「ほう」

　世界が異なれば時間の流れが異なってもおかしくはないが、あちらの世界の万を超えるであろう年月が此方の世界ではたったの数時間とは少々驚いた。

「ところで、１つ尋ねても良いかな？」

「何ですか？」

「他の者も私と同じように特典を手に入れるための転生を経験しているのかね？」

「他にも居ますが、全員ではありません。

　『準備転生』が必要なのは、戦場となる世界に存在しない能力などを特典に選んだ場合のみです。

　また、準備転生を経験した転生者の中でも、貴方は飛び抜けて多くの時間を費やしています。

　他の転生者達はループなどしていませんから」

　他の転生者も同じように長い時を過ごしていたのなら此方の優位も無いかと思ったが、そうでもないらしい。

「成程、他の世界の能力は単純に与えることは出来ないということか。

　能力というものは魂と密接に関わるためと考えているが、相違無いか？」

「はい。魂というものは神の領域の力を有していても自由には出来ないものです。

　グラスに入った液体をイメージして貰えれば理解し易いと思います。

　中身を抜き出すことも別の器に移すことも他の液体と混ぜることも出来ますが、

　ジュースを牛乳にすることは出来ません」

「操作は出来るが加工は出来ない。

　故に魂に左右される能力はそうなるような環境に生まれさせることで習得する以外にないわけか。

　能力だけを都合良く切り貼りは出来ない、と」

「その通りです」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「他に質問がなければそろそろ転生して頂きます。

　勿論、今度は戦場となるリリカル世界への旅立ちになります」

「ああ、構わんよ」

　前回と同様、少女が片手を此方に向けながら言う。

「それでは、今度こそご武運を」

　その言葉と共に、自分の身体が光の粒子となって拡散していく。

「ああ、楽しみにしているといい」

　我が愛は破壊の慕情。数千数万の繰り返しの中、壊せぬものを見つけるまで壊し続けた。

　結局繰り返しの中では見い出せなかったが何のことはない、壊せぬものなら繰り返す以前に既に見付けていたのだ。

　目の前の少女の姿をした神──私やカールの様な世界の内側の管理者ではなく、外なる神とでも呼ぶべき存在。

　今の私よりも遥かに大きな力を有している、壊し得ぬ存在。

　壊せぬものは見付けた。ならば次にすることは壊せるようになるまで自身を高めることだ。

　まずは、此度の戦場で力を蓄えるとしよう。

【side イクスヴェリア】

　煌びやかな玉座の間に普段よりも遥かに大勢の人が集まっている。

　部屋の中央には真っ赤な絨毯が入口から玉座まで敷かれており、それを囲むように重臣や貴族達が整列している。

　今日は戴冠の儀、ガレア王国に新たな王が誕生する日だ。

　今日、新たに王になるのは私の兄様。第一王子のラインハルト兄様だ。

　ガレアで最も強く、最も賢く、そして最も美しい私の兄様。

　私は６歳年上のこの兄様のことが大好きであり、兄様が王に即位することも嬉しく、そして誇らしく思っていた。

　王族の来場を告げるラッパの音が響き渡り、大扉が開かれる。

　そこに立つのは黄金の髪に碧の眼、長身に純白の儀式服を纏った兄様。

　部屋に居る全ての人の視線が兄様に向けられるが、まるで緊張することのない自然体で逆に部屋を軽く見渡している。

　その眼に当てられたものは、思わず息を飲み冷や汗を流す。

　持って生まれた圧倒的な支配者としての威圧感に、国を率いる重臣達ですら萎縮してしまっているのだ。

　兄様が部屋に足を踏み入れると同時に大扉が閉じられる。

　兄様は赤絨毯の上をゆっくりと歩き玉座の前の階段まで進むと跪いた。

　儀式は進み、いよいよ最後の戴冠の刻がやってくる。

　現国王である父様が玉座から立ち上がり、階段を下りてくる。

　後は父様が兄様にガレアの王位の証を授けマントを羽織らせれば、戴冠の儀は終了となり王権は兄様のものとなる。

　王位の証、それはガレア王国の建国以来変わることなく玉座の横に刃を下に突き立っている黄金の聖槍だ。

　玉座の横に槍が立っているというより、槍の立っている横に玉座を設けたと言った方が正確かも知れない。

　王位の証となる槍ではあるが、伝承では建国以来誰一人としてその槍を持つことが出来た者は居ないという禁忌の代物。

　それを手にすればあらゆるものを支配出来ると伝わっているが、資格無きものは触れるだけでその手を焼かれるという。

　私も決して触るなと厳しく言い付けられている。

　そんな触れ得ざる槍であるから、戴冠の儀で授けられるのも本物のそれではなく模して造られたレプリカだ。

　レプリカとは言えど、こちらも建国以来の品であり黄金を惜し気なく用いて作られた国宝だ。

　階段を下り兄様の前に立つ父様がレプリカの聖槍を横に捧げ持ち兄様へと渡すその瞬間……

　入口の大扉が大きな音を立て開かれた。

　あれは……エーリヒ叔父様！？

　兄様と私に次ぐ第３位王位継承権者である、エーリヒ叔父様。

　私はこの叔父様のことが正直あまり好きではない。

　父様の実の弟であるとはとても思えない肥満体の容姿、そして王族であることを鼻に掛け周囲に傲慢に接する性格。

　兄様の王位継承に反対し、この継承の儀にも異例の欠席をしていた叔父様がどうしてここに？

　父様も兄様も重臣も、誰もが入口に立つ叔父様を見やる。

　すると、叔父様の後ろから剣や槍を携えた兵士が約３０人、玉座の間に雪崩れ込んできた。

　およそ２０人程が重臣に武器を向けて威嚇し、残りの１０人が中央の父様と兄様を囲み武器を向けた。

「エーリヒ！これは何の真似だ！？」

　父様がこれを画策したであろう叔父様へと叫ぶ。

　流石は王であると思ってしまう威圧感に、自分に向けられたわけではないのに思わず身が竦んでしまう。

　しかし、自身の優位を確信しているのか叔父様は威圧を気にすることなく答える。

「見て分かりませんか、兄上。王位を頂きに参ったのですよ」

「簒奪だと？正気か！？」

「ええ、若輩のラインハルトよりも私の方が王位に相応しい。

　何ども申し上げていたのですが受け入れて貰えませんでしたので、こうして実力行使に出たのです」

　信じられない！

　誰が考えても叔父様より兄様の方が王として相応しいと断言出来る。

　叔父様の言葉には何の根拠もない、ただの思い込みだ。

　そんなことでこんな大それたことを起こすなんて！

「ええい！衛兵達は何をしている！？」

　叔父様と会話しても埒が明かないと思ったのか、父様が入口の方に向かって声を荒げる。

　確かに、こんなことを起こして兵士達が駆けつけてこないのはおかしい。

　この玉座の間の周囲だけでも大勢の兵士が歩哨を行っている筈なのに。

「フッフッフ……衛兵なら、それ、兄上の周りに居るではないですか」

　まさか……叔父様に従っている兵士が玉座の間の周りに居る筈の衛兵！？

「な……っ！？　近衛まで抱き込んだのか！」

　国王を直近で守る近衛は信頼篤い者ばかりである筈なのに……一体どうやって味方に付けたのか。

　王になるために相当周到に準備していたことが窺える。

「しかし、こんな形で王位を得たとて臣も民も認めるものか！」

「地方貴族は概ね、私に賛同してくれていますよ。

　民については力で抑えつければ問題ありません」

　最低！

「２人にはここで死んでもらいましょう。

　ああ、ご心配なく。

　イクスヴェリアは私の愛妾として生かしておいてあげますよ」

　叔父様がそう言いながら横目で私の方を見る。

　醜悪なその笑みと舐め回すような視線に感じるこれ以上ない程の気色悪さに思わず背筋が凍った。

「貴様！」

　激昂した父様が持っていたレプリカの聖槍を掲げると、叔父様……いや、エーリヒに向かって吶喊する。

　エーリヒの前に立つ３人の兵士に対して最初の一人の胸に突きを放つ。そのまま怯む右側の兵士に向かって槍を薙ぐ。

　あっと言う間に２人を倒した父様が最後の一人に対して槍を振り下ろす。

　しかし、２人が倒される間に落ち着きを取り戻した３人目は、振り下ろされる槍を手に持った剣で受け止めた。

　攻撃を受け止められたことを見て取った父様は振り切るべく槍に力を籠める。

　しかし、父様は頭に血が上るあまり周囲が見えていなかった。

　父様と兄様を囲んでいた兵士は１０人。そのうち５人は未だ兄様に武器を向けているが残りの２人は自由に動ける。

　剣で槍を受け止めた兵士を切り伏せようと槍に力を籠める父様の右後ろから槍が突き出される。

　咄嗟に半身をずらして避ける父様だが、かわしきれずに右脇腹に傷を負ってしまう。

　更に左後方からもう１人の兵士が剣を父様に向かって振り下ろした。

　突然の出来事に硬直していた私が我に返った時、既に父様は背後から切り伏せられ倒れ掛かっていた。

「いやーーーっ！？　父様！！」

　目の前で起こった惨劇に私が絶叫する中、父様は床へと倒れる。

　手に持っていた黄金の槍が床を転がっていく。

「フフ、ハハハ、アハハハハハハーーーーー！

　いい気味だ！　素直に私に王位を譲らないからこうなるのだ！」

　エーリヒが哄笑する。

　何故！？自分の兄弟に対してどうしてこんなことが出来るの！？

　どうしてそんなに喜んでいるの！？

　そんなに王位が欲しいの！？

「さて、これで残るはあと１人だ」

　笑うのを止めたエーリヒが玉座の間の中央に立つ兄様に

　兄様は目の前で父様が殺されたにも拘らず、何の表情も浮かべずにただ佇んでいる。

　怒りも恐怖も悲しみも、喜びも。

「諦めたか？　フフ、それでいい」

　勝ち誇るエーリヒだが、それに反するように兄様は身を屈めると足元に手を伸ばす。

　そこに在ったのは先程まで父様が振るっていたレプリカの聖槍だ。

　父様から受け渡される筈だったそれは、誰も予想していなかった形で兄様の手に渡る。

　その仕草にエーリヒは顔を顰めると８人の兵士に命令する。

「殺せ！」

　先程の父様の様に、兄様も殺されてしまう！

　やめて！

　無駄だと分かりつつもそう叫ぼうとした私を止めたのは、次の瞬間に目の前で起こった光景だった。

　それは唯の一薙ぎだった。

　特殊な魔法も技でもない、それどころか身体強化の魔力すら感じられない、単に自身の腕力のみで振るわれただけの一撃。

　その一撃で兄様を囲み武器を振り下ろそうとしていた８名の兵士の上半身が消し飛んだ。

「…………………………え？」

「…………………………は？」

　命を下したエーリヒが呆然とし棒立ちになる。

「バ、バカな！？　８人の兵士を一撃で！」

　エーリヒが喚き立てるが、兄様はそちらに見向きすらもせず自身の持つレプリカの槍を見詰めている。

「ふむ……矢張り形だけ似せたレプリカでは玩具も同然。

　トバルカインの偽槍とすら比べ物にならんな」

　見ると、黄金の槍は兄様が握っていた部分から折れ曲がってしまっている。

　もしかして兄様の握力に耐え切れず折れた？

　いや、でも、いくらなんでも金属の槍を身体強化もなしに素手で圧し折るなんて出来る筈が……。

　って言うか、国宝が……。

「お、お前達！　何をしている！　私を守らんか！」

　エーリヒが重臣達を牽制していた残りの２０人に呼び掛ける。

　呼ばれた兵士達は状況に付いていけず困惑しているが、命令に従いエーリヒの周囲に駆け寄る。

　兄様はそんな様にすら興味を持たず、折れ曲がった槍をまるでゴミの様に放り捨てると玉座に向かって階段を昇り始める。

「き、貴様！　何処に行く！？」

　玉座に向かう兄様にエーリヒが叫ぶ。

　王位を求めてクーデターを起こした彼に取っては、無視されることも兄様が玉座に歩を進めることも許せないのだろう。

　しかし、兄様は玉座も素通りして横に立つ聖槍の前に立つ。

「ハッハハハ！　その槍を手にする気か？

　無駄だ！　その槍は誰にも触れられん！

　私も以前試したが、触れただけで腕を焼かれたのだ！

　貴様の様な若造が持てる筈がない！」

　嘲笑するエーリヒを一瞥することなく、兄様は聖槍に手を伸ばす。

　僅かの躊躇すらなく兄様の手が床に突き立った黄金の槍の柄を掴み、引き抜いた。

　その瞬間、凄まじい魔力の本流が兄様から立ち昇った。

「兄様！？」

　兄様はガレア王国でもトップクラスの強い魔力を保持している。

　しかし、これはそんなレベルではない。

　莫大という言葉が小さく思える様な天文学的な規模、そんな力が玉座の前の兄様から発せられている。

　喚いていたエーリヒも、それに従う兵士達も、重臣達も、そして私も。

　爆発的に膨れ上がった兄様の威圧感にその場の誰もが気圧されて一言も発せない。

　空気が重くなり、室内の温度が一気に数度下がった様にすら感じる。

　ふと、カチカチと言う音が鳴っているのに気付く。

　それが自身の歯から聞こえる音であることに気付いて初めて、自分が震えていることを理解した。

　いや、私だけではない。

　誰もが震えている。

　理屈ではなく、圧倒的強者を前にし魂が勝手に脅威を感じ震えているのだ。

　森羅万象あまねく全てを破壊する絶対者に。

　室内の誰もが注目する中、背を向けていた兄様が振り返る。

　その眼は、碧色をしていた筈の眼は黄金に染まっていた。

【side ラインハルト】

　聖槍を手にし、失われていた契約が復活する。

　しばしの間、手放していた力が自身の元に戻ってくるのを感じる。

　その中に我が友や爪牙達の存在を感じ、思わず微笑みを浮かべたくなる。

　２０年。

　特典を手に入れるための何万年に及ぶ繰り返しと比べれば一瞬と言っていい時間ではあるが、休息としては十分であったと言えよう。

　しかし、それも終わりだ。

　約束通り２０歳になって手元に戻ってきたこの聖槍、そして力。

　足りない。外なる神を壊すためには全く以って足りない。

　壊せない存在を壊すため、より強い力を手に入れなければならない。

　そのために世界を飲み込もう。

　しかし『ラグナロク』の前に舞台を壊すことは彼奴らも望まぬ筈、まず間違いなく妨害されて終わるだろう。

　故に先ずは『ラグナロク』を片づける。転生者を倒し、管理局を滅ぼそう。

　今は古代ベルカ時代、時空管理局は未だ影も形も存在しない。

　しかし、何れ未来に設立されるその組織は数多の世界を支配する。

　その組織に対抗するためにはこちらも組織を、否、国を創る必要がある。

　まぁ、私一人でも十分片付けられる気もするが、それは流石に無粋だろう。

　この『ラグナロク』を眺め悦に入っている者を退屈させぬためにも演出は必要だ。

　今は未だ届かぬのだから、余計な手出しをされてはかなわない。

　振り返り、眼下の者達を見渡す。

　すると、硬直していた者たちは一斉に跪く。

　立っているのは王位簒奪を企てた者たち、そして今生で出来た妹のみ。

　正史など情報源の一つとしてしか興味はないが、期せずして限定的とは言え介入してしまっているようだ。

　私が王位に就く以上、イクスヴェリアが冥府の炎王と呼ばれることも屍兵器マリアージュのコアプラントとなることもないだろうし、機能不全で１０００年の眠りに就くこともない。

　聖槍の形成を解きながら、玉座に腰掛け片肘を付く。

「ふ、ふざけるな！　あの槍が受け入れただと！？

　私よりも奴が王に相応しいというのか？！

　そんなことがあってたまるか！　私が、私こそが王になるべきなのだ！

　その玉座を明け渡せーーーーー！」

　この世界の叔父に当たる人物が叫んでいる。

　どうやら、まだ事態を理解出来ていない様だ。

　哀れみを感じながら、私は一言呟く。

「ザミエル」

「jawohl,mein Herr！」

　右前に顕現した赤騎士が命に応え、火砲を放つ。

　城を吹き飛ばさぬ様に手加減されたそれは本来の１００分の１にも満たない威力ではあったが、

　王位簒奪を企てた者達を全員纏めて消し飛ばした。

　私自身が生身のせいか、流出位階に達したせいか、スワスチカ無しでも形成位階に達した魂であれば顕現が可能なようだ。

　黒円卓の騎士たちは全員が表に出られることになる。ああ、イザークは無理だが。

　しかし、『城』を永続展開させるには矢張りスワスチカを築く必要がある。

　イザークではなく私自身がやれば話は別だが、それをやるとふとした拍子に流出を行ってしまいかねない。

　全てを飲み込むにはまだ早い。

　幸いにして戦乱の世であればスワスチカの構築は容易いだろう。

　怒りの日までは遠いが、まずはこの古代ベルカの戦乱を愉しみながら備えをするとしよう。

【side out】

　その年、ベルカの５強の一角であるガレア王国の支配者が代替わりした。

　新たに支配者となった王子ラインハルトは王位簒奪を企てた叔父エーリヒに従った地方貴族を瞬く間に粛清し、強力な中央集権体制を整える。

　権力の基盤を安定させた新王ラインハルトは王制から帝制に移行、国名をガレア帝国と改号。

　初代皇帝となる自らもラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒと名を改める。

　後にガレアの冥王として畏れられ続ける帝王の誕生した瞬間だった。

　突如帝制への移行を宣言したガレア帝国であるが、その民はさほど混乱を起こすことは無かった。

　名目上は国家体制の改変とは言え、支配者は元々王位を継ぐことが予定されていたラインハルトであり、それ以外の国家運営も現時点では大幅な変更はない。

　税にしても増税等は行われておらず、むしろ多くの封建貴族が粛清され皇帝直轄領となることで、本来定められた税率以上に搾取されていた者達にとっては、実質的な減税とも言えた。

　民からすれば、何ら変わらない。むしろ生活がラクになったものも多く、歓迎していた。

　一方、重臣や貴族達にとっては急激な中央集権化・専制化は望むべきところではなかったが、継承の儀に臨席し恐怖を目の当たりにした者たちにとっては新帝に逆らうことなど考えるべくもないことであった。その場に居なかった者達は反　旗を翻す者も居たが、瞬く間に粛清されることになる。

　地方貴族や反旗を翻した者達の粛清に携わったのは新帝ラインハルト・ハイドリヒが即位直後に組織した直轄部隊、聖槍十三騎士団だった。

　出自も経歴も不明な、突如現れたとしか思えないその者らは、黒衣の軍服を纏い文字通りの一騎当千として皇帝の命令を忠実に遂行し、屍山血河を築き上げた。

　如何なる攻撃もその身を傷付けることは無く、逆にその腕の一振りで人体を軽く引き千切る、人間とは思えぬその力に戦場は恐慌状態となった。

　王位簒奪を狙ったエーリヒに同調していた者達が平定されるまでに掛かった時間は僅かに１カ月程であった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　黒円卓の間、ガレアの王城の地下に新たに設けられたその部屋はその名に相応しく部屋の半ば以上を漆黒の円卓が占めていた。

　円卓に用意された椅子は１３、それぞれの椅子の後には通路と扉が設けられている。

　聖槍十三騎士団の再臨から１ヶ月、粛清のためガレア帝国の各地へと散っていた騎士団員がその任を終え集結していた。

　Ⅰの椅子の後にある扉が開き、ラインハルトが姿を見せる。

「総員、起立！」

　Ⅸの椅子に座っていた赤騎士エレオノーレが号令を掛けると、座していた者達が一斉に起立し主の来場を迎える。

　ラインハルトはそのままⅠの椅子へと足を進め、腰を下ろすと片肘を付く。

「ご苦労、掛けるがいい」

　主の許しを得て、騎士団員達が着席する。

　ラインハルトは黒円卓に座す騎士団員達を左から右へと見渡していく。

　転生者の能力として視認した対象の名とレベルを見ることが出来るため、改めて各員のレベルを確認する。

　Ⅱの席にはトバルカイン。レベルは４２。

　聖槍十三騎士団の象徴でもある聖槍ロンギヌス、そのレプリカである「黒円卓の聖槍」に魂を吸われた意志なき死体。

　バビロンに使役される存在ではあるが、幹部を除けば騎士団員の中でも最強クラスの強さを誇る。

　Ⅲの席にはヴァレリア・トリファ＝クリストフ・ローエングリーン。レベルは１４。

　ラインハルトが永劫回帰の果てへ旅立った際に抜け殻となった肉体を下賜し、留守を任せた首領代行。

　なのだが、現在の彼は魂から具現化した状態であり、本来の神父の姿となっている。

「……ん？」

　ラインハルトはふと疑問の声を上げる。

　妙にレベルが低いことに気付いたためだ。

「クリストフ、卿は今どのような状態になっている？」

「どのような状態と仰いますと？」

「聖餐杯を返上し聖遺物がない状態で、エイヴィヒカイトの恩恵も無いのではないか？」

「あ……」

　クリストフは今になって気付いたのか絶句する。

「まぁ、それについては考えがある。早い内に対処するとしよう」

　Ⅳの席にはヴィルヘルム・エーレンブルグ＝カズィクル・ベイ。レベルは３９。

　白髪白貌の吸血鬼。

　獰猛な笑みを浮かべ、次なる殺戮を望んでいる。

　Ⅴの席には……

「あの～、ハイドリヒ卿？　私達、どうすれば宜しいでしょうか？」

　Ⅴの席は空いており、その左右に少女が立っている。

　左に立つのはベアトリス・ヴァルトルート・フォン・キルヒアイゼン＝ヴァルキュリア。レベルは３７。

　右に立つのは櫻井螢＝レオンハルト・アウグスト。レベルが３４。

　本来黒円卓の第五位はベアトリスの地位だが、極東での儀式の前に命を落としたために空席を埋めるためにクリストフが選んだのが櫻井螢。

　結局、魂がトバルカインの内に保管されていたためにベアトリスはこうしてラインハルトの爪牙として存在しているが、そのせいで第五位の人員が重複してしまう事態になっている。

「そう言えば、第五位は２人いたな……。

　まぁ、予備ということで良かろう。

　取り合えず、今はイザークの席を借りておけ」

「jawohl！」

　ベアトリスは敬礼すると、螢にⅤの席を譲り自らは席の後ろを通ってⅥの席に腰を下ろす。

　イザークの席を借りるのであれば、逆の選択はあり得ない。

　櫻井螢はイザークから英雄の資格無しと見做されているため、螢がその席に座ることをイザークは決して許容しないであろう。

　Ⅵの席にはたった今ベアトリスが座ったが、本来は空席である。

　第六位はイザーク＝ゾーネンキントの予約席だが、イザークは『城』の核たる存在故に『城』以外の場所では顕現出来ない。

　Ⅶの席にはゲッツ・フォン・ベルリッヒンゲン。レベルは５０。

　黒円卓の幹部である３人の大隊長の１人にして、五色の一角である黒化の枠を埋める黒騎士。

　文字通りの鋼の肉体を持つ寡黙な男だ。

「カールとの決着後に解放する筈が、直後に転生が始まってしまったせいでそのまま連れてきてしまったか。

　マキナとは改めて話をしなくてはなるまい。

　今の彼が何を望むか……あの世界のヴァルハラでなければ意味がないかも知れんしな」

　Ⅷの席にはルサルカ・シュヴェーゲリン＝マレウス・マレフィカルム。レベルは３６。

　その容貌は幼いが、黒円卓の中でも副首領を除けば最年長に当たる。

　無邪気な態度に反して、狡猾で拷問好きという凶悪な一面を持つ。

　Ⅸの席にはエレオノーレ・フォン・ヴィッテンブルグ＝ザミエル・ツェンタウア。レベルは５１。

　ベルリッヒンゲンと並ぶ大隊長の１人にして、赤化の枠を埋める赤騎士。

　半身に火傷を負いながらも鋭い美貌は些かも失われていない。

　厳格にして苛烈な性格で、ラインハルトへの忠義において彼女の右に出るものはない。

　Ⅹの席にはロート・シュピーネ。レベルは２９。

　優生学を重んじたドイツ帝国に起源を有する黒円卓は容姿も優れた者が占めているが、彼は正直美形とは程遠い。

　爬虫類を思わせる造形もさることながら、その身から滲み出る卑屈さがそれを増幅させている。

　現に今も黒円卓の席に付きながらも過剰に怯え、ラインハルトやメルクリウス、大隊長達の幹部とは決して目を合わせようとしない。

　まぁ、双首領や大隊長が現世に還って来ない様に画策し粛清された身としては寧ろ当然ともいえる。

「……と言うか、何故居る？」

　ラインハルトは思わず呟く。

　英雄の資格無しと断じた筈だが、まだ席に居るシュピーネに内心で首を傾げる。

　思えば、カールとの決戦においても居たか。

　まぁ、こうして存在している以上、もう一度チャンスをくれてやっても良いだろう。

　それにシュピーネの得意分野は戦闘ではなく諜報。

　やがて来る『ラグナロク』においては何かの役に立つかも知れない。

　シュピーネは相も変わらず怯えている。

　XIの席にはリザ・ブレンナー＝バビロン・マグダレナ。レベルは２６。

　泣き黒子が目を惹く妖艶な女性。

　黒円卓の中では比較的穏やかな性格であり、クリストフが首領代行を務めていた際にはその補佐役としていた。

　尤も、他の面々がそういった役目にそぐわない者達ばかりというだけかも知れないが。

　XⅡの席にはウォルフガング・シュライバー＝フローズヴィトニル。レベルは５２。

　３人の大隊長の最後の１人であり、白化の枠を埋める白騎士。

　一見すると少女と見紛う幼い少年だが、その性格は凶悪極まる。

　殺しにおいて他の追随を許さぬ殺人狂、黒円卓の面々は須らく殺人者ではあるが、その中でも最も多くの人間を直接その手に掛けている。

　そして、最後のXⅢの席にはカール・エルンスト・クラフト＝メルクリウス。レベルは９８４。

　黒円卓の副首領にして生みの親、数多の名を持つ影絵の男。

　ラインハルトにとって唯一無二の友であるその男の正体はかつての世界において『座』に在った水銀の端末。

　ラインハルトに敗北して取り込まれたとはいえ、その力は何一つ衰えてはいない。

　一通り騎士団員達を見渡すと、ラインハルトは話を始めた。

「さて……先ずは任務ご苦労であった」

【side ルサルカ】

　黒円卓の間に座り、左前に座すハイドリヒ卿の言葉に耳を傾ける。

　今の私はハイドリヒ卿の一部であり、形成によって魂から肉体を具現化させている状態だ。

　以前の私はハイドリヒ卿に喰われることを忌避していたが、いざ成ってみると案外悪くない。

　ハイドリヒ卿の一部とは言え意志は独立しており、彼がそう望まない限りは自由意志を阻害されることもない。

　更にはハイドリヒ卿が滅びない限り永遠の命を約束されていると言っていい。

「さて……先ずは任務ご苦労であった」

　ハイドリヒ卿の言葉に、この一ヶ月の間就いていた任務を思い返す。

　任務は粛清、帝位に就いたハイドリヒ卿に対する不穏分子である地方貴族達を一族や私兵諸共に虐殺すること。

　粛清自体はドイツ帝国時代にも何度も行っていたから目新しいものではないが、規模が違った。

　この一月で私達聖槍十三騎士団が殺害した人数はおよそ２０万、全員が参加したわけでもないため一人頭およそ２～３万。

　この数字は私が前の世界で６０年掛けた殺害数の約３分の１に当たる。

　一月で行われたことを考えれば驚異的な数字と言って良いだろう。

　ベイやシュライバーも嬉々として殺し回っていたし、私としても個人的な趣向にも合っていて不満は無かったが。

　しかし、この世界の存在は驚嘆に値する。

　私がこの世界において意識を取り戻したのは１ヶ月前。

　記憶にある姿よりも少し若返ったハイドリヒ卿により、この世界に顕現させられた。

　一応、その際に記憶を付与されているらしく大まかな事情については把握しているつもりだ。

　曰く、ハイドリヒ卿は別の世界からの転生者であったらしい。

　曰く、ハイドリヒ卿を転生させた外なる神は転生者同士の殺し合いを望んでいるらしい。

　曰く、その戦場に選ばれたのが私が今居る世界で、ハイドリヒ卿の知るアニメの世界を元にしているらしい。

　ハイドリヒ卿を超える存在とか想像出来ないとか、ハイドリヒ卿と敵対することになる他の転生者が哀れでならないとか、アニメを観賞しているハイドリヒ卿とかシュール過ぎて逆に笑えないとか色々思うことはあるが、藪蛇になりかねないので口に出すことは止めておくことにした。

　思えば、黒円卓の黎明の刻に抱いた何故あのような存在がこの世界に居るのかという思いは全く以って正しかった。ハイドリヒ卿もメルクリウスも、人の眼に触れる場所に居ること自体が異常な存在だ。

「これからの事に関してだが、既に大まかな事情は把握している前提として具体的な面について説明しよう。

　この世界の正史において舞台となる事件が開始されるまで、我らの当面の目標はこの国をより強大にすること。

　事件は我らの知る地球において起こるためいずれはそちらに介入するつもりだが、それは数百年は先の話。

　また、いずれ起こる『ラグナロク』に備え、虚数空間内への『城』の永久展開を行う。

　その為にはスワスチカの構築が必要だ」

　スワスチカ、それは黄金練成の練成陣でありゾーネンキントの疑似流出における媒介である。

　鉤十字の形を描くように点在している八つの箇所において、一定の質・量の魂を捧げられることで開かれる。

　生贄を捧げる方法は単純に殺すことでも可能だが、闘争によって為される方が良質になる。

　国を強大にする、そしてスワスチカを開く。

　それらは詰まる所、周辺国家に片っ端から喧嘩を売り殺戮の限りを尽くすと言うことを意味する。

　その言葉を聞いて殺人狂２人が凶悪な笑みを浮かべているのを横目で確認する。

「それともう１つ、卿らにはこの世界に存在する『魔法』を身に付けてもらう」

　そう、この世界に来て驚いたもう１つが『魔法』という存在だ。

　私は元々黒円卓への加入以前から『魔導』に踏み込んでいたが、私の知る『魔導』とこの世界の『魔法』はかなり事情を異にする。

　粛清の際にも『魔法』を使う騎士を自称する者達を見掛けたが、デバイスと言う機械を用いて一定の式によって結果を表出させるそれは、私が見る限り神秘の類と言うよりは魔力を動力源としているものの科学の要素がとても強い。

　ふと気付くと、私の前に３センチ程の鉤十字の形をしたペンダントが置かれていた。

　周りを見渡すと、他の騎士団員達の前にも同じものが置かれている。

「このベルカ文明においては武器型のアームドデバイスの方が主流であるが、卿らは既に武器として聖遺物を持っているためストレージ型とした。

　形態変化の機能は組み込んでいない。銘は外装そのままではあるが『ハーケンクロイツ』。

　騎士甲冑は卿らが今纏っている聖槍十三騎士団の制服。

　格納空間もそれなりのスペースを備えている。

　他にも射撃、砲撃、防御、拘束、結界、飛行、転移、強化、回復と思い当たる魔法を全て登録済だ。

　まぁ、全てを習得せよとは言わんが、最低でも飛行と転移は覚えておけ」

　その言葉に少し震えながらそのデバイスを手に取る。

　ハイドリヒ卿は簡単に言ったが、用意されたデバイスはおそらく現時点で考え得る最上の品なのだろう。

　思わぬ下賜に少し興奮が湧くが、隣で歓喜のあまり滂沱の涙を流しているエレオノーレを見て気分が冷めてしまう。

　て言うか、かなり引いた。

「この世界の人間はリンカーコアという器官を持ち、それにより世界に満ちた魔力素を取り込み魔力に変換する。

　この世界の人間として転生した私と異なり卿らはリンカーコアを持たんが、要は魔力が使用出来れば良い。

　聖遺物があれば魔法は使えるだろう」

　確かに、聖遺物の持つ魔力で魔法の運用は出来る。

　でも、私はメルクリウスを除けば黒円卓で唯一エイヴィヒカイトを知る前から魔導に足を踏み入れていた。

　私なら、聖遺物を使うまでもなく魔法を使用出来る筈だ。

　創造と魔導の合成こそ私のスタイル。

　ならばこの世界の魔法も習得し組み合わせ、私の渇望をより高みへと届かせて見せる。

「１月後、隣国に宣戦布告を行う。

　卿ら、それまでに戦支度を整えておけ」

【side ラインハルト】

　騎士団員達への命を下し、玉座の間へと戻る。

　それぞれ魔法を習得するべく散って行ったが、カールだけは私と共に玉座の間へと着いてきた。

　玉座に腰掛ける私の横にカールが佇む。

「さて、カール。　卿には聞きたいことと頼みたいことがある」

「何かな、獣殿」

　お互いに向き合うこともなく、視線も合わせずに会話を始める。

「まずは聞きたいことだが、卿、この世界の『座』がどのような状態か分かるか」

　この世界に来るに当たって最大の懸念事項であったこと。

　前の世界の『座』と同じ仕組みがこの世界に存在するのか、存在するのであれば現在は誰がそこに居るか。

「獣殿も感じておられると思うが、前の世界の『座』に相当する空間の存在を私は確かに感じている。

　複数の世界を内包するこの世界においても同じような場が存在することは間違いない。

　しかし、先任者が居るのであれば今この時、何の反応も示さないのは不自然と言えよう。

　貴方や私の様な世界を踏み抜きかねない規格外の魂が現れれば放ってはおけぬ筈。

　よって、私の結論としては『座』というシステムはあるが空席というものだ。

　先任者が居ない以上、流出を行えば容易く書き換えが出来るだろう」

　『座』の状態については概ね同感だ。

　この世界で流出が行えるのは私とカールだけだろうから、当面空席のままにしておいても問題ない。

「彼奴らの介入を避けるため私は当分流出を行うつもりはないが、卿がやるか？」

「いや、やめておこう。それでは元の木阿弥だ」

「まぁ、それが賢明だろう。

　ところで、『座』が空席の場合に死した魂はどうなる？」

「生憎私も初めての経験ゆえ推測の域を出ないのだがね。

　魂と言うのは移ろい易いもの、『座』による干渉が無ければ肉体から解き放たれた途端に霧散するでしょう。

　そして霧散した魂のエネルギーはやがて寄り集まり新たな魂が生み出され、肉体に宿る」

「成程な、それが本来の自然な循環か」

　輪廻転生と異なり、一度霧散した魂は新たに生み出されるそれとは完全に別物と見るべきだろう。

　『座』のエゴによって左右されない、魂が本来辿る自然なサイクル。

　霧散した魂から新たに魂が生み出されるまで、相当な時間が掛かることだろう。

「それと、先程言った頼みたいことだが２つある。

　クリストフの肉体への移し替えとスワスチカの候補地選定から基盤の構築だ」

　クリストフは本来の肉体から抜け殻となった私の身体に魂を移し替え、私の肉体を聖遺物としてエイヴィヒカイトを行使していた。

　しかし、現在のクリストフは肉体から抜け出した魂のまま形成によって具現化している。

　他の騎士団員達は魂に紐付く形で聖遺物を有しているが、クリストフのみは例外となる。

　現在のクリストフは聖遺物もなく、エイヴィヒカイトも使えぬ状態だ。

「スワスチカの件は良いとして、クリストフの肉体はどうするおつもりかな。

　以前は魂を蓄えるための旅路に不要だった肉体を下げ渡しましたが、

　今の貴方には永劫回帰の彼方で魂を蓄える必要などありますまい。

　そもそも、この世界では魂の回帰自体が起こるか分からぬことであるし」

　回帰させていたのは卿だろうに。

　そんなことを思うが、目の前のこの男はそんなことは承知の上で言っているので敢えて言及しない。

「無論、そのような非効率なことをするつもりはない。

　今更それを行ったところで、魂の総量からすれば微々たるものにしかならなかろう。

　クリストフの肉体については、私の遺伝子からクローンを作って使用させるつもりだ。

　この世界は一見元の世界の中世に近く見えるが、一部の技術については２０世紀の地球を凌いでいる。

　魂を持たない複製としてではあるが、クローンの生成技術が確立されていることは確認済だ。

　無論、クローンの肉体では物質的には兎も角、霊的な強度など存在しないであろうが、

　なに、器さえ耐え得るのであれば魂は流し込んでしまえば良かろう」

「なるほど、試す価値はありそうだ。

　複製とは言え獣殿の肉体、霊的な要素は複製されなくとも複数の魂を収める器としては最適だろう。

　流石に今の獣殿の内包する魂の総量は複製では耐えられんだろうが、数百万程度であれば十分可能な筈。

　かつての聖餐杯と同等に持っていくことが出来るかも知れないな。

　了承した。肉体の準備が整えば、魂の移し替えは私が執り行おう」

「ああ、頼む」

　返事を返すと、カールはそのまま入口へと歩いていく。

　入口に辿り着くと衛兵によって大扉が開かれるが、その際に扉の向こうに居る人影に気付く。

　茶色の髪を腰まで伸ばした少女、この世界での妹に当たるイクスヴェリアがそこに居た。

　王制から帝制に移行し、私が皇帝になったことにより、イクスヴェリアも王女から皇女へと身分が変っている。

　玉座の間を訪れようとしていた様だが、心の準備が整う前に開いてしまった扉に硬直している。

「おや？　これはこれは皇女殿下、ご機嫌麗しく。

　陛下にご用事ですかな」

「え、ええ……」

　カールがにこやかに話しかけるが、ボロボロの外套を羽織った胡散臭い影絵の様な男に、イクスヴェリアはどう答えていいか分からず、曖昧な返事を返す。

「ご兄妹同士、色々と話すこともありましょう。

　それでは、邪魔者はこれにて退散させて頂きますよ」

　そう言うと去っていくカール。

　イクスヴェリアはしばらくその後ろ姿を見送っていたが、カールが角を曲がって見えなくなった辺りで振り返ると部屋に入り玉座の方へと歩いてくる。

　階段の下まで来ると跪き、頭を垂れる。

「兄……いえ、陛下。ご機嫌麗しく」

　一瞬、兄と呼ぼうとして言い直す。

　帝位に就いたため、これまで通りの呼び方ではいけないと気付いたのだろう。

「頭を上げよ。

　それと、公式の場と言うわけでもない。今まで通りの呼び方で構わんよ、イクス」

　そう言うと、ホッと安堵した表情で頭を上げるイクスヴェリア。

「あの、その、兄様……お聞きしたいことがあるのですが……」

　躊躇いながらも話出すイクスヴェリアの姿にこの少女をどう扱うか考える。

　この世界での妹に当たるとはいえ、肉親としての情は感じていない。

　父が死んでも叔父を殺しても特段感じ得ることはなかった。

　とは言え、懐いてくるものを撥ね退ける気も起きない。

　求められれば与える、元より私はそのような性質だ。

「あの者達、兄様が任じられた聖槍十三騎士団と言う者達は何者ですか？」

　イクスヴェリアは継承の儀でザミエルが顕現するところを見ている。

　薄々はあの者達がどのような存在か察しているのだろう。

「卿も見ていただろう、槍に封じられていた私の爪牙達だ。

　そもそも、あの聖槍は王位の証などではなく、私の本来の力を封じた半身。

　この世界に誕生したその時から封じられていた私の力と爪牙が、聖槍との再契約によって復活した。

　つまるところ、そういうことだ」

　真実をそのまま話したところで理解出来ないであろうから、嘘ではないが曖昧な答えを返しておく。

「あの槍が兄様の半身？

　兄様は……兄様は何者なのですか？」

　まぁ、当然の疑問だろう。

　しかし、何処まで話したものか。

「聖槍十三騎士団第一位首領にしてガレア帝国皇帝、では不服か？」

　納得の行く答えではないだろうが、イクスヴェリアは俯きしばらく黙るとこちらを真っ直ぐに見据えてくる。

「……分かりました。最後にもう１つだけ教えて下さい。

　兄様、これからこの国で何を為さるおつもりなのですか？」

　イクスヴェリアが戦争を忌避する性格であることは分かっている。

　この問いへの答えで訣別が訪れるかも知れんが、私は他の答えを持たない。

「私は総てを愛している。それが何者であれ差別はなく平等に。

　私の愛は破壊である。ゆえにそれしか知らぬし、それしか出来ん。そしてそれこそ我が覇道なり。

　全て壊す。天国も地獄も神も悪魔も、森羅万象、三千大千世界の悉くを」

　真っ直ぐとこちらを見据えるイクスヴェリアにこちらも真っ直ぐとその碧眼を見据える。

「それで、卿はどうするのだ。イクス……いや、イクスヴェリア・ハイドリヒよ。

　私に反旗を翻すというならそれも良かろう」

　そう言ってやると、一瞬泣きそうな顔をして俯く。

　しばらく黙りこくっていたイクスヴェリアだが、やがてぽつりと言葉を言葉を漏らす。

「私は……」

「ん？」

「私は、戦争は嫌いです」

　まぁ、予想通りの答えと言えよう。

　それを以って訣別の宣言と見做し、会談を打ち切ろうとするが。

「でも……」

　続いた言葉に気を惹かれ、向き直る。

「でも！それでも私は兄様が好きだから！

　兄様とずっと一緒に居たいです！」

　涙を流しながらも再び私を見据え、叫ぶイクスヴェリア。

　その内容に、少々の意外さを感じた。

　懐かれていると言う自覚はあったが、思っていたそれよりも強い感情であったようだ。

「私と共に歩むと？

　戦争が嫌いなのだろう？

　私の楽土は鉄風雷火の三千世界、私と共に来るということは即ちそこが卿の道になるということだ」

　反駁するが、イクスヴェリアは涙を袖で拭いキッパリと宣言する。

「それでも、です」

「物好きだな。まぁ良かろう、好きにするがいい。

　力が欲しいなら、それも与えよう」

「はい！」

　求められれば与える、元より私はそのような性質。

　私と共に来たいと言うのであれば、否はない。

　黒円卓の席に空席は無いが、番外を設けても問題は無い。

　聖遺物も用意せねばならんな。

　ベルカと言う世界は数多ある次元世界の１つに過ぎない。更にはその１つの世界も統一されてはおらず、数多の国が乱立する戦乱の時代となっている。しかし、その一方でその武力は他の次元世界を圧倒し、周辺の多くの世界を植民世界としていた。

　ベルカの各国は戦乱を勝ち抜くため、植民世界から人材や資源を吸い上げそれを武力へと変えてベルカ世界内への戦争へと投入、周辺世界への侵略とベルカにおける戦乱は加速するように激化の一途を辿っていた。

【side ラインハルト】

「ユリウス・エーベルヴァイン？

　ああ、この前請われて魔力石を貸し与えた科学者だったか」

「ハ！」

　エレオノーレが軍の人間に命じて人探しをしているという話を聞き、呼び出して説明を求める。

　聖槍十三騎士団の団員には軍の指揮権限を与えているため、それ自体は問題ない。

　だが、忠誠心の高いエレオノーレが敢えて私に報告することを避ける様にしてそのような行動に出たことに違和感を感じた。

　エレオノーレが探していた男は究極の兵器を創るための支援を私に請うてきた科学者だったが、宝物庫にあった魔力を宿す石に契約してパスを繋ぎ、私の力をほんの一部とは言え使用出来るようにして貸し与えた。

　貸し与えたことも単なる魔力石に永遠結晶エグザミアなどと大仰な名を付けたこともその者の名に思うところがあったが故の行動だったが、少なくとも私から魔力を供給すれば無限に等しい力を振るえるため全くの嘘と言うわけでもない。

　私が居なければ何処から何を調達したのか少々気に掛かったが、今となっては永遠に解決しない疑問だろう。

「それで、その科学者が行方を眩ませたと？」

「ハ！　恐れ多くもハイドリヒ卿に支援を賜りながら下賜された魔力石を持ち逃げした大罪人。

　誅を下すべく捜索を行っていた次第であります！」

　結局、ユリウス・エーベルヴァインは永遠結晶エグザミアを持ち逃げし、行方を眩ませたか。

　最初からそのつもりだったのか途中で心変わりしたのかは不明だが、こちらとしては予想の範疇の行動だ。

「よい、放っておけ」

「しかし、ハイドリヒ卿！」

　罪人を見逃せと言う私の言動に納得出来ぬのか、エレオノーレが抗議の声を上げる。

　他のことであれば私の意向に否を言うことはない彼女だが、掛かっているのが私の身や面子だとこの様に反対することもある。

「よい、私にとってあれは予定通りの行動に過ぎん。

　貸し与えたものは何れ回収するが、それはしばし先のことになる。

　播いた種が実を付けるまでは泳がせておけ」

「……分かりました。

　軍に下した命も取り下げておきます」

　納得したのか、エレオノーレは敬礼をすると退出していった。

「獣殿、よろしいか」

　エレオノーレが退室するのと入れ替わりでカールが玉座の間に訪れた。

「スワスチカの候補地選定が済んだか」

　クリストフの身体はまだ用意が出来ていないため、話があるとしたらそれだろう。

「ああ、しかし少々問題がある。

　どうもこのベルカという世界は我々が知る世界と比べて地脈の力が弱い。

　『城』の永続展開のためにはシャンバラより大きな陣を広範囲で敷く必要がある。

　強行すれば、このベルカは人の住めない世界になるでしょうな」

「構わん」

　元よりベルカは正史でも滅びる運命の世界。

　死滅するくらいならば私の『城』で永遠に生き続ける方が良いのではないか。

「それで、候補地は国内外のどちらだ？」

　問い掛けにカールは空間ディスプレイに地図を表示する。

　流石と言うべきか、早くもこの世界の技術や魔法を使いこなしているらしい。

「ふむ、東か」

　ガレア帝国から見て東の広大な地域にスワスチカの光点が表示され線で結ばれている。

　カールの言葉通り、シャンバラに開いたスワスチカと比較して数百倍の規模となっている。

　ガレア帝国はその陣から外れてはいるものの、これだけ広大な範囲で土地が汚染されれば影響は免れないだろう。

　計画上『城』とは別に国は必須、植民世界の何れかに遷都が必要になるな。

　おそらく、他の主要国家も同じ選択をすることになるだろう。

　ならば戦争は終わるか？　否、そんなことはあり得ない。

　元より競い合っていたのは次元世界の覇者の座、これまではベルカの覇者が即ち次元世界の覇者となるためにベルカが戦場となっていただけのこと。

　しかし、各国の本拠地がそれぞれの植民世界に遷ることでそれが変わる。

　ベルカ世界のみを戦場とする時代が終わり、世界を超えた群雄割拠の時代となる。

「スワスチカの術式基盤を構築するのにどれ位掛かる？」

「基盤なら先程構築してきたところだよ、獣殿」

　世界を１つ滅ぼすという決定にもカールは何の反応も示さない。

　それどころか、私がそうすると知っていて既に準備を進めている。

　尤も、私自身も特段感じるものはないため、カールのことをとやかく言えないが。

「流石に仕事が早いな、カール。

　では、当初の計画通りの期日に宣戦布告と行こう。

　クリストフの肉体もそれまでには用意出来そうだ」

「それは重畳。

　では、私はそちらの準備が整うまで待機かな」

「いや、一仕事終えたばかりですまないが、もう１つ頼まれて貰いたい」

「……………………………………」

「……………………………………」

　ジッと此方を見据えてくるカールに、私の方も見詰め返す。

「……獣殿、私をとことん扱き使おうとか思っていないかね」

「まさか。６０年も行方をくらまして好き勝手していたのだからその分働かせよう。

　─などとは思っておらん、微塵もな」

「……………………………………」

「……………………………………」

　再びお互いに見詰め合うが、今度は暫くしてカールの方が目を逸らす。

　一応、多少なりとも気にはしていた様だ。

　この男にそんなことを感じる機能があることに少々驚いた。言葉にも顔にも出しはしないが。

「それに、頼みたいのはイクスヴェリアの聖遺物生成だ。

　卿にしか出来ん」

「妹君に聖遺物を？」

「私と共に来たいそうだ、物好きなことだが」

　私の言葉にカールが微笑みながら此方を見る。

　その様に何やらイヤな予感を感じた。

「すみに置けませんな、相も変わらずおもてになる」

「下種な勘繰りはやめよ。相手は妹であるし、私にそういった感情を抱いているわけでもあるまい。

　継承の儀の際に父と叔父を失っているからな。唯一の血縁である私に依存しているだけだろう」

「まぁ、貴方がそう仰るのであればそういうことにしておきましょう」

「随分と引っ掛かる物言いをするな」

　カールが浮かべているのはいつも通りの微笑みだが、何となくニヤついている様に思えてしまうのはこちらの心情によるものか。

　まぁ、そこまで含めていつも通りと言えばいつも通りかも知れない。

「他意はないよ、獣殿。

　それで、聖遺物を用意するのは構わないが、黒円卓に加えるおつもりか。

　空席はなく、それどころか予備が既に１名居る状況だが」

「席については番外を設けても問題あるまい、元より溢れているのならそれが１人でも２人でも変わらん」

「まぁ、それならそれで構いませんが……それで、聖遺物の素体は何を用いるつもりかな？

　生憎と以前に蒐集したものは全て前の世界に置いてきてしまったので、この世界で新たに探す必要があるが」

　聖遺物の素体は人の想念を吸い続けたことで意思を獲得した器物であり、必ずしも『聖なる』物とは限らない。

『餌』としたのが信仰心であれ怨念であれ、力あるアイテムならば聖遺物にカテゴライズされる。

　現在騎士団員が用いている聖遺物は大戦中にナチスドイツのアーネンエルベ局が世界中から掻き集めたものが殆どである。

　ベルリン崩壊後に使用しなかった物については一括してクリストフに預けられていた筈だが、転生の際にこちらの世界に持ち越せたものは魂とその付随物のみ。騎士団員が契約している聖遺物は魂と結び付いているために此方の世界に持ち越せたが、聖遺物の素体は置き去りとなってしまっている。

「これならどうだ？」

　そう言いながら私は懐から直径５ｃｍ程の翠色の球体を取り出し、カールへとかざして見せる。

「それは？」

「マリアージュ・コアのプラントだ。女の胎内に埋め込むことにより、屍兵器マリアージュのコアを無限に生み出す。

　本来であればイクスヴェリアに埋め込まれる予定だったものだ。

　ガレア王国はマリアージュを用いて戦力とし、幾多の戦場を血に染めてきた。これは其の元凶なれば、聖遺物の素体にするには十分であろう」

「成程、バビロンと同様の使役系の事象展開型か。

　元々体躯に埋め込まれる予定であれば聖遺物との適合も問題ない。

　しかし……よろしいのか、獣殿。　止めておられたのだろう？」

　私の言葉にカールが問い返す。

　確かに、私はイクスヴェリアにマリアージュ・コアプラントが埋め込まれるのを止めていた。

　私が居ることで戦力が足りていたというのがその理由だが、他意が無かったかと言われると何故か少し言葉に詰まる。

「……アレの望んだことだ、是非もなかろう。

　それに元々は生み出すだけでコントロール出来ない欠陥品だが、聖遺物としてエイヴィヒカイトを介して用いるならばそれも解消される。

　バビロンの蒼褪めた死面と異なり、複数の対象を使役し、かつ使役するものが殺害した魂も吸収出来る。

　代わりに精緻な操作は出来ないだろうが、殲滅戦においては有力な手段となる」

　そもそも、自爆特攻を視野に入れたマリアージュは殲滅戦にしか有用でない。

「恐ろしい御方だ。戦争を嫌う妹君をよりにもよって鏖殺に用いるとは」

　揶揄するような口調で私を弄うカール。

「２度言わせるな、アレの望んだことだ。

　私と共に来ると言うことはそう言うことだと知った上でイクスヴェリアはそれを選んだ。

　それにそもそも黒円卓の戦場は須らく同じようなものだろう」

「確かに。

　委細承知した。聖遺物の生成については責任持って行いましょう」

　そう言うと、カールはマリアージュ・コアプラントを受取り玉座の間から立ち去った。

　誰も居なくなった玉座の間で独り言ちる。

「無限の軍団を生み出す乙女。

　ゾーネンキントは不在だが翠化の枠もこれで埋まる。

　他の準備は全て整った。後はスワスチカを開くのみ」

【side 聖王連合】

「またか！　これで３度目だ！　奴等は一体何を考えている！？」

　広い会議場で集まった重臣達が為された報告に騒然となる。

　重臣のうち１人が机を強く叩き忌々しそうに叫ぶ。

　為された報告は近年になって勢いを増したとある国の侵攻だ。

「気持ちは分かるが落ち着け。陛下の御前だぞ」

　激昂する者に対し、隣に座っていた者が諌める。

「し、失礼しました」

　激昂していた男はハッとなり、上座に座る人物に向かい頭を下げ謝罪する。

　上座に座る壮年の男性はこの連合を統べるゼーゲブレヒト王家の当主であり、聖王と呼ばれている。

「よい。興奮するのも無理はない。

　彼の帝国の意図の読めぬ侵攻、それに加えて侵攻を受けた箇所から広がる魔力素汚染。

　我ら連合が直接に侵略を受けたわけではないとは言え、これは国の存亡に関わる事態だ」

　半年前、王位継承と同時に帝制へと移行したその国──ガレア帝国は僅か１ヶ月で国内の不穏分子を粛清し、更に翌月に隣国に対して宣戦を布告。凄まじい勢いで蹂躙を繰り広げていた。

　それだけであればこの戦乱の時代、異例ではあっても異常ではなかったが、侵攻が勢力範囲を広げる意図に沿わない箇所を標的としており、かつその侵攻を受けた場所から魔力素汚染が広がるとなれば異常な事態と言う他ない。

　通常、勢力範囲を広げるのであれば主要都市を落とし、支配域を広げていくのが定石だ。しかし、彼らは最初の襲撃地から直線状にその侵攻を行っている。他の方角に主要都市があってもお構いなしだ。その直線状に侵攻を受けた国の首都があるのであればまだ電撃戦の一種として理解は出来るが、それもない。

　魔力素汚染が発生するのも３ヶ所目、こんな状態ではかの帝国とて支配域を広げるどころか、自国への被害も発生する筈。

　聖王連合の支配する土地は未だ侵攻の対象にはなっていないが、魔力素汚染の範囲は広く国の一部がその被害を受けている。

　汚染の影響下では人も動物も生息することは難しく、短期間でも身体や精神を失調し、無理に長居すれば命を落としかねない。

「グラシア卿」

　聖王が右前に座る金髪の男性に声を掛ける。

「『預言者の著書』で何か出てはいないか？」

　問い掛けられた男性は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、中央に埋め込まれたディスプレイに内容を映し出す。

　そこに映し出されたのは４節からなる詩文、グラシア家のレアスキル『預言者の著書』によって書き出された預言だ。

『預言者の著書』は半年から数年後までの出来事を預言する。

　この預言は聖王連合内でも重視されており、新たな預言が行われる度に王家に対し報告が為されている。

　しかし、預言の内容が難解であり解読できないままにその事柄が発生してしまうことも多々あり、後付けに突き合わせる羽目になることも多々ある。

「解読が出来ていなかった預言のうち直近１０年分のものを確認しましたが、昨年のものについて現状と一致する箇所が見受けられます」

『戦乱の続く大地に黄金の獣が降り立つ

　彼の者　１３の爪牙を以って全てを引き裂くものなり

　８つの瘴気が鉤の十字を描くとき

　人々は城へと召し上げられ　大地は無人となる』

「『戦乱の続く大地』はこのベルカの世界を意味すると思われます。

　『黄金の獣』と『１３の爪牙』というのが何を意味するのか預言が為された時は分かりかねましたが、

　現状からすれば『１３の爪牙』とはガレアの聖槍十三騎士団のことで間違いないでしょう。

　ならば『黄金の獣』はガレア帝国を指す言葉であり、

　『全てを引き裂く』とは現在行われている侵攻を預言したものと考えられます」

「成程、確かに符合する部分が多い。

　しかし、そうだとすると詩文の後半部分にある『瘴気』とは現在起きている魔力素汚染か」

　グラシア卿の説明に周囲の重臣達も納得の表情で頷き合う。

「確かにあの魔力素汚染は瘴気という表現が相応しいな。　しかし、８つだと？　

　現在の魔力素汚染は３ヶ所だが、これが８ヶ所まで引き起こされると言うことか！？

　それに、鉤の十字を描くとはどういうことだ」

「現在発生している３ヶ所の魔力素汚染は直線状に位置しています。

　これを一辺とする正方形の頂点と中点を線で結べば鉤十字の形になります。

　おそらくは何らかの儀式のための陣となるのではないかと……」

　グラシア卿がディスプレイを操作すると、画面が分割されベルカの世界地図が表示される。

　そこには３つの光点が表示されており、更に操作をすると残りの５か所の光点が新たに表示され、それらが線によって結ばれ鉤十字の紋様を示す。

「それでは最後の一節は？」

「『城』というのが何を示しているかはまだ分かりません。

　しかし、最後の『大地は無人となる』という部分は……ベルカの滅亡を預言していると思われます」

　グラシア卿の言葉に会議場の中が静まりかえる。

「ベルカの滅亡だと！？」

「馬鹿な！？」

「そんなことがあってたまるか！」

　破滅の言葉が浸透すると、たちまちに周囲の重臣から罵倒に近い言葉がグラシア卿に投げ掛けられる。

　しかし、グラシア卿はそれらの声に動じることなく、真っ直ぐに聖王を見据えていた。

「静まれ！！」

　聖王の覇気を伴う一喝に、騒然となっていた者たちは一気に我へと返る。

「侵攻を止めることは出来ぬのか」

「難しいと思われます。

　侵攻を受けているのが我が国であれば全力を挙げて迎撃するのですが、現在の標的は他国。

　我が国がそこに軍を差し向けようとすれば、我らはガレアとその侵攻を受ける国の双方を敵に回しかねません」

　聖王の問い掛けに、宰相が答える。

「侵攻を受けている国と同盟を結ぶことは？」

「侵攻を受けている国は一国ではありません。

　複数の国と同盟を結ぶには時間が掛かります。後手に回ってしまうでしょう」

「ガレアの本国を攻めては如何か？」

「彼の帝国は我が国と国境を接してはいません。

　本国に侵攻するために、我らは途中の多くの国を攻め落とさねばなりません。

　また、首尾よく本国を落とせても、侵攻中の軍勢が止まるとも限りません」

「……………………………………」

「……………………………………」

　重苦しい沈黙が会議場内を支配する。

　破滅の預言にそれが分かっていながら打つ手のない現状、絶望感が際限無く膨れ上がる。

「陛下」

　宰相の呼び掛けに聖王はそちらを向いて先を促す。

　齎されるであろう提案については推測が付いており正直あまり聞きたい内容ではないが、選択肢はなかった。

「遷都を提言致します」

【side out】

　スワスチカの交点となる中心地、広大な荒野が広がるその地の上空に大勢の人影が浮かんでいる。

　中心に居るのは６人、聖槍十三騎士団の双首領と大隊長、そして番外でありながら首領の妹であるために特別な位置に存在するイクスヴェリア。

　他の団員が見守る中、６人は詠唱を開始する。

　練成によって行われる擬似的な流出。本格的な流出の前段階としての「異界の永続展開」を行うための詠唱を。

　流出(Atziluth)

　壺中聖櫃　不死創造する　生贄祭壇(Heilige Arche Goldene Eihwas Swastika)

　その日、ベルカ世界に中心地に住まう全ての人間が忽然と姿を消した。

　主要国家のうち幾つかは既にスワスチカによる汚染から逃れるべく植民世界に遷都をしていたが、全ての国がそれを決断したわけでもなく、また遷都した国においても全ての民が移っていたわけではない。

　その時ベルカ世界に残っていた人口はおよそ１０億。その６割が一夜にして消失したのだ

　残った４億人は恐慌状態となり、暴動によって被害を広げながらも遷都先の世界へと逃げ込んだ。

　ベルカ世界の人口は皆無となり、滅亡の時を迎えた。

　その様をヴェヴェルスブルグ城の玉座から黄金の獣が静かに微笑みながら見守っていた。

　ベルカ世界の崩壊と共に、主要国家はそれぞれの植民世界へ遷都を敢行し、そこを主世界として複数の世界を統べるといった形態を採った。

　唐突な移転は当然ながら各国家に大きな混乱を齎したが、皮肉にもその混乱故に国家間や世界間の戦争が行われることはなく、一時的とは言え次元世界規模で言えば平和な時が訪れていた。

　各国家が安定するまでの間、最も警戒されたのは当然の如くベルカ世界崩壊の元凶であるガレア帝国だった。

　自身が原因である故に、最も混乱少なく遷都を終えたガレア帝国。各国の混乱が収まらない内に彼の国が侵攻を開始すれば、然したる苦も無く次元世界は統一が果たされていただろう。

　しかし、各国の予想を裏切る形でガレア帝国は大規模な侵攻を行うことなく、沈黙を保っていた。

　時折、聖槍十三騎士団の内の数人が周辺世界に散発的な攻撃を仕掛けることはあったが国家として対外的な行動を一切しないその様に、各国は不気味さを感じるとともに態勢を整えることを急いだ。

　そして、１０年程が経過するとそれぞれの世界も安定し、余所へと目を向ける余裕が出て来る。

　新たな火種が生まれたのはそんな時。切っ掛けが何であったかは最早不明だが、２つの世界間で始まった戦争は他の世界にあっという間に広まり、一時停止していた戦乱の時が再びその針を進め始めた。

　再び始まった戦乱は以前のそれと異なり世界を跨いだものとなっていた。

　各国がそれぞれ別の世界に拠点を構えているのだから、それも当然と言えよう。

　本来であれば別の世界で生きる者達なのだから争う理由は無い筈だが、人の欲と憎悪は次元を隔てても抑えることが出来なかった。

　戦場の規模が段違いに肥大化した戦乱は終焉を迎える気配も無く、長きに渡って続いた。

　戦乱が収まらない要因は幾つかあったが、その１つに件の国──ガレア帝国の影があった。

　２国が争うに当たって全くの互角ということは稀であり当然ながら優劣は現れる。

　ガレア帝国はその内の不利な方に対し、資金、資源、武器、兵器、それらの提供から相手国への聖槍十三騎士団の襲撃まで様々な支援を行ったのだ。

　弱きを助け強きを挫く、と言えば聞こえは良いが各国の有識者はその行動に途方もない悪意を感じていた。

　つまりは、戦乱の長期化を狙ってのバランス調整であると。

　それが真実であるか否かは誰にも分からなかったが。

　数百年に渡って延々と続く戦乱。

　国家と言う個人の意志が届かぬそれによって続けられるそれを忌むものも数多く、戦乱に終焉を齎すために様々な者達がその力や知識を以ってそれを試みた。

　それは強い力や兵器で敵国を壊滅させることによって戦乱を終わらせるというものであったが、多くの場合において逆に戦乱をより激化させる要素になっていた。

　繰り返される愚行の中、争う各国の間でも抜きん出た国である聖王連合は１つの決断を下す。

　聖王のゆりかご。

　それは聖王連合に伝わる切り札であり、次元空間内ですら戦闘を可能とする巨大な次元航行艦である。

　強大な戦闘力を有しているがその使用条件は厳しく、魔力の強い適合者を玉座の王として半ば生贄に等しい状態にするという非人道的なシステムとなっている。

　しかし、延々と続く戦乱の中ではそれを否と言う倫理は容易く撥ね退けられ、聖王連合はゆりかごの起動を決定する。

　玉座の王として選ばれたのは生まれた当初は魔力値が基準に達していないとして隣接国家へと留学と言う名の人質として出されていた王女だった。

　玉座の王となったものはゆりかごの玉座で自我もなくゆりかごを操縦する鍵となる。

　死んだも同然の状態になることを求められても、その王女──オリヴィエ・ゼーゲブレヒトはそれが戦乱の終焉に繋がるのであればと自主的にそれを受け入れる。

　止めようとする幼馴染と訣別し、自身の生まれた場所でもあるゆりかごへと立ち戻ったオリヴィエだが、玉座の間へと入ると同時に背後から強打され意識を失った。

【Side オリヴィエ】

「………………………………ん……」

　黒く染まっていた意識が覚醒する。

　目を醒ましたらいつも通り侍女を呼び、就寝中は外している義手を付けて貰わなければならない。

　そう思って目を開けようとした時、頬に触れるものの硬さに大きな違和感を感じた。

　そこにはお気に入りの柔らかい枕に載せている感覚はなく、ただ硬さのみを感じる。いや、顔だけではなく身体全体が普段寝ているベッドではなくまるで床に直接突っ伏している様な……！？

　そこまで考えて、唐突に意識が覚醒する。

　そうだ、私はゆりかごの玉座の王としてこの身を捧げる為に本国に戻りゆりかごへと帰還した筈。

　しかし、ゆりかご内の玉座の間に入った直後、背後からの衝撃に意識を失った。

　一体何が……？

　そう思い、目を開けてうつ伏せの状態から身体を起こそうとして義手が無いことに気付く。

　玉座の間に入った時には確かに身に付けていた筈の義手が無いことに猛烈な危機感を感じつつ、仕方がないので身体の反動で身を起そうと背筋に力を込めて跳ね起きようとする。

　が、首を後ろから強打され、顔面から床に叩き付けられる。

「うぶ！？」

　腕が無いせいで受け身も取れずに叩きつけられたため、鼻に激痛を感じる。出血もしてしまっているようだ。

　背後には何の気配も感じなかった筈なのに一体誰が……。

　そう思って身体を捩って背後を確認しようとした時、視界に鎖が映った。

　その鎖は床に刺さっている杭から私の首まで伸びている。

　見ることが出来ないが私の首には首輪が付けられ、鎖はその首輪に繋がっている様だ。

　先程身を起こそうとした際には背後から首を強打されたと思ったが、実際はこの戒めによるものであったようだ。

　鎖は短く、立ち上がることどころか身を起こすことも出来そうにない。

　犬の様に突っ伏した姿勢を強制されるこの状況に屈辱を感じるが、現状どうにもならない。

「目を醒ましたか」

　状況を確認している私に、前方の壇上に据え付けられた玉座から声が掛けられる。

　起き上がることが出来ないため、首だけを起こしてそちらへと目を向ける。

　そこには黄金が居た。

　長い黄金の髪に金色の眼、白い軍服に黒の外套を羽織ったその男は玉座に片肘を付き、鷹揚にこちらを見据えていた。

　性別を超えてこれまで会った誰よりも美しい容姿、しかし私はその男を見た瞬間背筋が凍った。

　別に何をされたわけでもない。ただ、絶対に敵わない相手に本能が委縮してしまった。

　恐怖に心を塗り潰されそうになり、それに抵抗すべく声を張り上げる。

「誰です！？　私を聖王家に連なる者と知っての狼藉ですか！？」

　腕も無く、鎖に繋がれ、鼻血を流しているこの有り様では滑稽でしかないかも知れないが、気持ちで負けては終わりと虚勢を張る。

　何よりも、このような真似をされて怒りを覚えないほど温厚というわけでもない。

　しかし、魔力を高めての威圧もまるで意に介さず、目の前の黄金は静かに微笑んでいる。

「２つ目の問いから先に答えよう。

　無論知っているとも、聖王女オリヴィエよ」

　ここがゆりかごの玉座の間である以上は私の素性を知らない筈もなく、予想通りの答えが返される。

「王族にこのような仕打ち、許されると思っているのですか？

　今なら不問にしますから、この鎖を外して下さい」

　大人しくここで態度を改めるのであれば大事にならないようにすることは吝かではない。

　元より、私はゆりかごの生贄になるために戻ってきたのだから、今更権威などというものを気にする必要がない。

　しかし、そう説得しつつも、これで戒めを解いてくれるようなら最初からこのようなことは起こす筈もなく、無碍に断られると推測していた。

「ふむ、良かろう」

　男はあっさりとそう言うと、私に向かって手をかざす。

　玉座から立ち上がりもせずに何をしているのかと思いながら見ていると、かざされた手から途方もない魔力が放出される。

　魔力スフィアもなく弾丸も見えなかったが確かに何かが放出されるのを感じた次の瞬間、鎖は中点から千切れ飛んだ。

　首輪は嵌まったままだったが、鎖が無くなることで取り合えず身を起こすことが出来る様になった。

　私は男から目を離さない様にして警戒しながら、先程行おうとしたように跳ね起きて立ち上がった。

「何を考えているのですか？」

「ん？」

　拘束が解かれることは予想していなかったため、解放されたことに戸惑う。

　自由を取り戻したものの、相手の意図が読めないことに不安感は逆に増した。

「わざわざ拘束しておきながらあっさり解放して、一体どういうつもりですか？」

「元々、鎖で繋いだのは部下の独断に過ぎん。

　繋いでおく必要も特に感じないのだから、解放しても問題あるまい」

　淡々と返された答えに苛立ちを感じるが、努めて怒りを抑える。

「……もういいです、分かりました。

　それで、私の義手は何処ですか？」

　目の前の男を倒すにしてもここから脱出するにしても、エレミアの腕がないと困難だ。

　勿論、鎖を解いてもらえたとは言えど、武装と言っていい義手を返してもらえるとは思わないが、在り処さえ分かれば隙を見て取り返すことが……。

「義手なら、そこに転がっている」

　……もういいです。

　警戒している私が間抜けに思えるくらい目の前の男は無頓着で、気力が大きく削がれる。

　男の視線の先に確かに私の義手が無造作に転がっているのを確認し、魔力で操作して自分の元へと引き寄せ装着する。

　普段であればこのような乱暴な付け方はしないが、この場には付けてくれる人が居ないため仕方ない。

　先程からの様子であれば頼めば目の前の男は付けてくれたかも知れないが、これ以上気力を削がれたくなかったため止めておいた。

　いずれにせよ、義手があれば戦うことが出来る。

　幾多の戦場を駆け巡ってきた私の経験が目の前の黄金とは戦うなと最大級の危険信号を鳴らしているが、現状で戦闘を避けることは難しいだろう。

　警戒しながら嵌まっていた首輪を圧し折って外す私に男はどこからか大きな布を取り出し、こちらへと投げ渡す。

　何かの攻撃でしょうか？

　そう思って身構えるが、どうみてもただの布であり危険は全く感じられない。

「使うがいい」

　使う？何に？……と思いましたが、そう言えば鼻血を出したままでした。

　私は鼻から血を流しながら先程のような会話をしていたのですか。

　恥ずかしさに顔が紅潮するのを感じながら慌てて貰った布で顔を拭う。

　それにしても、渡された布はバスタオル位の大きさで少し拭きにくい。

　鼻血を拭うためだけならもっと小さな布を渡してくれれば良いのに……。

　かなり強く打ち付けてしまったせいか、拭っても新たな血が垂れてくる。

　仕方なく、拭うのではなく鼻を押さえる様にして出血が止まるまで待つ。

　暫く待って血が止まったことを感じる。

　汚してしまった布の扱いに迷うが、男が手を振ると布は男の手元に引き寄せられ、取り出された時と同じように何処かへと消えた。

「その、一応感謝しますが、最初の質問に未だ答えて頂いてませんよ。

　貴方は何者ですか？」

　先程この男は部下と言った。

　つまり個人ではなく集団が動いていることになる。

　しかし、聖王連合内でこのような行動を起こすものは居ない筈だ。

　勿論、聖王連合も決して一枚岩とは言えないが、私がゆりかごの聖王になることを妨害することで得をするものは国内には居ない。

　損得抜きで私の身を案じて妨害しようとする人達がいる可能性もないこともないが、そんな人達であれば私を鎖で繋いだりは決してしないであろう。

　そもそも、目の前の黄金の男が聖王連合内に居れば絶対に噂が私の耳に入る筈だ。

　ならば可能性としては国外の者か。

「ああ、そう言えばまだ名乗っていなかったな。

　私はラインハルト。聖槍十三騎士団黒円卓第１位破壊公ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ。

　卿にはガレア帝国皇帝と言った方が分かり易いかも知れんがな」

　……今、この男は何と言った？

　がれあていこくこうてい？

　耳に入った筈の言葉が理解出来るまで迂闊にも数秒の時を要してしまう。

　ガレア帝国皇帝？

　脳がそれを認識した瞬間、親切を受けて多少なりとも下がっていた警戒心が限界まで振り切れる。

　ガレア帝国皇帝！

　ベルカ世界崩壊の元凶であり、その後の戦乱を背後から操る黒幕とも言うべき国、ガレア帝国。

　目の前の黄金の男が決して表舞台に出てくることのなかった彼の国の皇帝だと言うのか。

　しかも、彼の口にした名はガレア帝国の初代皇帝の名、歴史の教科書にすら載っている名前だ。

　数百年前の人物だ、まさか本人の筈がない。

　初代皇帝の名を受け継いでいるのだろうか？王家であればそれほど可笑しいことではないが……。

　そこまで考えた所で、ガレア帝国の恐怖の象徴である聖槍十三騎士団のことを思い出す。

　ベルカの崩壊から今に至るまで度々各国を襲ったその集団は、常に同じ容姿をしていることでも知られている。

　不老不死の怪物達、その長に当たる人物であれば、歳を取っていなくても不思議ではないのかも知れない。

「どうやって……いえ、何故ここに！？　わ、私をどうするつもりですか！？」

　声が震えるが、仕方ない。

　ガレア帝国が行動を起こすたび、世界には様々な災厄が振り撒かれてきた。

　目の前の男がその首魁であるなら、こうして表に出てきたことは最大の災厄の前兆とも言える。

　加えて、彼自身の威圧感も世界を覆い尽くす様にさえ感じられる。

　この男が自分と同じ人間だということが信じられない。いや、信じたくない。

「どうもせんよ。　用があるのは卿ではなく、このゆりかごだ」

「な！？」

　最悪の答えだ。

　私自身が目的ならば、元よりゆりかごに捧げるつもりのこの身、どうされようと覚悟は出来ていた。

　例え凌辱され殺されたとしても、国に与える損害は殆どない。

　しかし、ゆりかごの奪取が目的となると最悪の場合国を滅ぼされる恐れすらある。

　そして、現時点でゆりかごは既に奪取されつつある……ここに彼が居ること自体がその証明だ。

　ゆりかご内部は既に制圧され、外部はそれに気付いていないかあるいは気付いていても奪還の手が打てていないのだろう。

「ゆりかごを奪い、聖王連合を攻めるつもりですか！？」

「否、私は単に卿のやろうとしていたことを代わりにするだけのこと。

　この後の筋書きはこうだ。

　ベルカ世界崩壊後数百年に渡って続いた戦乱、それに幕を下ろすために聖王連合はゆりかごの起動を決断する。

　復活したゆりかごの力は凄まじく、１年と経たぬうちに次元世界の大半を平定する。

　圧倒的な力を振るうゆりかごだが、その代償は大きく制圧を半ばに聖王はその力を失ってしまう。

　しかし、その力が再び振るわれることを警戒したガレア帝国は聖王連合と和議を結び、戦乱は終結する」

「ッ！？…………………………ぁ…………ぅ…………」

　声が出ない。

　目の前の男の言っていることが理解出来ない。

「な、何なんですか！？

　一体何を言っているんですか！？」

「聖王家にはガレアを除く次元世界を統一して戦乱を終結して貰わねばならん。

　しかし、『ガレアを除いて』という部分が問題でな。

　そのように結果を調整するためには多少なりとも茶番が必要になる。

　ゆりかごを手中に収めたのはそのためだ。

　操縦も一定以上の魔力があれば聖王家の血筋でなくても使用可能であることは分かっている」

　言い含める様に説明されるが、理屈は分かっても理由は分からない。

　そんなことをして何のメリットがあると言うのだろうか。

　自国が統一すると言うのなら兎も角、他国に統一させて何の得がある。

「そんな訳の分からないことのためにこんなことを起こしたと言うのですか？」

「卿に理解は求めんよ。

　卿はただ戦乱が終わるまでこのゆりかごで大人しくしていればいい。

　望むなら、その後は死んだことにして別の人生を用意しよう」

「……お断りです！

　貴方が何故そのようなことをしようとするのか分かりませんが、それが善意によるものでないことだけは分かります。

　だから止めます、今ここで！　力尽くでも！！」

　構えを取り、戦闘態勢を整える。

　しかし、皇帝は玉座に悠然と腰掛けたまま、構えを取るどころか立ち上がろうとすらしない。

　見下されていることに腹が立つが、そちらがそのつもりなら寧ろ好都合。

　騎士としてはあるまじきことだが、目の前の巨悪を討つためなら無防備なところに攻撃を加えることも厭わない。

　魔力を高め拳を引く……奴はまだ動かない。

　床を全力で蹴り、真っ直ぐに飛びかかる……まだ動かない。

　奴の目の前で渾身の力を籠めて拳を振り下ろす……まだ動かない。

「ハッ！！！」

　そしてそのまま、彼の顔面に叩き付けた。

　私の全力の拳は大岩でも砕けるだけの威力がある。

　人間の顔を殴れば、首から上が吹き飛んでも不思議ではない。

　だと言うのに、目の前の男はそんな私の拳をまともに受けて小揺るぎすらしていない。

　血を流すどころか、皮膚を凹ませることすら出来ていない。

　その結果に驚愕するとと同時に心の何処かで納得する。

　相手は如何なる攻撃も通じないと伝えられる聖槍十三騎士団の長、この程度で倒せる筈がない。

　おそらくは私の聖王の鎧と同じフィールド系の防御、であるならその防御力を超える攻撃ならばダメージを与えられる筈。

　一撃で通じないなら通じるまで何度でも叩き込むまで！

「ハァァァーーーー！！！」

　左右の鉄腕を振るい、ラインハルトの頭部や胸、肩へと連撃を叩き込む。

　最初の一撃と異なり助走を付けることは出来ないが、代わりに推進に使っていた魔力も全て拳に籠めて振るう。

　１０、２０、３０と打ち込むが、防いだり避けるどころか身じろぎすらせずに全ての攻撃が受けられる。

「矢張り４０程度ではダメージを貰うことも出来んか。

　予想通りとは言え、詰まらぬゲームになりそうだな」

　全力全開の攻撃を全く意に介さずにその金色の眼で真っ直ぐに見詰めるラインハルト。

　間近で見たそこにあるのは怒りや嘲りではなく、愛しさと憐憫。

　幼子に向ける様な微笑みを向けられ、その不可解さに背筋が凍り顔が青褪める。

「イヤァァァーーーーー！！！」

　半ば恐慌状態となり、更なる連撃を叩き込む。

　４０、５０、６０……。

　ひとたび攻撃を止めてしまえば恐怖で二度と拳を向けられなくなると感じ必死で拳を振るい続ける。

　７０、８０、９０……。

　全力で攻撃し続けているために体内の魔力が湯水の様に減っていく。

　喉がカラカラに乾き、止め処なく汗が流れる。全力稼働のリンカーコアと聖王核は過熱し、痛みを感じる。

　３桁を超えた辺りで魔力も体力も完全に尽き立っていることも出来ずに、そのまま斜めに倒れ伏してしまう。

「気は済んだかね？」

　私の全てを受け切って眉１つ動かさなかった怪物が間近に倒れ伏した私を見降ろしながら問うて来る。

　気が済んだか？　済む筈がない。　私はまだ何も為せていない。

　しかし、もはや指一本を動かす力すら残っていない。

　身を起こすことも出来ないが、視線だけでも怨敵に向け一言呟く。

「……化け物」

「よく言われるよ。悪魔と呼ばれることもあるがね」

　そんな言葉を聞きながら、私の意識は混濁しそのまま途絶えた。

【Side out】

　ベルカ古代史より。

　復活したゆりかごの力は凄まじく、１年と経たぬうちに次元世界の大半を平定する。

　圧倒的な力を振るうゆりかごだが、その代償は大きく制圧を半ばにゆりかごはその力を失ってしまう。

　しかし、その力が再び振るわれることを警戒したガレア帝国は聖王連合と和議を結び、戦乱は終結した。

　ゆりかごを起動し動かしたとされる聖王女、いや最後の聖王オリヴィエは戦乱終結を待たずに表舞台から去り、ゆりかごはその役目を終え、とある世界へと封印処理を受ける。

　ゆりかごが役目を終えると共に、その運用を担っていた聖王家は衰退していった。

　ゆりかごの玉座に聖王以外の人物が座っていた事実は誰も知らない。

　聖王連合と和睦を結び戦乱を終結させたガレア帝国は周辺世界への攻勢を止め、ほぼ鎖国状態となった。

　現在のガレア帝国は２８の次元世界を統べる一大勢力となっており、主世界であるガレア──遷都後、改名──に政府を置き、残りの世界を統べる形態を取っている。

　帝政国家であり、軍部と文官の頂点には皇帝自身が立っている。

　軍務においては元帥を兼務する皇帝の下に将、佐、尉、曹、士の階級が設けられており、将官を提督とする艦隊によって構成されている。

　２７の駐留艦隊と８の国境艦隊、そして中央艦隊と近衛艦隊が存在し、駐留艦隊は傘下の２７の世界に１部隊ずつ展開し治安維持が主任務、国境艦隊は各国境に配置され哨戒と迎撃を行う。中央艦隊は主世界であるガレアの防衛部隊であり５個の艦隊から構成される複合艦隊、最後の近衛艦隊は皇帝ラインハルトの直衛である。

　近衛艦隊を除き各艦隊は旗艦１隻に戦艦５隻、巡洋艦７隻、駆逐艦２６隻の計３９隻からなっているが、近衛艦隊は皇帝専用艦１隻に大型戦艦１３隻からなる。

　近衛艦隊の大型戦艦は皇帝専用艦を１番艦と見做して２番艦から１４番艦と番号を振られており、聖槍十三騎士団黒円卓の騎士団員１２名と番外のイクスヴェリアの専用艦となっている。

　それぞれの艦は各団員の魔名を元に名付けられている。

　１番艦：メフィストフェレス

　２番艦：トバルカイン

　３番艦：ローエングリン

　４番艦：カズィクルベイ

　５番艦：ヴァルキュリア

　６番艦：ゾーネンキント

　７番艦：ベルリッヒンゲン

　８番艦：マレフィカム

　９番艦：ザミエル

　１０番艦：シュピーネ

　１１番艦：マグダレナ

　１２番艦：フローズヴィトニル

　１３番艦：メルクリウス

　１４番艦：マリアージュ

　それぞれの艦には聖槍十三騎士団の騎士団員が１名ずつ搭乗するが、第２位のトバルカインは操作するバビロンから離れられないため１１番艦に乗り、第５位は２名居る為に２人が搭乗、第６位は搭乗者が不在のため２番艦と同様に艦隊として動く際には搭乗員のみで操縦することになる。

　なお、聖槍十三騎士団黒円卓の騎士団員は皇帝直属であり、将官待遇となっている。特に幹部以上は有事の際に皇帝の代理として動くことを許され、他の艦隊への指揮権限を委譲されることもある。

　しかし、団員内では帝国の階級とは関係ない独自の階級で呼び合うこともあり、非常に混同し易い。

　文官は皇帝の直下に宰相として皇妹イクスヴェリア・ハイドリヒが就いている。その配下として内務省、外務省、国土省、経済省、神聖省の５つの省が設置されている。宰相が兼任する神聖省を除き、それぞれの省には統括する大臣が任命されている。これらの全ての機関は主世界ガレアに設置され、各世界は中央政府の配下とされる。各世界の執政官は宰相の直下に位置付けられているため名目上は各大臣と同格だが、その執務において各省庁の意向を違えた場合は最悪反逆と見做されるため、実質的には大臣の下に位置付けられる。

　貴族制は一応残っているものの形骸化しており、実質的には廃止されている。軍部においても文官においても人材登用は全て実力主義によって成り立っており、世襲制は認められていない。そんな中、皇帝と宰相、そして聖槍十三騎士団については一切の世代交代が存在せず、ラインハルトの即位から数百年同じ者がその座に就いている。一切歳を取らない彼らに疑問を投げかけるものは当初こそ居たものの、神聖省による教育が浸透してからはそれを指摘する者も居なくなって久しい。

　曰く、皇帝陛下は神の化身であり不滅の存在である。

　曰く、皇帝陛下はこの世界を導くために降臨された。

　曰く、皇帝陛下の為に戦い抜いた者は死後召し上げられ永遠を得られる。

　皇帝を神聖化し絶対恭順を是とする神聖省の教育は最初こそ多少の反発があったものの、１００年を数える頃には当然のこととして受け入れられていた。幼いころからそう教えられてきた者達ばかりなのだから当然とも言えるが、言うは易し行うは難し。数百年に渡って初志から一切外れることが無く洗脳に等しい教育を施し続けてきたのは、皇帝に対し狂信とも言える親愛と忠誠を抱く皇妹イクスヴェリアと赤騎士エレオノーレの執念による。尤も、２人とも当然のことを言っているだけという認識であったし、流出位階に到達したラインハルトは神の化身どころか神そのものと言っても誤りではない。

　神聖化すると共にラインハルトは主世界ガレアから姿を消し、基本的にあまり表に露出しないようになっていた。彼が居たのはベルカ世界の崩壊と引き換えに虚数空間内に展開した『城』──ヴェヴェルスブルグ城である。ラインハルト・ハイドリヒの内に存する総軍を具現化させた屍の城は、彼の保有する魂の数が跳ね上がっているために以前の数百倍の規模に達していた。便宜上は『城』と呼称していたものの、既に１つの建築物ではなく世界そのものとなっている。虚数空間内は魔法が使用出来ない空間だがエイヴィヒカイトの運用は可能なようで、『城』の展開に支障は無かった。また、『城』の外では使用出来ない魔法も『城』の中では問題なく使用することが出来た。

　武を尊び、皇帝に絶対の忠誠を誓い、死後の祝福を受けるため命を惜しまずに戦い続ける軍事大国。その領土は聖王連合と比して３分の１程度でしかないが、軍事力では圧倒していた。加えて皇帝直属の聖槍十三騎士団の存在。如何なる攻撃も効かず単独で次元航行艦を破壊し得る攻撃力、次元空間内でも行動可能な上に不老不死である彼らの存在はそれだけで世界を破壊せしめるだけの戦力であった。

　一方の聖王連合。

　聖王のゆりかごを用い次元世界の大半を平定、ガレア帝国と和睦を結ぶことで戦乱を終結させたことにより名実共に次元世界の覇者と言っていい国家となったが、早くも翳りがその兆しを見せる。最大の要因はゆりかごの操主となる役目を終えたと共に連合を統べる聖王家が衰退し断絶してしまったことだろう。強力な指導者が不在の中、他の加盟者が合議制により国家運営を行うが、それぞれの意見に折り合いが付かずに各世界は独立独歩の動きを見せる。名目上は１つの国家となっているために戦争と銘打たれることはなかったが、実質的には戦争と変わらない内戦が頻発することになる。

　この頃の大きな事柄として聖王教会の樹立とミッドチルダの台頭が挙げられる。

　聖王教会とは戦乱を終わらせた聖王家の偉業を称え信仰の対象とする宗教団体であり、初代教皇となる青年トリスメギストスの呼び掛けにより聖王連合の古参の名家達が集い設立された。宗教団体であるが騎士団を抱え、１世界の軍と同等の戦力を有している。信仰の中央に据えているのは聖王家であるが、ベルカ文化の継承を重視し他の王についても崇拝の対象としている。和睦を結んだガレア帝国との関係悪化を恐れたため、ガレア皇帝ラインハルトもその崇拝の対象となっていた。

　ミッドチルダの台頭については魔法技術の発展が大きな要因となった。これまでの魔法は近接戦闘を主力としていたが、遠距離戦闘を主軸とした新たな術式体系が開発されたのだ。区別の為にこれまでの魔法体系をベルカ式、新たにミッドチルダで提唱されたものをミッドチルダ式と呼ぶようになり、前者の使い手は騎士、後者の使い手を魔導師と呼称するようになる。前者は近接戦闘が主となるために魔法技術だけでなく武術の鍛錬を必要とし、騎士となるためには最低１０年の修錬が必要と言われていた。必然として狭き門となり、戦力は容易には増やせない。一方でミッドチルダ式は遠距離の射撃・砲撃を主としており、魔法資質さえあれば即席でも一定以上の戦力とすることが出来た。騎士と魔導師が１対１で相対すれば騎士の方が圧倒するが、多勢に無勢となればその結果は逆転する。そして、ミッドチルダ式はあっという間に広まり多勢となっていた。

　聖王連合の自然消滅により治安の悪化や紛争が起こる中、力を伸ばしてきたミッドチルダが危険な質量兵器の断絶と次元世界の交流と平和を旗印に平和組織──次元世界平和連盟を設立する。

　後の時空管理局の前身である。

　彼らは物量を以って次元世界に対し勢力を広げていった。

　聖王教会もそれに協力し、代わりにミッドチルダを始めとする各管轄世界にベルカ自治区を設立し布教に努めた。

　ミッドチルダの勢力拡大の根底にあったのは平和を目的としたものであったが、いつしか自分達が次元世界を統一・管理しなければならないという強迫観念に近いものになっていく。

　それに伴い、その行動も相手世界に自身のルールに協調することを要求し、受け入れられなければ武力介入を行うと言った乱暴な手段を採る様になっていった。

　ミッドチルダとガレア帝国、正史では交わらなかった２者が相対したのはそんな時期であった。

【Side ギルバート】

　次元航行艦７隻からなる制圧艦隊を指揮しながら、私は内心の興奮を抑え切れずにいた。

　先んじてガレア帝国に送った使者による次元世界平和連盟への加盟要求はにべもなく拒否され、連盟は武力介入による現状打破を決定、私が制圧艦隊の指揮官に任命された。

　ガレア帝国は聖王連合を除けば古代ベルカの戦乱後唯一残った多世界国家であり、連盟に次ぐ勢力を誇っている。

　数百年に渡って鎖国状態が続いているため謎が多く、国内の情報は一切外部に伝わって来ない。

　ベルカ文化の継承を謳う聖王教会には多少なりとも情報がある筈だが、古代ベルカの諸王を崇拝対象とする聖王教会はガレア帝国への侵攻に反発し、情報の提供を拒否した。

　しかし、所詮は時代遅れのベルカ式の騎士を主力とした国家、個人戦力には優れていても戦略レベルの戦力は大したことは無い筈だ。

　これだけの戦力を以ってすれば容易く制圧が出来る筈…………これは連盟の共通認識であり私も同じだった。

　そして、ガレア帝国を制圧すれば一気に２８もの世界を平和連盟の傘下に加えることが出来る。

　この侵攻を成功させれば私は他の誰にも負けることのない最高の功績を得ることになる、次期の最高指導者も夢ではないだろう。

　バラ色の将来を夢想しつつ、ガレア帝国の宙域に転移した次の瞬間、私は凍り付いた。

　いや、私だけではない。

　艦橋に居た全ての人間が目の前の光景を信じることが出来ずに唖然とする。

　そこには５０隻を超す次元航行艦が勢揃いし、艦砲をこちらへと向けていた。

　特に中央に位置する１３隻の戦艦は他の倍以上の大きさを誇り、その威容を見せ付けている。

「て、提督！　前方の艦隊より通信が入っております！」

　オペレータが振り返り、報告する。

　その様子は恐怖に引き攣っているが、私も同じ心地だ。

　話が違うと喚き散らしたいところだが、事態はそんな暇を与えてくれない。

「……繋いでくれ」

　７隻と５０隻では相手にならない。

　それは向こうも承知しているだろうから、降伏勧告でもしてくるつもりなのだろう。

　忸怩たる思いを抱くが、ここで拒絶しても一方的に鏖にされるだけ。

　姿勢を正し、通信に備える。

　艦橋の前方に大型の通信ディスプレイが開かれる。

　そこに映っていたのは黒い軍服を身に纏った栗色の髪の少女だった。

　将来が楽しみな端正な顔立ちだが、こちらを見据える視線は地に這う虫けらを見るように冷たい。

　しかし、若い。若すぎる。どうみてもミドルティーン、下手をすればローティーンではないか。

　普通であれば場にそぐわない筈だが、画面越しですら感じる威圧感故か軍服を纏い艦橋に立つその姿に違和感は無い。

　それどころか思わず跪きたくなるようなカリスマを感じ、こちらの艦橋の誰もが息を飲む。

「ごきげんよう、招かれざるお客人。

　私はイクスヴェリア・ハイドリヒ。ガレア帝国宰相であり、此度の迎撃艦隊の総指揮を陛下に任されています」

　宰相！？

　目の前の少女がガレア帝国の宰相だと言うのか！？

　嘘だと叫びたくなるが、努めて冷静になるように気を静める。

　宰相であると言うのが本当か否かは兎も角、こうして通信に現れるだけの立場にあることは確実だ。

　下手なことをすれば、こちらの命が無い。

「次元世界平和連盟・治安維持局提督ギルバート・アスプリウスだ。

　この度の来訪について説明させて欲しい」

「必要ありません。武装した次元航行艦７隻による無断侵入。まさかこれで話合いをしよう等と言うこともないでしょう。

　先の使者の身の程知らずな要求と併せてガレア帝国への武力制圧を試みたことは明白です。

　我々は先程の転移を以って次元世界平和連盟の宣戦布告と判断し、迎撃と報復攻撃を決定しています」

　こちらの言葉は切って捨てられ、死刑宣告に等しい言葉を投げ掛けられる。

　元より青褪めた顔から更に血の気が引くのを感じる。

「ま、待ってくれ！　話を聞いてくれ！」

「問題無用です。降伏勧告などもしません。

　兄様に逆らった愚かさを次元空間に散って後悔しなさい」

　形振り構わず引き止めようとするが、微塵の容赦もなく切って捨てられ通信が切られる。

　焦りの余りどうしていいか分からずに纏まらない思考を何とか纏めようとする。

　しかし、相手はそんな時間すら与えてはくれなかった。

「ぜ、前方より高エネルギー反応！　こちらに一直線に向かってきます！」

「シールドを張れ！最大出力だ！！」

　反射的にオペレータに指示を出す。

　この艦のシールドは最新式であり、最大出力であれば同型の次元航行艦の主砲すら防ぎ切る程の防御力を誇る。

　あちらの艦の攻撃が如何に強力であろうと、しばらくは持ちこたえることが出来るだろう。

　その間に何としても再度通信を繋ぎ交渉を取り付けなければならない。

　次の瞬間、１３隻の大型戦艦の内の１隻から放たれた猛火の砲撃がシールドを紙の如く引き裂いて旗艦の艦橋へと直撃し、私は灼熱地獄の中で消し飛ばされた。

【Side イクスヴェリア】

　私が通信を切った次の瞬間、９番艦から砲撃が平和連盟の旗艦に向けて放たれた。

　元より通信途絶後に攻撃を仕掛ける様に指示は出していましたが、こうも早く撃つとは思ってませんでした。

　しかも、あの砲撃……９番艦から放たれましたが次元航行艦の主砲ではなく、エレオノーレの聖遺物『狩りの魔王』ですね。

　タイミングからして予め艦の外に出て機を窺ってましたか、余程我慢の限界だったのでしょう。

　元より使者の要求の時点で激昂していましたから無理もありません。

　ザミエルの号砲を合図に、騎士団員達による虐殺が開始される。

　４番艦から飛び出したベイがその身から何百何千と言う杭を射出し、敵艦を針鼠に変える。

　唯の杭ではなく、触れた相手の生気、魔力、エネルギーを略奪する『闇の賜物』。

　艦の中の敵兵が全てミイラになるのも時間の問題だろう。

　５番艦からは雷と炎になったベアトリスと蛍が真っ直ぐに突き進み、それぞれ敵艦を貫通する。

　切り返しながら四方八方から執拗に貫通する２本の攻撃に２隻の戦艦が瞬く間に穴だらけとなる。

　８番艦から巨大な影が伸びて残り３隻の内の１隻をその影に捉える。

　ルサルカの『拷問城の食人影』に捉えられた艦は動きを止め、そこから牙の生えたおぞましい口腔にじわじわと喰われていく。

　１１番艦と１２番艦からは屍兵と狂獣が敵艦に大穴を開け、内部に突入する。

　どちらも加減も容赦も概念からして存在しない２人ですから、今頃内部では阿鼻叫喚が繰り広げられていることでしょう。

　昔の私であればこの惨劇を否定したかも知れませんが、今の私は無辜の民なら兎も角攻め込んできた敵兵に同情することはありません。

「……国境艦隊の出番が全くありませんでしたね」

　と言うか、近衛艦隊も艦としては攻撃には加わっていないため聖槍十三騎士団だけで十分でした。

　まぁ、彼らの出番はこの後の報復攻撃にあるので良いでしょう。

　騎士団員にも適度にガス抜きをさせないと白いの２名とかが暴走しかねないので迎撃戦は騎士団員の好きにさせましたが、兄様から聖槍十三騎士団の力を平和連盟の宙域内で見せ過ぎるなと言われていますし、この後の報復攻撃は艦隊による攻撃が主となります。

　騎士団員が大人しくしているとは思えませんが……。

「ハァ……先が思い遣られますね」

　暴れる騎士団員を止めるために奔走する未来の自分を想像し、頭が痛くなる。

　エイヴィヒカイトを修めて不老不死となり病や毒も効かない身体になったが、心労だけはどうにもならない。

「まぁ、そう言うな。

　久方振りの戦だ、気が逸るのも無理はあるまい」

　！？

　背後から聞こえてきた聞き覚えのある声に慌てて振り返る。

　すると、指揮を執るために立ち上がっていた私の艦長席に兄様がいつもの様に片肘を付いて座っていた。

　皇帝である兄様が突如として現れたことに艦橋が一瞬騒然となる。

　近衛艦隊の搭乗員と言っても殆どの人間が兄様を直接見るのは初めてなのだから仕方がないだろう。

　映像や写真、銅像等でしか見ることの出来ない筈の最上位の人間が目の前に居るのだから。

「に、兄様！？　どうしてここに！？」

　此度の戦争は私に総指揮権を委譲されていたため、兄様の出番は無い筈。

　そのため、皇帝専用艦はガレアに置いたまま残りの黒円卓専用艦だけを出撃させたのだ。

　慌てるあまり、つい人前で兄様と呼んでしまった。

「なに、妹の晴れ舞台を見学に来ただけだ」

　そんな言葉に顔が紅潮するのを感じる。

　が、次の瞬間あることに思い当り青褪める。

「あ、あの……付かぬことを伺いますが、いつからご覧になっていたのですか？」

　まさか、先程の敵艦との通信も途中から聞かれたりしていたのだろうか。

　冷徹なキャラ作りをして真面目に相対したつもりだが、兄様に見られていたとなると逆にとても気恥かしい。

「ふむ……『ごきげんよう』辺りかな」

「最初からじゃないですか！？」

「中々勇ましかったぞ？」

　背伸びする幼児を見る様な目で言われても恥ずかしさが増すばかりで、私は床に両手と膝を付き落ち込んだ。

「うぅ……穴があったら入りたいです」

「まぁ、半分は冗談だ。

　見学に来たこともあるが、侵攻予定に挙がっている世界に１つ興味を惹かれたところがあったのだ」

　ひとしきりからかい満足されたのか、兄様が本題を告げる。

　それにしても……。

「兄様が興味を惹かれる世界……ですか？」

　そんな世界があっただろうか？

　私は侵攻対象に挙がっていた世界を思い返すが、どの世界のどんな所に兄様が惹かれたか全く分からなかった。

　しかし、兄様が興味を持たれているのであれば、侵攻対象から外さなければいけないか。

「ああ、侵攻対象から外す必要はないぞ。

　私は本物の竜と言うものを見てみたいだけだ。世界に侵攻するついでに狩りに勤しむのも一興」

　成程、確かに竜の多数生息する世界が対象に入っていたと記憶している。

　狩り……騎士団員総出の狩りになるでしょうからその世界から竜が絶滅しそうですね。

　兄様と一緒に狩りとか、エレオノーレ辺りがとても張り切りそうですし。

　まぁ、元より攻め込む予定の世界なのだから、原生動物が１種滅びるくらいはどうでもいいことです。

「分かりました。その世界は３番目に当たりますので、それまでは私の艦でお寛ぎ下さい。

　それとも、皇帝専用艦を呼び寄せますか？」

「いや、そこまでするほどのこともあるまい。

　邪魔でなければここで構わんよ」

「に、兄様が邪魔などと！？　滅相もございません！」

　兄様がとんでもないことを仰ったため、慌ててしまった。

　叫んだりなどとはしたない、気を付けなければ。

　咳払いをして、軽く誤魔化す。

「こほん！　そ、それでは早速に艦隊を帝国外の宙域に転移させます」

　兄様から向き直り、艦橋のオペレータ達に指示を飛ばす。

「総員、傾注！

　これよりガレア帝国近衛艦隊及び第１国境艦隊は侵攻を企てた次元世界平和連盟への報復攻撃を開始します！

　総艦、軍規に従い順に転移を開始せよ！」

　艦隊が転移を行う際、さほど揺れるわけでもないが安全のためにシートに着席するのが常識だ。

　指示を出し、転移に備える為に私もシートに座ろうと思って振り返り……本来私が座るべき艦長席には兄様が座っていることを思い出し硬直した。

　そう言えば、私は何処に座れば良いのでしょう。

　まさか兄様に退けとも言えませんし。

　悩む私に兄様が手招きをする。

「何ですか、兄様？」

　首を傾げながら近付いていくと、両手で腰を掴まれたと思った瞬間に身体が反転し、気付いた時には兄様の膝の上に座らされていた。

「ちょ！？　兄様！？」

「何を慌てる？　いつものことであろう？」

　確かに番外である私には黒円卓の席が無いため、騎士団員が集う際には兄様の膝の上に座らされている。

　最初は恥ずかしかったし騎士団員も微妙な目で見ていたが、数百年も経てばいい加減に私も他の騎士団員も慣れた。

　しかし、騎士団員以外の、それも部下に当たる者達の前でこの行為はもはや羞恥責めに等しい。

　私は兄様の膝の上に座ることに至福を感じながらも、羞恥で顔を俯かせ針のむしろの様に感じる視線の中で早く転移が済むことを祈った。

　尤も、私が祈る相手は兄様しかいないのだから本末転倒だったが。

【Side out】

　次元世界平和連盟のガレア帝国に対する侵攻は失敗に終わり、連盟の保有する次元航行艦の５分の１を費やした制圧艦隊は全滅の憂き目を見る。

　これだけでも大損害であったが、平和連盟の苦難は続く。

　制圧艦隊を迎撃したガレア帝国は侵攻に対する報復として、近衛艦隊の１３隻と第１国境艦隊３９隻を平和連盟の傘下となった世界へと差し向けたのだ。

　その戦力は艦隻数だけ取っても連盟の残存艦数の約２倍に当たり、連盟傘下の世界は抵抗虚しく次々と戦火に包まれた。

　勢力範囲で劣る帝国がまさか自分達の数倍の戦力を保有しているなどとは、連盟にとって青天の霹靂であっただろう。

　この戦力差はひとえにガレア帝国の教育に拠るものだ。ガレア帝国の国民は須らく皇帝のために働き戦うことを至高と思うように教育されている。帝国内で課される税は他の世界よりも高い水準にあり、他の世界でそれを行えば暴動が起きかねないものとなっているが、帝国民はそれを苦に思わず不満に感じることも無い。加えて、国家予算に占める軍事費の割合も平和連盟におけるそれの数倍に相当する。これは戦いに関すること以外では無駄を好まないラインハルトの意向で各予算が必要最小限となっているためだ。通常の帝政国家では高い比率を占める皇族の遊興費など、申し訳程度の予算しか積まれていない。まぁ、皇族と言っても現存するのは皇帝であるラインハルトと妹のイクスヴェリアしかおらず、前者はヴェヴェルスブルグ城に引き籠り表に出て来ず、後者は宰相の任に就いているため必要がないと言うのが正しい。

　ここにきて漸く眠れる獅子を起こしてしまったことに気付いた平和連盟首脳部は慌てて帝国に和議を申し立てようとするが、侵攻艦隊とガレア帝国本国共に通信すら黙殺される。

　しかし、大混乱に陥る平和連盟を余所に侵攻される世界が２桁に達した時、連盟に福音となる報せが齎される。

　ガレア帝国への侵攻に反発し不参加を決め込んでいた聖王教会が和議の仲介を申し出てきたのだ。

　藁にも縋る思いでその申し出に飛び付いた平和連盟に対してガレア帝国との間で和議の約束を取り付けることが出来たと第２報があり、帝国の侵攻は一時的に中断された。

　和議が開かれたのはミッドチルダとガレア帝国領域の中間座標に存在する世界のベルカ自治区。

　聖王教会の枢機卿を仲介人として争う両者が協議の席に付いた。

　次元世界平和連盟からは事務方の最高職である３名が、ガレア帝国からは宰相イクスヴェリア・ハイドリヒと赤騎士エレオノーレ・フォン・ヴィッテンブルグ、そして国境艦隊の提督の３名が参加し、交渉を開始する。

　和議交渉は終始ガレア帝国の有利に進んだ。それも当然であろう、一方的に侵攻を企てながら返り討ちに遭い、以降は敗戦に次ぐ敗戦が続いていたのだから。非は全て平和連盟側に在り、かつこのまま交渉が決裂し侵攻が再開されれば平和連盟の破滅は確実、無理難題も唯々諾々と受け入れる以外に道は無い。

　ガレア帝国から平和連盟に突き付けられた要求は概ね下記の４点だった。

　・１０年に１度の停戦保証金の支払い

　・帝国領有域への平和連盟関係者の立入禁止

　・帝国市民権を有する者の平和連盟内での治外法権

　・ミッドチルダにおけるガレア帝国軍の駐留

　非常に重い条項であるが、不思議なことに平和連盟側が最も恐れていた領有世界の割譲は挙げられなかった。

　１０もの世界を攻め落としておきながら和睦が成立すればそこからも去ると言う内容なのだから、疑問に思うのも無理は無い。

　それでも平和連盟側は抵抗したが、唯一ミッドチルダへの駐留を撤回させたにとどまり、逆に代償として停戦保証金の金額を引き上げられる結果となる。

　なお、平和連盟側は知る由もないが、ガレア帝国側が和睦の最低条件としていたのは立入禁止と治外法権のみであり、停戦保証金は単なる嫌がらせ、ミッドチルダへの駐留は最初から行うつもりのない見せ札であった。また、侵攻世界の割譲については徹底して滅ぼしてしまっているために復興に掛かる手間を忌避するために要求しなかった。領土を渡さずに済んだと安堵している平和連盟はガレア帝国の撤退後に侵攻された世界の被害状況を確認し愕然とするだろう。

　１９４２年５月２７日、１人の男が暗殺された。

　男の名前はラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ、ナチス・ドイツの秘密国家警察ゲシュタポ長官にして裏では首切り役人と称された男だ。

　暗殺を行ったのは表向きイギリスとチェコ亡命政府によって差し向けられた暗殺部隊であるとされたが、その実はラインハルト・ハイドリヒの権力増大を恐れた上官ハインリヒ・ヒムラー。

　しかし、襲撃を受けた場所にあったのは乗っていた車の残骸と大量の血痕のみであり、死体は終ぞ見付かることはなかった。

「ふむ、不思議な気分だな。異世界とはいえ自分の死体を見下ろすのは」

　暗がりに１人の男が佇んでいた。

　男の足元には１人の男が致命傷を負って倒れており既に息絶えている。

　死体を見下ろす男と男に見下ろされる死体、両者の容姿は双子の様に酷似していた。

「そもそも異世界であると言うのに、容貌といい地位といいここまで同じになること自体が不思議と言えば不思議か。

　まぁ安心するといい、『私』よ。国とお前の名は私が代わりに拾い上げよう」

　そう言うと、男は振り返ると姿を消した。

　後に残った死体は伸びてきた影に飲まれて跡形もなくなった。

　そして約３年後の１９４５年５月１日。

　首都ベルリンが陥落寸前となり総統アドルフ・ヒトラーを始めとして高官達が自害して果てる中、死んだと思われていた１人の男が姿を現す。

【Side ラインハルト】

「懐かしい光景であろう、我が爪牙達よ」

　端から戦火に包まれつつあるベルリンを上空から見下ろしながら、騎士団員に話しかける。

「嘗て私はこの火を贄に永劫回帰の果てへと旅立った。しかし、此度はそれも不要。

　故に……卿ら、思うところを為すがいい。遠慮は要らん」

　その言葉を告げた途端、背後に居た騎士団員達は四方八方に散っていく。

　世界が違えどここは故国、それが連合国に攻め落とされ様としている様には無関心で居られないのも無理はない。

　特にヴァルキュリア──ベアトリスは気迫が違った。

　内側に向けて広がっていた戦火が止まり、逆に外側へと広がり始める。

　早くも騎士団員達が前線に辿り着き、連合国軍の蹂躙を始めたのだろう。

　さて、頃合いだ。

「親愛なるドイツ国民諸君。

　私はラインハルト。秘密国家警察ゲシュタポ長官ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒ。

　殺されたことになっていた男だ」

　魔力で声を強化し、ベルリン市街全てに対して語りかける。

「さて、知っての通り現在ベルリンは連合国軍に攻め落とされようとしている。

　私の部下が抵抗しているが多勢に無勢、突破を防ぐのは難しいだろう。

　………………………………それで、卿らはどうする？」

　姿が見えるのは一部だが、誰もが困惑しているのを感じる。

「座して死を待つか？　嬲られ殺され死後も貶められる、屈辱的な死をただ待つか？」

　困惑が少しずつ納まり、静けさが広がっていく。

　市街の外周で起こる爆音や銃声が、静寂の中で良く響いた。

「救いの神は訪れない。ならば諦めて死を受け入れるか？」

　言葉は聞こえない、しかし私には確かに聞こえた。

　力で捩じ伏せられようとしながらも、それに対して「否」と告げる魂の叫びが。

「否と言うなら──戦え。

　戦い勝って運命を乗り越えてみせよ。

　その手で己の、愛する家族の、親しい友の命を守れ。

　殺した敵兵の数だけ、それらの命が守られる。

　殺されたくなければ──殺せ」

　ベルリン市街のいたる所から戦気が立ち昇り、うねりとなる。

　心地よいそれに身を任せながら、私は最後の号令を掛ける。

「さぁ、各々の欲する処を為すがいい！卿らにはその力を与える！

　広場に集え！武器はそこにある！

　その手で勝利を掴め、ジークハイル・ヴィクトーリア！」

　ベルリンの人口はおよそ３００万人。

　武器を持てぬ幼子や老人を除いても２００万人以上は居るだろう。

　勿論、その殆どが訓練などを受けたことのない一般市民であり、技量など在る筈もない。

　故に用意したのはパンツァーファウスト、それも外装こそ地球のドイツ製に似せてあるが中身はガレア帝国製で誘導性付き。

　５００万丁のパンツァーファウストによる砲撃、例え撃つのが素人であってもベルリンを囲む連合国軍を壊滅させるに十分な物量だろう。

「突破を防ぐのは難しい、とは思ってもいないことを仰る。

　騎士団員達だけで事足りるのではないかな？」

　扇動を終え魔力の拡声を止めた私に背後から声が掛けられる。

「嘘ではない、私は無勢の方が突破されるとは言っておらん。

　それと、連合国軍を壊滅させるだけであれば騎士団員だけで十分だろうが、あまり注目が集まり過ぎても困る。

　『謎の人物達に助けられた』よりは『危機に陥った市民が国を救うために立ち上がった』の方が耳触りも良かろう」

「成程、確かに」

　振り返ると、そこには暫くの間直接顔を合わせることのなかった友人が居た。

「久しいな、カール」

「ああ、久方振りだ。獣殿」

　久し振りに顔を合わせたが、カールの様子は以前と全く変わらない。

　黒円卓の制服ではなく、以前の世界で纏っていた様な黒のローブを着ている。

「今回も不参加かと思ったぞ」

「これは汗顔の至り。しかし、ご容赦願いたい。

　貴方からの頼まれごとで手が離せぬ故に」

　苦笑しながら言葉を返すカール。

「仕事を頼んだのは確かに私だが、２００年近く一度も顔を見せんとは思わなかったぞ」

「…………………………………………………………」

　詰問に対し、カールは沈黙し目を逸らす。

「時に……宜しいのですかな？」

「何がだ？」

　話を逸らして誤魔化そうという意図が透けて見えるが、言葉の内容に気に掛かったために問い返す。

「確か、貴方はなるべく流れを変えたくないと仰っていた筈。

　この戦争でドイツ帝国を勝利させることは、その方針に反するのでは？」

　成程、確かに。

　私は正史の流れを変えることを望んではいない。

　別段、正史を神聖化しているわけではないが、流れ通りに進んでくれた方が情報源と出来る故に有難い。

　とはいえ……

「構わんよ。

　確かに流れ通りに進むことが計画上望ましいが、必須ではない。

　やりたいと思ったことを捨ててまで遵守すべきことではない」

　そう、正史の流れなどそうなれば手間が省ける程度の価値しかない。

　ならば、この欲求を優先すべきだ。

　それに元々そろそろ地球に基盤を築いておく必要があったのだから、その意味でもここでの選択はこれしかない。

「ならば、ご随意に」

「ああ、まずは連合国を捩じ伏せるとしよう」

【Side out】

　第二次世界大戦末期、ドイツは死に体であり誰もが連合国軍の勝利を確信していた。

　首都ベルリンまで攻め込まれ瀕死と言っていい状態であったドイツは、しかし１人の男の復活と共に不死鳥の如く蘇る。

　国民総てが戦場に立ち、攻め寄せる連合国軍に対して苛烈と称すべき飽和攻撃を開始、逆に壊滅させてしまう。

　武器弾薬が枯渇しつつあったドイツがどうやってそのような数の兵器を用意したかは不明である。

　ベルリンを包囲する連合国軍が滅んだ後、死んだと思われていた元ゲシュタポ長官ラインハルト・トリスタン・オイゲン・ハイドリヒは高官達が自害し空隙が生じていたドイツの権力を掌握、散り散りになっていた軍を再編成し反撃を開始した。

　新生したドイツ帝国軍は豊富な物資と的確な指揮のもと、次々と戦果を上げていった。

　フランスに止めを刺し、ソヴィエトを蹂躙し、イギリスを攻め落とす。

　ドイツのこの反攻に焦ったアメリカは、かねてより開発していた新型兵器『原子爆弾』を脅迫の意味も込め、ドイツの同盟国である日本に投下することを決定する。

　なお、ドイツ自体を狙わなかったことは、人種の問題が大きな要素となっていたと推測される。

　しかし、広島・長崎に原爆を投下すべく飛び立ったエノラ・ゲイとボックスカーは何れも標的を視界におさめることもなく、国籍不明機に撃墜され太平洋の藻屑となった。

　１９４５年８月９日、ワシントンＤ．Ｃ．とニューヨークにドイツ空軍の空襲が開始される。

　そして６日後、アメリカ合衆国はドイツに対し降伏、第二次世界大戦は正史とは逆の結果で終結した。

　皮肉にもその日は８月１５日、正史のポツダム宣言と同日であった。

　連合国を打倒したラインハルト・ハイドリヒは国際連盟に代わる新たな共同体の設立を提唱、１９４５年１０月２４日にドイツ国、大日本帝国、イタリア社会共和国、ハンガリー王国、タイ王国の５ヶ国を常任理事国として地球連合が設立された。

　ラインハルト・ハイドリヒは事務総長の座に就くことを求められるがこれを辞退、加えて軍部からも引退を宣言する。

　掛け値なしに救国の英雄として目された彼の引退宣言に多くの者が惜しみ引き止めようとするが、結局ラインハルトは軍を辞め、企業を設立する。

　彼の設立した企業──ゲルマニア社は兵器産業を主として営み、世界を制したドイツの軍部に圧倒的な影響力を持つラインハルトの下、一気にシェアＮｏ．１を獲得。

　その資金力を元に他の分野の企業を買収あるいは設立し瞬く間に巨大コングロマリットに成長したゲルマニアグループは、世界を経済面から動かせるだけの力を有するようになる。

　一方、遠い次元世界の果てでは次元世界平和連盟からその治安維持局が独立分離し新たな組織となる。

　時空管理局と名を変えたその組織は最高評議会三名の元、次元世界の治安維持を任とする本局と発祥の地であるミッドチルダを守る地上本部で構成され、次元世界を次々と開拓し腑分けをしていく。

　管理局によって世界は幾つかの種類に分類された。

　１つ目は管理世界。管理局の管轄であり、一定レベル以上の魔法文明が条件となる世界。

　２つ目は管理外世界。文明が存在するが魔法技術が発展しておらず、管轄外となる世界。

　３つ目は無人世界。文明が存在しない世界。

　４つ目は観測指定世界。管理世界ではないが特定の理由により、観測対象とする世界。

　そして最後に隔離世界。世界規模の感染兵器や伝染病による汚染などの事情により立ち入ること自体を禁止する世界。

　およそ半世紀前、かつての平和連盟に大打撃を与えたガレア帝国の傘下である２８の世界は、第１～２８の隔離世界と位置付けられた。

　和睦の条件によって立入が禁止されていることもあるが、それ以上に時空管理局にとってガレア帝国に対する敗北は抹消したい過去であるため、彼の国が半鎖国状態であることを良いことにその事実を隠蔽する方針を採ったのだ。

　機密資料と無限書庫の情報を除き、ガレアの名はあらゆる媒体から抹消され、表ではその名を口にすることも禁忌となる。

　無論、二桁に及ぶ世界が攻め落とされた大惨劇は情報媒体から取り除いても人の記憶には残っていたが、数十年も経てばそれも大分薄れるのは自然な成り行きだった。

　しかし、結果として１０年に１度の停戦保証金の支払いは表の予算に載せることが出来なくなり、巨額の使途不明金を設けることになる。

　そして、その行為は管理局の暗部を助長する結果となった。

　情報の隠蔽と言ってもそれは一般人や下位や中位の局員の話であり、上層部はガレア帝国の存在とその国との間で起こったことを知らされている。

　しかし、人々の記憶からガレア帝国の存在が薄れるだけの時間が経つと言うことは、管理局の上層部もその危険性を正しく認識出来なくなるということでもある。

　半世紀の間に旧平和連盟の要職に在った者は一部を除き世代交代を迎えており、当時の恐怖を記憶している者たちは殆どが現役から退いている。

　現在の管理局上層部は和睦後の再成長の時期に要職に就いた者達である。

　およそ数十年に渡って次元世界の最大勢力として覇権を手にしてきたと自負する者たちが、停戦保証金の支払いを始めとする屈辱的な条約を唯々諾々として許容出来るわけもなく、大いに不満を抱えることになる。

　最上位の最高評議会は彼の国の事を鮮明に記憶していたが、同時に自分達が次元世界を管理するべき存在であると自任する彼らはあるいは部下達以上に帝国に屈している現状を認められなかった。

　故にそれは必定であったのだろう。

　第二次ガレア征伐艦隊の派遣、管理局の創設からおよそ２０年後にそれは開始された。

　暴走、暴発と呼ぶべき行為であったが、管理局とて勝算もなくそのような暴挙に出たわけではない。

　その勝算の根拠となったのはここ数年で管理局が開発したとある兵器だった。

【Side イクスヴェリア】

「アルカンシェル、ですか？」

『城』に呼ばれて管理局が再侵攻を企てているという情報と共に聞かされた名前に私は首を傾げる。

「ああ、管理局が新たに開発した空間歪曲と反応消滅で対象を殲滅する魔導砲だ。

　諜報局によれば、その効果範囲は発動地点を中心に百数十キロに及ぶらしい」

　成程、あれだけの大敗北を喫しておきながら良く再侵攻などする気になったと思ったが、新兵器の威力に勝算を抱いたのであれば納得がいく。

　確かに、半径百数十キロを壊滅させる砲撃を複数の艦船から放てば、こちらがどれだけ艦隊を集結させても一網打尽になってしまう。

　砲撃の威力だけであればエレオノーレの『狩りの魔王』の方が上だが、こちらは単発なのに対しあちらは集中砲火、真っ向から撃ち合えば結果は見えている。

　加えて言えば、それだけの威力・範囲を持った砲撃であれば通常兵器の効かない騎士団員をも殺傷可能だろう。

　直撃すれば平団員であれば死を免れず、幹部クラスであっても重傷を負うことになる筈だ。

　ならば、前回採ったこちらの宙域に艦隊を集めて待ち伏せすると言う作戦は採れない。

　しかし、他に良い案も思い付かない。

　兄様やメルクリウスであれば単騎でも壊滅出来るかも知れないが、わざわざ私が呼ばれた以上はそれをする気はなく私に何とかしてみろ、と言うことなのだろう。

　兄様の期待に応えなければ、そう焦りながら必死に考える。

　撃たれれば壊滅必至なのだから、必要なのは撃たせないための方策だ。

　撃たれる前の奇襲攻撃？

　Nein、相手の編成規模にもよるが前回より少ないことはないだろう。

　初撃で全滅させるのは難しく反撃を免れまい。

　超遠距離からの殲滅戦？

　Nein、効果範囲が百数十キロに及ぶのであれば、射程距離はそれを超える筈。

　それだけの距離を超えて一方的に攻撃する兵器はこちらにも無い。

　機動兵器による接近戦？

　Nein、確かに近付けば撃てない類の兵器だが、そこまで近付くことが出来る確実性はない。

　加えて、機動兵器のみで数十隻の艦隊を沈めるのは現実的ではない。

　有効な作戦が思い付かずに頭を悩ます私に兄様が助言をしてくれる。

「撃たせたくないのならば、撃てない場所で戦えば良かろう」

　撃てない場所？

　そうか！　魔導砲である以上は魔力素の存在しない虚数空間内ではまず間違いなく使用出来ない。また不安定な空間である次元空間内でも役に立たない可能性が高い。

　それらの場所では管理局側はほぼ無力だがこちらには使用出来る戦力がある……黒円卓の騎士団員だ。

　虚数空間に奴らの艦隊を引き摺り込むのは難しいが次元空間は通り道、そこで待ち伏せして騎士団員によって叩く。

　これがベストの作戦だろう。

　しかし、強いて問題を挙げるとすると……。

「次元空間での騎士団員による迎撃、これがベストかと思いますが……宜しいですか？

　こちらが次元空間内で戦闘可能と言う札を明かしてしまうことになりますが……」

「構わん。

　対策の模索に１０年、捜索に２０年、修復に１０年、そして『鍵』の製造に１０年と見れば頃合いだろう。

　我らが居ない世界で何に使用するつもりだったのかは知らんがな」

　？　兄様が何かを納得しているが、理解が出来ない。

「あの……？」

「ああ、すまん。こちらの話だ。

　先程も言った通り、その程度の札は見せても構わんよ。

　ザミエルにマキナ、シュライバーとベイを連れていくがいい」

　思い出した様に告げる兄様に疑問が残るが、続いて告げられた言葉に気を取り直す。

　三騎士と吸血鬼、それだけの戦力があれば攻めてくる艦隊を全滅させるのに十分だろう。

「承りました」

　頭を下げて玉座の間を退出する。

　４人は『城』の何処かに居る筈だ。

　早く探して出撃の準備を整えなければならない。

　奴らがこちらの宙域に転移する前に襲撃しなければならないのだから。

【Side 最高評議会】

「馬鹿な！　全滅だと！？」

　暗い空間に突き立つ三本のシリンダーに浮かぶ脳髄のうちの一つから叫びが上がる。

　彼らは時空管理局最高評議会、平和連盟時代からの指導者であり肉体の寿命から解放されるため脳髄のみとなってなお管理局を支配する３人の絶対権力者だ。

　征伐艦隊からほぼリアルタイムで届けられる情報を受け取った彼らは、凶報に絶句する。

「全艦にアルカンシェルを搭載した１５隻の艦隊だぞ！？

　奴らの戦力が１００隻あっても勝てる戦力だった筈だ！」

　絶対の勝算を持って送り出した戦力が報告の間もなく消息を絶ったことに失った背筋が凍る。

　原因を探るべく情報を更に分析し、真実を明るみに出そうとする。

「次元空間内で反応が消えただと？

　災害か？　それとも奴らの仕掛けた罠に掛かったか？」

「災害の可能性は低いだろう。

　こんなタイミングで起こるとも思えぬし、仮に起こったとしてもそうそう全滅はしない筈だ」

　少しだけだが冷静さを取り戻し、情報分析の結果から推測し議論を交わす。

「ならば可能性としては、罠に掛かったか奴らの襲撃を受けたか。

　いずれにしても、帝国は次元空間内で行使出来る戦力を保持していることになるな」

「確かに……。しかしそれでは、アルカンシェルも役に立たぬな」

　一撃で艦隊すら全滅させ得るアルカンシェルだが、次元空間内では撃つこと自体が出来ない。

　帝国打倒の切り札であった兵器が最初から使用することすら出来ないという事実に衝撃を受けるが、落胆ばかりしてもいられない。

「こちらも次元空間内で行使可能な戦力を備えなければならぬな」

「うむ、暗部も動員して有効策を探るとしよう」

　当面の方針が纏まるが、最初から一言も発していない評議長がここで重々しく口を開く。

「今後の方針はそれで良いとして……今回の一件をどう収める？」

　そう、今回の後始末をしなければならない。

　大きいのは失った艦隊の扱いとガレア帝国への釈明だ。

「征伐艦隊の存在自体が極秘裏のものだ、敗北を広めるわけにはいくまい」

　ガレア帝国の存在自体を一般局員には知らせていないため、征伐艦隊の派遣も表には出していない。

　しかし、次元航行艦１５隻の損失は表沙汰にせずに処理するには大きすぎた。

「そうだな。

　隔離世界への調査団の派遣、しかし事故により壊滅した。

　そんなところか」

「うむ、それでよかろう」

　結果、犠牲となった局員は戦死ではなく事故死として扱われる。

　遺族に対する補償もそれに従うため最小限のものとなるが、彼らにとっては瑣末なことに過ぎない。

「あとは、ガレア帝国か」

「ああ、奴らの報復攻撃が始まる前に釈明をせねばならん」

　半世紀前の侵攻では報復によって１０もの世界が滅ぼされた。

　ここで同じ轍を踏むわけにはいかない。

「此度の侵攻は管理局の総意ではなく一部の局員の暴発、それで収められぬか」

「こちらの主張はそれで良いとしても、それだけで納得はせんだろう。

　停戦保証金の引き上げと幾つか条約の条件を増やすくらいは必要になるな」

「忌々しいが、やむを得ん。

　対策を取るにも数十年は掛かる。今全面戦争となってはこちらの敗北は必至だ」

　苦渋の決断だが、全面戦争よりはマシだ。

　臥薪嘗胆の志で今は耐え忍ぶしかない。

「では、その方向で交渉をさせるとしよう」

「「異議なし」」

　評議長の宣言に書記と評議員が賛同し、議論は締め括られた。

【Side out】

　二度目のガレア征伐艦隊派遣は前回同様に壊滅的な被害を出し失敗に終わった。

　しかし、今回は前回とは異なり報復攻撃は行われず、その前に交渉が執り行われた。

　最高評議会から交渉団に任命されたレオーネ・フィルス、ラルゴ・キール、ミゼット・クローベルの３名の提督を待っていたのは聖槍十三騎士団の三騎士と下記の要求だった。

　１：停戦保証金の支払間隔を１０年に１度から５年に１度へ短縮すること。

　２：管理世界を除く世界への優先行動権をガレア帝国が有すること。

　３：管理局はガレア帝国に戦力の報告義務を負うこと。

　４：管理局が管理世界を拡大する際にはガレア帝国の許可を得ること。

　５：第１管理世界ミッドチルダ、および時空管理局本局におけるガレア帝国軍の駐留を認めること。

　６：時空管理局最高評議会の過半数をガレア帝国から派遣された人員とすること。

　あからさまに足元を見た要求に、交渉団の顔が青褪める。

　加えて相手方の交渉の席に着いている３名の内の１人、白騎士ウォルフガング・シュライバーの放つ殺気に３名共が冷や汗が止まらなかった。

　外見だけ見れば幼く中性的な容姿の美少年だが、騎士団員中で最も直接多くの人間を殺した殺人狂。

　隣でこれまた圧倒的な覇気を放つ巌の様な男が抑え付けていなければ、とっくの昔に襲いかかって来ていただろう。

　３名からなる帝国側の交渉団だが、ただただ殺気を振り撒く狂人とそれを抑える鎖役で２名は交渉には関与せず、実質赤騎士１人が交渉相手だった。

　なお、交渉の様子をモニタ越しに見ていた最高評議会の面々は赤騎士の容貌にくぎ付けになっていた。

　別段、その美貌に見惚れていたわけでも、半身を覆う火傷に目を顰めていたわけでもない。

　その姿が半世紀前の和睦の席に姿を見せたものと全く変わっていなかったからだ。

　聖槍十三騎士団の騎士団員が歳を取らないという噂はあったものの、実際にそれを目の当たりにしては驚愕を隠せない。

　特に、最高評議会の面々は延命のために自らの肉体を捨てた者達、しかしモニタの向こうの騎士達はそれを嘲笑うかのような若々しさを維持している。

　その秘密を何とかして突き止めたい最高評議会だが、現状ではそんな要求を出せる訳もなく歯噛みをして見ていることしかできない。

　内心では殺気に震えながらも表には出さず毅然と交渉する３名の提督は、何とか条件の一部を撤回、あるいは緩和させることに成功する。

　帝国軍への駐留と最高評議会への参画はなくなり、管理世界の拡大も許可を取る必要はなく報告のみとなる。

　代わりに停戦保証金の支払間隔は３年に１度になり、金額は据え置きのため約３倍の負担となった。

　交渉団も管理局の財政状況から何とか負担増を避けようとしたが、それと引き換えとしても撤回させねばならない条件があったためやむを得ない様子であった。

　この負担は管理局の財政を圧迫し、そのしわ寄せは地上本部にまで及ぶことになる。

　新暦６０年。

　正史のＰ・Ｔ事件が始まるまで５年に迫ったこの時、第９７管理外世界地球の海鳴市は表面上は概ね正史通りの様相となっていた。

　しかし、その裏では様々なことが正史からずれ始めていた。

　大きな差異としては正史には存在しない建物が２つ存在している。

　１つはゲルマニアグループの第二本部であるビル群、駅前の一等地に聳えるそれは海鳴市だけでなく日本全体の経済を掌握している。

　もう１つは海鳴教会、５０年以上の歴史を持つプロテスタント系のその教会は郊外の小高い丘の上にあり、昼間は信者がそれなりに集まるが夜は辺りも含めて人気が無い場所となっている。。

　この２つの建物は双方ともガレア帝国の聖槍十三騎士団の海鳴市における拠点として機能していた。

　前者にはラインハルト･ハイドリヒ、ベアトリス・キルヒアイゼン、櫻井蛍の３名が待機し、グループの仕事に従事している。

　後者はヴァレリア・トリファとリザ・ブレンナーが担当している。また、操主であるリザ・ブレンナーがいるため、トバルカインも教会地下にて待機となっている。

　ちなみに、ヴィルヘルム、イザーク、マキナ、ルサルカ、エレオノーレ、そしてシュライバーの６名は『城』に待機。

　シュピーネとメルクリウスは別任務で不在、番外のイクスヴェリアは宰相の仕事があるためガレア帝国の本国待機となっている。

　２つの建物は何れもメルクリウス謹製の強固な結界で守られており、完璧な隠蔽を行っていた。

　また物質面での防備も完璧であり、一国の軍を相手に出来るだけの装備や防備がたった２つの建物に凝縮されている。

　それ以外の差異は目に見えることではなく気付く者は存在しなかったが、現在の海鳴市はラインハルトが散布させたナノマシンとサーチャーが大量に浮遊していた。

　機械と魔導の両面をカバーするべく用意されたそれらは実に５０００万機という狂気的な数が使用されており、海鳴市内のありとあらゆる情報をゲルマニア第二本部ビルと海鳴教会へと送っていた。

　勿論、それだけの大量のデータを処理するためにはビルの１フロアを全て使い切る形で設置されたスーパーコンピュータが必要になったが、特定のキーワードに掛かったデータは即座に報告が発せられる仕組みを構築している。

　無論、情報収集の対象は海鳴市だけではない。

　ラインハルトが最も重視しているのは正史における主要人物の動向と転生者の情報だ。

　情報の内容からして主な情報収集範囲は海鳴市の他にミッドチルダとなる。

　正史における主要人物は大抵がそのどちらかにおり、また転生者もその近くに存在することを望む可能性が高いためだ。

　しかし、正史の主要人物の動向は兎も角、転生者の情報は思うように集まってはいなかった。

【Side ラインハルト】

「ふむ、現時点で転生者と思しき者は２名のみか」

　ゲルマニア第二本部ビルの最上階に設けた執務室で集積した情報を閲覧しながら呟く。

　手元に空間ディスプレイで表示しているのは転生者と思しき対象のプロフィールだ。

　とは言え、自身を除いて６人存在する筈の転生者の内、特定が出来ているのは僅か２名に過ぎない。

　１人目は高町まどか。

　名字から分かる通り高町家の娘であり、正史における主人公である高町なのはの双子の姉に当たる。

　正史に存在しない高町家の次女が存在する時点で転生者の可能性が非常に高い。

　無論、正史とのズレにより生まれただけと言う可能性もあるが、年齢に見合わぬ言動が端々に見受けられることから転生者と断定して問題ないと思われる。

　正史の主要人物の身内に生まれたのは偶然とは思えず、何らかの特典の結果と思われる。

　２人目はテスラ・フレイトライナー。

　管理局の高官の娘であり、８歳に入局後わずか１年で執務官試験に合格し史上最年少の執務官となった少女だ。

　正史での史上最年少の執務官はクロノ・ハラオウンだった筈であり、正史には存在しなかった人物であることは間違いない。

　わずか９歳にしてＳランクオーバーの実力を持っていると見做されており、本局のエースとして活躍している。

　魔導における才能が非常に高いことから、おそらくキャスターのカードを選択した転生者であり、転生特典は魔法の才能と推測される。

　上記の２人はそれぞれ特徴的で目立ったために転生者として断定し易かったが、それ以外の者については特定が難しい。

　ミッドチルダにおいては管理局において目立った活躍をしているものと、聖王教会でレアスキルの認定を受けたものを重点的にチェックしているが、現時点では前述のフレイトライナー執務官のみが見付かっただけで他には目ぼしい人物が見当たらない。

　地球においては海鳴市を中心的に満遍なく情報収集を行っているが、考えてみれば転生時に選択することが出来るのは国までであり、市までは特定出来ない。

　転生先に地球を選択する転生者が１人しかいないというのは考え難いため、おそらくは別の土地に誕生しているものと思われる。

　正史への介入を目論む転生者であれば海鳴市を訪れる可能性も高いと考えたが、高町なのはとの年齢差を１５年以上で指定していなければ現在は未成年ということになる。親に養われている人間であれば、介入を目的としていたとしても自由に住処を変えることは出来ないだろう。

　まぁ、介入目的の転生者であればジュエルシードが海鳴市に落下する時にはここを訪れるであろうから、今はそれを待つ以外にあるまい。

　現時点におけるこれ以上の情報を諦め、デスクから一枚の紙を取り出し眺める。

【Side ベアトリス】

　ノックをしてハイドリヒ卿の執務室に入室すると、ハイドリヒ卿は空間ディスプレイやＰＣの画面ではなく１枚の紙を眺めていた。

　それ自体が珍しい光景だが、それ以上に珍しいことに何かを悩んでおられる様に見えた。

「あの、ハイドリヒ卿？」

「ん？　ああ、ヴァルキュリアか」

　入室許可は貰っていたがおざなりだったらしく、声を掛けて始めてこちらに気付いたようだった。

「何をご覧になっているのですか？」

　常になく集中している様に、彼の持つ紙の内容が気に掛かり思わず問い掛けてしまう。

「ああ、これは……そうだな、卿でよいか」

「は？」

　質問に答えて頂けるのかと思いきや、突然何かを納得した様子で手に持っていた紙を折り畳んでポケットにしまい立ち上がるハイドリヒ卿。

　そのまま外套を羽織り部屋の入り口へと向かうところを見ると、どうやら外出されるつもりらしい。

「何をしている。　行くぞ？」

「え？　あ？　え？」

　突然声を掛けられ、戸惑ってしまう。

　何故か私も着いていくことになっているらしいが、何処に行くかすら聞かされていない。

　しかし、聞く間もなくハイドリヒ卿は既に部屋を出ようとしており、慌てて追い掛ける。

　廊下を少し先まで進んでいた上官に小走りで追い付き問い掛ける。

「あ、あの～、何処に行かれるのですか？」

「行けば分かる。何、すぐそこだ」

　答えになっていない応えを返し、そのままとスタスタとエレベータに向かう黄金の獣。

　身長が高く歩幅が違うため、着いていこうとするとどうしても小走りになってしまう。

　会長室直通の専用エレベータに乗り、１階へと降りる。

　周りの視線を集めながらも、ハイドリヒ卿は気にすることなく正面玄関から外に出る。

　車は使わないようなので駅に向かうのかと思いきや、逆に向かい１０数メートル先の店の入口をくぐった。

「へ？」

　すぐ後ろを付いて行っていたためにつられて入口をくぐってからその事実に気付く。

　入った店はこじんまりとした喫茶店だった。

　昼過ぎの時間のためか、店内はそれほど混んでいなかった。

「いらっしゃいませ。　店内をご利用ですか？」

　栗色の長い髪をした若い女性店員が問い掛けてくる。

「ああ、２名で頼む」

「承知致しました。　こちらの席にどうぞ」

　窓際の４人掛けのテーブル席に案内され、お冷が入ったグラスが２つ置かれる。

「お決まりになりましたら、お声掛け下さい」

　頭を下げて入口の方へと戻る店員を尻目に、ハイドリヒ卿は早くも席に座り置いてあったメニューに目を通している。

　立っているのも間抜けかと思いハイドリヒ卿の正面に座ると、既にメニューを決められたのか持っていたメニューを渡される。

「あの、ここが目的地ですか？」

「無論、その通りだが？」

　その答えに思わず肩を落とす。

「先程執務室でご覧になっていた紙は？」

「この店の出店案内のチラシだ」

　肩を落とすだけでは足りず、思わずテーブルに突っ伏してしまった。

　悩んでいたら突然外出しだすので何処に連れて行かれるかと戦々恐々としていたら、行き先は喫茶店。

　擦り減った私の精神を補填して欲しい。

「……何で私を連れて来られたんですか？」

「一押しで宣伝されているシュークリームに興味があったのだが、１人で訪れ甘味を頼むのも絵的にどうかと思ってな。

　丁度いい所に卿が来たから付き合って貰った」

　確かにいい歳した男性が喫茶店で１人で甘い物を頼み難いというのは分からなくもないですが、何故私が。

　と言うか、この人がそんな真っ当な感性を持ち合わせていたことがまず驚きです。

「それで、注文は決まったか？」

「ええと、ハイドリヒ卿……じゃなかった、会長は何を頼まれるんですか？」

　人目があることを思い出し、呼び方を改める。

　現在ここに居るのは聖槍十三騎士団の首領と第５位ではなく、ゲルマニアグループの会長と秘書だ。

「シュークリームとコーヒーだな」

「では、私もそれで」

　先程の話ではシュークリームがウリらしいから頼んでおいて損はあるまい。

　私も甘いものは嫌いではない、むしろ好きだ。

　どちらかと言えば紅茶派の私だが、このお店のカウンターを見る限りではコーヒーが充実してそうなので、飲み物はそちらにする。

「そうか」

　ハイドリヒ卿は頷くと、手を挙げて店員を呼ぶ。

　先程の女性店員がメモを片手に寄ってくる。

「お決まりでしょうか？」

「ああ。　シュークリームを６個とコーヒーを２つ頼む」

　６個！？

　不意打ちで告げられた予想以上の数に愕然とする私の前で注文はそのまま受けられてしまう。

「シュークリーム６個とコーヒーが２つですね。　かしこまりました。

　シュークリームは全て店内でお召し上がりですか？」

「ああ」

　この場にはハイドリヒ卿と私の２人しか居ないわけで、６個のシュークリームを２人で片付けなければならない。

　つまり１人頭３個になるわけで……私も３個も食べなきゃダメってことですか？

　しかも、ショーウィンドウにあるシュークリームを見る限り、結構大きい。

　そりゃエイヴィヒカイトを習得しているから体重とかの心配はないですが、単純に物理的にキツいんですけど。

　ジト目で見る私に気付いたハイドリヒ卿が一言。

「ん？　３個では足りないか？」

　思わず頭を抱えた。

　この人、悪意の欠片もなく３個くらいは食べて当然って思ってる。

「いえ、十分です。　十分過ぎます」

「遠慮することはないぞ。

　無論、卿に支払わせるつもりもない」

　そういうことではないんですけど、まぁ奢りに関しては有り難く受取っておきます。

「これ以上食べると夕食が入らなくなりますよ」

「む、それもそうか」

　納得して貰えたのか、追加注文は回避出来た。

　そもそも３個の時点で夕食が食べられるか既に微妙ですが……。

　席に置かれていたお冷に口を付けながらふと現状を思い返して考えてみれば、ハイドリヒ卿と２人きりで喫茶店でお茶をしているこの状況は傍から見ればデートにしか見えないことに気付く。

　そこまで考えて思わず青褪めた。

　私、もしかして絶体絶命のピンチなのでは？

　このことが『城』のヴィッテンブルグ少佐や本国に居るイクスヴェリア殿下に知られたら、ハイドリヒ卿に恋愛感情混じりの崇拝を捧げている彼女たちの事だ、一体何をされることか。

　魔砲でこんがり焼かれたり人形に袋叩きにされる未来が脳裏に浮かび戦慄する。

「お待たせ致しました。　ご注文の品をお持ち致しました」

　悪い方に転がっていく私の思考を断ち切る形で店員さんがトレイに注文の品を載せて運んできた。

　そしてシュークリームの載った皿とコーヒーをそれぞれの前に置く。

　コーヒーの良い香りが漂ってきて落ち込みそうになっていた気分が戻る。

　こうなったら開き直り役得と思って味を楽しむとしよう。

　どのみち、今から逃げても無礼を働いたと逆効果になるだけだから手遅れだ。

「いただきます」

　シュークリームを１つ手に取り、齧る。

　サクッとした食感の衣に包まれた濃厚なクリームの味が口の中に広がり多幸感に包まれる。

　期待していた以上の味に頬が緩む。

　ついつい２口３口と進んでしまい、あっと言う間に１つ食べ終えてしまう。

　甘さが残る口に一息つく為にコーヒーに手を伸ばして口元に運ぶと先程から感じていた良い香りが鼻腔に広がる。

　ブラックは苦手であまり飲まないが、この香りにミルクを混ぜることに気が引けたため、そのまま口にする。

　程良い苦みのそれはブラックのままでも飲み易く、シュークリームとの相性も抜群だった。

　ふと対面を見ると、ハイドリヒ卿は既に２つめのシュークリームに手を伸ばしている。

　表情に浮かぶのは普段と変わらない薄い微笑みだが、心なしか嬉しそうに見える。

　先程の注文の際にも思ったが、この人、実は結構な甘党みたいだ。

　こうしてシュークリームを頬張っている姿を見ると、髑髏の軍勢を率いる墓の王であることも世界を超える帝国を統べる皇帝であることも信じられない。

　ついでに言えば、改めて間近で見るととんでもない美形である。

　まばらとは言え客は何人か居るが大半が女性であり、その全ての視線がハイドリヒ卿に集中している。

　一緒に居る私の方にも時折嫉妬混じりの視線がぶつけられており、少し鬱陶しい。

「ベアトリス」

　外であるから魔名ではなく本名の方で呼ばれたのだろうが、いきなりファーストネームを呼び捨てにされてドキッとしてしまう。

　顔が赤くなっていないか、ちょっと気になる。

「何ですか、会長？」

「この店、営業に支障が無い様に支援しておけ」

　何を言われるかと期待していたところにそんな言葉を貰いまたしてもガクッと肩を落とす。

　まぁ、この方を相手に色気のある展開なんてあるわけないと薄々分かっていましたし、そんな展開になったらなったで困りますが。

　それにしても、見事な程に私的流用な指示ですね。

　余程気に入られたのでしょう。まぁ、美味しいのは確かですが。

「了解です」

　私としても当たりのお店が続いてくれるのは望むところなので変な指摘はせずに乗っておく。

　ふと気付けば、お互いに最後の１つを飲み込むところだった。

　３個とか絶対多いと思っていたが、いざ食べ始めるとあっさりと食べ尽くしてしまった。

　……予想通り夕食が入らない程に満腹ですけど。

「ふむ、満足だ」

　そう言うと、何故か再度手を挙げて店員を呼ぶハイドリヒ卿。

「お呼びでしょうか」

「ああ。シュークリームを２０個、持ち帰りで頼めるか」

　持ち帰りで追加注文！？

　しかも２０個！？

「かしこまりました。

　お会計の際にお渡し致します」

　伝票を重ねて置き、店員が下がっていく。

「ま、まだ召し上がるのですか？」

　恐る恐る尋ねる私に、不思議そうな顔が向けられる。

「食べはするが……主目的は土産だ。

　イクスにザミエル、マレウス、バビロン、レオンハルト辺りに配ってやれ」

　私が配るんですか！？

　思わず口から出そうになる叫びを必死に抑える。

　そもそも、その女性陣５人のうち３人はこの世界にすら居ないんですけど。

　転移して配って回れと仰います？

　ああ、もう分かりましたよ。配ればいいんでしょ、配れば。

「さて、出るとするか」

　伝票を持ち入口へと向かうハイドリヒ卿の後ろを肩を落としながらトボトボと私は着いていくのだった。

【Side out】

　海鳴市の駅前にある喫茶店「翠屋」はこの数ヵ月後にマスターが重傷を負って入院してしまい、経営の危機となる。

　しかし、ゲルマニアグループ会長秘書の名刺を持つ金髪の女性が支援を申し出、選択肢の無かったパティシエ高町桃子は藁にも縋る思いでその申し出を受ける。

　資金面と経営コンサルタントの派遣の両面からの支援を受け、翠屋は経営を持ち直し高町家の生活も安定するのだった。

　なお、全治数ヶ月は掛かると診断されていた高町士郎は予想以上の回復力で１ヶ月ほどで全快し退院した。

　それが青髪のシスターが見舞いに訪れたことと結び付けるものは居なかった。

　また、その背後には気に入ったコーヒーが飲めないことが不満だった黄金の獣が居ることなど誰も知らない。

　夜の森の中、黒い大きな毛玉の様な生き物が紅い眼を光らせ唸り声をあげながら茂みから姿を見せる。

　その視線の先に居た民族衣装を着た少年金髪の少年が身体から血を流しながらも紅い宝玉を持った手を翳す。

　翳した手を中心に翠色の円形の陣が広がる。

　一方黒い獣は猛スピードで疾走し、少年へと迫る。

「妙なる響き光となれ　許されざるものを封印の輪に！

　ジュエルシード封印！」

　飛びかかってきた黒い獣はしばらく拮抗するも少年の手から発する光に吹き飛ばされ、血肉が飛び散る。

　傷付いたそれは、身体を引き摺るようにして逃げていった。

「逃がしちゃった……追いかけ……なきゃ……」

　しかし、少年は力尽きたのかその場に倒れ込む。

　倒れた少年は翠色の光を放ちながらその姿を変えていく。

「誰か僕の声を聞いて……力を貸して……魔法のち」

　映像はそこでテレビを切る様に唐突に途切れた。

【Side 高町まどか】

　目覚まし代わりにしている携帯の音に目を醒ます。

「今の夢……そう、始まったんだ」

　私、高町まどか。

　私立聖祥大付属小学校に通う小学三年生。　ここ高町家においては４人兄弟の次女に当たります。

　上に大学生の兄１人と高校生の姉１人、そして双子の妹が居ます。

　そんなことより、重要なのは今の夢。

　ユーノ・スクライアがジュエルシードの暴走体と戦って傷付き倒れる姿。

　つまり正史の通りにここ海鳴市にジュエルシードがばら撒かれたことを意味する。

　何故そんなことが分かるかと言えば、私が転生者と呼ぶべき存在だからだ。

　この世界で起きることがフィクションとして作品化されている世界から、神によって送り込まれた転生者。

　私を含め７人の転生者がこの世界に生まれ、そしてルールに従えば殺し合わなければならない。

　正直殺し合いとか絶対にお断りなのだが、かと言って断れば記憶を持ったまま転生することは出来なかった。

　記憶を全て初期化されるなど死んだも同然であり、選べる選択肢は他に無かった。

　転生する時には７枚のカードからクラスとそれにまつわる特典を選べと言われた為、私はセイバーのカードを選択し特典に「御神の剣士の力」を選択した。

　加えて主人公高町なのはとの年齢差は０年、生まれる場所は地球の日本を選択した。

　結果、必然として私は父高町士郎と母高町桃子の間になのはの双子の姉として誕生した。

　御神の剣士の家系は高町家を除けば香港に居る御神美沙斗のみなので、日本でと限定した時点で高町家に生まれることが確定していた。

　加えて年齢差０年であれば高い確率で双子となる。

　そうして私は、将来的にオーバーＳランクになり得る魔法の才能と近接戦闘の才能、そしてこれからの事件に介入出来る立場を手に入れた。

　一卵性双生児であるため、当然の様に私となのはは外見上そっくりだ。

　学校の制服を着ていると更に見分けが付かないため、ツインテールのなのはに対し私はポニーテールにしている。

　なのはは運動が苦手だが、私は４歳の頃から毎朝ジョギングをし２年前に小学校に入学してからは御神流の稽古を付けて貰っている。

　なのはの運動音痴は覚醒していないリンカーコアが運動神経を阻害しているためだろう。

　はっきり言って、古流武術の使い手の家系に生まれたなのはの身体能力が低いのは不自然だ。

　私は早い内から体内のリンカーコアを自覚し魔力操作が出来る様になっていたため、本来の身体能力を発揮出来ている。

　なのはも本来であれば私と同等のスペックを有している筈だ。

　なのはにもそのことを教えてあげたいが、流石にいきなり魔法とか言い出すわけにもいかず、話せなくて困っている。

　なお、魔力を操作することは出来ても術式も分からなければデバイスもないため本当に操作出来るだけで魔法は一切使えない。

　ユーノ・スクライアが持っているレイジングハートはなのはに譲らなければならないから、正史通りであれば訪れる筈のアースラが来たら量産物でも良いのでデバイスを借りようと考えている。

　そこまでは、レイジングハートに登録されている術式を教えて貰いデバイスなしで何とか凌ぐしかない。

　御神流の奥義は使えないものの基本技は３つとも習得しているので、魔法による身体強化が出来ればある程度前衛で戦えると踏んでいる。

　欲を言えばユーノがレイジングハート以外に使っていないデバイスを持っていてくれたりすると嬉しいが、流石にそれは高望みし過ぎだろう。

　そう言えば、ユーノと言えばさっき見た夢の不自然な終わり方が少し気になった。

　言葉の途中でスイッチを切る様に遮断されたようだったからだ。

　まぁ、実際には夢ではなく広域かつ無作為の念話が夢として見えただけだから、途中で魔力が途切れでもしたのだろうか。

　後でユーノを確保したら、聞いてみるとしよう。

　この後の流れは学校帰りの塾に向かう途中でフェレット姿で倒れているユーノを見付けて動物病院に運び、夜中に念話で呼び出されてなのはがレイジングハートと契約して魔法少女となりジュエルシードを封印する。

　そう言えば、私の名前がまどかだから魔法少女とか言うと別の作品を思い浮かべてしまい複雑な気分になる。

　似非マスコットが登場したら容赦なく排除しよう。

　魔法少女まどか☆マギカ　始まり……ません。

　それは兎も角、なのはが魔法少女になるのを邪魔する気は無いが、正史とズレがあって怪我を負ったりしないか心配なため、夜中の動物病院には私もこっそりと追い掛けることにしよう。

　正直、ジュエルシードの暴走体だけであればなのはの魔力とレイジングハートがあればまず問題ないとは思うが、もう１つ厄介な問題がある……転生者だ。

『ラグナロク』に積極的な転生者が介入してくる恐れもあるし、あるいはなのは達に良からぬ思いを抱く変質者が転生者となっている可能性もある。

　うん、やっぱり心配だから着いていくので確定。

　現在の時刻は朝５：００。

　一時間ほどジョギングをしてから姉さんと一緒に御神流の早朝特訓が待っている。

　これからは力を振るう場面が出てくるのだから、鍛錬はしっかりとしつつもコンディションを保っておかなければならない。

「お姉ちゃん、美由紀お姉ちゃん、お兄ちゃん、朝ごはんだよ～」

　２時間後、ジャージを着て姉さんと一緒に木刀を振るっていた私達を制服を着たなのはが呼びにくる。

　転生者の共通能力で対象の名前とレベルを知ることが出来るが、なのはのレベルは魔法に未覚醒なためかレベル２だった。

　なお、大抵の人間は２～４の範囲に収まっており、これがこの世界の標準レベルの様だ。

　なのだが、御神流を修めている父さんや兄さん、姉さんのレベルは１０台後半から２０台前半で、魔法の使えない人間としてはかなり規格外の値だった。

　て言うかこの人たち、陸戦に限定すればジュエルシードの暴走体を倒せちゃうのでは……。

　軽くシャワーを浴びて制服を着るとリビングで朝食となる。

　父さんと母さんも兄さんと姉さんもいつも通り桃色の空間を作っており、少し居辛い。

　ちなみに、６人居ると大抵は父さんと母さん、兄さんと姉さん、私となのはという組み合わせになる。

　なのはは私にべったりであり、可愛く思いつつも正史とのズレに複雑な気持ちになる。

　正史のなのはは父さんの事故で入院した時に家族に構って貰えず孤独を味わいトラウマとなっていた。

　その結果が他人を頼ろうとしない姿勢、そして他人の役に立つ「いい子」でなければならないという強迫観念だ。

　しかし、この世界には私が居た為になのはは１人きりではなかった。

　年齢的に同じ立場となっていた私だが、転生者故の精神年齢の高さからなのはの面倒を見るくらいの気持ちで甘やかしていた。

　結果、依存されてしまいました。

　幸いと言うべきか、ゲルマニアグループの会長秘書と言う人が支援を申し出てくれたおかげで生活はそれなりに安定していたし、父さんの怪我も結果的にはそこまで重傷ではなく、２ヶ月ほどで元の生活を取り戻した。

　しかし、三つ子の魂百までと言うべきか、私にべったりとなったなのはは戻らず、何処へ行くにも私の後を付いてくるようになってしまった。

　父さんや母さんはこのことに気付いており複雑そうだが、自分の事故や忙しさでそんな状況になったことの罪悪感があるようで、あまり口出し出来ない様だ。

　ゲルマニアグループと言えば、この世界の歴史は小学校に入ってから簡単なレベルで習っただけだが元の世界との差異に少し驚いた。

　まさか第二次世界大戦でドイツが勝利して国際連合の代わりに地球連合が出来ているなんて想像も出来なかった。

　正史ではその世界の歴史など明らかになっていないから、そんな裏話があったとしても不思議ではないが。

　そのドイツの救国の英雄が創設したと言われるゲルマニアグループは世界経済を動かす怪物企業だ。

　何気にうちが営んでいる翠屋はゲルマニアグループ第二本部ビルのすぐ近くでご近所様かつお得意様だったりする。

　何でそんな超大企業が唯の喫茶店であるうちを支援してくれたのかは未だに分からない。

　当初はゲルマニアグループの上層部に転生者が居て、支援に付け込んで母さんや姉さんあるいはなのはや私に何かしようとしているのではないかと疑い警戒していたが、数年経った今もそんな様子は見えないためどうやら杞憂であったらしい。

　会長秘書の人にも私は会ったことはないが、父さんや母さんの話では若い女性であるとのことなのでそういう心配はないのだろう。

　朝食を食べ終わると鞄を背負いなのはと一緒にバス停へと向かう。

　しばらく待つと、聖祥大付属小学校の送迎バスがやってきて私となのはは乗り込んだ。

　すると、最後部から私達に声が掛けられる。

「まどかちゃん、なのはちゃん」

「まどか～、なのは～、こっちこっち～」

　そこに居たのはアリサ・バニングスと月村すずかの２人。

　正史のなのはの親友であり、この世界は私を含めて親友となっている。

　挨拶を交わして私達も最後部のシートに座る。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「将来かぁ……」

　授業で将来の職業について上がったためか、屋上で集まってお弁当を食べていたところでなのはは空を見上げながら呟いた。

　アリサもすずかもある程度将来が固まっているらしく、なのはは自分だけ決まっていないと嘆く。

　その際に放った自虐的な言葉がお気に召さなかったらしく、なのははアリサに頬を引っ張られながら言い訳していた。

　何の取り柄もないと言う部分に妙に感情が籠っている気がして少し気になったが、それ以上に将来の事を考えて私も思わず空を見上げてしまう。

　私となのはの将来は管理局に入局する以外に道は無いんでしょうね。

　年齢１桁でＡＡＡランク、ゆくゆくはオーバーＳの魔導師になり得る才能を前に、選択肢など用意されないだろう。

　局内での仕事は選べるだろうが、入局自体はほぼ強制に等しい筈だ。

　そんな思いをして１人黄昏れていた私だが、我関せずの態度でいたところをアリサに目を付けられて怒られた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「あ、こっちこっち。

　ここを通ると塾に行くのに近道なんだ」

「え、そうなの？」

「ちょっと道悪いけどね」

　アリサの先導で公園の抜け道を歩き塾に向かう私達４人。

　もう少しでユーノからの念話で呼ばれる筈、そう思って周囲に気を配っていた私だが一向にその様子がない。

　おかしい……このままでは公園を抜けてしまう。

　そう思っていると、前方に人だかりが出来ていた。

　警官が脇道への入り口の前に立ってテープを敷き、その前に野次馬が集まっているらしい。

「子供が死んでいたんだって？」

「変な民族衣装を着た子供が頭を潰されて死んでるって」

「頭を潰されるって……熊でも出たのか？」

　野次馬の話から大まかな状況を聞き取り、その内容に思わず真っ青になる。

　民族衣装を着た子供、かつこの場所、最早１人しか思い浮かばない。

　ユーノが死んだ？　何で？　暴走体にやられてしまったのか？

　でも昨日の夢の中では暴走体は逃げていった筈。

　そう言えば、念話が不自然なところで途切れていたのが気になったんだった。

　あの時、誰かに襲われたのだろうか？

　立てていた未来予想図が一気に白紙に返った現状に、頭が真っ白になって思考が纏まらない。

　ユーノが居なくなるとどうなる？

　動物病院になのはが呼ばれることもなくなり、レイジングハートとの契約も……そうだ、レイジングハートだ。

　レイジングハートはどうなった？

　ユーノが倒れた時、レイジングハートも近くに落ちていた筈。

　ユーノの遺体と共に証拠物品として警察に押収されてしまったか？

　それとも、ユーノを襲った何者かが持ち去ったか？

　もし前者であればどうしようもない。

　後者であれば、犯人は転生者である可能性が限りなく高いが、やっぱりどうしようもない。

　レイジングハートが無ければなのはは魔法少女として覚醒しない。

　フェイトとの衝突で次元震が起こることもないから、下手をすると管理局が来ない可能性がある。

　フェイトが全てのジュエルシードを集めてしまえば、２１個のジュエルシードを使ったプレシアが次元断層をあっさり引き起こしてアルハザードへと旅立つだろう。

　そしてその場合、地球は巻き込まれて滅びる。

　フェレット１匹とデバイス１個が無いだけでそんな行く末が浮かび上がってしまう。

　しかも、可能性としてはかなり高いだけに笑えない。

　取り合えず、今は警察が現場検証中だから立ち入ることは出来そうにない。

　塾に行って一旦時間を置いてからここにきて念のためにレイジングハートが見付からないか探してみよう。

　いや、遅い時間になるから懐中電灯がないと無理か。

　塾から一度家に帰って、夜中に抜け出すしかない。

　色々と絶望的な状況に涙が出てしまいそうだ。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　５時間後、私は公園に戻って来ていた。

　既に警察も現場検証を終えて撤収したらしく、辺りには誰も居ない。

　辺りは暗く、足元すら良く見えない。

　前世を合わせれば成人を超えているため暗がりを怖がるほど子供ではないが……。

　嘘です、ごめんなさい。　これだけ暗いとやっぱり結構怖いです。

　しかし、これでレイジングハートが見付からなければ地球崩壊へ直行コースだ。

　何としても見付けなければならない。

　１時間が経過。

　しかし、レイジングハートは見付からない。

　２時間が経過。

　手足は泥で汚れ、枝に引っ掛けたせいで所々から血が出ている。

　３時間が経過。

　そもそも警察に回収された可能性と犯人に持ち去られた可能性があるため、ここに１００％存在する保証があるわけではない。

　そう考えると精神的な疲労が重くなった気がした。

　……なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないんだろう。

　打算的な事を考えたから罰でも当たったのか。

　４時間が経過……。

　足元を照らしながらひたすら歩きまわったが、一向に見付からない。

「あ～もう！　一体どこにいったの！？」

　自棄になって近くにあった樹を蹴り飛ばしてしまった。

　八つ当たりだと分かってはいるが、感情を抑えられなかった。

　既に日付が変わる時間となっており、かなり眠い。

　肉体的にはあくまで９歳児なのだから、それも当然だろう。

　今夜は諦めて明日明るい内に探すことにしようか、そう思って視線と一緒に懐中電灯の先を足元から蹴り飛ばした樹に向けた時、視界の端に一瞬赤い光が映った。

「……あ」

　改めてそちらを照らすと、樹の枝にぶら下がっている紅い宝玉が見付かった。

「あった……」

　何時間も探していたものを見付けたが、信じられずに呆然としてしまう。

　既に諦めかけていたのだから、それも仕方ないだろう。

　そもそも、何故こんなところにぶら下がっているのだろう？

　枝も細いし誰かが意図的にぶら下げたと言うよりは偶々引っ掛かっていた様だ。

　とは言え、襲われたユーノが手放した結果で引っ掛かる程低くもない。

　考え付く所としては誰かが放り捨てた時に引っ掛かったといったところだが、そうだとすると有力なのは犯人だ。

　しかし、重要なアイテムであるレイジングハートを放り捨てる転生者が居るだろうか。

　まぁ、考えていても仕方ない。

　何が起こったかはレイジングハートに聞けば判明するだろう。

　そう思って手を伸ばし宝玉を掴む私だが、その時異常に気付く。

「このヒビは……？」

　そう、レイジングハートは所々ヒビが入っており弱弱しく明滅していた。

　取り合えず、修復しないことには話を聞くことも出来そうにない。

　私はデバイスの修復など出来ないが、レイジングハートには自己修復機能があったはず。

　魔力さえ籠めれば、ある程度の傷は自身で修復してくれるだろう。

　契約は結ばずとも魔力を流すだけなら可能だ。

　傷付いているレイジングハートにこれ以上損壊を与えないよう、慎重に握りながら魔力を流し込む。

≪Thank you≫

　レイジングハートがお礼を言って修復を開始する。

　しかし、そこまで大きな傷ではないとは言え数分で直るものでもなく、しばらく掛かりそうだ。

　このまま家に帰って寝て、話は明日と言うことになりそうだ。

　そう思いながら、私は帰路に付いた。

　なお、夜中に抜け出したことはなのは以外の家族全員にしっかりとバレており、家に帰るなり大目玉を喰らう羽目になった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　翌日、学校から家に帰ってくるなり部屋に入って鍵を閉めた。

　勉強机の引出しにしまっておいたレイジングハートを取り出すと、どうやら修復が完了していたらしくヒビ一つない状態に戻っていた。

「はじめまして。私の名前は高町まどか。

　貴方はＡＩが積まれてるんでしょ？

　名前を教えて貰える？」

　勿論、彼女の名前を知ってはいるが、いきなり呼んでは色々と誤解を受ける可能性があるため、正式なステップを踏んでおく。

≪Hello,Madoka. My name is Raising Heart. Nice to meet you.≫

「レイジングハートね、よろしく。

　それで、レイジングハート。　昨日の夜、あの森で何が起こったのか教えてくれる？

　茶色い髪の男の子が黒い獣と戦っていた所は夢で見たけど、それ以降は分からないのよ」

　取り合えず、一番気になっていることを聞く。

　まずはユーノを殺した相手の情報を得ないと何をすることも出来ない。

≪I see.≫

　レイジングハートは了承すると、空間ディスプレイを表示し始めた。

　どうやら、その時の様子を録画しているらしい。ビジュアルで確認出来るのは非常に有難い。

　暗い森の中、ユーノが封印魔法を使用してジュエルシードの暴走体を迎え撃つ。

　しかし、魔力が足りないのか封印し切ることが出来ず、暴走体はそのまま身体を引き摺る様にして逃走する。

「逃がしちゃった……追いかけ……なきゃ……」

　しかし、ユーノは力尽きてしまったらしくその場に倒れる込む。

　そして翠色の光を放ちながらその姿をフェレットの容に変えていく。

　レイジングハートはユーノのすぐ傍の草むらに落ちたらしく、その一部始終を間近で映し出している。

「誰か僕の声を聞いて……力を貸して……魔法のち」

　そこまで言った時、突然黒い壁が付き立ち、グシャっという音と共にフェレットになったユーノの頭が潰された。

　いや、アップになっていたせいで見え辛かったが、どうやらこの黒い壁は人の足だ。

　何者かが踏み潰したのだ。

「ひ……っ！？」

　その様子をクッキリと見てしまった私は思わずくぐもった悲鳴を上げてしまう。

　頭を踏み潰されて息絶えたユーノはそのせいで変身魔法が解けたらしく人間の姿に戻った……頭部を潰された状態のまま。

「う……うぷ……！」

　その光景に吐き気を堪え切れなくなり、口元を押さえたまま部屋を飛び出しトイレに駆け込む。

「おげぇぇぇええええ……っ！」

　そのまま便器に向かって吐いた。

　ユーノが殺される場面を見ることは覚悟していたが、まさかあんな残酷な映像を見ることになるとは思ってなかった。

　しばらく吐き続けて胃の中の物を全て出してしまい、ようやく吐き気が収まった。

　洗面所で手を洗ってから口の中を何度もゆすいで落ち着いた。

　部屋に戻るとレイジングハートは映像を止めて居た。

　その静止画がスプラッタな映像ではなく森の様子なのは気を遣ってくれたのだろうか。

「ごめんなさい、レイジングハート。　続きを見せて貰える？」

≪No problem.≫

　そして、映像の続きが再生される。

「へぇ、くたばると人間に戻んのか」

　白い髪に赤い瞳、黒い軍服を纏った男がそこに立っていた。

　男は屈んでこちらに手を伸ばしてくる。

　レイジングハートを拾ったらしく、画面にはユーノを踏み潰した男の顔が大写しになる。

　白いのは髪だけではなく、その肌も異様なほど白く病的な印象を受けた。

　端正な顔立ちだが、それ以上に感じる野生の獣のような雰囲気に映像越しだと言うのに背筋が凍った。

「さ、出しな」

≪…………………………。≫

　レイジングハートに何かを出せと男が命じるが、レイジングハートは応えない。

「ジュエルシードとかいう宝石だ、中に入ってんだろ？　さっさと出しやがれ」

≪…………………………。≫

　ジュエルシード目当て！？

　ユーノを殺したのもそのため？

　そもそも、この男は転生者なのだろうか。

「チッ、壊して取り出したっていいんだぜ？　こんな風によ」

　無視を続けるレイジングハートに苛立ったのか、男が親指と中指でレイジングハートを摘まむと力を籠める。

　ピシッと言う音と共に画面にヒビが入り、映像にノイズが走る。

≪…………………………Put out.≫

　男の本気を悟ったのか、レイジングハートが格納領域のジュエルシードを取り出す。

「ハッ、それでいいんだよ」

　男は嘲笑うと放出されたジュエルシードを掴み取り、そしてレイジングハートを無造作に放り捨てた。

　投げ捨てられたレイジングハートは数メートル飛ぶと樹の枝に引っ掛かって止まる。

　角度の問題か映像には男の姿は見えず、また損傷のせいかノイズも段々と大きくなってくる。

「ベイ～、そっちはどうだった～？」

　その時、第三者の声がその場に響いた。

　姿は見えないが、声の感じからして若い少女のものに思える。

「おぉ、こっちも手に入れたぜ、マレウス。

　１個しかなかったけどよ」

「まぁ、この世界に来たばっかみたいだし、仕様が無いんじゃない？

　いきなり２個手に入っただけでも十分幸先いいでしょ」

「だな。気ぃ取り直して次を探すとするか」

　映像はそこで途切れた。

　最悪だ。

　ジュエルシード狙いで人の命を奪っても気にも留めない危険人物が最低２人。

　ベイと呼ばれていた男とマレウスと呼ばれていた少女、彼らの会話から察するに積極的にジュエルシードを集めて回るつもりらしい。

　私やなのはがジュエルシード集めに参加したら鉢合わせになる可能性が非常に高い。

　それにしても彼らは２人とも転生者なのだろうか。

　一応、ルール上は２人までであれば同時に生き残る可能性があるため、２人で組むことは選択肢としてないわけではない。

　状況的にも両者とも転生者であるというのが一番可能性が高いが、少なくとも先程の映像においてはそうと断定できる発言は無かった。

　いや、転生者であろうとなかろうと危険な存在には変わりない。

　この街で起こる事件の危険度が跳ね上がったことを感じながら、今後のことを考える。

　ユーノが居らずレイジングハートがここにある以上、なのはを魔法に引き合わせるのであれば私が何らかの行動をしなければならないわけだが、先程の映像を見てその選択を本当に取って良いのか迷ってしまった。

　正史においてなのはが主人公なのだから魔法の力に目覚めない選択肢など考えていなかったが、あんな危険人物達が関与していることを考えると、そんな所に大切な妹を巻き込んでいいのかと思ってしまう。

「お姉ちゃん？」

「───っ！？」

　そんな思考に没頭していたところ、部屋の入り口から聞き覚えのある声が掛けられる。

　意表を突かれて驚愕しながらも振り返ると、部屋の扉を少し開きそこからなのはが顔を覗かせていた。

　しまった、さっきトイレで吐いた後に鍵を閉め忘れてた！？

「あ、その、トイレに駆け込んでたりしたから大丈夫かなって思って……あの……それ、何？」

　なのはが指を差した先にあるのは空間ディスプレイを表示しているレイジングハート。

　ぐ……ダメだ。完全に見られた。誤魔化せない。

　まだなのはを関わらせるべきか悩んでいる最中だったが、少なくとも魔法については話すしかなさそうだ。

　魔法の事だけを話してジュエルシードの事は伏せておくか？

　しかし、それにはレイジングハートと口裏を合わせておく必要があるが、そんな隙はなさそうだ。

　矢張りダメなのか。関わらせるしかないのか……。

【Side 高町なのは】

「私も手伝うの」

　突然部屋から飛び出してトイレに駆け込んだりしていたお姉ちゃんの様子が気になってドアから覗き込んで見ると、机に置かれた赤い玉から空中に映像が映し出されている不思議な光景が広がっていた。

　私が声を掛けるとお姉ちゃんは驚いていたけど、何度も聞いたら渋々と話してくれた。

　あの赤い玉は魔法の道具で、ジュエルシードっていう危険な宝石を探しに来た人が落としたものを拾ったんだって。探しに来た人は怪我をして動けない状態なので、代わりに誰かがその宝石を集めなきゃいけないんだけど、魔法の才能がないとダメなんだって。

　で、ビックリ。

　お姉ちゃんと私には魔法の凄い才能があるって赤い玉──レイジングハートっていうみたい──が教えてくれた。

　お姉ちゃんは自分だけで探すつもりだったらしいけれど、私も誰かの役に立てるならお手伝いしたい。

「さっきも言ったでしょ？

　ジュエルシード自体も危ないけれど、それを狙う悪者が居るって。

　危ないから、なのはは家に居なさい」

「……やだ」

「え？」

「やだ！　危ないのはお姉ちゃんだって一緒なの！

　それに2人の方が探すのも楽になるの。

　役に立てる力があるなら、私は手伝いたい」

　ずっと思ってた。

　私には取り柄が無くて、誰の役にも立てないって。

　そんな私に特別な力があって誰かの役に立てるなら、私はそれを無駄にしたくはない。

　しかし、そんな私のお願いにもお姉ちゃんは首を振る。

「やっぱり、だめよ」

「どうして！？」

「どうしてって、さっきも言った通り危ないからよ」

ムカッとした私は思わずお姉ちゃんの髪に掴み掛かった。

大人に言われるなら分かるけれど、同い年のお姉ちゃんが良くて私が駄目な理由が分からない。

「ちょ！？　痛い、痛いってば！」

髪を引っ張る私にお姉ちゃんは私の顔を押し退けようと手を突き出してきた。

そのまま引っ掻いたり抓ったりとしばらく取っ組み合いになったが、結局お姉ちゃんが折れて私はジュエルシード探しを手伝えることになった。

レイジングハートは私が使っていいって、お姉ちゃんが身体強化と防御魔法の術式だけ確認してから渡してくれた。

そっか……要らないんだ……。

　I am the bone of my sword.

　身体は剣で出来ている

　Steel is my body, and fire is my blood.

　血潮は鉄で 心は硝子

　I have created over a thousand blades.

　幾度の戦場を越えてなお 不敗

　Unknown to Death.

　ただ一度の敗走もなく

　Nor known to Life.

　ただの一度も理解はされない

　Have withstood pain to create many weapons.

　その男は一人剣の丘で勝利に酔う

　Yet, those hands will never hold anything.

　故にその生涯に意味はなく

　So as I pray, unlimited blade works.

　その身体はきっと無限の剣で出来ていた

【side 松田優介】

　俺の名前は松田優介。前世の名前は衛宮士郎。その前の名前は忘れてしまった。

　転生者同士の戦争『ラグナロク』のコマに選ばれ、アーチャーのカードを選んで「無限の剣製」を特典として望んだ。

　チートな能力と原作知識を駆使してリリカルなのはの世界でハーレムを……そんなことを思って浮かれていた。

　どうせこの世界の人間はアニメのキャラクターなんだからオリ主の俺は好きにする権利がある……そう思っていた。

　……第四次聖杯戦争で冬木の大火災に巻き込まれるまでは。

　同じ日本だから気付いていなかったが、俺が転生した世界はリリカルなのはの世界ではなくFateの世界だった。

　後から知ったが、特典に選んだ「無限の剣製」を習得するために準備転生として送り込まれたのだ。

　自分の住んでいる町が冬木市であることも、名字は違えど名前が士郎であることも、選んだ特典に合わせて与えられたサービスみたいなものだと思っていた。

　日本地図に海鳴市が見付からなかったのも、単なる見落としだと思っていた。

　Fateの世界とリリカルなのはの世界、どちらの世界も元の世界から見ればフィクションの世界だ。

　でも、例えフィクションの世界であっても、そこに生きている人達は確固とした人間だ。

　そんな当たり前のことを、目の前で多くの人が焼け死ぬまで気付けなかった。

　猛火に焙られ、呻きや断末魔を聞き、肉の焦げる嫌な臭いを嗅ぎ、声を挙げることも出来ずに呆然と立ち尽くして、漸く気付いた。

　俺は……馬鹿だった。

　生きる価値なんてない大馬鹿野郎だ。

　人を人と思わぬ下衆なのに、そんな俺だけが生き残ってしまった。

　正史通り衛宮切継に助けられ、命を繋いだ。

　本来の衛宮士郎はその時の安堵した切継の顔に憧れ、自分もそうなりたいと願ったから正義の味方になることを目指した。

　しかし、俺はそんな風には思えなかった。

　俺みたいな屑を助けるくらいならその分他の人を助ければいいのに……そう思った。

　それでも俺は正義の味方を目指した。

　助かるべきではない俺が助かり、他の助かるべき人達が死んでしまった。

　ならばこの命は誰かを助ける為に使わなければならない、そうだろう？

　俺は正義の味方になりたいわけではない、正義の味方にならなければ許されないだけだ。

　第五次聖杯戦争では最初からセイバーを召喚した。

　魔術回路は決して多くは無いが、最初から自覚して全ての回路を使用出来るし、正規の手段で召喚を行ったためにパスもきちんと繋がっている。

　学校の校庭でアーチャーとランサーが戦闘しているところを横からエクスカリバーで薙ぎ払わせた。

　セイバーはかなり不満そうではあったが、これは決闘ではなく戦争だと言って何とか納得させた。

　バーサーカーは真っ向勝負で倒すのは難しいため、セイバーに足止めさせた上でイリヤスフィールを投影したゲイボルグで狙い撃ちした。真名解放こそしなかったため心臓には当たらなかったものの、彼女の命を奪うには十分だった。

　ライダーは間桐邸ごとエクスカリバーで吹き飛ばし、アサシンも柳洞寺の山門と運命を共にして貰った。

　キャスターはセイバーの抗魔力があれば敵ではない。

　イリヤスフィールや間桐桜の命を奪うのは心が痛んだが、彼女らは聖杯となり得る器でありこの世総ての悪が生み出す可能性を考えれば他に選択肢は無かった。

　イリヤスフィールの心臓が聖杯と化し、孔が開き始める。

　そんな光景を背に、黄金の英雄王が降臨する。

　バーサーカー以上に真っ向勝負で倒すのが難しい相手だが、セイバーと俺が揃っている状態であれば話は別だ。

　セイバーに守りに徹しさせて時間を稼いでいる間に詠唱を終え、令呪１画をサーヴァントへの命令ではなく純粋魔力に変えて「無限の剣製」を解放する。

　ゲートオブバビロンによる宝具の雨を贋作で迎え撃つ間にセイバーを吶喊させる。

　乖離剣を抜かせる間など当然与えはしない。

　接近戦になれば英雄王はアーチャー程には戦えないため、１０合もしない内に決着が着いた。

「無限の剣製」が砕け、元の空間に戻る。

　孔から溢れ始めていたこの世総ての悪をセイバーに令呪２画を用いて聖杯ごとエクスカリバーで吹き飛ばさせる。

　説明をしていなかったため、怨嗟の声を上げながらセイバーは消滅した。

　第五次聖杯戦争は最小限の被害でその幕を下ろしたのだ。

　その直後、俺は背後から刺された。

「lasst！」

　続けて放たれたその言葉で左胸を刺した剣から魔力が放出され、俺は心臓を抉り取られた。

　地面にうつ伏せに倒れ伏す俺の視界に俺を刺した遠坂が入る。

　アーチャーとランサーは倒した時には巻き込まない様にさせたため、生きていたことには驚かない。

　しかし何故俺を……そう思ったが、よくよく考えれば当然か。

　聖杯を確実に破壊するためだったとは言え、間桐桜を殺した俺は彼女にとっては妹の仇に当たるわけだ。

　俺は既に心臓を失っているため、あと１分も持たずに死ぬだろう。

　本来であれば１０年前に死ぬべきだったのだから、別に悔いは無い。

　ただ、妹の仇を取った筈なのに泣きそうな顔をしている遠坂のことが気になった。

「気に……するな」

　俺の言葉に遠坂はハッとなるとこちらを睨み、叫ぶ。

「何で、何であんたは！」

　何で、か。

　そうしなければならなかったからなんだが、それを説明している時間も無さそうだ。

　そうして俺は、そのまま何も話せずに息絶えた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　俺を転生させた神様と邂逅し、再度転生する。

　こんどはリリカル世界で間違いなく、隣の県に海鳴市も存在した。

　以前の俺なら歓喜しているところだが、今の俺に感動は無い。

　こうして生まれた以上、俺は正義の味方として人を助けなければならない。

　幸いにして、魔術回路の機能に不備は無い。

　この世界には災厄や悲劇が多い。

　全てを救えるなどと思い上がってはいないが、俺の命が続く限り１人でも多くの人を救おう。

『ラグナロク』の件もあるが、そちらは後回しだ。

　元より、俺に誰かを殺してまで生き延びるだけの価値は無い。

　ジュエルシードが海鳴市に落ちる正確な日付を知らないため、頃合いを見計らって何度も往復することになった。

　今の俺は９歳児なので、隣の県まで出向くのは簡単ではない。

　物心が付いてから貯めたなけなしのお年玉を削って交通費としているが、一ヶ月往復したら無くなってしまう程度しか余裕はない。

　最初の２回は空振りだったが、３回目の往復で帰る途中にユーノの念話を受信することが出来た。

　正史ではなのはが夢で見る形になっていたが、起きていたら今の俺と同じ様に念話として聞けていたのだろう。

　何れにしても、この念話が発された以上は明晩に動物病院が暴走体に襲われる筈だ。

　確か槙原動物病院と言う名前だったから事前に調べて待機しよう。

　なのはとユーノを手伝って、少しでも被害が小さくなるようにしよう。そして、今後の協力も約束すればいい。

　そう思って終電間際まで待機していたが、一向にジュエルシードの暴走体は現れなかった。

「……なんでさ」

　仕方なく諦めて家に帰ることにした。

　家に帰ってから何気なしに親父の新聞を見ると、海鳴市での猟奇殺人事件が記事に書かれていた。

　民族衣装を着た１０歳前後の少年が頭を潰されて公園で死亡していたとされている。

「……………………は？」

　民族衣装？　１０歳前後の少年？　海鳴市の公園？

　あらゆる特徴が符合する、どう考えても殺されたのはユーノとしか思えない。

　理解出来ない。何でユーノが殺されているんだ。

　それに一体誰が……まさか、他の転生者の仕業か？

「それしか考えられないな」

　この世界の人間ですらないユーノ・スクライアに殺されなければならないような利害関係は無い筈だ。

　ジュエルシードの暴走体との戦闘で死亡した可能性も無くはないが、獣の様な暴走体に殺されたのなら「殺人事件」として扱われる様な状態になるとは思えない。

　それにしても、これからどうしたものか。

　ユーノが死んでしまったとしたら、なのはは魔法の力に覚醒しない。

　そうしたら、海鳴市に落ちたジュエルシードはどうなる？

　しばらくしたらフェイトが海鳴市に来て集め始めるだろうが、それまでにどれだけの被害が齎されることか。

　それに、フェイトが手に入れると言うことは最終的にプレシアの手に渡ることを意味する。

　地球への被害など考えずに次元断層を生み出そうとするプレシアに、そんな危険物を渡すわけにはいかない。

「やっぱり、俺が集めないと……」

　交通費が少々厳しいが、放課後や休日は海鳴市に行きジュエルシードを探そう。

　少しでも被害を減らすために、俺がやらないと……。

【side 高町まどか】

「ど、どうしたの？　２人とも……」

　レイジングハートからユーノに起きた悲劇を見せられた翌日、登校する私となのはに対してアリサからそんな言葉が投げ掛けられた。

　その隣ですずかも呆然としている。

　まぁ、２人とも顔に幾つも絆創膏を貼っているから無理もない。

　２人して顔を傷だらけにしている理由は、昨日のジュエルシード探しに関わりたいなのはと関わらせたくない私の押し問答が取っ組み合いの喧嘩に発展したからだ。

　最終的に頑固ななのはに根負けする形で一緒にジュエルシード探しをすることになってしまったが。

　ちなみに、喧嘩したことは当然の様に家族にもバレてしまったけど、理由を話せなかったので適当に誤魔化すしかなかった。

「ちょっと意見の食い違いで喧嘩しただけよ」

「あ、うん。そうなの」

　苦笑しながらアリサとすずかにも同じように誤魔化すことにする。

「ふ～ん、普段べったりのあんたたちが喧嘩するなんてね」

「確かに、珍しいよね」

　確かに、なのはは私にべったりの状態だったので、今まで喧嘩らしい喧嘩はしたことがない。

　アリサやすずかが珍しいと感じるのも無理はない。

「で、喧嘩の理由は何なの？」

　う、やっぱり聞かれるわよね、それ。

「プライベートなことなので黙秘します」

「も、もくひします」

「………………………………」

「………………………………」

　黙秘権を行使する私に、ひらがなっぽい口調でなのはが続く。絶対意味分からないまま言ってるわね、あれ。

　２人からジト目で見られて、私もなのはも冷や汗を掻きながら明後日の方向を向く。

「はぁ、まあいいわよ。聞かなきゃいいんでしょ。

　それで、もう喧嘩は収まったってことでいいのよね」

　良かった、諦めてくれた。

　隠し事をされることを嫌がるアリサだが、面と向かって言いたくないと言ったことを無理に聞き出そうとする娘じゃない。

「ええ、頑固ななのはに私が折れた形だけど」

「お、お姉ちゃん！？」

「事実でしょうが」

　昨日のなのはは本当にしつこかった。

　何度ダメだと言っても、私も手伝うの一点張り。

　ちなみに、喧嘩も手を出してきたのはなのはの方。

　いきなり引っ叩かれたので、私もついついムキになってやり返してしまった。

　勿論、御神流を２年程とは言え学んでいる私が本気でやり合えばなのはに大怪我をさせてしまいかねないため、当然ながらかなり手加減をしなければならなかった。

　しかし、こっちは下手に傷付けないように苦労しているのに、なのはの方は何の遠慮もなく本気で叩いてくるものだから結果的に互角になってしまった。

　なお、喧嘩の後に私となのはは父さんや母さん、兄さん、姉さん……つまり家族全員から怒られたが、御神流を学んでいる私はなのはが解放されてからも父さんや兄さんからお説教の延長戦が待っていた。

　理不尽だ。

「あはは、なのはは頑固だもんね」

「ふふふ」

「ひ、ひどいよ～」

　笑う２人になのはが涙目になって抗議するその姿を横目に、私は今後のことを考える。

　正史通りであれば、数日中に神社で子犬を取り込んだジュエルシードの暴走体が出現する筈。

　ユーノが初っ端から死亡しており正史通りの展開など既に期待が出来ないが、少なくともジュエルシードに関してはユーノが殺される前に落下しているから影響は無いだろう。

　気になるのはユーノを殺した２人組だが、何も情報が無い以上は避けようが無いし、遭遇しない様に気を付けながらジュエルシード探しを進める他ないだろう。

　彼らもジュエルシードを探している以上はいずれ接触は避けられないが、だからこそ場所の分かっているジュエルシードは確実に押さえておきたい。

　何せ、本来なのはが手にしていた筈の２個が既に彼らの手に落ちているのだから、これ以上奪われることは何としても避けたい。

　取り合えず、今日の放課後はなのはを誘って神社に行こう。

　ジュエルシードがあれば良し、無ければ無いで神社の境内で魔法の練習をしよう。

　あまり人が居ない場所だったと思うから、丁度いい。

　なのははレイジングハートがあるからある程度はプロテクションで防げる。

　一方私はデバイスも無ければバリアジャケットも展開出来ないので下手をすれば暴走体の突進だけで死にかねない。

　最低限、身体強化魔法と防御魔法を使いこなせなければまともに戦えない。

　一応、レイジングハートに登録されていた術式は幾つか見せて貰ったが、なのはと同等の演算能力のためか一度で覚えられたし、使用も問題なさそうだと思う。

　しかし、見ただけで一度も使っていないため流石にぶっつけ本番は避けたい。

「……と思ってたこともありました」

　神社の境内へ向かう階段を駆け上がりながら、呟く。

　神社に向かう途中で何かが弾ける様なそんな感覚がしたため、ジュエルシードの暴走が始まったと確信する。

　正確な場所は分からないが、向かっていた方向のためおそらく神社のジュエルシードで間違い無いだろう。

　ちなみに、なのはに走るペースを合わせなければならないため、私からすると結構余裕のあるスピードだったりする。

　階段の頂点が近付いてきたところで、なのはに指示をだす。

「なのは！　レイジングハートを起動して、バリアジャケットを展開して！」

「えぇ！？　起動ってどうやるの？」

　そんな言葉を返してくるなのは。

　そう言えば、動物病院の件が無かったため、これが初起動になるんだった。

「『レイジングハート、セットアップ』とか言えば、後はレイジングハートがやってくれるでしょ。

　レイジングハート、起動パスワード無しでも大丈夫よね？」

　我、使命を受けし者なり……なんてやってる暇はないので、そうでないと困る。

　そもそも、暗記なんてしてないので、必要だと言われた時点でアウトだ。

　まぁ、起動パスワードなんて他のデバイスは誰もいちいち言っていなかったと思うので、本来は不要なのではないか。

　レイジングハートだって必要なのは初回だけだった筈だし。

≪…………No problem.≫

　微妙に回答までに時間があったのが気になるが、大丈夫なようだ。

「じゃ、じゃあ……レイジングハート、セットアップ！」

≪Stand by Ready……Set Up.≫

　なのはの掛け声と共に掲げられたレイジングハートが光を発し、同時になのはから桃色の強い光が立ち昇る。

　やはり、なのはの才能は本物だ。ＡＡＡランクの魔力量に、改めてそう感じる。

　双子だから私も魔力量としては同じだったりするけど。

　……て、ちょっと待った。

　光が立ち昇るだけで一向にセットアップが始まらないんですけど。

　もしかして、初回起動だから杖とバリアジャケットのデザインを設定しないといけないの！？

　当然、そんな目立つことをしているなのはに暴走体が気付かない筈もなく、巨大な狼の様な姿をした暴走体がこちらを睨んで唸り声を上げながら、こちらに突進してくる。

「Ｇａａａｈｈｈーーーーー！！！」

　く、ダメだ。間に合わない。

　変身中は攻撃しないのがお約束でしょうが！と思うが、アニメの中なら兎も角現実ではそんな都合は汲んでくれない。

　ぶっつけ本番は避けたかったが仕方が無い、か。

　脇にある藪から木刀代わりに使えそうなサイズの木の枝を拾って正眼に構える。

　精神を集中し、昨日レイジングハートに見せて貰った身体強化魔法を発動させる。

　発動は成功し、身体が軽くなった様に感じる。

「なのは！　時間を稼ぐからその間にセットアップを済ませて！」

「そんな！？　危ないよ、お姉ちゃん！

　それに、セットアップってどうすればいいの！？」

　答える前に突進してくる暴走体に向かってこちらも吶喊する。

　鋭い牙で噛み付きを仕掛けてくるが、強化した脚力で直前で横に跳びながら手にした簡易木刀で横薙ぎに胴体を打ちすえる。

　数百ｋｇはありそうな巨体だが、予想以上に威力があったらしく横に吹き飛ばすことに成功する。

　しかし、同時に私が持っていた木の枝も木端微塵に砕け散ってしまう。

　暴走体は大したダメージもなく身を起こすが、こちらを睨みながら警戒して唸っている。

　出来ればこのまま警戒して動かないでいて欲しい。

　木刀代わりの枝が無くなってしまったため、もう一度突進を受けると防げる保証が無い。

　新しい枝を拾ってくる程のヒマも与えては貰えないだろう。

　来るなよ～と内心思って睨みあいながら、なのはに追加のアドバイスを送る。

「魔法を制御する杖と身を守る防御服をイメージするのよ！」

「そ、そんな……急に言われても……えーと、えーと……取り合えずこれで！」

　気の抜ける台詞だがイメージは正しく出来たらしく、レイジングハートが杖に形に変形し、なのはの服が聖祥の制服に似たバリアジャケットへと変わる。

　が、同時に暴走体が本能的に脅威を感じたのか矛先をなのはに変えて襲いかかる。

「Ｇｕａｈｈｈーーーーー！！！」

「ひ！？」

　突然襲いかかってきた暴走体に、なのはは恐怖でその場に立ち尽くす。

　意表を突かれたせいで私も咄嗟に動くことが出来ずに、出遅れてしまう。

「なのはーーーっ！？」

「────投影、開始(トレース、オン)」

　そんな言葉と共に、へたり込むなのはの前に現れた赤毛の少年が黒と白の双剣を交差させて暴走体の突進を防いだ。

　私達と同じくらいの年齢に見えるその少年は、暴走体の勢いに圧されながらも何とか突進を止め、力を籠めて私が居るのと逆の方向に跳ね飛ばした。

　あの呪文、それにあの双剣は干将と莫耶……この世界には存在しない筈の能力、間違いなく転生者だ。

　咄嗟に目を凝らして情報を読み取る。

　松田優介……レベルは３１！？　Ｓランク並みじゃない！

　転生者と言う時点で敵対する可能性が非常に高いが、少なくとも彼はなのはを庇ったので私は兎も角としてなのはとは敵対する気が無いことは間違いない。

　ならば、なのはの姉妹である私もいきなり敵対される可能性は低い……と思いたい。

　どのみち、今はジュエルシードが優先だ。

　私は彼の横に並びながら話しかける。

「悪いけど、私にも剣を作ってくれないかしら。　出来れば日本刀で」

　彼はいきなり隣に並んだ私に、と言うか私の顔に驚いた様子で問い掛けてくる。

「君は……！？　な、なのはが２人？

　ええと、刀だよな……投影、開始(トレース、オン)」

「ありがとう」

　お礼を言いながら、投影された刀を受け取る。

　ってこれ、教科書で見たことあるんですけど。

　確か童子切安綱……天下五剣の一本で国宝じゃない！？

　ま、まぁ良い刀である分には害はないからいいけど。

「なのは、早く立ちなさい。

　私と彼がアイツを抑えるからその間に封印魔法を使ってジュエルシードを封印して」

「ええ！？　封印魔法って、そんな突然言われても！」

「心を澄まして、浮かんでくる呪文を唱えなさい。

　大丈夫、あなたなら出来る筈だから」

「お姉ちゃん……分かった、やってみる」

　覚悟を決めたなのはに微笑みながら、アーチャー（仮）に話掛ける。

「そう言うわけだから、抑え役一緒にやってくれる？」

「ああ、分かった」

　勝手に決めるな、とか言われるかとも思ったけど、あっさり了解されて拍子抜けする。

「１、２の３で同時に行くわよ！　１、２の」

「「３！！！」」」

　２人で声を合わせながら、暴走体に向かって左右から走り込む。

　全く同時に飛び掛かった私達に、暴走体は虚を突かれたのか動きを止める。

　その隙に彼は右から、私は左から、それぞれ暴走体に斬り付ける。

「Ｇｙａａｈｈｈーーーーー！！！」

　傷付けられた痛みに暴走体が怯み、叫びを上げながら後ろに下がろうとする。

「今よ、なのは！」「今だ！」

　私と転生者の彼は左右に分かれて道を開けながら、なのはに合図を送る。

　なのははレイジングハートを突き出し、封印魔法を発動させる。

「リリカルマジカル！　ジュエルシード……シリアル１６、封印！」

≪Sealing.≫

　レイジングハートからピンク色の紐状の光が幾つも伸び、暴走体を包み込む。

　暴走体の額にジュエルシードのシリアル番号が浮き出て、そして光と共に暴走体は姿を消した。

　後に残っていたのは宙に浮かぶ蒼い宝石と倒れ伏す小さな子犬が一匹のみ。

「なのは、レイジングハートでジュエルシードに触れて」

「分かったの」

　なのはがかざしたレイジングハートのコア部分に封印されたジュエルシードが格納される。

「ほっ……」「にゃ～……」「ふぅ……」

　ひと段落着き三者三様の溜息を漏らす。

　しかし、これからもう１つこなさなければいけない……目の前の転生者である彼との話し合いだ。

「さて、自己紹介とか聞きたいこと話したいことと色々あるけど……取り合えずまずは場所を変えない？

　ここは危険だから」

「危険ってどういうことさ。

　取り合えず、俺はこの街の事はあまり良く知らないから場所はそっちで決めてくれ」

「分かったわ。近くに公園があるから、そこに移動しましょう」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「え～と、高町なのはです。私立聖祥大付属小学校の３年生です」

「同じく高町まどか。見て分かると思うけど、なのはの双子の姉よ」

「松田優介だ。隣の県に住んでるけど、君たちと同じ３年生だ」

　公園へと場所を移し、まずはそれぞれ自己紹介を行う。

「って、隣の県からわざわざ来たの？」

「ああ、助けてって言う念話を受信したから、放課後にこの街に来て色々探し回ってたんだ」

　正史のことを抜きに話そうとするとそう言う理由になるのは分かるが、彼の調子だと仮にそれが無くても頼まれたら同じことをしそうだ。

「それだけで？」

「それだけって……助けてって頼まれたら助けるだろ？」

　至極当然の様に返されて思わず絶句してしまう。

「俺は正義の味方を目指しているから」

「正義の味方……」

　なのはが感動した様に目をキラキラさせている。

　それにしても正義の味方……本気で言っているのかしら。

　それとも、Fateの衛宮士郎に成り切っている？

　でも、彼の雰囲気は演技している様にはとても見えないけど……少し試してみようかな。

「正義の味方、ね。

　なら、私達が助けてって言ったら助けてくれるの？」

「ああ、勿論助けるさ」

　またもや至極当然の様に即答されて再度絶句してしまう。

　純心な２人に挟まれていると、自分の心が酷く汚れたように感じてしまう。

　打算的な女でごめんなさい。

　取り合えず、彼ともう少し踏み込んだ話をしたい。

　転生者や『ラグナロク』のことはなのはには話せないから、先に帰って貰うしかないな。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「……ふう、疲れた」

　３０分後、ごねるなのはを何とか宥めすかし、半分脅しも混ぜながら帰らせることに成功した私はため息を１つ付く。

　それにしても、何であんなに強硬に反発したんだろ。

「良かったのか？　なんか半泣きになってたけど」

「あまり良くないけど、仕方ないでしょ。

　転生者のことを話すわけにはいかないんだから」

　そう言うと、彼の目が真剣なものになり、こちらを真っ直ぐに見据えてくる。

　しかし、そこには敵意の様なものは感じられなかった。

「そういうからにはやっぱり君は……」

「お察しの通り、転生者よ。まぁ、正史に居なかったなのはの双子の姉妹が居たら丸分かりよね。

　で、あなたも転生者なんでしょ？」

　そう、私の存在自体が見る者が見れば転生者だと丸分かりの環境だ。

　それ自体には隠すだけの価値がない。

「ああ、俺も転生者だよ」

　彼も隠すつもりは無かったらしく、あっさりと肯定する。

　まぁ、彼の場合はその能力が有名過ぎて矢張り隠す意味があまり無いから当然か。

　さて、正念場はここからだ。

「それで……単刀直入に聞きたいんだけど、あなたと私の間に敵対しない道を選ぶ余地はあるかしら？」

『ラグナロク』はバトルロワイヤル、普通に考えれば他の転生者は全て敵だ。

　しかし、報酬を諦めれば２人までは生き残る余地があるから、単独優勝を狙っていない相手であれば同盟を結べる可能性はゼロではない。

「敵対って……何でだよ？

　俺は最初から高町と戦う気なんて無いぞ」

「………………………………」

　あたま痛い。

　道理やら理屈やらを無視した回答に頭痛がした。

　ま、まぁ敵対する意志が無いならそれでいい……のかな。

「そ、そう……それならいいんだけど。

　それで、あなたは何処まで状況を把握しているの？」

「ユーノ・スクライアが殺されたってのは新聞で見た。

　それで高町なのはが魔法の力に目覚めないと思ったから、俺がジュエルシードを集めなければいけないと海鳴市に来たらさっきの状況だった」

　そう言えば、ユーノの事件は全国紙にも載っていたようね。

　被害者が身元不明と言うのと、殺され方が特殊だから注目されたみたい。

「成程ね。私はユーノが殺された公園で探し回ってレイジングハートを何とか見付けたの。

　なのはに渡すかどうかは迷ったんだけど、迷っている間にレイジングハートが空間ディスプレイを写しているところを見られちゃって。

　仕方なく魔法とジュエルシードの事を話したら私も手伝うの一点張り……喧嘩した上で最終的にこっちが折れて一緒に探すことになったわ」

　説明しているうちにここ数日の苦労を思い出して、思わずため息が出てしまう。

「ユーノを殺したのは誰なんだ？」

「レイジングハートに映像があったから顔は分かるけど、何者かは分からないわ。

　殺した理由はジュエルシード目当てだったみたい。

　正史で起きていないことが起きている以上、転生者の可能性が高いんだけど……」

　そこまで言って言い淀んでしまう。

「何か気になることがあるのか？」

　そう、言い淀んだのは違和感を感じていたからだ。

「奴らがレイジングハートを放置していたのが気になってて。

　転生者で正史の事を知っていれば、レイジングハートが重要な意味を持っていることは誰でも分かるでしょう？」

　そう、正史の知識があればどんなスタンスであれレイジングハートを放置したりしない筈だ。

　正史通りになることを望むのであればなのはに渡そうとするだろうし、逆に敵対するのであれば破壊するのが自然だ。

　まぁ、正史通りになることを望むのであればユーノを殺したりなんかしない筈だから前者はあり得ないけど。

　いずれにしても、彼らは転生者でないか転生者であっても正史の知識を持っていない可能性が考えられる。

「確かに……」

「まぁ、現時点では情報が少な過ぎて良く分からないし、取り得る手段もあまりないわ。

　奴らもジュエルシードを集めている以上いずれ接触は避けられないと思うけど、なるべく遭遇しない様に警戒しながらジュエルシード探しをするしかないわね」

「そうだな、俺もそれに賛成だ」

「取り合えず、これからよろしくね。

　ああ、そうそう。　高町だとなのはと被るし、仲間になるんだからまどかでいいわよ」

　手を差しのべながらそう言うと、彼も笑いながら手を差し出してきた。

「分かった、俺も優介でいい。　これからよろしく」

　そう言うと、私達は固く握手をした。

【Side 高町なのは】

「お姉ちゃん達、何話してるんだろう……」

　お姉ちゃんに追い返されて、私はトボトボと家に向かって歩いていた。

　危ない所を助けてくれた男の子ともっとお話したかったのに……。

　あの男の子とお姉ちゃんがどんな話をしているか、何故だか凄く気になった。

「正義の味方、かぁ」

　彼は正義の味方を目指しているって言っていた。

　その言葉の響きに、凄く心を惹かれる。

　きっと困っている人や弱い人を助けたり、悪い人を懲らしめたりするんだろう。

　誰かの役に立つことにずっと憧れていた。

　少し前までは私には出来ることなんてないと思ってたけど、今の私には魔法の力がある。

　この力があれば、誰かの役に立つことが出来る筈だ。

【Side ラインハルト】

「３人目、か」

　ゲルマニア第二支部ビルの地下には広大な空間が広がっており、ヴェヴェルスブルグ城の玉座の間を模した空間が存在する。

　その玉座に腰掛けながら、海鳴市に散布されたサーチャーの情報を集積した結果を空間ディスプレイに表示し確認する。

　そこには高町まどかと邂逅した新たな転生者、松田優介の姿が表示されている。

　姿を確認した時点で直ちに彼に関する各種の情報が集められる。

　名前、生年月日、住所、家族構成、経歴……およそ情報として集められるものは全て手に入る。

　政治、軍事、経済に密接に関わっているゲルマニアグループの情報網を前に、この国において集められない情報などまず存在しない。

「能力は『無限の剣製』……アーチャーのカードを選んだ者か。

　至極読み通りの選択で詰まらんな」

『ラグナロク』のルールを聞いた時にアーチャーのカードがキャスターと並んで真っ先に選択されていたことから、既に予想していた内容そのままだった。

「それにしても固有結界か。

　ならば、恐らくは準備転生も経験しているはず」

　固有結界とは心象風景を具現化する能力、その能力だけを切り離して習得することなど出来ない。

　習得するためには衛宮士郎と同じ心象風景を有している必要がある。

　私がそうであったように、彼はFate世界に衛宮士郎として放り込まれて衛宮士郎と同じものを見、同じものを感じて生きて死んだのだろう。

　集めた情報でも未だこの世界に生まれて９年にも関わらず、まるで取り憑かれたかのように誰かを助ける為に奔走している様が記録されている。

『正義の味方』にならなければならないという強迫観念に囚われている松田優介と、人に迷惑を掛けない『いい子』でなければならないという強迫観念に囚われている高町なのは。

　似合いの２人と見るべきか、それとも逆に相性が悪いと見るべきか。

　まぁ、そんなことはいい。

　無限の剣製を十全に使いこなしているという前提に戦力評価を行おう。

　衛宮と同等ならばエクスカリバーは使用出来ないだろうが、それに準ずる宝具までなら複製出来るだろう。

　また、憑依経験により近接戦闘については限定条件付きで英霊クラスの戦闘力を発揮出来る。

　転生者である以上最低限Ａランクのリンカーコアを有しているが、デバイスを所持したり術式に触れたりはしていないため現状では魔法は使用出来ない。

　そのため、飛行も不可。

「以上を踏まえての松田優介の戦力評価…………陸戦Ｓ～Ｓ＋。

　加齢による成長や鍛錬、この世界の魔法を習得など更なる成長の要素はあるが、それを踏まえても幹部を除いた団員達で十分対処可能なレベルだな」

　手を振ると、更に５つの空間ディスプレイが表示される。

　しかし、その内３つは映像が表示されずに暗闇が映し出される。

　映像が表示されている３つのディスプレイにはそれぞれの上部に被さる様に文字が表示された。

　Saber ：高町まどか

　Archer：松田優介

　Caster：テスラ・フレイトライナー

　それぞれのディスプレイにはそこに名が掲げられた人物がリアルタイムで表示される。

　３人の人間はディスプレイに映し出されていることに気付いている様子は無く、明らかに密かに撮影している監視映像のものと見て取れた。

「高町まどかは松田優介と協力してジュエルシード探し。

　テスラ・フレイトライナーはＰ・Ｔ事件に関与する様子はなし」

　残りの３人、Rider、Berserker、Assassinは未だ見付からない。

　フェイト・テスタロッサに協力しているか、あるいはＰ・Ｔ事件に関与する気が無い可能性もある。

　しかし、正史と比較して高町なのはの周囲に戦力が集まり過ぎているな。

　仮にフェイト・テスタロッサの陣営に転生者が居ない場合は一方的な展開になることもあり得る。

「まぁ、無理にバランスを取る必要も無い。

　騎士団員への指示は当初のまま継続で良かろう」

　現在、海鳴市には元々居たクリストフにバビロン、カイン、ヴァルキュリア、レオンハルトに加え、新たにベイ、マレウスの７名が逗留している。

　とは言え、元から海鳴に居た５名はそれぞれ表の業務があるため、介入は主にベイとマレウスの２人のみ。

　その２人に私が下した命令は至極単純なこと……「ジュエルシードを８個集めよ」というものだ。

　それさえ達成すれば敵の生死は問わんし、他にどのような被害が出ても構わない。

　まぁ、いきなりユーノ・スクライアを殺してしまうとは思わなかったが、問題はない。

　試しに一度ぶつけてみるのも一興か。

「これは前哨戦ですらない、単なる予兆。

　この程度で死ぬのならば、最初から参戦の資格など無かったということ」

【Side 高町まどか】

「ええ、基本的には足で探すしかないわね。

　ただし、全くのノーヒントというわけでもないわ。

　記憶している限りでは、４番目と５番目のジュエルシードは確か学校とプールで発動したと思うわ。

　詳しく描写されてなくて、ダイジェストみたいな感じだったからちょっと自信ないけど」

　夕食後、部屋で電話越しに夕方にあった彼と今後の方針について打合せを行う。

　夕方には細かい部分まで相談出来なかったので、取り合えず携帯電話の番号だけ交換して別れた。

「ヒントがあるだけ先に動けるから、うまくすれば危険人物達が察知する前にジュエルシードを回収してその場を離れられるわ。

　神社で現れなかったことを見ると、そこまで感知能力は高くないと思うし」

　希望的観測ではあるけれど。

　そうでも思わない限り、何も出来ない。

『じゃあ、４番目と５番目のジュエルシードはそれで良いとして……街中に出現する大樹はどうするんだ？』

　優介の言葉に、思わず悩む。

　６番目は父さんがコーチをしている翠屋ＪＦＣの試合の日、キーパーをしている少年が発動させる。

　正史ではなのはが気付きながらも見逃してしまい、街に被害を出してしまったことに悔いて決意を新たにする重要な分岐点だ。

　それまでは友人の落とし物探しを手伝っていただけのなのはが街を守るために方針を変更することになる。

『先に言っておくけど、俺は止めるつもりだぞ。』

　悩んでいる私に、優介が更に自身の決意を表明する。

　まぁ、彼の場合はそうだろう。街に被害が出ると分かっていて黙っていられる性格じゃないのは会って間もない私でも分かる。

「ええ、私もそのつもりよ」

『……いいのか？』

　彼の念押しも分からなくは無い。

　正史を歪ませる選択をして良いのか、と言いたいのだろう。

　しかし……

「今更でしょ。

　確かに正史では『ユーノの手伝い』から『街の守護』に目的が変わる大事な場面だけど、

　この世界ではユーノはなのはに会う前に殺されてしまっているから、なのはの目的は最初から街を守ることよ」

『あ、そっか。』

「ただ、問題は事前に止めるのも難しいってことなのよね。

　ジュエルシードが危険ってことも話せないし、その宝石をくれって言っても納得して貰えないと思うんだけど」

　いくら拾っただけのものと言っても、いきなりその宝石を寄越せって言われて素直に渡す人間が居るとは思えない。

　せめて私達の物であると言えればまだ良いんだけど、そもそもジュエルシードは私達のものじゃないし。

『う……確かにそうだな。』

「まぁ、まだ時間があるから何か良い方法がないか考えてみましょ。

　最悪、発動自体を止めるのは諦めて発動したら即封印って手もあるし」

　そこまで考えてなかったっていう反応を示す優介に対し、対処方法は保留にしてお互い考えることにする。

　発動後に止めるのはかなり強引な手段なので、出来れば最後の手段にしたい。

『そうだな、俺も考えてみるよ。』

「ええ、よろしくね。

　さて……方針も纏まったことだし、そろそろ切るわよ。おやすみなさい」

『ああ、おやすみ。』

　Ｓランク相当の転生者が味方に回ってくれることに心強く思いながら、打合せを終えて電話を切る。

　ユーノを殺した２人組とやり合うことになっても、なのはも合わせて３対２なら何とかなるかもしれない。

　奴らがフェイトと組んでいたりすると流石に厳しいけど、勘だが多分奴らは別口だと思う。

　少なくとも正史を見る限りではフェイトは殺人を望む性格ではないから相容れない筈。

　この世界での性格が一緒という保証はないが、多分そこまで大きく変わることはない。

「お姉ちゃん？」

　つらつらと考え事をしていた私に、聞き覚えのある声が掛けられる。

　そもそも、私を姉と呼ぶのは１人しかいないけど。

「なのは？」

　部屋の入り口からこちらを覗きこんでいたなのはと目が合う。

　？　何だろう。　いつもの明るさが感じられない。

　夕方に優介との話をするために追い返したことを根に持っているのだろうか。

「お姉ちゃん……その……誰と電話してたの？」

「今の電話？　今日会った優介と今後のジュエルシード集めの打合せをしていただけよ」

　電話していたことが気になっていたのか、そう思って返事をしたがそれを聞いたなのはは更に俯いてしまう。

「…………………………そう…………なんだ…………」

「……なのは？」

　その反応に怪訝に思って問い返すが、答えは無かった。

「……ごめんね、変なこと聞いて。

　遅いから、私もう寝るね。　おやすみなさい」

「あ、ちょっと……！？」

　止める間もなく、扉を閉めて立ち去るなのは。

　慌てて追い掛けて扉を開けて廊下に出るが、同時に隣のなのはの部屋の扉が閉められる。

　何となく追い掛けても無駄な予感がした為、諦めて部屋に戻る。

「何なのかしら……？」

　考えても分からないため保留にし、眠ることにした。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「で、結局いい案は出ないままなのよね」

「……そうだな」

　あれから、４番目と５番目のジュエルシードについては無事に回収出来た。

　なのはの様子もあの夜以降おかしなところはない。

　しかし、街中に現れる大樹については対策が思い付かないまま、サッカーの試合の当日になってしまった。

「こうなったら、発動直後に対処するしかないわね」

「やっぱり、それしかないか」

　河川敷の上からサッカーコートを見下ろしながら、優介と頭を抱えて話し合う。

　コートでは翠屋ＪＦＣが優勢に試合を進め、なのはにアリサにすずかの３人はコートの脇で応援をしている。

　翠屋ＪＦＣで一番活躍しているのはキャプテンでもあるキーパーの少年。

　彼が今回問題のジュエルシードを持っている筈だ。

　試合と打上げが終わって、キーパーの少年はマネージャーの少女と一緒に帰路に着いていた。

　私と優介はその後を気付かれない様に追い掛ける。

　２人は交差点の所で立ち止まると何かを話している。

「そろそろね」

　少年がポケットからジュエルシードを取り出し、少女にプレゼントしようとする。

　しかし、少女が触れた瞬間にジュエルシードは強烈な光を放ち始める。

「発動した！　封印を……」

　発動したジュエルシードから大樹が生み出される前に、今日のために何とか覚えた封印魔法を放とうと手を翳す。

　このタイミングなら、街に被害を出さずに止められる！

「危ない！」

　隣に居た優介に突き飛ばされて私は横倒しに道路上に倒れ込んだ。

　次の瞬間、さっきまで私が立っていた場所に何かが飛び込み、コンクリートが砕かれ３メートル程の大穴が空いた。

　粉塵が立ち昇る中、飛び込んできた奴が立ち上がりその姿を現す。

　黒い軍服に白髪、サングラスを掛けているが間違いない、ユーノを殺した犯人だ。

　私は慌てて立ち上がると、突然攻撃を仕掛けてきた男に警戒している優介の隣に並び男に対して警戒態勢を取る。

「まどか、大丈夫か」

「ええ、ありがと。命拾いしたわ。

　それより、気を付けて。　あいつがユーノを殺した奴よ」

「！？　あいつが……」

　男の背後で発動していたジュエルシードから大樹が生え、街に広がり被害を出していく。

　く、止められなかった……。こうなったらなるべく早く封印して被害を抑えたいが、前に立ちはだかる男がそれを許してくれるとは思えない。

「投影、開始(トレース、オン)！」

　優介が投影魔術で干将・莫耶と童子切安綱を創り出し、安綱を私に渡して自身は双剣を構える。

「へぇ」

　男が興味を持った様に優介を見て、笑みを浮かべる。

　笑みと言っても正の要素はなく、まるで獣が獲物を前に舌舐めずりしているような錯覚を覚えた。

「成程、それが転生者の能力って奴か」

『転生者』！　今確かにそう言ったわね。

　少なくとも『ラグナロク』の関係者であるのはこれで確定した。

　でも、自分自身が転生者であるなら少し言い回しがおかしかったようにも思える。

「突然攻撃してきて、一体何者なの！？　名乗りなさい！」

「ハッ！　人に名乗れと言うなら、まず手前等から名乗るのが礼儀だろうが」

　む、仕方ないか。

　こんな危険人物にこちらの情報を渡したくはないけど、ここは相手の情報を得ることが優先だ。

　それに、御神流で名乗るのに偽名など以ての外だ。

「永全不動八門一派・御神真刀流、小太刀二刀術　初伝　高町まどか」

「流派なんてないけど……松田優介、正義の味方だ」

　私に続いて優介も名乗りを上げる。

「フン、まあいい。

　聖槍十三騎士団黒円卓第四位ヴィルヘルム・エーレンブルグ＝カズィクル・ベイだ」

「聖槍十三騎士団！？

　そう言えば、確かにその姿……」

　優介は奴の名乗りに心当たりがあるらしく、驚愕している。

　知っている相手だったのだろうか。

　そこまで考えて、私はふと忘れていたことを思い出して目を凝らして情報を読み取る。

　ヴィルヘルム・エーレンブルグ……レベルは４０！？

　拙い、ＳＳランク以上の敵じゃ幾ら２人掛かりと言っても勝ち目は薄い。

「オラ、いくぜぇぇーーーッ！！」

「ぐぅ……っ！？」

　考えている間も無く、ヴィルヘルムが拳打を打ち込んでくる。

　優介が干将と莫耶を交差させて防御するが、止まったのは一瞬でピンボールの様に弾き飛ばされる。

「優介！？」

「他人の心配してる場合じゃねぇだろうが！」

　思わず、優介が吹き飛んだ方向に視線を向けてしまうが、その隙にヴィルヘルムは私に手刀を振り下ろしてきた。

　反射的に身を捩って交わすが、風圧だけで頬が切れる。

　運が良かった。何とか交わせたのは私の身体が子供だったからだ。

　身長差が大きすぎて振り下ろす攻撃しか出来ず、相手の攻撃が届くまでに僅かな時間があったために何とか交わせた。

　もし私の身長がヴィルヘルムと同じ高さだったら今頃顔面に風穴が空いていたかもしれない。

　何れにしても、これは唯一無二のチャンスだ。

「斬！」

　至近距離で攻撃を交わされ無防備になっているヴィルヘルムに、私は右手に持った安綱を抜刀しながら全力で叩き付ける。

　やった！　この距離じゃ絶対に交わせない筈。

　そう思った次の瞬間、私は凍り付いた。

「やってくれんじゃねぇか」

　私の渾身の斬撃はヴィルヘルムの右腕に防がれていた。

　真剣を素手で防がれた上に傷一つないという事実に呆然となり棒立ちとなってしまう。

「死ねや」

　そんな簡素な呟きと共に、人間の頭など吹き飛ばしそうな回し蹴りが私の顔面に迫る。

　ああ……死んじゃったかな、これは。

「偽・螺旋剣(カラドボルグ)！！」

「ガッ！？」

　死を覚悟した瞬間、聞き覚えのある声と共に閃光がヴィルヘルムに突き刺さった。

　咄嗟に腕で防いだようだが、蹴りのために片足を地面から離していた状態では抑え切れなかったらしく、ヴィルヘルムは数メートル吹き飛びながら地面を叩いて両足で着地した。

「まどか、無事か！？」

　吹き飛ばされていた優介が復帰し、私の横に並ぶ。

「何とかね」

　死に掛けた恐怖で背中が冷や汗で一杯だが、取り合えず無傷だし戦闘に支障はない。

　優介と一緒に数メートル先に立つヴィルヘルムを見るが、あちらはこっちを見ずに何やら自分の右手を見ている。

　見ると、私の斬撃では傷が付かなかった腕に僅かだが紅く血が滲んでいる。

「……カカッ！　クハハハハハッ！！

　面白ぇ、まさか俺の身体に傷を付けるたぁな！！

　ちったぁ楽しめそうじゃねぇか！！」

　傷を受けたことに怯むどころか寧ろ嬉々として凄まじい殺気を放ってくる。

「ぐ……っ……」

「うぁ…………」

　物理的な圧力さえ伴う殺気に圧され、私と優介は思わず呻き声を上げる。

「さぁ、続きといこうじゃねぇか」

　その言葉に、何とか殺気による圧を振り切って刀を構える私と優介。

「その辺にしときなさいよ、ベイ。

　こっちはもう片付いたわよ」

　一触即発の空気が漂っていたそこに、私達にとって前方、ヴィルヘルムにとっては後方から声が掛けられる。

　声の元に居たのはピンクの髪をした少女。

　今の私達よりは年上だがどうみてもティーンエイジャー、しかし纏っているのはヴィルヘルムのものと同じ様な黒い軍服だ。

　その右手には……ジュエルシード！？

　そう言えば、気付けばいつの間にか街を覆っていた大樹が消えている。

　あちこちに大穴が空いてはいるが、既にジュエルシードの発動は止まっているようだ。

「邪魔すんじゃねぇよ、マレウス」

「私だって邪魔したくなんかないけどね、本来の目的を忘れてはしゃいでたアンタが悪いんでしょうが」

　味方同士の筈なのにお互いに殺気を飛ばして睨み合う２人。

　隙だらけの筈だが、その空気に手が出せずに背後から見ていることしか出来なかった。

「チッ、興が醒めちまった。先に帰るぜ」

　根負けしたのか、ヴィルヘルムが構えを解き殺気を減じさせると立ち去っていく。

「あ、ちょっと！？」

「待て！！」

　逃がすまいと呼び止める私達にヴィルヘルムは顔だけ振り返ると、一瞬だけ凄まじい殺気を飛ばしてくる。

　先程浴びせられたものを遥かに超える殺気に足が竦んで動かなくなる。

　全身に鳥肌が立ち、喉がカラカラに乾く。

「焦んじゃねぇよ、そのうちまた相手してやらぁ。

　解ってんだろ、このまま続ければ自分が死んでたってことくれぇよ」

　そう言うと、殺気を解き転移して姿を消していった。

　殺気から解放されて思い出したかのように全身から冷や汗が吹き出した。

　このままへたり込みたいところだが、まだそうするわけにはいかない。

　何せ、目の前にはもう１人の危険人物が残っているのだから。

「はぁ、相変わらず勝手よね～。

　少しはフォローするこっちの身にもなりなさいよ」

　言動や気配、そして容姿からは、先程立ち去ったヴィルヘルムよりも危険性は少なく見える。

　しかし、あの男と対等に話していたことから油断は出来ない。

　加えて、目を凝らして見えた彼女のステータス……ルサルカ・シュヴェーゲリン、レベル３９。

　ヴィルヘルムよりは多少低いもののこちらもＳＳＳランク並だ。

「ねぇ、貴方達もそう思わない？」

　独り言を言っている様に思っていた少女から急に話が振られる。

　同時に視線がこっちに向き、眼が合った。

　ヴィルヘルムの様な殺気はないが、心を探る様な視線に怖気が走る。

「ふふ、恐がらなくてもいいわよ。

　今日はもう戦うつもりはないから」

　見下す様な言葉にカッとなりそうになるが、必死に抑える。

　ここで挑発に乗ったら相手の思う壺だ。

「あれ、怒っちゃった？」

　小首を傾げながら問われるが、その眼は明らかに此方を嘲笑しているのが見て取れた。

　ダメだ、やっぱり我慢出来ない！

「…………なのよ……………………たち」

「ん？　どうしたの？」

「なんなのよ、あんたたちって言ってるのよ！

　いきなり襲い掛かってきたり勝手に立ち去っていったり。

　一体何者なのよ、何がしたいのよ！？」

「お、おい……まどか！？」

　私の激昂に隣の優介が慌てているが、今はそれを気にしてられない。

　街に被害を出さないようにと考えていた私達の行為を妨害され、殺され掛け、その上で殺す価値もないと言う様に放り出される。

　私の余り大きくない堪忍袋は既に破裂寸前だった。

「何者って言われてもねぇ。

　まぁ、ベイも名乗ってたことだし、私も名乗っとこうかな」

　私の激昂や突き付けられた安綱など何処吹く風と言わんばかりに少女の態度は変わらない。

「聖槍十三騎士団黒円卓第八位ルサルカ・シュヴェーゲリン＝マレウス・マレフィカムよ。

　よろしくね、まどかちゃんに優介君？」

　ヴィルヘルムとのやり取りは聞かれていたらしく、こちらの名前は知られているようだ。

　しかし、聖槍十三騎士団黒円卓とは何を差すのか。

　それにヴィルヘルムが第四位で目の前の少女……ルサルカが第八位。

　それはつまり、ＳＳランク以上の実力を持っている人間が最低８人、下手をすれば１３人居ると言うことだろうか？

「やっぱり……聖槍十三騎士団……」

　ヴィルヘルムが名乗った時にも心当たりがある様な反応をしていた優介が呟いている。

「へぇ、優介君の方は私達の事を知ってるようね。

　まどかちゃんは知らないみたいだけど、後で優介君から教えて貰ってね。

　それじゃ、私も帰るから。　じゃあね～」

　手を振りながら、転移で姿を消すルサルカ。

　止める間もなく行われた逃走にハッと気付いた時には既にこの場に居るのは私達２人だけだった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「それで、優介。　あなたはあいつらの事知っているみたいだったけど」

　場所を公園に移して優介と話合いを行う。

　ルサルカの言うことに従うのは癪だが、優介に心当たりがありそうなのも事実だ。

「ああ。でも何であんな奴らがこの世界に居るかは分からないんだけど」

　優介から『dies irae』というゲーム、そしてそこに登場する聖槍十三騎士団のことを説明して貰う。

「ゲームのキャラクター、か。

　普通に考えれば転生者が特典でそのキャラクターの力を容姿も含めて望んだってところだけど……」

「ああ、一人ならそれで説明が付くんだけど……」

「同じ作品の同じ集団からキャラクターを選択した転生者が２人、かつ意気投合して手を組んでいる。

　ゼロとは言えないけど、可能性としてはかなり低いわよね」

　そう、ヴィルヘルムとルサルカ。どちらか１人だけなら転生特典に拠るもので説明が付くが、２人も同じ様な選択をしているとは思えない。

　加えて、２人の言動からは転生者の事は知っている様子が見て取れたが、自身が転生者であるというニュアンスは無かった。

「そうすると、残る可能性としては２つかしら」

「２つ？」

「ええ、１つはあの２人は転生者の能力で産み出された存在であるということ。もう１つは転生者とは無関係にこの世界が『リリカルなのは』とその『dies irae』というゲームの世界観が混ざった世界であるということ」

　２人が転生者で無いと言う前提だとそれくらいしか思い付かない。

「２つ目の方は無いんじゃないか？

　『転生者』のこと知っているみたいだったし」

「知っているだけで関係無いって可能性はあるでしょ？」

「あ、そうか」

　まぁ、あくまで推測の域を出ない。

　それよりも問題なのは連中の戦力だ。

「エイヴィヒカイト……か」

「俺もそこまで詳しく知っているわけではないけど、厄介だよな」

　優介から概要を聞いた連中の能力、エイヴィヒカイト。

　聖遺物と呼ばれる魔導具を用いて殺した人間の魂を糧として扱う技術。

　集めた魂の数に比例して身体能力が向上し、霊的装甲を纏うことで通常兵器では傷一つ付かない。

　また、エイヴィヒカイトを習得した者は不老となる。

　加えて、一定の位階に達した者は固有結界の様な特殊能力も扱うことが出来るとか。

　件の２人はどちらもその位階に達しており、ヴィルヘルムが自身の能力向上と他人の力を吸収する結界、ルサルカが触れたものを動けなくする影。

　特にルサルカの方は初見殺しのために事前に能力を知れたのは僥倖だが、それでも厄介であることは変わらない。

「私が一撃入れても無傷だったのは、そのせいか……。

　まぁ、元々あれで倒せる相手だとは思ってなかったし、人殺しになる覚悟はまだ無いから斬れちゃっても困ったんだけど。

　そう言えば、優介の攻撃は効いていたわよね」

「偽・螺旋剣(カラドボルグ)か、確かに出血してたけど掠り傷にしかなってなかったな。

　多分、攻撃の威力よりも規模が重要なんだと思う。

　対人宝具ではＡ＋＋ランクでも無効だけど、対軍宝具はＢ～Ｃランクでも効果があるって感じで。

　偽・螺旋剣(カラドボルグ)は対軍宝具だけど、そこまで規模が大きいわけじゃないから効果は低いみたいだ」

　霊的装甲だから、威力の強さじゃなくて概念こそが重要ってことか。

「成程、規模の大きさね。

　そうするとディバインシューターは無効、ディバインバスターは半減、スターライトブレーカーなら有効って感じかしら」

　あくまでイメージによるものだが、ディバインシューターは対人宝具、ディバインバスターは対軍宝具、スターライトブレーカーは対城宝具に相当すると考えて良いだろう。

「多分。

　俺の使える宝具だと、効果がありそうなのは勝利すべき黄金の剣(カリバーン)くらいかな」

「私はデバイスが無いから打つ手なしね。

　巻き込みたくはないけど、相手が２人居ることを考えるとなのはと優介に１人ずつ相手して貰って私は補助に回るしかないかな」

　かなり厳しいが、管理局が到着するまではそれで凌ぐしかない。

　管理局の戦力が加われば大分ラクになるだろう……と思いたい。

「それにしても、あのヴィルヘルムが第四位ってことは、全員居るなら少なくともそれより強いのが３人は居るってことになるのかしら。

　姿を見せている２人相手でもかなり厳しいのに……」

「あ、いや……黒円卓の順位は強さ順じゃないらしいから、別にヴィルヘルムが４番目に強いってわけじゃないんだ」

「あ、そうなの？

　じゃあ、ヴィルヘルムより強いのは何人なの？」

「双首領と大隊長３人は確実だから、最低５人……」

「……………………………………………………」

「……………………………………………………」

「そう言えば、ちょっと気になったんだけど……」

　急に話を変えて優介が問い掛けてきた。

「どうしたの？」

「俺達が戦っている間、なのはって何してたんだろう？」

「あ……」

【Side 高町なのは】

お父さんがコーチをしているサッカーチームのキーバーの男の子が持っていたのがジュエルシードに見えたけど確証が持てなくて、そのままにしていたら突然街のあちこちから大きな樹が出現した。

やっぱり、あれはジュエルシードだったんだ。

私がちゃんと見て居れば、こんなことにはならなかったと後悔しながらも、今は兎に角ジュエルシードの暴走を止めないとと思ってレイジングハートをセットアップした。

お姉ちゃんも優介君も気付いたら居なくて心細かったけれど、私が失敗したんだから自分で何とかしなくちゃダメだ。

「ジュエルシード、封印！」

近くの樹の根に封印魔法を叩き付ける。

当たった樹の根は消えて無くなった……が、それだけだった。

街中に出現した他の樹の根は何ともなく、一本が消えただけだった。

「そんな……」

まさか、この全てを封印しなくちゃいけないんだろうか。

「ううん、迷ってる暇なんかない。

　私のせいなんだから、やりとげないと」

そうして、私は近くにある樹の根に片っ端から封印魔法を当てていった。

「はぁ……はぁ……」

20分後、私の体力は既に限界を迎えていた。

突き出てくる樹の根を避けながら封印魔法を当てていったけど、多分全体の3分の1も減っていない。

それどころか、新たに出現する樹の根により数は寧ろ増えている様に見える。

しかし、私は既にレイジングハートを持ち上げる力もなく、地面に突いて何とか身体を支えている状態だ。

「どうすれば…どうすればいいの」

為す術無く立ち尽くす私の前で、突然樹の根が消滅した。

「あ……」

目の前の光景に茫然としてしまう。

何が起こったのか分からないけれど、私が全然役に立てなくて、誰かが解決してしまったことだけは何となく分かった。

お姉ちゃんが探しに来るまで、私は悔しさで溢れてくる涙を抑えられずに泣き続けた。

「フェイト・テスタロッサの周囲に転生者の姿は見当らないか」

　ゲルマニア第二支部ビル地下の玉座の間で空間ディスプレイに表示された３人の少女を眺めながら黄金の獣が呟く。

　画面中央に映っているのは何処かの森の中、周囲の樹よりも大きい猫とその上に立つ白いバリアジャケットの少女の姿だった。

　更に巨大仔猫の前には庇う様に立つ少女が居り、それに相対する様に黒いレオタードの様なバリアジャケットの少女が木の上に立っていた。

「まぁ、失踪して行方を眩ませているプレシア・テスタロッサに接触するのは容易ではないから、居なくて当然かも知れんな」

　真面目に分析している様に見えて、ラインハルトの視線は巨大仔猫にのみ注がれ３人の少女は殆ど視界に入っていなかった。

　黄金の獣が巨大仔猫に集中している間に、３人の少女は戦闘を開始していた。

『バルディッシュ！　フォトンランサー！』

≪Photon Lancer.≫

　黒い鎌型デバイスを持った金髪の少女、フェイトがフォトンランサーを巨大仔猫となのはに向けて撃つが、なのはのワイドエリアプロテクションに防がれる。

『ハッ！』

　その隙にもう一人の少女、高町まどかが伸縮式の特殊警棒を伸ばして身体強化魔法を駆使して樹上のフェイトの高さまで一足跳びに跳び上がり、斬り掛かる。

　跳び上がって斬り掛かってきたことにフェイトが一瞬驚きの表情を見せるが、すぐに冷静になってソニックムーブで回避する。

　まどかは一瞬前までフェイトが立っていた枝の上に立つと振り返り、警棒を構える。

　そこに、バルディッシュでフェイトが斬り込むが警棒と鍔迫り合いになる。

　しかし、飛行魔法で推進力を得ているフェイトと足場があるものの樹上で安定しないまどかでは拮抗せず、徐々にフェイトが押し込んでいく。

『ぐ、くぅ……。』

『…………………………。』

　更に力を籠めるフェイトだが、背後に魔力の高まりを感じて直感的に鍔迫り合いを止めて回避する。

　次の瞬間先程までフェイトが居た位置に桃色の弾丸が幾つも通過する。

　思わず冷や汗を流しながら射撃魔法の飛んできた先を見ると、なのはがシューティングモードに変形したレイジングハートを構えていた。

『ディバイーーン、バスターーーー！！！』

≪Divine Buster.≫

　放たれようとしている砲撃魔法にフェイトは一瞬で様々な思考を巡らした。

　ディフェンサーで防御……却下。防ぎ切れるか自信が無い。

　上下左右に回避……却下。避けることは出来るだろうが、もう一人の少女に隙を見せることになる。

　後に回避……却下。そもそも後に下がっても避けたことにならない。

　前に移動……採用。

　マルチタスクを駆使して方針を瞬時に決めると、フェイトは飛行魔法でなのはに向けて空中を疾走した。

　途中、放たれた砲撃を身を捩ることでギリギリのところで交わそうと試みる。

　僅かに掠ったせいで右肩のマントが破けるが、ほぼ無傷で交わすことに成功する。

　無理な機動のせいで内臓を圧迫され骨が軋む様な痛みが走るが、フェイトは構わずに前に進む。

　そのまま砲撃魔法を撃った態勢のままで硬直しているなのは目掛けてバルディッシュを振り下ろす。

≪Protection.≫

　レイジングハートがオートで防御魔法を発動させるが、フェイトは構わずに鎌を振り下ろした。

　砲撃の直後で十分な魔力が籠められていなかったせいか、一瞬の拮抗の後にプロテクションは粉々に砕け散り、魔力刃はそのままなのはに叩き付けられる。

　直撃を受けたなのはは猫の上から地面に叩き落とされて意識を失ってしまった。

『なのは……！？』

　砲撃魔法に向かっていくと言うフェイトの行動に呆気に取られて動けなかったまどかはその結果に驚愕し、妹の名を叫ぶ。

　しかし、そんなまどかに返されたのは妹の返事ではなく、金の閃光だった。

『フォトンランサー・フルオートファイア』

≪Photon Lancer Full Auto≫

　フェイトの周囲に現れた４つのスフィアから直射型の射撃魔法が放たれる。

　それは最初になのはに向かって撃たれたものと同じだったが、その時は単発だったのにたいし今回は連射だった。

　最初の４発を樹上から飛び降りることで交わすまどかだが、飛び降りた直後に先読みされたように後発のランサーが降り掛かる。

　着地直後で咄嗟に動けないまどかは右手に持つ警棒で斬り払おうとする。

『あぐ！？』

　しかし、最初の１発を斬り払った瞬間、走った激痛に硬直してしまう。

　フェイトの電気変換資質によって放たれたランサーは電気を帯びており、警棒で射撃魔法自体は斬り払ったが電撃は金属製の警棒を伝わりまどかを襲ったのだった。

　硬直してしまって無防備なまどかに残ったランサーが降り注ぐ。

　交わすことも出来ずに計７発のランサーをその身に受け、まどかは地面に倒れ伏して意識を失った。

『……ごめんね。』

　唇を噛締めてそう呟くと、振り切る様にバルディッシュをシーリングモードに切り替えて巨大仔猫に向き直る。

『ジュエルシード、封印！！』

　バルディッシュから金色の帯が幾条も伸び、巨大仔猫を拘束する。

『ミギャアアァァァーーー！？』

　電気変換資質のせいで通常の封印と異なり電撃を浴びる苦痛を味わう羽目になった仔猫が悲鳴を上げる。

「む……」

　しかし、フェイトは罪悪感に目を逸らしながらも手を止めることなく封印のフェイズを進める。

　やがて、巨大仔猫は本来の大きさに戻り、その上空には蒼い宝石が出現する。

　ジュエルシードは封印したフェイトの元に引き寄せられ、バルディッシュの格納領域に収容された。

『ふぅ…………うぐぅ！？』

　ジュエルシードを無事封印し安堵の溜息をついたフェイトだが、次の瞬間何かに後頭部を強打され悲鳴を上げる。

　あまりの激痛に頭を押さえて蹲るフェイトの眼前に、頭に当たった犯人──拳大の石──が落下する。

　慌てて立ち上がり周囲を見渡すが、気絶している２人の少女以外に人の姿はない。

『？？？』

　しばらく警戒していたフェイトだが、やがて諦めたのか首を傾げながらもその場を後にした。

　涙目になりながら後頭部に出来てしまったこぶをさするフェイトだが、もしもこの時もっと冷静であれば重要なことに気付けたかも知れない……すなわち、バルディッシュの自動防御を超えて石がぶつかったという異常に。

　高機能なインテリジェントデバイスの探知を一切気付かれない様にジャミングしながら、遠隔発動の転移魔法で地面に落ちていた石をフェイトの頭部に落下する様な位置に転送、そんな神業的な方法で攻撃されたと知れば今の様に通常の速度で飛ばずに全速力で離脱していたことだろう。

　何せもう少し大きな石を転送したり、あるいは刃物などや爆発物などを用いていれば容易く殺されていたということなのだから。

　尤もそのことを知ったとしても、それだけの技術を使用しながらこぶが出来る程度の石を当てるだけで済ませた実行者の意図を図るのは極めて困難だったろう。

　まさか、仔猫を虐めたことが傍観者の気に障ったとは夢にも思うまい。

「ふむ」

　年齢一桁の幼女の後頭部に石をぶつけると言う暴挙に出た張本人は、一応の溜飲は下げたのかそれ以上に干渉することは無かった。

「それにしても、ユーノ・スクライアが居ないことの弊害がここで出たか」

　戦闘の様子を写していたサーチャーは特別な処置など施していない一般的なものだったが、支障なく戦闘の様子を見ることが出来ていた。

　それはつまり、彼女達が結界を張ることなく戦っていたということに他ならない。

　高町なのはは……そもそも結界魔法が使えなかった。

　正史でもその方面については完全にユーノあるいは酷い場合は敵にすら頼りきりだった彼女は、それらの魔法を習得していない。

　双子の姉妹である高町まどかも魔法の適正としては似たようなものである上、そもそもデバイスが無い為にそこまで高度な魔法の行使は不可能だ。

　フェイト・テスタロッサは結界魔法が使えるが、未熟とは言えＡＡＡランクの魔力を持っている魔導師２人相手に戦うためには結界に手を割くわけにはいかなかったようだ。

　結果として、屋敷の敷地内で体長数メートルの仔猫が闊歩し３人の少女が空を飛び光弾や光線を撃ち合う姿は、監視カメラ越しに屋敷の住人や訪れていた高町恭也にしっかりと目撃された。

　幸いと言うべきか、年上の兄弟達の配慮により月村すずかとアリサ・バニングスの２人は戦闘音が聞こえた時点で奥まった部屋に避難させられたため、起こったことは知らずにただ高町姉妹のことを心配するだけに終わった。

「月村家と高町家についてはフォローさせておくか」

　呟くと、黄金の獣は何処かへと通信を始めた。

【Side 月村忍】

　ピンポーン！

　恭也と昼過ぎに庭で起こっていた出来事について頭を悩ませていた所、来客のチャイムが鳴った。

　はて？　今日は恭也達以外に来客は無い筈なんだけど……？

　ノエルが応対に向かうのを確認し、先程までの思考の続きに戻る。

「あれって、どう見ても魔法としか言いようがないわよね」

　通常であれば戯言としか思えない単語だが、監視カメラ越しとは言えこの目で見てしまった以上は否定出来ない。

　月村家は元々その事情柄故に裏の世界に通じている家系だし、HGSやら妖怪なんて言う存在も知っている以上は魔法が存在してもおかしくは無いのかも知れないが、映っていた光景はそう思おうとしても容易に受け入れられない程ファンタジーだった。

　周囲の樹よりも大きくなった仔猫に、ファンシーなコスチュームを着ながら空を飛び光線を撃ち合う３人の少女達。

　そう言う意味ではファンタジーの世界の住人３名の内２人の実の兄である恭也の方が深刻で、現実が受け入れられないのか先程から固まってしまって一言も発さない。

「お嬢様。先程の御来客ですが……」

　戻ってきたノエルが何処か困惑しながら訪れた客について報告に来て私に耳打ちする。

「はぁ？」

　数分後、応接室に恭也と二人で客を迎えることになった。

　本来恭也は月村家の客人を迎えられる立場にはない筈だが、相手が同席を要望してきた。

　この時点でかなり不自然だ。

　そもそも、今日恭也がうちに来ていることを把握してなければ、そんな要望を出すことは出来ないだろうし。

「初めまして。私、海鳴教会の神父を務めておりますヴァレリア・トリファと申します」

　190cm以上の長身だが、人懐こい穏やかな雰囲気の神父はそう名乗った。

「初めまして。月村家当主の月村忍、こちらは私の婚約者の高町恭也です。

　裏に関わる重要なお話があるということでしたが……」

「ええ、少々信じられない話になるかと思いますが、まずは最後までお聞き下さい。

　私の所属する海鳴教会は裏の世界において世界統一魔術教会の日本支部と言う顔も持っており、分不相応ながら私はその支部長という肩書も持っています」

　そこまで聞いた時点で思わず制止して叫びたくなるのを必死に抑える。

　私が知らない裏の組織が存在することとそんな組織の支部が月村家が裏を管理する海鳴市にいつの間にか作られていたこと、許容し難いが取り合えず話を最後まで聞くこととする。

「世界統一魔術協会と言う組織は地球連合の直属であり、その任務は地球全土における魔導技術の管理と秘匿です」

「な！？」

「う、うそ！？」

　地球連合直属！？

　想像以上に大きな話に流石に黙っていられない程驚愕する。

　裏の世界に関わるものとはいえ、それは最早国家レベルを超える組織と言うことを意味する。

「そして、こちらを訪問させて頂いたのは、先刻こちらの敷地内で大きな魔力を感知した為です」

　大きな魔力……心当たりのあり過ぎる事実に内心で頭を抱える。

　なのはちゃん達が使っていた魔法としか形容の仕様が無いものと魔力、関連性があり過ぎる。

「どうやらお心当たりがおありの様ですね。

　何があったか、教えて頂けますか？」

　こちらの表情から推測したのか、トリファ神父はそう言ってくる。

　しかし、正直に話して良いものか。

　まどかちゃんやなのはちゃんのことを話した時に、この神父や背後の組織が２人にどう関与してくるかが分からない以上、気軽に情報を与えることは出来ない。

「仮にその魔導技術と言うものを使っている人間が居たとして、あんた達はその人間をどうするつもりなんだ？」

　私と同じ懸念を持ったのか、恭也が神父に対して警戒心を露わにしながら問い掛ける。

「魔導技術を用いて犯罪行為を行っているなら兎も角、そうでなければ私達がその人に何かすることはありませんよ。

　せいぜいが管理対象として登録して頂き、魔導技術を秘匿するためのレクチャーを受けて頂く程度です」

　魔導技術の管理と秘匿が主任務と言っていたし、それくらいは当然か。

　恭也とアイコンタクトを交わし頷き合う。

「分かりました、お話します……。

　と言っても、私達にも正直何が起こっていたのか分からない部分が多いので、監視カメラの映像を見て頂けますか」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ふむ、成程……」

　ビデオを一通り確認したトリファ神父は一言呟くと何かを考え込み始めた。

「あの……」

「ああ、これは失礼。少し考え事をしておりました。

　しかし、これは少々厄介なことになりましたね……」

　え？　厄介？

　どういうことかしら。

「世界統一魔術協会は魔導技術を管理・秘匿する組織ですが、一口に魔導技術と言っても西洋のウィッチクラフトからこの国の陰陽術まで多岐に渡ります。

　しかし、彼女達３人が映像の中で用いていたのはそのどれにも該当しないものです」

　該当しない？

　新しい、未知の技術と言うことだろうか。

「どういうことですか？」

「これは更に信じられない話になるかも知れませんが、彼女らの用いている魔導技術はミッドチルダ式魔法と言い、異世界の技術なのです」

　は？　異世界？

「異世界ですって？　そんなものが本当にあるのですか？」

「それに、どうしてまどかやなのはがそんな異世界の技術なんか……」

　異世界なんて突然言われても信じ難いけど……神父の様子からして冗談を言っている気配は無い。

　魔法なんてものを家族も知らない内に覚えていただけじゃなくて、異世界と繋がりがあるとか……あの子たちは一体何をしているの！？

「異世界の存在自体は既に確認済で、行き来をする方法も確立されています。

　しかし、基本的にそれらについては一部の者だけが知ることであり、一般には一切公開されていません。

　そのため、妹さん達がどうやってミッドチルダ式魔法を覚えたのかは分かりかねますが、

　これでは当初の予定通り管理登録や秘匿についての説明で済ませる訳にはいかなくなってしまいました」

「そ、そんな！？」

「どういうことですか！？」

　突然の掌返しに思わず非難するような声を上げてしまった。

　しかし、２人に害はないと言ったから映像を見せたのに、これでは話が違う。

「ああ、落ち着いて下さい。

　別にお２人に何か危害を加えるとか拘束するわけではありません。

　ただ、世界統一魔術協会や地球の魔導技術の存在をお２人に教えるわけにはいかなくなったのです」

　取り合えず、即座に問題があるわけではなさそうなので、興奮を抑えて呼吸を整える。

「取り乱してすみませんでした」

　軽く頭を下げると、隣に座る恭也もそれに倣う。

「いえいえ、ご家族のことですから当然の事かと。

　私も言葉が足りず不安にさせてしまって申し訳ございません」

「それで、何故異世界の魔法を使っていると貴方の組織のことを話せないのですか？」

　魔導技術の管理と秘匿を旨としているなら、それはかなり不自然なことだろう。

「端的に言ってしまうと、異世界の人間に地球の魔導技術や我々の協会のことを知られたくないのですよ。

　ミッドチルダ式の魔法を使っていることからお２人は何らかの形で異世界の人間とコンタクトを取った、あるいは取っていることは確実です。

　彼女達が地球の魔導技術や我々の協会のことを知れば、そこから異世界の人間に伝わってしまうかも知れない。

　私は、いえ私達協会はそれを懸念しているのです」

「何故、そこまで異世界の人間に知られることを警戒するのですか？」

　疚しいことがあるのではないか、そんな疑念を言葉に載せないように気を付けながら問い掛ける。

「異世界、特に彼女達が接触したと思われるミッドチルダを始めとする幾つかの世界は厄介な思想を持ってましてね。

　曰く、魔導技術を持つ世界は我々が管理し導いてやらなければならない、だそうです。

　恐らく、彼らがこの世界の真実を知れば傘下に加わるよう要求してくるでしょう。

　しかし、彼らの魔法至上主義に基づく支配体制はこの世界に当て嵌めることは難しく、地球にその要求を受け入れる余地はありません。

　そうなれば、最悪の場合には世界間での戦争が勃発することもあり得ます」

「な……っ！？」

「嘘でしょう！？」

　せ、戦争……！？

　いきなり大きな、かつ物騒な話に繋がって驚愕してしまう。

　そもそも、その世界は何でそんなに上から目線なの？

　神様にでもなったつもりなのかしら。

「そうならない様に、情報漏洩については細心の注意を払う必要があります。

　これは彼女達のためでもあるんですよ。

　彼女達が情報を渡してしまったせいで戦争が勃発、なんてことになったら大変でしょう？

　ちなみに、この国の刑法では外患誘致は死刑以外の刑罰がない最大の犯罪です。

　勿論、年齢的な問題や異世界・魔導技術と言う事情から表の刑法で罰せられることにはならないでしょうが、

　裏においてはそんな言い訳は通りません」

　確かに２人の情報によって戦争が始まってしまったら、そういうことになるのかも知れない。

　けど、だからって２人はまだ１０歳にもならない子供なのに、死刑だなんて酷過ぎる。

「そんなこと、させてたまるか！」

　恭也が立ち上がり神父を睨みながら叫ぶ。

　しかし、神父は顔色一つ変えない。

「落ち着いて下さい。

　あくまで私達が彼女達と接触したらそうなるかも知れない、というだけの事です。

　私達とてそのようなことになることは望んでおりませんので、そうならない様にすれば良いのです」

　穏やかに諭されて落ち着きを取り戻したのか、恭也が気まずそうに腰を下ろす。

「そうならない様にするためには、どうすれば良いですか？」

　私の質問に、トリファ神父は少し考えた後に話し始めた。

「そうですねぇ……先程お話したとおり私達の協会からは接触しない様にすることは確定として、

　少しでも可能性を減らすためには貴方がたも魔法のことを知ったことを彼女達に知られない様にした方が良いと思います。

　貴方達から協会のことが彼女達や異世界の者に知られてしまったら、接触を避けた意味が無いですからね」

　彼が言っていることは分からなくは無い。

　情報漏洩を防ぐならば出来る限り情報を知るものを少なくするのが鉄則だ。

　しかし、その場合大きな問題がある。

「でもそうすると、２人が危険なことをしているのを止められないことになりませんか？」

「そ、そうだ。あんな危険なことを続けさせるわけには！」

　私の質問に恭也もそのことに気付いたのか、追随する。

「残念ながら、彼女達を止めることは難しいでしょう。

　実はここ最近、この街で何件か似たような事件が起こっており、私達もその調査や後始末に奔走しておりました。

　記憶に新しい所で言えば先日街中に出現した大樹などがそうですが、おそらく先程の映像で出てきた蒼い石が原因なのでしょう。

　金髪の少女が迷いなく対処していることから、あの蒼い石は彼女達の世界から持ち込まれた厄介事と思われます。

　つまりは、対処法を知っているのは彼女達だけ、ということです」

「しかし！」

「私達は表に出るわけにはいかなくなりましたので、止める場合は貴方がたが彼女達の代わりに対処することになりますが、実際問題として貴方がたに何が出来ます？

　高町恭也さん、貴方の剣士としての腕前は相当なものとお聞きしますが、貴方の剣であの蒼い石を封印することが出来ますか？」

「そ、それは……」

　役立たずと言わんばかりの辛辣な言葉だが、言っていることは至極真っ当なため恭也も反論できずに押し黙る。

　確かに、マフィアや強盗と違って剣を振りまわしてどうにかなる問題ではないことは否定出来ない。

「暴言を許して頂きたい。しかし、どうか我々協会を信じて下さい。

　先程申し上げた通り表に出ることは出来ませんが、妹さん達が大怪我をしたりしない様に陰ながら動くことは出来ます」

「………………………………」

「………………………………」

　真っ直ぐにこちらを見詰めてくる神父の碧眼を黙って見返す恭也。

　数秒、あるいは数分か、経過する時間が分からなくなる程に重苦しい空気が流れた後に恭也が頭を下げた。

「…………分かりました。２人のこと、よろしくお願いします」

　神父の言い分を受け入れて妹２人を任せた恭也だが、血が出そうな程に拳を握り締めており、その悔しさが全身から滲み出ていた。

「ええ、承りました。

　陰ながらではありますが、全力でサポートさせて頂きます」

「さて、次の舞台は確か温泉だったな」

　高町家と月村家へのフォローの結果についてクリストフから報告を受け、ひと段落着いた所でこの先の事を考える。

「ベイやマレウスは街中に居るだろうから、また出遅れるであろうな」

　黒円卓の騎士団員は戦闘能力という面においては非常に高く、半ば非戦闘員のリザ・ブレンナーでさえＡＡＡランクの魔導師くらいは打倒出来る。

　しかし、逆に戦闘以外の面については基本的に疎く、探知や捜索などは本来彼らの得意分野ではない。

　ルサルカはまだそれなりに多彩な魔法が使用出来るが、ヴィルヘルムは探知魔法など最初から覚えていない。

　加えて、ラインハルトは正史の知識をメルクリウスを除いた騎士団員に与えていない。

　故に、これまでのジュエルシードの争奪戦においては殆どの場合においてなのはやフェイトに先を越されている。

　黒円卓陣営が手に入れたのはユーノが所持していた１つとユーノを襲った暴走体、そして大樹の３つのみ。

　最初の２つについてはユーノが無差別の念話を送った時に偶然近くに居た為に手に入れることが出来た。

　一方、大樹についてはラインハルトが騎士団員を転生者にぶつけてみようと軽い気持ちで情報をリークしたために起きた遭遇戦。

　黒円卓の２人が自力でジュエルシードを探り当てたことは、実は現時点で一度も無い。

　戦えば勝利はほぼ確実な黒円卓陣営ではあるが、そもそも戦闘を行う状況までに持っていくことが出来ていなかった。

「まぁよい、今回はそこまで介入の必要があるわけではない」

　そんな状況を理解していながら、黒円卓の首領である黄金の獣は何も手を打とうとしない。

　所詮、ここでの行動が大勢に影響はしないと理解しているからだ。

「ふむ……それにしても温泉か」

　ラインハルトはしばらく考えると、何処かへと連絡を始めた。

【Side イクスヴェリア】

「………………………………は？」

　兄様から突然の通信があったかと思ったら、告げられた言葉に思わず硬直してしまった。

　慌てて聞き返そうとしたが、時遅く通信は既に切れてしまっていた。

　告げられた内容を端的に言えば、着替えを持って地球に来い、と言う内容だ。

　着替えを持って……と言うことは泊まりになるということだろうが、これはひょっとしてそういうことなのだろうか。

　千年越しの恋が実る時が来たかも知れないと思うと、顔が紅潮し口元が勝手に緩んでしまうのを感じた。

　が、こうしては居られないと慌てて侍女に身を清める準備をさせる。

　準備が整ったら呼ぶように頼み、それまでの間に衣装室に籠って服を選ぶ。

　手持ちの中で最も趣味の良い服と……そして少々過激な下着を選んだ辺りで侍女が呼びに来た為に浴室へと向かう。

　湯上りには不自然でない程度の化粧をし、先程選んだ服を身に纏う。

　少し時間が掛かってしまったが、兄様の前で恥をかくよりはマシだろう。

　通信の際に送られてきた座標をデバイスのハーケンクロイツにセットすると転移魔法を使用する。

　高なる鼓動を抑えながら目を開けると、そこは明りを消した寝室で月明かりで兄様の姿が……居ることは無く、木々の間から日差しの差し込む森の中だった。

「いきなり野外ですか！？」

　正直この時点で薄々私の早とちりであったことに気付いていたが、諦め切れなかったためそんなことを言ってみる。

「うん？　転移先が屋外でも別にそんな驚くことはなかろう」

　私の叫びに答える聞き覚えのある美声が背後から聞こえてきた。

　振り返ると予想通り兄様がそこに立っていたが、視界に入ったその姿に思わず目を奪われる。

　普段の格好と異なり、黒いスラックスに薄紫の長袖シャツを少し肌蹴させた姿に強烈な色香を感じて目が離せない。

「そ、それで兄様……私は何故呼ばれたのでしょう？」

　黙り込んだ私に不思議そうな表情を向ける兄様の姿に誤魔化す様に呼ばれた理由を問い掛ける。

「ん？　言っていなかったか？」

「聞いてません」

　この人本気で言ってるんだろうか？

　そう思うが、多分本気なんだろうなと即座に自答する。

　それを教えて貰えなかったせいで私がとんだ早とちりで恥をかく羽目になったことを理解して欲しい。

　しかし、墓穴を掘ることになるため、そんなことは言えるわけもない。

「そうか。まぁ端的に言えば家族旅行だ。

　この国では大型連休には家族で温泉旅行に行くのが慣わしらしい」

「か、家族旅行ですか？

　温泉って……そう言えばここは……」

「海鳴市近郊の海鳴温泉、その近くの森の中だ。

　この辺りで一番評判の良い宿を既に予約してある」

　兄様と２人きりで温泉旅行……当初期待していたものとは異なりますが、全然ありです。

　それに、２人きりの家族旅行で別室ということもないでしょうから万が一ってことも……。

「さて、それでは行くぞ？」

「はい！」

　そう勢い良く返事をしながら振り返って歩き出した兄様の左腕に抱き付く。

　兄様は私が腕を掴んだことに不思議そうな顔をするが、別に良いと思われたのかそのまま歩き出した。

　兄様と生きて約１０００年が経ったが、その私の結論としては兄様には恋愛感情と呼べる感情そのものが存在しない。

　厳密には全てを愛する王の愛が前提に在るために、特定の誰かに感情を向けることが苦手という印象だ。

　勿論、妹である私の事はそれなりに優遇して貰っている自覚はあるし、騎士団員についてもその他大勢とは別扱いだ。

　でも、それは感情ではなくてそうあるべきだと考えてそうしているだけと、ある時に感じてしまった。

　そんな兄様だから、未だかつて正妃も側室も居たためしが無い。

　勿論、皇帝である以上はあっても不思議ではない後宮なんてものも作られていない。

　帝政になる前のガレア王国においては後宮が設けられるのは当たり前だったが、兄様が即位した直後に前王であるお父様の後宮は解散させられ（これは普通のこと）、その後に兄様の後宮が作られると思いきや内装が全て取り壊されて皇族と騎士団員専用の訓練施設にされてしまった。

　勿論、皇帝として圧倒的な権力を持っている上に容姿、知能、実力、全てに置いて秀でた兄様に取り入ろうとする女性は多い。

　しかし、どんな令嬢も貴婦人も一夜の相手以上になれたことはない。

　本来であれば、こんなことは許されはしない。

　王族や皇族であれば、世継ぎを生むことは責務だ。

　しかし、ガレア帝国においてだけはその常識が通用しない。

　何故なら、皇帝である兄様が不老の存在であり代替わりと言う概念が存在しないからだ。

　勿論、兄様は不老であっても不死ではないため、万が一……いや、億が一ということがないとは言えない。

　そう考えて正妃や側室を置くことを進言した者も居なかったわけではないが、激昂したどこぞの赤騎士に蒸発させられてしまった。

「ハイドリヒ卿は至高の存在であり不滅、その様なことを考えること自体が不忠の証」という主張だったが、どちらかと言えば結婚を勧めたことの方が癪に障ったのではないかと私は思っている。

　と言うか、兄様に正妃も側室も居ない理由の大半がエレオノーレの妨害のせいに思えてきました。

　まぁ、何はともあれ重要なのは兄様の隣は空いていると言うことです。

　ならば誰に憚ることもありません。

　そうして向かった温泉に家族風呂なんて素晴らしいものがあるとは……その、最高でした。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　温泉から上がって部屋で山の幸を味わった後、兄様と自分用にお茶を淹れて一服していた時だった。

　普段飲んでいる紅茶とは違って苦味が強いがこれはこれで味わいが……などと考えてた私はふと近くで魔力が弾けるのを感じた。

「！？　今のは……」

「ジュエルシードの発動だろうな。

　多少離れているとはいえ、この付近も落下予想地の範囲内だ」

　兄様は空間ディスプレイを展開すると、サーチャーから送られてくる映像を映し出した。

　魔力の発動を感じる前からサーチャーを展開していたことに疑問を感じるが、今はそれどころではない。

「これが……ですか。

　ベイ達に命じて集められていると伺ってますが、確保しないで良いのですか？

　何でしたら、私が行ってきますが」

「要らんよ。

　家族旅行の最中に無粋なことをする必要もあるまい。

　それに、今はまだ私も卿も彼らの前に姿を見せるつもりはない」

　彼ら？　そう疑問に思って兄様の視線の先にあるディスプレイを見ると、そこでは数人の少年少女が対峙していた。

　金髪で黒いレオタードの様なバリアジャケットを纏った少女と、野性的なオレンジ髪の犬耳を生やした女性。

　それに相対するのは白いバリアジャケットのツインテールの少女と、その少女にそっくりなポニーテールのジャージ姿の少女、そして黒と白の双剣を構えた茶髪の少年だ。

　バリアジャケットを纏った少女２人が空中に飛び上がり、射撃魔法の撃ち合いを始める。

　それと同時に、オレンジ髪の女性がその姿を狼へと変えて残りの２人に飛び掛かった。

「彼らがこの世界の重要人物と転生者ですか」

「ああ、空中で撃ち合っているのがこの世界の重要人物で、狼はその守護獣。

　残りの２人が転生者だ」

　その言葉に思わず私は２人の転生者を空間ディスプレイ越しに睨み付ける。

　何れ必ず兄様と敵対する存在。

　見た所、今の時点であれば全員纏めても私１人で十分相手出来る程度の力量でしかない、ならばいっそこの場で……。

　そう思った直後、私は身体が浮き上がる様な感覚を感じると、次の瞬間には兄様の足の上に抱えられていた。

「ふぇ？」

　現状が理解出来ず、思わず間の抜けた声を上げてしまった。

「に、兄様！？」

　兄様の膝の上に乗せられるのは初めてではないが、普段とは異なり乗せられると言うより抱え込まれると言った方が相応しい姿勢、更に今の私達は湯上りの為に備え付けられていた浴衣を羽織っているだけの格好であり、いつもとは違う密着感に食事を挟むことで漸く下がってくれた血がもう一度顔に集まるのを感じた。

　鏡が無いので分からないが、おそらく今の私は耳まで真っ赤になっていることが想像出来る。

「家族旅行の最中に無粋な真似は要らんと言ったぞ」

　そんな真っ赤になっているであろう私の耳元で兄様が囁く。

　脳を直撃するその声に腰砕けにされてしまい、声を出すことも出来ずに必死に頷いた。

「それに、見ての通り彼らは未だ発展途上。

　この先何処まで力を伸ばせるか、もしかすると思いの外楽しませてくれるかも知れん」

　そう言いながら、兄様の右手は私の浴衣の合わせ目から左手は裾から侵入してくる。

「───────ッ！？」

　望んでいた展開ではあるものの、心の何処かで準備が足りていなかった為にパニック状態になり声にならない悲鳴を上げる。

「まぁ、私やカールに対抗出来る様になるかと言えば流石に望み薄だが、少なくともザミエル達とやり合えるくらいには成長して欲しいものだ」

　前に抱え込まれている為に兄様の顔は見えないが、声の感じからして私ではなくディスプレイの方を見ていることは分かった。

　脳が沸騰しそうになっている私とは正反対に、兄様は淡々としている。

　その声にも興奮の色は全くなく、それがどうしようもなく悔しいと感じた。

　しかし、そんなことを考えていられたのも最初の数分だけで、ディスプレイ越しに少年少女の戦いを観戦する兄様に手慰みに弄られ生殺しの生き地獄を味わわされた私はすぐに意識を保つのが精一杯な状態にされてしまった。

　もしかしてこれ、家族旅行中に無粋なことを考えたことへのお仕置きですか？

　３０分程経って魔法少女達の戦闘が金色の方の勝利で終わるころには息絶え絶えになってぐったりとしていた。

　空間ディスプレイを消して漸く私の方へと意識を向けた兄様は私を抱え上げると、用意されている布団の方へと足を進めた。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「昨日の続きなのですが……」

　翌日、立てないので布団にうつ伏せになりながら私は座椅子に座ってお茶を飲んでる兄様に問い掛けた。

「転生者に攻撃を仕掛けないことについては分かりました。

　しかし、この世界の重要人物と時空管理局についてはどうなさるのですか？」

「どちらも今のところ何もする気は無い。

　この世界の重要人物は未だ殆どが１０にも満たぬ幼子。何をする気にもならないし、必要もない。

　干渉はベイとマレウスのみで成り行きに任せれば良い」

　確かに、昨日の映像を見る限りでは双方とも小娘で、年齢的にも実力的にも相手をするようなレベルではない。

　兄様は勿論、騎士団員と比較しても大分落ちる。

「ベイやマレウスが殺してしまう可能性もありますが？」

「そうなったらそうなったで、別に構わん。

　所詮はその程度の存在だったということ、流れについては世界が勝手に補うだろう」

　微塵の躊躇も無い回答に、思わず頷くしかなかった。

　尤も、兄様の決められた方針に逆らう気は最初から無いですが。

「それでは管理局の方は如何ですか？

　ロストロギアがばら撒かれている以上、何れはこの世界にやってくるでしょう。

　こちらが何もしなくても、ジュエルシードを保持している以上はベイ達と衝突する可能性が高いと思われますが」

　はち合わせたら間違いなく戦闘になるだろう。

　特にベイは絶対に喧嘩を売る。

「この世界に来るとしたら本局の次元航空艦だろう。

　向こうでは我々ガレア帝国のことは秘匿されているようだが、提督クラスであれば知らされていると聞いている。

　賢い者であれば、向こうから衝突は避けるであろう」

「……賢い者でなかったら？」

　私の問いに無言のまま微笑む兄様の姿に、時空管理局の選択次第で起こり得る惨劇が想像出来てしまう。

　確かに賢い者であれば衝突は避けられるかも知れませんが、彼らが過去に二度も愚かな選択をしていることを思い出して暗澹とした気持ちになります。

　私はベイやシュライバーと違って戦争が好きと言うわけではありません。

　勿論、攻めてくる愚か者達には容赦する気はありませんが、避けられる戦いなら避けたいです。

　願わくは、派遣されてくるのが賢い者達であって欲しいものです。

　その日、世界が震撼した。

　比喩表現ではない、物理的に揺れたのだ。

　それも、大地がではなく空間そのものが。

　引き起こしたのはジュエルシードと言う蒼い宝石。

　うずらの卵程度のちっぽけな石が引き起こした災害は世界中に原因不明の揺れを齎した。

【Side 高町まどか】

　夕暮れの街中に暗雲が立ち込め雷が降り注ぐ。

　私は空を飛べるなのはを先行させ、優介と共にジュエルシードが発動した場所へと急いでいた。

「拙い……拙過ぎるわ！」

　焦りが浮かぶが、一刻も早く戦場に着くようにと走る以外出来ることは無い。

「正史の通りとは言え……止められなかったか……」

「正史の通りじゃ……ない！　違う点が２つ。

　その２つの違いが……致命的に拙いのよ！」

　走りながら喋るのは苦しいが、正直叫ばないと気持ちが焦る一方で耐えられなかった。

「２つって？」

「１つ目はユーノが居ないこと。

　広域結界を張る人間が居ないから、次元震の被害が直接この世界に降り掛かるわ」

　そう、すずかの家や温泉宿では気付いていなかったが、ユーノが居ないせいで結界を張る人間が居ない。

　魔法の秘匿の面でも周囲の被害と言う面でも非常に拙い。

　しかし、なのはは適性の問題か結界魔法の習得が遅々として進まないし、私や優介はデバイスが無い為結界魔法の行使は厳しい。

　早く来なさいよ、管理局！

「そ、そんなことさせるか！」

「だから焦ってるの。

　いいから……もっと早く走りなさい！」

　とは言いつつも、正直優介が御神流の修行で鍛えている私と同じペースで走れることに驚いた。

　正義の味方を目指して鍛えていたのだろうか。

「ああ、一刻も早く止めないと。

　それで……もう１つの違う点って？」

「正史と違って……厄介な奴らがいるでしょ。

　あんな目立つことしたら……襲ってくるわよ」

「聖槍十三騎士団か！」

　すずかの家や温泉宿の時は姿を見せなかったが、恐らく探査能力が低い為だろう。

　そうでなければ、ジュエルシードを目的としている以上必ず襲ってきたはずだ。

　今回は街中で、しかもわざわざ相手に合図を送っているのも同然の状態となってしまっている。

「早く行かないと……フェイトとアルフが殺されるわ！」

　そうしてジュエルシードの暴走現場に着いた瞬間、蒼い光が放たれ世界が震えた。

　見ると、光を放つジュエルシードをなのはのレイジングハートとフェイトのバルディッシュが挟み込む様に交差しているところだった。

　放たれる凄まじい魔力に２つのデバイスに罅が入り、なのはが弾き飛ばされた。

「きゃあああぁぁぁ！！」

「ぐ……！？」

「なのは！？」

　ちょうど私達の方に飛ばされてきたなのはを、優介と一緒に何とか受け止める。

　フェイトは何とかその場に止まり耐え凌ごうとしていたが、やがてなのは程ではないにしろ後方に弾き飛ばされた。

　ジュエルシードは不気味に脈動している。

　フェイトは傷付いたバルディッシュを待機状態に戻し、暴走を始めようとしたジュエルシードを直接封印しようと駆け寄る。

　しかし、その瞬間脈動していたジュエルシードは再度強い光を放ち周囲へと衝撃が走る。

「うあああああぁぁぁ！！」

「フェイト！！」

　近付いていたフェイトはたまらず吹き飛ばされ、人型へと変身したアルフに受け止められる。

　正史よりも暴走が激しい。

　正史ではフェイトがジュエルシードを素手で掴み傷を負いながらも封印した筈だが、近付く前に吹き飛ばされてしまった。

　ジュエルシードは脈動を激しくし、その度に断続的に衝撃波が放たれてとても近付けない。

「拙い、このままだと周囲に被害が！？

　下手をしたら街が吹き飛ぶかも知れない！」

「そ、そんな……」

「ここから宝具で撃ち抜いたらダメか？」

「今のあの状態で下手に衝撃を与えたらどうなるか分からないわよ！？

　封印魔法なら兎も角、攻撃は当てないで！」

　私の言葉になのはと優介が青褪める。

　おそらく、私の顔も血の気が引いているだろう。

　感覚的にだが、このまま暴走が続けば世界まではいかないものの街どころかこの国ぐらいは滅ぶだけの力を感じる。

　何とか近付いて直接封印しようと試みるが、衝撃波が強力でなかなか近付けない。

　反対側でフェイトとアルフも必死の形相で何とか近付こうとするが、その度に弾き飛ばされている。

　駄目か……。

「あ～あ、見てらんないわね～」

　そんな暢気な言葉が私達の後から放たれた。

　聞き覚えのある声に慌てて振り返ると、そこには予想通りのピンク色の髪の少女が黒い軍服を纏って立っていた。

　口元に手を当てて嘆息しているその姿に腹が立つが、余所見をしてた間に放たれた衝撃波をもろに受けてしまいたたらを踏む。

「ほらほら、余所見してないでちゃんと構えてないと危ないわよ～」

　誰のせいだと思ってる！

　そう怒鳴りたい気持ちで一杯だったが、必死に抑え込む。

　危険人物に背を向けるのは本意ではないが、暴走するジュエルシードからも目を離しては居られない。

「そうそう、その調子その調子～」

　こんなに腹が立ったのは初めてかも知れない。

　しかし、怒りに震える私を無視するように、少女──ルサルカはすたすたと私達の横を素通りしジュエルシードへと歩みを進める。

「な、ちょっと……！？」

「危ない！」

「駄目だ！　近付くな！」

　断続的に衝撃波を放っているジュエルシードに向かっていく彼女に、私達３人は思わず叫ぶ。

　私は兎も角、残り２人のお人好しは心配の要素が強い様だが。

　しかし、そんな２人の心配を余所に、ルサルカは衝撃波などまるで存在しないかのように歩みを変えることなく進んでいた。

　反対側に居るフェイトとアルフもジュエルシードに近付くのを止めて、信じられないものを見る様に彼女を見ている。

　結局ルサルカは何事も無いかのようにジュエルシードの元まで近付き、そのまま掴んだ。

「ほ～ら、良い子にしてなさいよ～」

　そんな気の抜ける台詞と三角のテンプレートと共に、あれだけ猛っていたジュエルシードはその魔力を…………止めた。

「な、一瞬で！？」

「デバイス無しでジュエルシードを封印した！？」

　フェイトとアルフが呆然としている。

　こちらもなのはは同じ様に呆然としている。

　しかし、私と優介は別の事に気付いて先程以上に顔を真っ青にしていた。

　今ルサルカが使った封印魔法はこの世界の魔法だ。

　三角のテンプレートが見えたことから、ミッドチルダ式ではなくベルカ式である様だが、重要なのはルサルカ・シュヴェーゲリンと言う人物がこの世界の魔法を使用したことだ。

　私や優介の推測では彼女達はこの世界に元々居た存在ではなく、何らかの転生特典によって存在している可能性が一番高い。

　その場合、彼女がこの世界の魔法を使えるのは後付けによるものだろうが、それは即ち本来のルサルカ・シュヴェーゲリンよりも強くなっていることを意味する。

　前回の遭遇戦でヴィルヘルムに攻撃がまともに効かなかったことから、彼らがエイヴィヒカイトと言う力をそのままにこの世界に存在していることは分かっていた。

　しかし、どうやらそれに加えて更にこの世界の魔法を習得し強化された状態であるらしい。

　ただでさえ強力な相手の戦力が想定していたよりも更に上であると言う事実に頭が痛くなる。

「さて、私はもう帰るわね。　またね～」

　そんなことを考えていると、ルサルカは前回同様に手を振りながら転移していく。

「な！？　待って！」

「く！　ジュエルシードが！？」

　ジュエルシードを持ち去られたことにフェイトとアルフが慌てて止めようとするが、時遅くルサルカは姿を消していた。

　後に残されたフェイト達と私達はしばらく睨み合っていたが、やがてフェイトとアルフは飛び去っていった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　翌日、木のお化けの様な暴走体をフェイト達と協力して封印しようとしていた。

　アルフが結界を張り、私と優介が襲ってくる根っこをそれぞれ剣で斬り伏せる。

　そして出来た隙に２人の魔法少女が砲撃を放つ。

「撃ち抜いて！　ディバインバスター！」

「貫け轟雷！　サンダースマッシャー！」

「「ジュエルシード、シリアルVII……封印！」」

　ジュエルシードは封印され、暴走体は姿を消した。

　しかし、なのはにとっても私達にとっても今回の暴走体は前座に過ぎない。

　なのはにとってはフェイトと話をするという目的が、そして私と優介にとってはこの後現れる管理局との交渉があるからだ。

　宙に浮かぶジュエルシードから離れて、２人の魔法少女が対峙する。

「ジュエルシードには衝撃を与えたらいけないみたいだ」

「うん、夕べみたいなことになったら私のレイジングハートもフェイトちゃんのバルディッシュも可哀相だもんね」

「だけど……譲れないから」

「私はフェイトちゃんと話をしたいだけなんだけど……私が勝ったら、ただの甘ったれた子じゃないって分かってくれたら、お話聞いてくれる？」

　２人の少女がデバイスを構え同時に相手に向かって飛ぶ。

　良く考えたら、鎌を振るうフェイトは兎も角としても、なんでなのはは杖で殴りかかろうとしているんだろう。

　そんな疑問が脳裏に浮かぶが、気にしないこととした。

　２人のデバイスが交差する直前、彼は姿を現した。

「ストップだ！　ここでの戦闘は危険すぎる！」

　そんな台詞と共に、なのはとフェイトのデバイスを両手で掴んで止める少年。

　黒髪に方に棘が付いた黒いバリアジャケット、間違いない。

「時空管理局執務官クロノ・ハラオウンだ！　詳しい事情を聞かせて貰おうか」

　しかし、現れたのは彼だけではなかった。

　同時に現れ、ノーマークだったジュエルシードを掴み取った少女、そして白髪の男。

　クロノと同様の黒い装いだが、そこに籠められた意味合いは全く逆。

「ハッ！　面白いことになってるみてぇじゃねぇか」

「私達の為にわざわざ封印してくれてありがとね～」

　聖槍十三騎士団のヴィルヘルムとルサルカの２人だ。

　ヴィルヘルムは強烈な殺気を当たり構わず放っている。

　隣に居るルサルカはそんな殺気の中でも自然体で、逆にまるで戦う気を見せていない。

　この状況ではどちらかと言えばルサルカの態度の方が不気味に思える。

「あんた達！」

「ジュエルシードを渡して！」

　フェイトとアルフは管理局の登場に一瞬警戒を向けたが、ジュエルシードを優先して聖槍十三騎士団の２人に矛先を向けた。

　２人掛かりでフォトンランサーを放つが、ヴィルヘルムは動こうとせず棒立ちのままそれを受ける。

「……で、今何かしたか？」

　首をゴキゴキとならしながら、何事も無かったかの様にヴィルヘルムが嘲笑う。

「そ、そんな……」

「嘘だろ、効いてないっての？」

　自分達の攻撃が全くダメージを与えられないことに、フェイトとアルフは真っ青になる。

「そんな豆鉄砲じゃ幾ら撃っても俺ぁ殺れねえよ。

　そら、お返し行くぜ！」

「く……」

「フェイト、逃げて！」

　自分達の攻撃を無防備で受けて全く意に介さない相手が攻勢に出ることに２人は怯む。

「待て！　戦闘行為を止めるんだ！」

「あぁん？」

　そんなヴィルヘルムを止めたのはもう一人の黒衣。

　クロノが青い魔力光でバインドを放ち、ヴィルヘルムの胴体と右腕を固定する。

「今だ、逃げるよフェイト！」

「で、でも……ジュエルシードが！」

「今はそれどころじゃないよ！」

　ヴィルヘルムの攻撃が止まった隙にフェイトとアルフは離脱していく。

「あ、待て！」

　クロノが逃げる２人を制止しようとするが、ヴィルヘルムにバインドを掛けた直後の隙を突かれた為にワンテンポ遅れてしまっていた。

　それでも２人を止めようと意識を向けるクロノだが、それはこの状況で絶対にしてはいけないことだった。

「余所見してんじゃねぇよ」

　バインドを一瞬で力尽くで破壊し、ヴィルヘルムはクロノの所まで飛び上がると拳を振り下ろす。

　反応の遅れたクロノは何とかデバイスで受け止める……が。

「甘ぇんだよ！」

「ぐあああぁぁぁ！？」

　クロノのデバイスは一瞬で砕かれ、拳はそのままクロノの身体へと叩き付けられた。

　デバイスで一瞬とは言え受け止めたせいか、威力と方向を逸らしたために顔面に風穴を空ける筈だった拳は肩を叩くだけに止まった。

　しかし、鎖骨を折るボキッと言う音がここまで聞こえてきたため、クロノの右腕はしばらく使いものにならないだろう。

　空中でヴィルヘルムの拳を受けたクロノは弾き飛ばされるように地面へと叩き落とされる。

　あれだけの攻撃を受けた上に地面に叩き付けられたら命に関わる！

「く……！？」

「間に合え！」

　私と優介はクロノの方へと飛び出すと、何とか地面すれすれのところで受け止める。

　同じくなのはもクロノの傍へと掛け寄り、レイジングハートを空中に留まるヴィルヘルムへと向ける。

「次行くぜ」

　そう宣言すると、眼下の私達へと腕を向ける。

　その腕から見えないが何かが放たれたのを感じる。

　直感だが、あれを喰らったら拙い。

「なのは！」

「プロテクション！」

　ドーム状に展開した障壁に、ヴィルヘルムから放たれた何かが降り注ぐ。

　強固な筈のなのはのプロテクションにみるみるうちに罅が入っていく。

「下がるわよ！」

　優介がクロノを、私がなのはを抱えて後方へと跳ぶ。

　次の瞬間、なのはのプロテクションは完全に破壊され、先程まで私達が居た所に破壊の雨が降り注いだ。

　地面は穴だらけになり、あのままあそこに居たら私達もあの地面の様に穴だらけになっていたと戦慄する。

「ハッ！　上手く逃げるじゃねぇか」

　嘲笑すると、ヴィルヘルムは地面に降りた。

「待て！　僕は管理局の執務官だと言った筈だぞ！

　管理局に逆らうつもりか！？」

　クロノが肩を押さえながら、叫ぶ。

「『逆らう』だぁ？

　まるで手前等劣等が俺らより上みたいな口振りじゃねぇか」

「何だと！？

　時空管理局は次元世界の平和と秩序を守る組織だぞ！

　貴様の行為は公務執行妨害に当たるぞ！」

「阿呆が、お呼びじゃねぇんだよ！」

　そう怒鳴ると再び攻勢に出ようとするヴィルヘルムだったが、出鼻を挫く様に彼と私達の間に空間ディスプレイが展開される。

『待ちなさい！』

　そこに映っていたのは緑の長い髪をした女性だった。

　おそらく、彼女がアースラ艦長のリンディ・ハラオウンなのだろう。

『戦闘行為を止めなさい！

　管理外世界での許可の無い魔法行使は管理局法に抵触します！』

　表情は険しく、言葉遣いも荒れている。

　おそらくは息子を傷付けられたことへの怒りを感じているのだろう。

「あん？　手前も管理局員か？」

『時空管理局提督リンディ・ハラオウンです』

「ハッ！　提督と来たか。

　こんな辺境までわざわざ船寄越して、ご苦労なこったな。

　で？　許可？　管理局法に抵触？

　馬鹿が！　手前等の許可なんざ要らねぇんだよ！」

「ベイの言うとおりね～。

　私達に命令する権利なんて、貴方達にあるわけないじゃない」

　空間ディスプレイ越しにリンディ提督と話すヴィルヘルムに、静観していたルサルカが加わる。

『魔法を使っていたし管理局のことを知っている以上は管理世界の住人なのでしょう？

　それならば、管理局法に従う義務があります』

　管理局員に対して真っ向から否定するヴィルヘルムとルサルカの態度に、多少冷静になったのか訝しげに問い掛ける。

　しかし、ヴィルヘルムとルサルカは馬鹿にする様に笑い合った。

「ククク……」

「アハハハハハッ！」

『何がおかしいのですか？』

「提督クラスなら知ってる筈なんだけどね～。

　尤も知らなかったで済む話でもないんだけど。

　まぁ、仕方ないから特別に名乗ってあげましょうか」

　そう告げると、辺りを静寂が包み緊張感が高まる。

　そうして、彼女らは致命的な言葉を口にする。

「聖槍十三騎士団黒円卓第八位ルサルカ・シュヴェーゲリン＝マレウス・マレフィカルムよ」

「同じく、第四位ヴィルヘルム・エーレンブルグ＝カズィクル・ベイだ」

　反応は劇的だった。

　一瞬、呆けたようになったリンディ提督は驚愕に顔を歪めると真っ青になる。

『な！？　ま、まさかあの……』

「状況が飲み込めた様ね。

　それで？　管理局法違反……だったかしら？」

『く……っ！』

　嬲る様に嘲笑いながらからかうルサルカに、リンディ提督は唇を噛み締めると悔しそうに押し黙る。

　状況が読めないが、どうやらヴィルヘルムやルサルカは管理局の権力が及ばない立場にあるらしい。

　正直これは私達にとっても予想外であり、また不利な情報だ。

　管理局が到着すれば彼らの動きも抑えられると期待していたが、そう簡単にはいかないようだ。

「分かったのなら、さっさと尻尾を巻いて逃げ帰りなさいな。

　私達に優先行動権がある以上、貴方達の出る幕は無いわ」

『しかし！　この世界で次元震が発生している以上、放っておくわけにはいきません！』

「ふ～ん。まあいいけど……さっきも言った通り優先行動権は私達にあるから、せいぜい私達が現場に着くまでに事を収められるように頑張ることね」

　そう言うと、ルサルカとヴィルヘルムはジュエルシードを持ったまま転移魔法を展開する。

「な！　待て！？」

『やめなさい、クロノ！！』

　立ち去ろうとする２人にクロノが慌てて制止しようとするが、その行為はリンディ提督に止められる。

「母さ……いえ、艦長！　どうして止めるんですか！？」

『彼らに対して敵対することは認められません』

「な！？　母さん！？」

　母親であり上官でもあるリンディ提督の信じられない言葉に、裏切られた様な表情を見せるクロノ。

『それより、そちらの方々から詳しい話を聞きたいので、アースラへ招待して頂戴』

「……分かりました」

　ここで怒鳴っても望んだ答えは得られないと見て、遣り場の無い怒りを無理やり抑えるとクロノは頷いた。

　肩を押さえたまま振り返ると、こちらに話し掛けてくる。

「そう言うわけだから、済まないが僕に着いてきてくれないか」

「え、ええと、その……」

「分かったわ」

「分かった」

　なのはは混乱していたが、私と優介は即答する。

　元々そのつもりであったのだから迷うまでもない。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　魔法と言うファンタジーなイメージと正反対な近未来的な戦艦の廊下をクロノに案内されながら着いていく。

　しばらく行くと、クロノは扉の前でインターフォンを押した。

「艦長、お連れしました」

『入って頂戴』

　入室許可を得て自動扉を開けて中に入るクロノに続い、私達３人もリンディ提督の私室であろう部屋へと入室する。

　次の瞬間に視界に入ってきた光景に、知っていたが思わず嘆息する。

　畳にししおどし、外人の間違った日本贔屓の代表例のような部屋であったからだ。

「時空管理局提督、そしてこの次元航行艦アースラの艦長リンディ・ハラオウンです」

　緑色の長い髪をした、中学生くらいの子供が居るとは思えない若々しさを保った女性が抹茶の道具を持ちながらそこに正座していた。

「高町まどかです」

「松田優介です」

「えと、高町なのはです」

「まずは、貴方達にはお礼を言わないといけないわね。

　私の息子を助けてくれて、ありがとうございました」

　そう言うと、私達に向かって頭を下げるリンディ提督。

「あ……済まない。僕もお礼を言うのを忘れていた。

　さっきはありがとう。おかげで命拾いしたよ」

　リンディ提督の言葉を受け、思い出したようにクロノも慌てて頭を下げる。

「いえ、当然のことをしたまでです。

　それよりも、クロノ執務官は治療をした方が良いのでは？

　その肩、完全に骨折しているでしょう」

「確かに折れてるけど、医務室に行くのは話が済んでからにするよ。

　話は聞いておきたいし、あまり得意ではないとはいえ治癒魔法も使えるから治療しながら聞かせて貰う」

「ならいいけど……」

　骨折で痛むだろうに真面目だな、と思わず感心する。

「それでは、話を聞かせて貰えるかしら」

「成程、ジュエルシードを発掘した少年からの念話で……」

「拾ったデバイスの言葉では、発掘者の少年はユーノ・スクライアと言う名前だそうです。

　残念ながら、先程の白髪の男ヴィルヘルムに既に殺されてしまってます」

「そう……」

「そうか……」

　既に死者が出ていることに、２人が沈鬱な表情となる。

　一方、発掘者の少年が死んでいることを知らなかったなのはは真っ青になっている。

「それで、貴方達が代わりに集めていたのね」

「放っておいたら街中が危険だし、かと言って頼れる相手も居なかったから、自分達で集めるしかありませんでした」

　クロノは一般人が関わっていたことに不満気だが、他に選択肢が無かったことも理解したのか特に何も言ってはこなかった。

「分かりました。では、これよりロストロギア……ジュエルシードの回収については時空管理局が全権を持ちます」

「え？」

　リンディ提督の言葉になのはが呆けたような声を上げる。

「君たちは今回のことは忘れて元の生活に戻るといい」

「でも、そんな……」

　クロノが関わらない様にと言うが、納得がいかないのか、なのはがおずおずと食い下がろうとする。

「これは次元干渉に関わる事件だ。民間人が出る話じゃない」

　そうね。

　その通りでしょう。

　……この後に出てくるであろう言葉が無ければだけど。

「まあ、急に言われても気持ちの整理もつかないでしょう。

　今夜一晩ゆっくり考えて、三人で話し合って、それから改めてもう一度お話をしましょう」

「いえ、その必要はありません。

　お話は分かりました。先程勧めて頂いた通り私達は今回のことは忘れて元の生活に戻ることにします」

「え？」

「そんな！？」

　私の言葉にリンディ提督となのはが疑問の声を上げる。

　クロノは当然と思っているため特に驚いてはおらず、優介は最初から打合せ済みだから疑問はない。

「さて、なのは。優介。そうと決まったらさっさと帰りましょ」

　そう言って２人を促すと、私は立ち上がって入口の方へと向かう。

「待って下さい！」

「……艦長？」

　慌てて止めようとするリンディ提督に、クロノが不思議そうな表情をする。

「あれ？　何故止めるんです？

　民間人が出る話じゃないんでしょう？　それともまさか……」

　目を細めて出来る限り冷たい視線をし、口元に僅かに歪ませて振り返る。

「……『手伝わせて下さい』と言わせる筈が当てが外れたせいじゃないですよね？」

「な！？」

「君は一体何を！？」

　人手不足の管理局は私達の手助けが喉から手が出る程欲しい。

　しかし、治安維持組織である彼らが一般人……それも子供相手に協力を要請するのは体裁が悪い。

　加えて協力依頼という形を採ると報酬についても問題となる。

　ならば、相手の方から「協力させて欲しい」と志願させれば、体裁も保たれ報酬も要らず、万が一の場合にも責任を取る必要が無い。

「私達にとってみれば身近に発生している災害、自分達が何とかする力があれば何とかしたいと思うのが当然よね。

　突き放せば必ず私達の方から『協力させて欲しい』と言い出す……そう言う計算かしら」

　良く言われるリンディ誘導説だが、目の前で青褪めているところを見るに図星だったのだろう。

　なお、責める様な口調で話しているが、実際のところ私は別にそれが悪いとは思っていない。

　組織の責任者としては仕方ない部分があるし、そもそも私達は管理局に協力してジュエルシード集めをするつもりだったので、別にそのまま乗っても良かった。

　ただ、２点だけ交渉で呑ませたい条件があったので、先制攻撃をさせて貰っただけだ。

　１つ目はデバイス。

　私や優介はデバイスが無い為に飛行魔法を行使しながら戦うことが出来ない。

　これまで何度かフェイトと衝突したが、戦闘域が空中になってしまうと傍観するしかなくなってしまっていた。

　単なる協力者でもデバイスくらいは貸してくれるかも知れないが、今後のことを考えると矢張り専用デバイスが欲しい。

　勿論、今回の事件には間に合わないだろうから取り合えずは武装隊の標準デバイスでも仕方ないと思うが、報酬として作って貰うことを条件としたい。

　２つ目は命令の拒否権。

　正史通りであれば海上で複数のジュエルシードを起動させ危機に陥るフェイトを助けることになるが、その後にリンディ提督から叱責される。

　放置すれば地球の危機だと言うのに、悠長に眺めているのが最善と言う彼らは優先順位を間違えているか私達とは相容れない優先順位を持っている。

　一応は善人みたいだから前者だとは思うけど、どちらにせよ個人的に納得いかないので予め潰しておきたい。

　そんな思惑を表情に出さずに、こちらを直視出来ずに俯いているリンディ提督を見据える。

　隣に居るクロノは最初こちらの言葉に反発していたが、リンディ提督の態度を見てまさかと言いたげな表情で固まっている。

　しばらく、無言で気まずい時間が流れるがやがてリンディ提督が床に手を付いて頭を下げた。

「ごめんなさい。

　貴方の言う通り、人手不足を補うために誘導しようとしました。

　本当にごめんなさい」

「そう。それでどうするのですか？」

「改めてお願いします。私達管理局に協力して頂けませんか？

　報酬に関しても可能な限りのことはします」

　態度を変えて、真摯に頼み込んでくるリンディ提督。

　さて、ここからが交渉開始となる。

「はい、お手伝いたぁ！？」

　ふぅ、危ない危ない。

　いきなり交渉をぶち壊そうとしてくれた愚妹の脳天にチョップを当てて黙らせる。

　なのはは頭を押さえて涙目になりながらこちらを睨んでくるが、無視する。

「条件次第で協力しても良いです」

「条件……ですか？」

　先程責めたせいでかなり警戒されてるらしく、リンディ提督の表情が険しくなる。

「１つ目は、先程対峙していた金髪の魔導師について。

　彼女が姿を見せた場合はなるべくなのはに相手をさせる様にして下さい」

　睨んでいたなのはだが、私の言葉を聞いて喜色を浮かべる。

「フェイトと呼ばれていた女の子のことね。

　それについては可能だけど、理由を聞かせて貰っても良いかしら？」

「なのはが話をしたいそうですから」

「そう……いいわ、分かりました。

　状況次第で必ずとは約束出来ませんが、なるべく考慮します」

　まぁ、これについては管理局側に不利益どころか利益になる話なので、別に断られることはないと確信していた。

「２つ目ですが、私と優介に専用デバイスが欲しいです。

　ただ、これは流石にすぐに用意出来るものではないと思いますので、それまでは標準的なものを貸して頂ければと思います」

「専用デバイス……性能次第では高く付くわね」

「ＡＡＡランクの魔導師を囲い込むためなら、喜んで予算を回してくれるんじゃないですか？」

　軽い皮肉を混ぜてそう言うと、リンディ提督はぐぅの音も出ずに押し黙る。

「分かりました、それについても何とかします。

　今のところは武装隊の標準ストレージデバイスを貸し出しますのでそれを使って下さい」

「ありがとうございます。

　それで３つ目、これが最後ですが命令に対する拒否権が欲しいです」

　これまでの２つの条件は大して難しいことでもないため殆ど議論もせずに通っていたが、最後に挙げたこの条件は流石に厳しいらしく、リンディ提督の顔があからさまに曇った。

「流石にそれは難しいです。指揮系統が保てなくなり、円滑な行動が出来なくなります」

「まぁ、そうでしょうね」

　あっさりと言う私に、リンディ提督は呆けたような表情になる。

「なので、条件を限定します。

　私達自身や家族・友人、この街やこの世界、それらに被害を齎す命令に関しては拒否権を下さい」

「私達はこの世界に被害を齎す様な命令は出すつもりはありません！」

　不本意だとリンディ提督が声を荒げる。

　でも、本当にそうかしら？

　他の世界に被害を齎す事態にこの世界を犠牲にすれば止められるとなれば、実行するんじゃないかしら。

「ならば拒否権を貰っても良いですよね？

　そう言った命令が出されなければ別に何も変わらないわけですし」

「……分かりました、良いでしょう。

　貴方達や周囲に被害を齎す命令は拒否して構いません」

「交渉成立ですね。

　内容は後で契約書に起こして下さい」

　そう言って手を差し出す私に、リンディ提督は一瞬絶句するが苦笑しながら手を伸ばす。

　交渉成立の握手をしながら、私は周囲の視線が自分に集中していることに気付く。

　話しの中心に居たから注目されるのは当然かも知れないが、向けられているのは呆れや疑念の色が強い。

「それにしても、まるで大人と交渉しているみたいだったわ。

　貴方、本当に９歳なの？」

　ぎくっ、転生者である私は前の世界の分を合わせれば軽く成人を超えた年齢となる。

　思い返してみれば、年相応の態度からかなり掛け離れていたことに気付く。

　交渉となればやむを得ない部分はあるが、転生者のことを気取られたくは無い。

「え、え～と……テレビの真似してみただけですよ」

　……結局、出来たのはそんな苦しい言い訳だけだった。

「ところで、私達の知ってることは話しましたが、こちらから質問しても良いですか？」

　私の問い掛けに、リンディ提督は多少警戒しながらも頷く。

　そんな危険人物に向けるような視線を向けないで下さい。

「ヴィルヘルムとルサルカ……何故彼らを見逃す様な真似をしたんですか？

　聖槍十三騎士団……彼らがそう名乗った途端に貴方の態度が変わりましたよね」

　私の言葉にクロノも思い出したようにリンディ提督に喰ってかかる。

「そ、そうだ……艦長、何故彼らを追うのを止めたのですか！？

　聖槍十三騎士団とはどういう集団なのですか？」

「済まないけど、その質問には答えられないわ。

　彼らの存在は極秘事項であり、本局の将官以上でないと教えてはいけないことになっています」

「な！？」

　将官以上！？

　提督クラスでないと教えられないって、どれだけ極秘扱いになっているの？

「ただ、少なくとも言えることは……彼らとの敵対は徹底して避ける必要があります。

　未回収のジュエルシードが幾つあるかは不明ですが、彼らが姿を見せるまでに回収する速攻戦法が望ましいです。

　もしも彼らが現れた場合は即撤退を厳守して下さい。

　また、彼らが既に保持しているジュエルシードについては、諦めるしかないでしょうね」

「しかし！」

　リンディ提督の言葉が納得出来ないのか、クロノが喰って掛かる。

　しかし、リンディ提督はそんなクロノの言葉を切って捨てた。

「これは命令です、クロノ執務官」

「……分かり……ました」

　不承不承ながらクロノが受け入れ、その場はお開きとなった。

【Side リンディ・ハラオウン】

「………………はぁ」

　まさか、管理局上層部で禁忌とされている者達とこんな辺境の管理外世界で遭遇することになるとは思わなかった。

　ガレア帝国……そして、その尖兵たる聖槍十三騎士団。

　二度に渡って管理局が敗北し、屈辱的な条約を結ばされている相手。

　絶対に関わりたくない相手だが、同時にロストロギアがこの世界にばら撒かれている以上は何もせずに撤退も出来ない。

　彼等が関わっている以上、本局に増援を要請しても無駄だろう。

　接触後に増援を要請することは、下手をすれば帝国を刺激しかねない。

　対処に動けるのはこの世界に来ているアースラクルーだけだ。

　そんな中、独自にロストロギア──ジュエルシードを探索していた現地の少年少女。

「高町まどかさん、か」

　私は先程まで話していた少女──高町まどかさんのことを考える。

　拙いところは多々あれど、１０歳にも満たない年齢でありながら堂々と交渉してみせた。

　正直、年齢詐称を疑いたくなるレベルだが……そんな少し調べれば分かるところで嘘は付かないだろう。

　それに交渉力を評価するとしてもあくまであの年齢にしては(・・・・・・・・)であり、こちらの演技にも全く気付いていない様子だった。

　先の交渉は彼女の要求をほぼ全て飲んだ形になったが、内容としてはこちらにとっても悪くはない。

　拒否権など発動する機会はないだろうし、黒いバリアジャケットの少女の相手を積極的に請負ってくれるのも好都合。

　管理外世界の住民である彼等にデバイスのメンテナンスは不可能、デバイス・マイスターにコネも無いだろうから、デバイスを渡しておけば必然的に私達管理局に頼らざるを得ず、勧誘の機会は幾らでもある。

「尤も、勧誘の機会についてはこの事件を乗り越えられたらの話だけど。

　矢張り、ガレア帝国が一番の問題ね」

　現場でかち合ったら即撤退の方針を採るとはいえ、接触の可能性をゼロには出来ない。

　戦力としても勿論脅威だけど、それ以上に条約に抵触して帝国との戦争が再開されてしまうことが何よりも大きいリスクだ。

　それを考えると、現地住民の３人は非常に貴重で有用な存在であると言える。

　管理局員と異なり、管理外世界の住民である彼女達は帝国との間で結ばれた条約には無関係に動く事が出来る。

　協力者となっているところはグレーと言えばグレーだが、言い逃れが可能な範囲だろう。

「あんな幼い子達をこんなことに利用するのは心苦しいけれど……」

　罪悪感が胸を刺すが、管理局員として提督として、私には部下を守り任務を遂行する義務がある。

　故に、多少の出費を払っても、彼女達を手放すわけにはいかない。

　勿論、優れた資質を持つであろう彼女達が最終的に管理局に入局してくれれば言うことなしであり、約束した報酬についてはきちんと支払うつもりだ。

「だから今は、彼女達が無事にこの事件を乗り越えられることを祈りましょう」

　アースラの訓練室で２人の魔導師が対峙していた。

　年若く１０歳前後に見えるが張り詰めた気迫はとても子供の放つものとは思えず、モニタ越しに見学する者達も思わず呼吸を忘れて見詰めていた。

　１人は蒼いドレスに甲冑を合わせた様なバリアジャケットを纏った栗色の髪の少女で、杖状のデバイスを２本それぞれの手に持っていた。

　もう１人は紅いバリアジャケットを纏った赤茶髪の少年、こちらも２本の杖型デバイスを持っている。

　しばらく無言で睨み合っていた２人は、しかしその場に居たもう一人の少女が息を飲む音を切っ掛けに飛び出し、互いに両手に持った杖を叩き付けた。

【Side クロノ・ハラオウン】

　目の前の光景に、思わず目を奪われた。

　高町まどか、そして松田優介の２人に武装隊で標準として使用しているデバイスを貸し出し、その試しと彼らのデータ測定を兼ねて訓練室で模擬戦を行うことになったのだが、２人の力は僕の想像を超えていた。

　２本のデバイスを互いに打ち込み合い、止まることの無い剣戟が始まった。

　まさか２人とも２本ずつデバイスを使用するとは思わなかったが、元々双剣を想定した鍛錬をしていたらしい。

　これが専用デバイスであれば１つのデバイスの変形で２本の剣とすることも出来るが、標準デバイスにモードチェンジ機能など付いていないため、この様な手段しかなかった。

　繰り返される剣戟は全く互角であり、地上での衝突から始まったそれは飛行魔法を駆使して３次元のものへと推移していく。

　とても彼らが僕より５つも年下とは信じられない。

　勿論、１対１で模擬戦をすれば彼らに負けるつもりはないが、接近戦に限定すれば正直勝ち目は薄いと思う。

　何十合か切り合った彼女達は鍔迫り合いから弾かれる様に距離を取った。

『ディバインシューター！』

　まどかが左手に持ったデバイスを待機状態に戻して、右手のデバイスを優介に向けて６発の射撃魔法を放つ。

　優介はソニックムーブで回避するが、誘導性能を持ったまどかのシューターは回避した優介に向けて方向転換し襲い掛かる。

『ハッ！　セイ！』

　気合を籠めた声と共に、両手に持ったデバイスでシューターを撃ち落とす。

　しかし、まどかは既にシューターの制御から手を離し、次の手の為に動き始めていた。

　飛行魔法を解除し地面に降り立ち、スフィアを発生させながらデバイスを両手で持ち頭上に大きく振り被る。

『げ！？　まさか……。』

『セイバーって言ったらやっぱりこれでしょ？

　本家よりは大分見劣りするかも知れないけどね。』

　そう言うと、凄まじい魔力を集中させる。

　剣を振り被るような動作をしているが、その様はまるで砲撃魔法を放とうとしている様に見えた。

　そこまで考えて自分の思い違いに気付く。

『まるで』じゃない、あれは砲撃だ。

『約束された勝利の剣(エクスカリバー)ーー！！！』

　振り下ろすと同時にデバイスから砲撃が放たれ、斬撃の形で優介の方へと向かっていく。

　砲撃魔法を振り回すとか非常識な！？

　高出力のために慎重な運用が求められる砲撃をあんな使い方する人間は初めて見たよ。

　しかし、攻撃の効果としては想像以上に高い。

　弧を描く形での砲撃は回避するのが非常に難しいだろう。

『く……っ！』

　優介も回避が間に合わないことに気付いたのか、苦しげな声を上げる。

　そうすると、デバイスの片方を待機状態に戻した。

　一体何故？

『I am the bone of my sword.』

　優介が不思議な詠唱を行うと、右腕を迫りくる斬撃へと伸ばした。

『熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)！！！』

　優介の右腕を中心に花弁の様な障壁が展開される。

　何だ、あれは？

　ミッドチルダ式の術式じゃないし、そもそもスフィアすら出ていない。

　まどかの斬撃は花弁を２枚消滅させたところで勢いを無くし消滅した。

『ちょっと、それは反則でしょ！？

　デバイスのテストにならないじゃない！！』

　まどかが優介に抗議している。

　デバイスのテストにならない、と言うことはあれは優介がデバイスなしで発生させたということか？

　この世界の固有魔法？

　いやでも、この世界は管理外世界だから固有の魔法なんて無い筈だ。

　だったら、レアスキルか？

『し、仕方ないだろ。

　お前があんな非常識で凶悪な攻撃魔法使うから、反射的に使っちゃったんだよ！』

『きょ、凶悪って失礼な！』

『誰が見ても凶悪だろ！

　砲撃魔法振り回すとか、普通やらないぞ！』

　全面的に同意するよ、優介。

『ぐす……。』

　そう思ったが、次の瞬間目に映った光景に呆然とする。

　てっきり言い返すと思ったまどかは目元に涙を浮かべると、顔を両手で覆ってしまう。

　な、泣いてる！？

　怒鳴るような形ではあったが、でもあれだけのことで？

　僕以上に焦ったのは言葉を投げ掛けた優介で慌てて空中から降りてまどかに近寄ろうとする。

『え、あ、ちょ……何も泣かなくても！』

　が、泣いていたと思っていたまどかは手を降ろすと、晴れ晴れとした笑顔を向けた。

　その笑顔がどうしようもなく黒いものに見えたのは僕の気のせいだろうか。

『……なんてね。』

『へ？』

　次の瞬間、糸状の魔力が優介を縛り上げ、蓑虫状態にする。

　さっきの砲撃でばら撒いた魔力か！

　弧を描く砲撃など無駄な魔力を使い過ぎる方法だと思っていたら、こんなことを！

『なぁ！？』

　優介が一変した事態に驚愕するが、もう遅かった。

　まどかの右手に持つデバイスが真っ直ぐに優介へと向けられる。

『振り回すのがお気に召さないなら、真っ直ぐのをあげるわよ。』

　イイ笑顔のまま、先程と同等の魔力がデバイスの先端に集まりスフィアが形成される。

『ちょ、待った……！』

『問答無用♪』

　真っ青になる優介が痛ましく、見ていられずに僕は目を閉じて顔を背けた。

『ぎゃあああぁぁぁっ！！！』

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「ねぇ、いい加減機嫌直してよ」

　模擬戦終了後、訓練室に隣接するモニタールームに戻ってきたまどかと優介だが、優介の方はぶすっとしてあからさまに不機嫌な表情をしている。

　まぁ、無理もないと思うけど。

「俺には『デバイスのテストにならない』とか言っておきながら、泣き真似で油断させて罠に掛けるとかどうなんだよ」

「いや、ごめんごめん。まさかあそこまで簡単に引っ掛かると思わなくて」

「単純で悪かったな」

　まどかの発言にますますぶすっとする優介。

　て言うか、まどか。それはフォローどころか追い打ちにしかなってないぞ。

「……………………れ以上……影を…………局の前…………せな………………良………………思った…………ある…………けど…………」

　まどかが優介に近付き何かを耳打ちするが小声だったため殆ど聞き取れなかった。

　優介はまどかの耳打ちにハッとなると、黙り込む。

　良く分からないが、どうやら機嫌は直ったらしい。

「優介、１つ聞いてもいいか」

　２人の間で和解が為された様なので、僕は模擬戦中に気になったことを聞いてみることにする。

　モニタに、まどかの非常識砲撃を優介が防いだ時の映像を表示する。

「この防御魔法、ミッドチルダ式魔法とは違うみたいだけど、これは君のレアスキルか？」

「ええと……熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)と言って元々使えた魔術なんだけど、これってレアスキルになるのか？

　レアスキルの定義が良く分からないんだけど」

「魔術？　この世界の固有魔法か？」

　管理外世界なのに固有魔法があるのか？

　いや、でも管理局で把握出来ていないだけの可能性もあるか。

「いや、俺がそう呼んでるだけで、この世界に他に使える人は居ないと思うけど」

　成程、やはりこの世界の固有魔法ではなく優介個人のみが使える能力の様だ。

　正式には聖王教会で認定を受けないと駄目だが、レアスキルに分類して良いのだろう。

「君にしか使えないならレアスキルと言って良さそうだな。

　ただ、そう名乗るのなら認定を受ける必要があるが」

「そうなのか、まぁ考えておくよ」

「そうしてくれ」

「さて、次はなのはの能力測定だが……なのは？」

「…………………………………………」

　しかし、なのはからは返答がなく俯いて黙り込んでいる。

　どうしたんだ？

「なのは？」

「ふぇ！？　あ、ご、ごめんクロノ君。何かな？」

　少し強めに呼び掛けるとハッと気付くと慌てて問い掛けてくる。

「いや、次は君の能力測定のために模擬戦をしたいんだが、大丈夫か？調子が悪いなら時間を置いても……」

「だ、大丈夫！　元気だよ！」

「そうか、それならいいんだが」

　先程の反応が少し気になるが、本人が大丈夫と言うのならまぁ良いだろう。

　実際、体調が悪いわけではなさそうだ。

「じゃあ、隣に行って始めようか」

　なお、この後行われた模擬戦については弾幕と凶悪な砲撃魔法に冷や汗をかきながらも、バインドとシールドを駆使して何とか体面を保つことが出来たとだけ言っておく。

　この姉妹の砲撃適性は色々と理不尽だと痛感したのは言うまでもない。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　僕達管理局と金色の魔導師と聖槍十三騎士団が接触したあの日から幾つかのジュエルシードが発見された。

　こちらが対応する前に金色の魔導師──フェイト・テスタロッサに奪われたものもあれば、対処中に聖槍十三騎士団の２人がやってきて横から掻っ攫われたものもあった。

　ジュエルシードの探索が残り６個を残して停滞していた時、それは起こった。

「な、なんてことしてんの、あの子達！？」

　そう叫んだのは僕の補佐官をしてくれているエイミィだ。

　モニタに映っているのはフェイト・テスタロッサ。

　海上で大規模な儀式魔法で海に電撃魔法を撃ち込もうとしている。

　確かに、地上のジュエルシードはあれから見付かる気配がない。

　電撃魔法を撃ち込んでジュエルシードを励起させて見付けると言う意図は分からなくはない。

　しかし、これは……。

「何とも呆れた無茶をする子だわ」

「無謀ですね、間違いなく自滅します。

　あれは個人が出せる魔力の限界を超えている」

　艦長の言葉に感想を告げる。

　そう、彼女は年齢を考えれば破格と言っていい魔力量だが、それでもあれは無理だ。

「フェイトちゃん！？」

　扉が開き、艦橋になのはが掛け込んでくる。

　その後ろにはまどかと優介も続いていた。

「あの、私急いで現場に……」

　艦長席へと続く階段を昇りながら、なのはが艦長へと話し掛ける。

「その必要はないよ。

　放っておけばあの子は自滅する」

　そんななのはに僕は努めて表情を出さないようにして言葉を挟む。

「仮に自滅しなかったとしても、力を使い果たした所で叩けばいい」

　今あの場に言っても暴走するジュエルシードの対処とフェイト・テスタロッサへの対応を同時に行わなければならない。

　僕達の任務遂行のために出来る最善は決着を待ってから彼女を捕えてジュエルシードを対処することだ。

「でも……」

「今の内に捕獲の準備を……」

「了解！」

　泣きそうな声を上げるなのはに心が少々痛むが、無視して武装隊へと指示を出す。

「私達は常に最善の選択をしないといけないわ。

　残酷に見えるかも知れないけど、これが現実……」

　艦長の言葉になのはが更に悲しげな表情をする。

「でも……」

「拒否権を発動します」

「え？」

　そこへ割り込んだ声に、艦橋中の人間の視線が集まる。

　声を上げたのはなのはの姉であるまどかだった。

　なのはの後に立って、艦長を真っ直ぐに見据えている。

「契約に基づき、待機命令に対して拒否権を発動。

　高町なのは、高町まどか、松田優介の３人を速やかに現場に転送して下さい。

　万が一これを拒否する場合、拉致監禁として扱います」

「何ですって！？」

　まどかのあまりの言葉に、艦長が立ち上がって振り返る。

「『私達自身や家族・友人、この街やこの世界、それらに被害を齎す命令に関しては拒否権を有する』……最初の約束通りですよね」

「被害を出す命令なんて……！？」

　そこまで言い募ってハッと艦長はモニタを振り返る。

　そうか、そう言うことか……。

「６個のジュエルシードの暴走という放置すれば次元震や次元断層で世界が滅びかねない事態、だと言うのに何もせずに傍観し出される待機命令。この世界に被害を齎す命令であるのは疑い様の無い事実ですよね」

「……………………………………………………」

「『最善の選択』でしたっけ？

　管理外世界の安全より容疑者の捕縛の方が優先度高いなら、そうかも知れませんね」

　痛烈な皮肉に艦長は言葉も出ない。

　確かに、この世界のことを考えれば一刻も早くジュエルシードを対処するのが当然だ。

　管理外世界だからって見下すような人間も管理局や管理世界には居るが、僕はそんなことは良くないと思っていたし自分でもそんな考えはしていないつもりだった。

　だが、心の何処かでそんな意識があったのかも知れない。

　これが仮にミッドチルダで起きたことであれば、艦長も僕も即座に部隊を派遣して次元震の発生阻止を優先させた筈だ。

　拳を握りしめ唇を噛み締める。

　自分の情けなさに嗚咽が漏れてしまいそうだったからだ。

「さて、現場に行くわよ。２人とも」

「あ、ああ……」

「う、うん……」

　まどかが残りの２人に声を掛けるが、２人は引き攣った顔をして生返事を返す。

　若干、腰が引けている様に見えるのは現場に行くのが恐ろしいからではなく、まどかの言動に引いているからなんだろうな。

「待て、３人とも」

　そんな３人に僕は声を掛ける。

　これが正しいことかは分からない。

　しかし、正しいと信じたいことではある。

「何？　これ以上問答している時間が惜しいんだけど」

「僕も行く」

　冷たい言葉を投げ掛けてくるまどかに、こちらの要望を端的に告げる。

　まどかは一瞬驚いた表情をした後、輝くような笑顔になる。

　その笑顔に思わず見惚れそうになったが、それを誤魔化す様に僕は艦長に向かって言葉を投げる。

「艦長、前言を撤回します。

　第９７管理外世界の安全のため、速やかにジュエルシードの対処を行います。

　出撃許可を」

「……許可します。

　但し、彼等(・・)が出てきた場合は速やかに撤退することを心掛けて下さい」

　僕達４人は転送でアースラから嵐となっている結界内へと跳んだ。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　結界内で飛び掛ってきた使い魔──アルフをいなすと、フェイト・テスタロッサになのはが協力を持ち掛ける。

　フェイトは混乱していたが、なのはに魔力を分け与えられて一時休戦を受け入れる。

　さて、どう対処するか。

　暴走しているジュエルシードは６つで、こちらは６人。

　ならば１人１つずつ対処……といきたいところだが、６人の内で砲撃が撃てるのは４人。

　動植物なら優介やアルフも対処出来たかも知れないが、水竜巻では砲撃魔法で散らさないと難しいだろう。

　２人には砲撃を放つ僕らをシールドで守って貰うとして、残り２つをどうすべきか……。

　そう思っていると、水竜巻の内２つに数百に及ぶ無色の射撃とピンク色の射撃が撃ち込まれる。

　飛んできた元に目を遣ると、これまでも何度か見かけた黒い軍服、聖槍十三騎士団の２人が居た。

　まずい、彼らが来たら撤退しろと艦長から厳命されている。

　しかし、そうなると６個ものジュエルシードを持っていかれてしまうことになる。

　悔しいが奴らの戦闘能力は非常に高い。

　何の躊躇いもなくジュエルシードに向かっていったことから、おそらく対処出来る自信があるのだろう。

　幸いにして、まだお互いに声を掛けていない。

　ならば、気付かなかったことにしてジュエルシードを処理、可能な限り確保して撤退するしかない。

「まどか、なのは、そしてフェイト・テスタロッサ。１人１つずつ、ジュエルシードを封印してくれ。

　優介はシールド、アルフはバインドを頼む」

　他の５人も聖槍十三騎士団の２人に気付いていたが、それを無視するかのようなこちらの指示に怪訝そうにしながらも、今はジュエルシードの対処が優先と指示に従ってくれた。

「I am the bone of my sword……熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)！！！」

　優介の右腕からピンク色の花弁が広がり僕達６人を包み込み、周囲の嵐や雷撃から防御する。

　あの時のまどかの砲撃を防いでいたところを見た時にも思ったけど、このシールドは本当に凄い。

　おそらくオーバーＳランクの砲撃魔法でも防げるんじゃないか。

　僕とまどか、なのはとフェイトの４人は砲撃の態勢を整える。

「チェーンバインド！」

　アルフの足元からオレンジ色の鎖が４本の竜巻を縛り上げる。

「あまり長くは抑えてられないよ！」

「ああ、いくぞ！　３人とも！」

　僕の合図で、優介のシールドが消えるのと同時に４つの砲撃が同時に発射される。

「ブレイズキャノン！！！」

「ディバインバスターー！！！」

「サンダーーーレイジ！！！」

「約束された勝利の剣(エクスカリバー)ーー！！！」

　……って、まどか。

　それは止めろって言ったのに！

　まぁ、今は非常時だからいいか。

　４つの砲撃はそれぞれのジュエルシードに当たり、それぞれを封印する。

　聖槍十三騎士団の２人が対処していた２つもほぼ同時に封印され、嵐は唐突に止んだ。

　光が差し込んでくる中でなのはとフェイトの２人は向かい合い見詰め合っている。

　なのはが何かを言っている様だが、僕には聞こえなかった。

　そこに突然、紫色の雷が海に落ちる。

　まさか、次元跳躍魔法！？

　ＳＳランクの魔法だぞ！？

　フェイトが呆然と雷が落ちてきた空を見上げる。

「母さん……？」

　続く雷は棒立ちとなっているフェイトの頭上に落ちてきた。

「熾天覆う七つの円環(ロー・アイアス)！！！」

　優介がフェイトを庇う位置に立ち、先程と同じくシールドを展開する。

　雷撃は止まず、何度も打ち付けられる。

　花弁が次々と破裂する様に消え、４枚のうち３枚があっという間に破壊される。

「ぐ……あああああぁぁぁぁ！！」

　裂帛の気合と共に、何とか優介は雷撃を凌ぎ切った。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　空中を睨みながら荒い息を上げる優介、呆然と立ち竦んでいるフェイト。

　なのはは雷撃と優介のシールドが衝突する衝撃に吹き飛ばされそうになった所をまどかに支えられている。

　全員の意識が突然襲い掛かってきた次元跳躍魔法に向けられていたその瞬間、アルフが動いた。

　人型に変身すると、フェイトを抱え、皆の意識から外れていたジュエルシードへと手を……させるか！

　僕は飛行魔法でアルフの進路を塞ぐ位置に飛ぶと、その手をデバイスで止める。

　同時に左手で後ろ手にジュエルシードを確保しようとする。

「邪魔……するなーー！」

「うわあああぁぁーー！」

　ジュエルシードに気を取られていたせいで、アルフの手から発せられた魔力を防げず吹き飛ばされてしまう。

　何とか海の上で魔力で滑る様に態勢を整え、沈まない様にする。

「２つしかない！？」

　アルフの声に、何とか過半数を確保出来たかと手の中のジュエルシードを確認しようとするが……感触からして随分少ないような？

「って、こっちも２つしかない！？」

　馬鹿な！？

　ジュエルシードは６つあった筈、残りの２つは何処に行った？

「お探しものはこれかしら～？」

　辺りを見回して残り２つのジュエルシードを探す僕達の耳に、そんなからかう様な言葉が入ってくる。

　声が聞こえた方を見ると、そこにはピンク色の髪をした少女──聖槍十三騎士団のルサルカが空中に三角のスフィアを展開して立ち２つのジュエルシードを弄んでいた。

　一体どうやって！？

「私達が封印したのは２つだから、取り分としては間違ってないわよね」

「取り分としてはそうでも、その後に奪い合うのは別だよなぁ？」

　もう１人の白髪の青年──ヴィルヘルムがルサルカの展開したスフィアに降り立ち、凶悪な笑みを浮かべながら殺気を振り撒く。

　拙い、早く撤退しないと！

「ああああぁぁぁーーー！！！」

　同じ様に感じたのか、アルフが魔力弾を海に放ち水飛沫を上げる。

　今だ！

「エイミィ！　転送を！」

『了解！』

　そうして、僕達４人は何とかアースラへと撤退した。

【Side リンディ・ハラオウン】

　撤退するクロノ達の姿を見届けて、私は内心で大きく安堵の溜息をついた。

　フェイト・テスタロッサは確保出来ず、ジュエルシードも３分の１しか確保出来ていない状況だが、最悪を考えれば遥かに良い結果だ。

　聖槍十三騎士団と戦闘に入り掛けた時は本当に焦った。

「無事に済んだから良かったものの、クロノにはお説教が必要ね」

「艦長？」

「なんでもないわ、エイミィ」

　現地住民の３人だけなら兎も角自分まで出撃したところ、それと聖槍十三騎士団が姿を見せた時の命令違反。

　内部不和を引き起こしかねなかったため黙認せざるを得なかったが、今後はしっかりと自重させなくてはいけない。

　若さから来る正義感も大事ではあるけれど、何れ私やあの人の後を継いで提督を目指すならばそれだけでは駄目だ。

「あんな派手な事をしていれば彼等に嗅ぎ付けられるのは当然だと言うのに……。

　介入を躊躇った理由を完全に履き違えていた様ね」

　あの子もまだまだ甘い、そう評価せざるを得ないだろう。

　それについては、現地住民の３人についても同じだ。

「こんなことになるなら拒否権なんて認めるべきじゃなかったわね」

　課された条件からまさか行使されるとは思っていなかった拒否権、それについての後始末も頭が痛い。

　管理局に個人が拒否権を発動したなんて、公の記録に残せる筈もない。

　報告については誤魔化す方向で進めるしかないだろう。

　それにしても、あの子は交渉時点からこうなることを見越していたと言うのだろうか。

　そうでなければ、あの条件を提示したのは不自然だ。

　しかし彼女は歳不相応に頭は回るものの、何もかも見通す様な策略家という感じでもない。

　実際、彼女の立場に立ったとしても、今回は様子を見る方に回って必要なタイミングで一瞬だけ介入した方が良かった筈だ。

　ガレア帝国と対峙するリスクを正確には把握してはいないだろうが、表に出てきた２人だけでも危険であることは肌で感じている筈。

　どうにも印象がチグハグだ……情報が足りていない。

「さて……兎に角彼女達とは話をしなければいけないわね。

　エイミィ、あの子達が戻ってきたら会議室に来る様に伝えて頂戴」

「あ、はい。　了解しました、艦長」

　虚数空間のヴェヴェルスブルグ城の謁見の間にて、黄金の獣が常の如く玉座に片肘を付いて腰掛けていた。

　その視線の先には黒円卓の騎士団員──ヴィルヘルムとルサルカの２人が跪いていた。

　周囲には騎士団員の殆どが並び立っている。

　居ないのは、メルクリウスとトバルカイン、そしてイザークのみ。

「ただいま戻りました、ハイドリヒ卿」

「ご要望の品もここに」

　ルサルカが傍らに置いていた台を前へと差し出す。

　その上には蒼い宝石、ジュエルシードが８つ載っていた。

　差し出されたジュエルシードを王の下へと運ぼうとエレオノーレが前に出るが、ラインハルトはそれを手で制してジュエルシードへと手を向ける。

　８つの宝石は浮かび上がると、ラインハルトの下へと吸い寄せられるように移動する。

　傍らへと浮かべたジュエルシードの内１つを手に取りしげしげと眺める黄金の獣。

　しばらくそうすると、手に持っていたジュエルシードを他の７つと同じ様に宙に浮かべて眼下の２人へと目を向ける。

「確かに受け取った。

　ベイ、マレウス。ご苦労だった、卿らの働き見事なり」

「「ハッ！！」」

　称賛の言葉に２人は頭を下げると他の団員と同じ様に列へと並ぶ。

「しかし、ハイドリヒ卿。

　このジュエルシードという遺物、全部で２１存在すると聞いております。

　残り１３個については宜しいのですか？」

　命があれば自分が残りの回収を……そんな思いを滲ませながらエレオノーレが問い掛ける。

　ヴィルヘルムやルサルカが敬愛する主から称賛の言葉を賜ったことへの嫉妬の念がそこにはあった。

「構わんよ、必要なのは８個だけだ。

　次元干渉型の魔力の塊が８つ、その意味……卿らなら分かるであろう」

「成程……承知致しました」

「まぁ、使用する場面は当分先の話だ。

　それまで預けておくぞ、カール」

　玉座の横、ジュエルシードが浮かんでいた辺りにいつの間にか影絵の様な男が立っていた。

「ああ、承ったよ、獣殿。

　陣もこれを前提に組んでおきましょう」

「ああ、頼む」

　８つのジュエルシードはメルクリウスの右手に吸い寄せられるとその姿を消した。

「ところで、獣殿。

　黒円卓の騎士団員全員を招集したのは何故ですかな？」

「なに、面白い見世物を全員で見物しようと思ってな」

　ラインハルトが手を振ると、彼から見て正面に大型の空間ディスプレイが展開される。

　騎士団員の視線がディスプレイに集中する。

　そこに映し出されていたのは、空中で対峙する２人の少女。

　１人は白いバリアジャケットを纏った栗色の髪の少女、もう１人は黒いバリアジャケットを纏った金髪の少女だった。

　魔人達の目の前でモニタ越しに戦闘……いや決闘が開始される。

　互いにデバイスを打ち付け合った２人は離れると射撃魔法を撃ち合う。

　なのはは誘導型、フェイトは直射型、互いに撃ち合ったシューターはぶつかり合うことなく交差し狙った相手へと飛んでいく。

　なのはは飛行魔法で機敏に動きギリギリのところでかわす。一方フェイトは弧を描く様に飛んで避けようとするが、誘導型のシューターを振り切ることが出来ずにディフェンサーでやむなく防いだ。

　彼女達の戦い振りは年齢を考えれば破格だが、黒円卓の魔人達から見れば稚拙なものだ。

　なのはは魔法に触れてから１ヶ月程でしかないし、フェイトは訓練を受けているとは言え実戦経験はそれほど多くない。

　そんな未熟な彼女達だが、その決闘を見下す者はこの場に居ない。

　誰もが感じているからだ、彼女達がその信念を賭けて戦っていることを。

　魂の強度を拠り所とするエイヴィヒカイトの使い手からすれば、戦闘技術の練度などよりも魂の密度の方が遥かに重要だ。

　その意味において、画面の中で繰り広げられている決闘は確かに魂のぶつかり合いを魅せていた。

　射撃魔法の撃ち合いが落ち着くと、互いのデバイスでの撃ち合いへと移行する。

　その間にも、相手の背後から誘導弾による狙い撃ちや、自身の背後からの追い抜く形での直射弾など、互いに持てる技量の全てを相手へとぶつけ合う。

　最初こそ拙かった技量は同等の相手と切磋琢磨することで加速的に向上を見せていた。

　それに比例するように、互いの想いも何処までも研ぎ澄まされていく。

　黒円卓の面々は言葉には出さずとも、昂揚を露わにしていた。

　遥かに格下とは言え、確かに存在する決闘の空気はモニタ越しに彼らの戦意を刺激する。

　特にベイとシュライバーは唯一絶対の主の前でなければ、とっくに誰彼構わず戦いを吹っ掛けていただろう程に殺気を振り撒いている。

　距離を離して乱れた呼吸を整えていた２人だが、ここでフェイトが勝負に出る。

　遠距離発動のライトニングバインドでなのはを磔にすると、切り札を展開する。

　フォトンランサー・ファランクスシフト、38基のスフィアから放つ合計1064発ものそれは、余さずバインドで回避出来ないなのはへと叩き込まれる。

　更に残ったスフィアを掲げた腕に集めてトドメを放とうとするフェイトの前方で、煙が晴れていく。

　そこに居たのは感電しながらもファランクスシフトを耐え抜いたなのはの姿があった。

　今度はこっちの番だと言わんばかりに放たれるディバインバスターがフェイトの放ったトドメの一撃を飲み込み、フェイトへと迫る。

　必死で展開したシールドでボロボロになりながらも何とか凌いだフェイトに対し、上空から最後の一撃が降り注ぐ。

　スターライトブレイカ─、収束砲撃魔法と呼ばれるそれは術者や周囲の魔導師が使用しばら撒かれた魔力を集め、一気に放出する攻撃魔法。

　先程の意趣返しと言わんばかりにバインドに捕われ身動きが取れないフェイトに対し、容赦なく叩き付けられたそれは一瞬にしてフェイトの意識を刈り取った。

　海へと落下するフェイトを救おうと、なのはがその後を追った。

　パンパンパンっと手が打ち鳴らされる音に、モニタに見入っていた騎士団員が玉座の方へと目を向ける。

　そこでは、黄金の獣が微笑みながら拍手をしていた。

「素晴らしい語らいであった。

　互いの想いをぶつけ合うこの様は、何とも胸を打つ。

　かつてのツァラトゥストラとその親友の語らいにも匹敵しよう」

「確かに、私も思わず見入ってしまったよ。

　なるほど獣殿が皆を集めただけのことはある」

「この世界に愛されし彼女らに祝福を。

　そして願わくはいずれ成長し戦場で相見えんことを」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　騎士団員が退出した玉座の間では、黄金の獣と水銀の２人が佇んでいた。

「ところで、獣殿。

　私にだけ残れと仰ったのは何故かな」

「なに、卿の意見が聞きたくてな」

　先程と同じ様に空間ディスプレイを展開するラインハルト。

　そこに映っていたのは先程と異なり、近未来的な施設の中だった。

　固定されて動かないその映像はアースラの艦橋を写す監視カメラの映像だった。

「管理局の次元航空艦の映像かな。

　彼らもまさかこちらに筒抜けになっているとは思わないでしょうな」

「外に対して如何に堅固であろうと、内部からは容易く崩せるものだ」

　艦橋にはディスプレイが展開され、時の庭園に乗り込んだ武装隊の姿を映している。

　大扉を抜け、玉座に腰掛けるプレシア・テスタロッサに対し、武装隊が投降を呼び掛ける。

　プレシアを取り囲むのと同時に、横にある扉を抜けて数名の武装隊員が奥へと進む。

　そこに在ったのは生体ポットに浮かぶ金髪の少女の姿だった。

『私のアリシアに近寄らないで！』

　玉座に居た筈のプレシア・テスタロッサがいつの間にか生体ポットの前に立ち、武装隊員を鎧袖一触に薙ぎ払う。

　武装隊員は艦長であるリンディの指示で転送で収容される。

『もう駄目ね、時間が無いわ。

　たった６個のロストロギアでは、アルハザードに辿り着けるかどうかは分からないけど。』

　生体ポットへ縋りつくように、語り出すプレシア。

　サーチャー越しに管理局……いや、管理局に捕われた娘へと声を投げ掛ける。

『でも、もういいわ。終わりにする。

　この子を無くしてからの暗欝な時間も、この子の身代りの人形を娘扱いするのも』

　その言葉に身を竦めるフェイト。

『聞いていて？　貴女の事よ、フェイト。

　折角アリシアの記憶をあげたのに、そっくりなのは見た目だけ。

　役立たずでちっとも使えない、私のお人形。』

　この言葉に隠しきれないと悟ったのか、オペレータのエイミィが背景を語る。

『最初の事故の時にね、プレシアは実の娘……アリシア・テスタロッサを亡くしているの。

　彼女が最後に行っていた研究は、使い魔とは異なる使い魔を超える人造生命の生成、そして死者蘇生の秘術。

　フェイトって名前は、当時彼女の研究に付けられた開発コードなの。』

『良く調べたわね、そうよその通り。

　だけど駄目ね、ちっとも上手くいかなかった。

　造り物の命は所詮造り物、失った物の代わりにはならないわ。』

　再び、生体ポットに浮かぶ娘へと縋るプレシア。

『アリシアはもっと優しく笑ってくれたわ。

　アリシアは時々我儘も言ったけど、私の言うことをとても良く聞いてくれた。

　アリシアはいつでも私に優しかった……。』

　陶酔する様な声、過去を思い出し優しい表情を浮かべるプレシア。

　しかし次の瞬間には同一人物とは思えない程冷たい目で、これまで娘と呼んでいたフェイトを睨む。

『フェイト、やっぱり貴女はアリシアの偽物よ。

　折角あげたアリシアの記憶も、貴女じゃ駄目だった。

　アリシアを蘇らせるまでの間に私が慰みに使うだけのお人形。

　だから貴女はもう要らないわ……何処へなりと消えなさい！』

　突き放す仕草と共に、彼女はフェイトを捨てた。

　そして、更に暗い笑みを浮かべながら決定的な言葉を放つ。

『良いことを教えてあげるわ、フェイト。

　貴女を創り出してからずっとね、私は貴女が……大嫌いだったのよ！』

　トドメとなる言葉に、フェイトはデバイスを取り落とし崩れ落ち、なのはやまどかに支えられた。

　その目に光は無く、ただただ絶望だけが浮かんでいた。

　ジュエルシードが暴走し、中規模次元震が発生する。

　対処に奔走する管理局員達を、モニタ越しに傍観する聖槍十三騎士団の２人の魔神。

「で、どう思うかね、カール？」

　プレシア・テスタロッサと管理局、そしてフェイトの遣り取りを一通り見届けたラインハルトは、傍らに立つメルクリウスへと問い掛ける。

「先程の遣り取りかな？

　いや、悲劇としては中々に胸を打つものであったよ」

「それはどうでもよい。

　それよりも……フェイト・テスタロッサ、あの娘の魂はどうなっている？」

　その言葉に、微笑みを浮かべていたメルクリウスの表情が真剣なものになる。

「成程、そう言うことか。

　確かに、興味深い」

「人造でありながら、あの娘には確かに魂が存在している。

　この世界の『座』は空席であり、魂は自然な循環しかしない。

　命を落とせば魂は拡散してエネルギーとなり、生命が創造されれば新たに魂として宿る。

　それがこの世界の法則……人造生命は自然な生命の創造と異なり魂が宿る余地はない」

「ですが、事実として彼女には魂が宿っている。

　であるなら、答えは１つのみ。

　あれはアリシア・テスタロッサの魂の複製、肉体の複製時に合わせて魂も複製したのだろう。

　勿論、それを行った当人は魂の存在すら知らぬ様子故、偶然の産物であろうがね」

　魂の複製、それは加工よりは難易度が低い。

　とは言え、誰にでも為せると言うものでもない。

　意図的に行える者は、この世界においてはこの場に佇む２人、そしてイザークの３人だけだろう。

　本来であれば魂の存在を認識し、それを操るエイヴィヒカイトの高位階を修めなければ不可能な筈の偉業を成し遂げたのは、娘の蘇生に掛けるプレシアの執念の賜物と言える。

「魂が複製されているなら、何故プレシア・テスタロッサはフェイト・テスタロッサが娘ではないと断じている？」

「魂が瓜二つでも、人格が一緒とは限らぬよ。

　ペルソナ、確かそんな風に呼んでいた学者が居たな。

　アリシア・テスタロッサと言うペルソナとフェイト・テスタロッサと言うペルソナ、彼女の感じている差異などその程度のものでしかない」

　もしもメルクリウスの言が正しいとしたら、プレシアは娘と全く同一の肉体と魂を持つ存在でありながら人格のみを見て拒絶したことになる。

　それは何と悲劇であり、何と愚かなことか。

「所詮は表層でしか判断出来ない者の短慮か、ならばいっそ外見のみで満足していれば幸福だったろうにな。

　しかし、疑問は残るな。

　そもそもフェイト・テスタロッサが生み出されたのはアリシア・テスタロッサの死後数年経ってからだ。

　魂を複製しようにも、とっくに拡散してしまっている筈ではないか」

　プレシア・テスタロッサがプロジェクトＦの研究を始めたのはアリシアの死後。

　そして、技術の確立までに数年掛かっている。

「ふむ……これは推論になるが、『座』が空席であるために死しても魂はしばらく拡散せずに留まっているのではないかな。

　以前の世界であれば死ねば即座に魂は肉体から離れたが、この世界では死んでも肉体と魂の繋がりが途切れるだけで魂は肉体から離れず、肉体が腐敗等で原型を止めない程に崩れて初めて魂が解放され拡散するのだろう」

「卿の言が正しいとするなら、肉体を保存してあれば魂の拡散を防げる、と言うことになるな」

「逆に、保存されている肉体に魂が宿ったままであれば、推論が正しいと証明されるかと」

　ラインハルトはその言葉に、先程の遣り取りで映っていたアリシア・テスタロッサの映像を再度ディスプレイに表示させる。

「……流石に、映像では魂の有無までは判断出来んか。

　生きて動いているなら兎も角、死体ではな」

「如何に我々でも、それは流石に。

　直接見れば分かると思うがね」

「今更あそこに乱入する気はない、カール。

　まぁ、検証する機会は今後幾らでもあろう」

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　ディスプレイの光だけが灯った暗い部屋で、１人の少女が立ち上がる。

　共に歩んだ相棒に支えられ、絶望に砕けた心を掻き集め、このまま終わりたくないと願い。

『私達の全てはまだ始まってもいない。』

　傷付いたデバイスを魔力で復元し、フェイトは黒いバリアジャケットを身に纏う。

『だから、本当の自分を始めるために……今までの自分を終わらせよう。』

　そして少女は戦場へと向かう。

　その様を、黄金の獣はただ沈黙して見詰めていた。

【Side 高町まどか】

　私となのは、優介とクロノの４人は転送で時の庭園へと乗り込んでいた。

　走りながら、先程のサーチャー越しに行われた会話を思い出す。

　フェイトの心を砕くプレシアの拒絶、正史で知る内容そのままだったと言うのに思い出しても気分が悪くなる。

　彼女にとって必要なことだと思って止めなかったことを、今では後悔している。

　思えば、私はこの世界に転生して９年も経ちながら、未だにこの世界のことを現実と受け止められて居なかったのかも知れない。

　アニメの１シーンとして物事を捉え、それがどういうことなのかを実感出来ていなかった。

　正門の前に辿り着くと、十体を超える傀儡兵が待ち受けていた。

「クロノ君、この子たちって……？」

「近くの相手を攻撃するだけのただの機械だよ」

「そっか、なら安心だ」

　なのはの疑問にクロノが答える。

　中に人が乗っていないと知って、遠慮は無用とレイジングハートを構える。

　しかし、それをクロノが手で制して前に出ようとする。

「この程度の相手に無駄弾は必要無いよ」

「え？」

　そもそもなのはは先程までフェイトと戦って魔力をかなり消費している。

　多少時間が経って回復しては居るだろうが、万全には程遠い。

　だから魔力を温存させるために代わりに前に出るつもりだろうが……。

「魔力の温存なら貴方も下がってた方がいいわ、クロノ」

「どういうことだ？」

　クロノを止めて、優介と前に出る。

　バリアジャケットを維持したままデバイスは待機モードに戻し、優介が投影で造った童子切安綱を両手に構える。

　そう左右の手に１本ずつ。

　御神流は小太刀二刀流であるため、優介に安綱を改造して貰いサイズを小太刀と同じくらいにして二本用意して貰ったのだ。

　既に原型を止めておらず、これを安綱と呼んでいいものか疑問な代物だけど。

　隣の優介はアーチャーの聖骸布を模したバリアジャケットに、いつもの如く干将と莫耶を構えている。

「私達なら魔力消費は最小限で戦えるわ」

「陸戦で接近戦なら得意分野だしな、任せてくれ」

「……分かったよ」

　私達の言葉が正しいと感じたのか、クロノは引き下がる。

「さ、行くわよ！」

「ああ！」

　優介の返事と共に、私達は同時に前へと駆け出した。

　相手の傀儡兵も数体が此方に向けて槍を突き出しながら疾走し始めた。

　私は前に突き出された槍先を右手に持った安綱で切り落とし、そのまま相手の左側面へと走り込む。

　傀儡兵は槍を振り回すが、切り落とされている為に私には届かない。

　そうして出来た隙に頭部を左の安綱で切り落とす。

　機能停止する１体目を尻目に、すぐ後ろに居た２体目に切り掛かる。

　いくら童子切安綱が名刀でも、鋼鉄の塊である傀儡兵は斬れないし下手をすれば刃毀れするだろう。

　しかし、私は魔力で安綱を強化しているため、まるで熱したナイフでバターを切るかの様に抵抗なく斬り伏せることが出来た。

　こちらに向かって来ていた数体を優介と半分ずつ斬り伏せて、奥に待機していた残り十数体に向けて疾走する。

　全ての傀儡兵を片付けるのに、３分も掛からなかった。

「君達の近接戦闘力は相変わらず理不尽だな」

「陸戦で相手が生物じゃない時だけよ。

　空だと足運びが役に立たないし、相手が無機物じゃないと非殺傷設定に出来ない攻撃は気軽に使えないでしょ」

　今回は傀儡兵が相手だったから遠慮なく使わせて貰ったが、人間相手に凶器を振るうのは拙いだろう。

「……って、それ非殺傷に出来ないのか！？」

「近接武器で非殺傷なんて魔力刃じゃないと出来ないわよ」

　鉄の塊を振り回しているのに非殺傷など出来るわけがない。

　なのはやクロノだって、射撃や砲撃は非殺傷設定だろうがデバイスで殴りかかっている時には単なる打撃だ。

　杖で殴るのに非殺傷も何もないし、当たり所が悪ければ死ぬこともあるだろう。

　そう言ってやると、クロノが気拙そうに顔を背けた。

　正門を突破し、長い廊下を走る。

　廊下はところどころに穴の様なものが出来ており、私達はそこを避けながら走ることを余儀なくされた。

「その穴、黒い空間がある場所は気を付けて」

　クロノが私達３人に向かって注意を促す。

「虚数空間、あらゆる魔法が一切発動しなくなる空間なんだ。

　飛行魔法もデリートされる。もしも落ちたら重力の底まで落下する、二度と上がって来れないよ」

　正史の知識として知っては居たが、想像するとゾッとする。

　底と言ったが、ぱっと見た感じでは何処までも暗い空間が広がっていて底などある様には思えない。

　永久に落下し続けることになるのでは、そんなことを考えてしまう。

　廊下を抜けると、大広間に無数の傀儡兵がひしめいていた。

　奥に階段があり、上と下の階に続いていた。

「ここから二手に分かれる。

　駆動炉は最上階に設置されているし、プレシアは下層に居る筈だ」

　確かに、ここからは分かれ道だ。

　ならばチーム分けは……。

「４人居るから、２人ずつね。

　なら、優介となのはは駆動炉に向かって封印して。

　私はクロノとプレシアの所に行くわ」

「ちょ、勝手に……！？」

　私の発言に、クロノが咎め立てする。

「バランスを考えればこれがベストのチーム分けの筈よ。

　近接戦闘の得意な私と優介、中・遠距離が得意ななのはとクロノは１人ずつで割り振るべきだから」

「組み合わせについては？」

　確かに、先程の理由であれば優介・クロノ、私・なのはであっても問題は無い。

　実際、それでも構わないと言えば構わないのだが。

「あら、かよわい女の子２人で危険地帯を行かせるつもり？」

「「……かよわい？」」

「何か不満でも？」

　優介とクロノが呟いた言葉が耳に入ったため、笑顔で睨み付けると顔を青褪めさせて押し黙った。

「と、兎に角こうしている時間も惜しい。

　そのチーム分けで構わないから、先に進もう」

「あ、ああ、そうしよう」

　動揺した２人が慌てて先を促す。

　微妙に釈然としないが、ここで無為に時間を過ごすわけにはいかないことも事実だ。

「なら、まずは道を作らないとね」

「ああ、今度は僕がやろう」

　そう言って、クロノは前に踏み出すとデバイスＳ２Ｕを構える。

「ブレイズキャノン！」

　青白い魔力光の砲撃が放たれ、階段までの間に居た傀儡兵数体を吹き飛ばす。

「今だ！」

　クロノの砲撃で階段までは道が出来ているが、この部屋に傀儡兵はまだまだ沢山居る。

　出来た道も数秒後には塞がれてしまうだろう。

　私と優介が両脇を固めて一気に走り抜ける。

　２～３体の傀儡兵が攻撃を仕掛けてくるが、走りながら斬り付けてそれを防いだ。

　倒せては居ないが今はそれで構わない。

　重要なのは傀儡兵を倒すことではなく先に進むことだ。

「お姉ちゃん、クロノ君。気を付けてね！」

「駆動炉は俺達に任せてくれ」

　優介となのはが飛行魔法で階段を上に抜けていく。

「ああ、君達も気を付けてくれ！」

「怪我しないようにね！」

　私とクロノは下層へと向かうべく階段を下りずに飛び降りた。

　階段を連続して飛び降りながら、最下層を目指す私とクロノ。

　階段にも傀儡兵が何体か待ち構えていたが、対処は最小限にして先を目指すことを優先する。

　最下層が近付き、扉越しにプレシアの声が聞こえてくる。

　誰かと通信で話している様だ。

「そうよ、私は取り戻す。

　私とアリシアの過去と未来を！

　こんなはずじゃなかった世界の全てを！」

　それを聞いたクロノが目の前の扉を砲撃で吹き飛ばし、最下層へと踏み入った。

　最下層は岩が剥き出しになっていて、その上既に大部分が崩壊し極彩色の虚数空間が姿を見せている。

「世界はいつだってこんな筈じゃないことばっかりだよ！

　ずっと昔からいつだって誰だってそうなんだ！」

　クロノが啖呵を切った時、上空からフェイトとアルフが降りてくる。

　プレシアはその２人を見て、僅かに動揺する。

「こんな筈じゃない現実から逃げるか、それとも立ち向かうは個人の自由だ。

　だけど、自分の勝手な悲しみに無関係な人間を巻き込んでいい権利は何処の誰にもありはしない！」

　クロノの言葉に暫く黙り込んでいたプレシアだったが、突然咳き込むと血を吐き出す。

「母さん！」

　母親の苦しむ姿にフェイトが堪らず駆け寄ろうとする。

「何をしに来たの？

　消えなさい、もう貴女に用は無いわ」

　しかし、プレシアはそんなフェイトを睨み付け、吐き捨てる。

　フェイトは立ち止まると、プレシアを見据えた。

「貴女に言いたいことがあって来ました」

　全員が固唾を飲んで見詰める中、フェイトは静かに目を閉じると話し始めた。

「私は……私はアリシア・テスタロッサじゃありません。

　貴女が造ったただの人形なのかも知れません」

　その言葉に、僅かにプレシアが動揺する。

　フェイトは目を開き、決意を込めて言葉を進める。

「だけど、私は……フェイト・テスタロッサは貴女に生み出して貰って、育てて貰った貴女の娘です」

「だから何？　今更貴女を娘と思えと言うの？」

　嘲笑するプレシアにも怯まず、フェイトは真っ直ぐにプレシアを見詰めている。

「貴女がそれを望むなら……それを望むなら私は世界中の誰からもどんな出来事からも貴女を守る。

　私が貴女の娘だからじゃない、貴女が私の母さんだから！」

　そう言うと、フェイトはプレシアに向かって手を差し伸べる。

　プレシアは呆然とそれを見ていたが、やがて微笑みを浮かべると……。

「……下らないわ」

　自身の全てを掛けた言葉に返されたプレシアの言葉にショックを受けるフェイト。

　そんなフェイトを見詰めながら、プレシアは杖を地面へと突き立てる。

　巨大なスフィアが展開し、庭園の崩壊が加速する。

　私はその瞬間、身体強化を最大にしてプレシアに向けて掛け出した。

「な！？　まどか、何を！？」

　背後でクロノが驚愕しているが、構っている暇は無い。

　このままでは正史通りにプレシアは虚数空間に落下するだろう……そうはさせない！

　正史には存在しない私がここに居る意味があるとしたら、それは悲劇の結末を変えることだと信じている。

『クロノ君、早く脱出して！崩壊までもう時間がないの！』

「了解した！　まどか！　フェイト・テスタロッサ！」

　エイミィの通信にクロノが私とフェイトに撤退を促す。

　しかし、私はプレシアに向かって駆けているし、フェイトも動かない。

「私は向かう……アルハザードへ。

　そして全てを取り戻す！

　過去も、未来も、そしてたった一つの幸福も！」

　プレシアの足元に罅が入る。

　崩壊し落下するまで残り数秒……でも私が届く方が早い！

　フェイトの横を走り抜け、プレシアに手を伸ばす。

　しかし、その時フェイトの頭上が砕け大岩が落ちてきた。

「くっ……！？」

　一瞬迷うが、プレシアを掴もうとしていた手を止めて、フェイトを抱き抱えて横飛びに跳ぶ。

　同時に、プレシアの足元が崩壊し彼女と生体ポットが落下した。

「母さん！？」

　自身の事を顧みることなく、ただただ母親を案ずるフェイトの前でプレシアは虚数空間に落ちていった。

　私がプレシアを救おうとしたタイミングで、まるで図った様に落下してきた大岩。

　やはり正史での悲劇は変えられないの……？

　後悔と落胆で黒く染まる思考を追いやりながら、私はアルフと一緒にフェイトを抱えて庭園を脱出した。

【Side プレシア・テスタロッサ】

　足元が砕け、アリシアの入った生体ポットと一緒に極彩色の空間へと落ちていく。

　薄々気付いてはいた、次元の狭間にあるアルハザードに辿り着くのは困難であること。

　例え辿り着けても、アルハザードにアリシアを蘇生する術が存在するかは分からない。

　例えかつてのアルハザードにその術が存在していても、それが残っているかは分からない。

　例えその術が残っていても、私がそれを使えるかは分からない。

　例え私がそれを使えるだけの能力があっても、寿命が持つかは分からない。

　いえ、最後だけは確実に不可能だと断言出来る。

　無理をして魔法を使ったせいで私の命は完全に尽きている。

　気力で何とか持たせていただけで、今意識を失ったら二度と目覚めないだろう。

「一緒に行きましょう、アリシア……今度はもう、離れない様に……」

　私と一緒に落下する生体ポットの中のアリシアに向けて呟くと、目を閉じた。

　一緒に生きることはもう出来そうもないけれど、一緒に眠ることは出来る。

　意識が白く薄れていく……。

　身体の感覚が薄れ、落下していることも分からなくなってきた。

「ふむ、まさかここに落ちてくるとはな。

　これも縁と呼ぶべきか」

　？

　もう目を開ける力も残っていないけれど、誰かの声が耳に入ってきて途絶える筈だった意識が僅かに留まる。

「そちらの娘も確かに魂がある……カールの推論通りと言うことか」

　声？

　ここには私とアリシアしか居ない筈。

　虚数空間に落下したのに、他の人間が居る筈が無い。

「まぁ、良かろう。

　偶然に助けられたとは言え自力でここに辿り着いた執念、そしてその献上品を以って卿らの登城を認めよう」

　閉じた視界だが強い黄金の輝きが私を、いえ私達を照らすのを感じた。

「私の中で母娘共に生きるが良い。

　卿の望んだ形とは違うかも知れんが、な」

　何かが身体を貫くのを感じ、意識が途絶えた。

【Side テスラ・フレイトライナー】

「随分とふざけた状態になっている様ね……」

　空間ディスプレイに表示された報告書を閲覧していた私は、その内容に呆れて思わず声を上げた。

　読んでいた報告書はＰ・Ｔ事件のものだ。

　三佐待遇の執務官である私は事件のほぼ全ての情報を閲覧する権限を持っている。

　にも関わらず、この報告書で閲覧出来ない部分があることがまず異常だが、見ることが出来た部分だけでも十分に原作から外れていることが分かった。

　そう、この報告書と原作の違いが分かる私は転生者だ。

　神を名乗る者に７枚のカードからクラスを選択して与えられた特典と共に、この世界に転生させられた。

『ラグナロク』……彼らがそう呼ぶ戦いの参加者として。

　私が選んだのは魔術師のカード……ＳＳＳランク魔導師の才能だ。

　この世界は魔法の力が強い程、権力と言う力を手に出来る。

　第一管理世界ミッドチルダへ転生することを選んだ私は管理局高官の両親の間に生まれ、幼い頃から天才と呼ばれて順風満帆な人生を歩んできた。

　８歳で管理局に入局し、９歳で史上最年少で執務官となった。

　今では「海」のエースオブエースなどと呼ばれ管理世界中の名声を集めている。

　将来を約束された私は、このまま行けば全てに恵まれた人生を歩んでいける。

　その為にも、この『ラグナロク』を乗り切らなければならない。

　Ｐ・Ｔ事件は敢えて介入せず、情報収集に専念することにした。

　管理局の執務官である私は待っているだけでアースラが集めた情報を見ることが出来るのだから、何も難しいことは無い。

「と思っていたのだけど、まさか初っ端から狂ってるとはね」

　ユーノ・スクライアが真っ先に死ぬなど予想外にも程がある。

　おそらく転生者によるものだと思うが報告書には犯人について書かれていない、いや書かれているが閲覧出来ない。

　出だしから狂ってる割にはプレシア・テスタロッサやフェイト・テスタロッサの結末については概ね正史と変わっていない様に見えるが、協力者として表彰されているのは３人。

　高町なのはは良いとしても、問題な残りの２人。

　高町まどかと松田優介、この２人はどう見ても転生者よね。

　分かり易くて助かると言えば助かるけど、長生き出来ないタイプね……って私も分かり易さで言えば同じか。

「それにしても、何なのかしらこの閲覧制限は。

　佐官権限でも見られないなんて……」

　閲覧制限が掛かること自体は珍しいことではないが、佐官クラスでも閲覧出来ないと言うのはあまり見ない。

　こう言う場合は大抵において管理局上層部の意志が絡んでいる場合が殆どだ。

　もしかして管理局上層部に他の転生者が居て、そいつがユーノを殺した？

　あり得ない話ではないが、何故ユーノを殺す必要があったのかが不明だ。

　まぁ、ユーノは淫獣とか呼ばれて嫌う人間は嫌っていたキャラだから、その可能性は無いとは言えないか。

　それにしても、佐官クラスにすら情報制限を掛けられる程の上層部に転生者が潜んでいるとしたらゾッとしない。

　私は目立ち過ぎているから、そいつには既に転生者だと知られているだろう。

　これまで動きを見せていないことからまだ大丈夫だと思いたいが、いつ任務に見せ掛けて始末されるか分かったものじゃない。

　おそらく、今まで私が殺されていないのは私が管理局に有益な存在であるため、不自然に始末すれば周囲から疑念を抱かれるからだろう。

「いずれにしても、情報を制限される可能性がある以上は私も前線に出向くしかないか」

　待っているだけで全ての情報を得られると思っていたが、今後も閲覧制限を掛けられる可能性がある以上はそうも行かない。

「闇の書事件は半年後か。

　アースラへの転属願、今出しておけば間に合うわね」

　前線で直接に情報を得ていれば閲覧制限に邪魔されることも無い。

　直接得た情報と閲覧制限の対象を比較すれば、隠蔽を図った相手の事を探るヒントも得られるだろう。

　狙うのは上層部に潜んだ転生者の在否の確認、居るとしたらその尻尾を掴むこと。

　主人公の周囲に居る転生者２人にも死んで貰うつもりだが、私のキャリアに傷を付けるのは拙いから直接的に手を下すわけにはいかない。

　理想は上手く指示を出して死に追いやることだ。

【Side 高町まどか】

「それで、闇の書事件はどうする？」

　夕食後、携帯電話で優介と連絡を取り、今後の打合せを行う。

『どうすると言われても……どんな選択肢があるんだ？』

「１つ目は正史通り。

　八神家は無事だけどリィンフォースは消滅して心に傷を残すし、蒐集で被害は出る」

　簡単に言っているけど、まずこれが難しい。

　私達の様なイレギュラーが居るから正史通りの展開になる可能性が低い。

　加えて、最後には八神はやてが夜天の魔導書を制御できるか否か次第になってしまう。

　優介は電話の向こうで黙って考え込んで居る様なので、続いての選択肢を話すことにする。

「２つ目は事件自体の阻止。

　あなたが破戒すべき全ての符(ルールブレイカ―)を投影して八神はやてと闇の書の繋がりを断ち切る。

　蒐集の被害は出ないし八神はやては助かるけど、ヴォルケンリッターは八神家とは無関係になるし、

　闇の書自体も問題の先送りで解決しない」

　破戒すべき全ての符(ルールブレイカ―)がこの世界の魔法に効果があるかが不確定要素だけど、可能であれば一番手っ取り早い。

　破戒すべき全ての符(ルールブレイカ―)の実効性は試してみるしかないけど……使い魔の契約を断ち切るとか？

　その為だけに使い魔契約をしたりしたら、フェイトやアルフに物凄く怒られそうね。

　八神家を監視しているであろう猫姉妹なら試しても……いや、ギル・グレアムに目を付けられるから駄目か。

『それは駄目だろ。

　闇の書は今後も被害を出し続けるし、ヴォルケンリッターが居ないと１０年後のＪ・Ｓ事件が解決出来なくなるかも知れない』

　それもそうか。

　唯でさえジェイル・スカリエッティや戦闘機人が居るのに、下手をすれば転生者が敵側で登場する可能性もある。

　戦力は少しでも多い方がいい。

「３つ目は基本的に正史通りに進めながら、リィンフォースを救う手立てを探すこと。

　但し、具体的な方法は今の所思い付かないし、蒐集の被害は出てしまう。

　この３つくらいかな、今思い付くのは」

　そんな方法が存在するのかどうかすら分からないけれど、見付かればこれが理想的だ。

　蒐集の被害は出てしまうけれど、ヴォルケンリッター込みで八神家を救う為には闇の書の完成が必須なので、この２つは両立し得ない。

『蒐集の被害だけど、死人は出ないんだよな』

「正史通りであれば、だけどね。

　でも、干渉しなければそうなる可能性が高いと思う」

『なら、最後の案かな。

　リィンフォースを探す手立てを探して、駄目だった場合でも正史通りの結末になるように動く』

　簡単に言ってくれるわね。

「その方法を探すのも困難だし、正史通りも結構ハードルが高いけどね……。

　まぁ、方針については私も同意するし、それで行きましょうか。

　あ、あと１つだけ注意点が」

『？　注意点？』

「ええ、貴方は絶対に蒐集されない様に気を付けること。

　……例えその為に私やなのはを見捨てることになってもね」

　これは必須条件だ。

　しかし、私達を身捨てろと言う部分について、優介は納得しなかったらしく電話越しに不満そうな雰囲気を感じる。

『……なんでさ？』

　機嫌を損ねたのか、少々固い声で問い掛けが返ってくる。

「闇の書が完成した時、蒐集した魔法を使うリィンフォースと戦わなければいけないのよ。

　原理が違うから大丈夫だと思いたいけど、もし貴方の投影魔術をリィンフォースが使えるようになってしまったら手が付けられなくなるわ」

　６６６頁分の魔力を用いて降り注ぐ宝具の雨……想像するだけでゾッとする。

『た、確かに……分かった、気を付ける』

　優介も同じ様な想像をしたのか、納得してくれた様だ。

「それで、リィンフォースを救う手立てなんだけど、具体的な案は何も無いけど可能性があるとしたら２つだと思う」

『２つって言うと？』

「１つは無限書庫。正史では結局見付かってないけれど、夜天の魔導書のオリジナルデータが見付かれば修復出来ると思うし」

　あらゆる情報が集まるという話だし、正史よりも早い段階で無限書庫の調査を行えば、もしかしたら……。

「もう１つは転生者の特典。元々この世界に存在しないものだからこの世界の力で出来ないことでも出来る可能性がある。

　ただ、こちらについては他力本願だから、あまり期待できないわ」

『そうだな。だとすると、俺達が出来ることは無限書庫の調査か』

「ええ、デバイスの件で本局に行く予定だし、その時にでもクロノ経由で無限書庫の入室許可を申し出てみましょう」

『分かった、それで行こう』

『……そう言えばデバイスで思い出したけど、レイジングハートってどうなったんだ？

　元々、ユーノの持ち物だった筈だけど』

「まあね、クロノ経由でスクライア一族に連絡してなのはに持たせる許可を貰っているところよ。

　レイジングハート本人もそれを望んでいるし、これまで誰も出来なかったマスター認証がされている。それに、ユーノの遺志を継いで事件解決に貢献したことを伝えれば、彼らの性格上まず断られることはないだろうって」

『そっか。

　まぁ、ユーノが生きていても死蔵するより役立てることを望んだと思うし……』

「今後の事件解決にも、レイジングハートがあるとないでは大違いだからね」

【Side ラインハルト】

『城』の玉座の間にて、空間ディスプレイを表示する。

　６つのディスプレイが表示されるが、映像が映っているのはその内半分の３つのみ。

　Saber ：高町まどか

　Archer：松田優介

　Caster：テスラ・フレイトライナー

「結局、Ｐ・Ｔ事件での脱落者は無しか。

　まぁ、悪い話ではないが」

　私が本番としているのは１０年後のＪ・Ｓ事件だ。

　Ｐ・Ｔ事件は予兆に過ぎんし、この後起こるであろう闇の書事件も前哨戦に過ぎない。

　そう言う意味では、この段階で早々に脱落されては拍子抜けと言うものだ。

「それにしても、転生者の情報は中々集まらんな」

　７人居る筈の転生者の内、所在が判明しているのは私を含めて４人。

　残りの３人については全く情報が存在しない。

　Ｐ・Ｔ事件に介入してくる人間がここまで少ないのも予想外だ。

　介入しなかったのか出来なかったのか分からんが、『ラグナロク』に強制的な決着が予定されていて逃れられない以上は、逃げ回ることに利は無い筈。

　あるいは情報収集のために陰に潜んだ可能性もあるが、次の闇の書事件を過ぎれば舞台はミッドチルダへと移る。

　仮に地球に転生した者がまだ居る場合、闇の書事件に介入しなければそれ以降の関与も難しくなる筈だ。

　であれば、闇の書事件には確実に介入がある筈……『ラグナロク』への参加を拒絶していない限りはだが。

「いや、その可能性もあり得るか……？」

『ラグナロク』は終了時点で２人以下になっていなければ、最後の１人まで潰し合うバトルロイヤルと化す。

　逆に言えば２人までであれば生き残るチャンスがあると言うことであり、それが同盟の根拠にもなっている。

　しかし、もし最初から単独勝利を諦めて２位の生存を狙って潜伏する参加者が居たのなら……。

「闇の書事件で地球人の介入者が増えない場合は、一度この国を虱潰しに調べた方が良いか」

　幸いにして、転生者は最低Ａランクの魔導資質を有していることが分かっている。

　ミッドチルダであれば捜索は困難を極めるが、地球においてはそれだけの魔導資質を持つ者は殆ど居ない。

　魔導資質の持ち主を洗い出し条件を絞っていけば、手間は掛かるが必ず付き止められる筈だ。

「失礼致します」

　そこまで考えた所で、部屋の入り口から声が掛かる。

　開け放たれた大扉の前に、エレオノーレが直立していた。

「ああ、入りたまえ」

「ハッ！」

　律儀にも扉の前で待機していた赤騎士は声を掛けると、玉座の下の階段前まで進み出る。

「命を受け推参致しました、ハイドリヒ卿」

「ああ、ご苦労」

　エレオノーレを真っ直ぐに見据えながら言の葉を紡ぐ。

「卿に１つの任務を任せたい」

「なんなりとご命令を」

　打てば響く様に即答が返ってくる。

「永遠結晶エグザミア……覚えているかね」

「ハイドリヒ卿がとある男に貸し与えた魔力石であったと記憶しております。

　しかし、この男……恐れ多くも持ち逃げし行方を眩ませたかと」

　およそ数百年前、請われて貸し与えた魔力石。

　ユリウス・エーベルヴァインと言う科学者に下賜したそれは、持ち逃げされ行方は分からなくなっていた。

「そうだ。

　あの時、『貸し与えたものは何れ回収する』と言ったな」

「それでは……」

　空間ディスプレイを表示し、記録映像を幾つか再生する。

　中央の一番大きな映像にはベルカの剣十字が表紙に付いた茶色の書物が表示されている。

「ロストロギア、闇の書。

　無限の再生と転生を繰り返し、魔導師のリンカーコアを蒐集し力を蓄えて無差別破壊を引き起こす呪いの魔導書だ。

　貸し与えた魔力石で造られたモノはこの中に封印されている様だ」

「この中に……でありますか」

「正確には、闇の書が暴走する原因である防衛プログラムの中にだ。

　尤も、暴走するプログラムの中にあると言うよりは、あれが中にあるせいで暴走すると言った方が正しいか。

　無限再生や無限転生の原因も同じだろう」

　過剰なエネルギーが暴走の原因であり、それらのエネルギーを用いているため再生や転生が行われる。

　勿論、過去の改変も無関係ではないが、それらを支えるエネルギー源はあの魔力石だ。

「卿に任せる任務は魔力石の回収の準備だ。

　あれを取り出すには闇の書を完成させる必要がある故、闇の書の蒐集を進めて貰いたい」

「魔導師を狩ってリンカーコアを蒐集させよ、と言うことでしょうか」

「ああ。

　但し、蒐集自体は放っておけばオプションである守護騎士プログラムが勝手にやるだろう。

　卿はその妨げになるであろう管理局の相手をしていれば良い」

　八神はやての周囲に転生者らしき存在は見当たらない。

　正史よりも管理局側の戦力が上がっている以上、テコ入れしないとバランスが崩れるのは必至。

　あまりに管理局側が有利だと、下手をすれば闇の書が完成しないまま事件が収束してしまう恐れがある。

「ベイとマレウスを付ける。

　また、有事の際には海鳴市に待機中の騎士団員を使って構わん」

「jawohl,mein Herr！」

　胸の前で水平に翳した腕を真っ直ぐに斜め前に伸ばし敬礼すると、エレオノーレは退出する。

「呪われた闇の書に選ばれた少女と守護騎士、管理局勢に転生者、加えて復讐を目論む過去の英雄。

　前哨戦の第二幕は前幕と異なり命懸けとなるだろうが……卿ら、私を失望させてくれるな」

【Side クロノ・ハラオウン】

「第９７管理外世界に封鎖結界が展開されています！」

「解析を開始します！」

　オペレータの声がアースラの艦橋に響き渡る。

　アレックスが解析を開始した結界の術式がモニタに表示される。

　しかし、そこに表示された術式は僕達が馴染みのあるそれとは大幅に異なっていた。

「術式が違う……ミッドチルダ式の結界じゃないな」

「そうなんだよ……どこの魔法だろ、これ？」

　僕の声に答えてエイミィが疑問の声を上げる。

「これはベルカ式ね、それもミッドチルダ式でエミュレートした近代のものじゃない……正真正銘のエンシェント・ベルカ」

　僕の背後から涼やかな声が聞こえてきた。

　振り返ると、いつの間に艦橋に入ってきたのか１人の少女が立っていた。

　腰まで伸ばした水色の髪に赤い瞳の絶世と言っていい美少女だが、気位の高さが見て取れる顔立ちでその雰囲気は周囲を威圧する。

　テスラ・フレイトライナー執務官……僕と同い年だが、執務官としての経歴は先輩に当たる。

　９歳にして史上最年少で執務官資格を習得した正真正銘の天才、ＳＳＳランクのエースオブエース。

　何故か数ヶ月前にアースラへの転属願を提出し、アースラ付きの執務官となっていた。

　通常であれば執務官は１隻の艦隊に１人がせいぜいだが、現在のアースラには僕と彼女の２人が在籍している。

　普通に考えればあり得ないその状態は彼女の要望によって叶えられた。

　若くして英雄と見做されている彼女の発言力は海の中においてかなり大きく、多少の人事は融通が利くらしい。

「古代ベルカ式……」

「かつてミッドチルダ式と覇権を争った古代ベルカの魔法。

　射撃や砲撃の中遠距離をある程度度外視して近接戦闘に特化した魔法形態で、優れた使い手は騎士と呼ばれたそうよ。

　今ではレアスキルに分類される程使い手の居ない魔法の筈なんだけど……」

「海鳴市に結界！？　なのはは……なのはとまどかは無事なんですか！？」

　フレイトライナー執務官の説明に割り込む形でフェイトが入口から飛び込んできた

　艦内放送で事態を知ったらしく、血相を変えている。

　まぁ、友人達が何か事件に巻き込まれている可能性が高いと知ったら不安になって当然だろうけど。

「落ち着きなさい、フェイト」

「フ、フレイトライナー執務官！？

　し、失礼しました！」

　焦りで周囲が見えない状態になっていたフェイトだが、フレイトライナー執務官が諌めるとハッと気付いて謝罪する。

　緊張で冷や汗を流すその様は怯えている様にしか見えない。

　アースラに赴任してきたフレイトライナー執務官は僕やフェイトとこれまでに何度か訓練のための模擬戦を行っている。

　今の所、僕もフェイトも全戦全敗で天才の名に恥じない彼女の実力を見せ付けられていた。

　何しろ、フェイトのファランクスシフトの様な本来であれば大規模儀式魔法で放つ様な攻撃を溜めなしで普通に放ってくるのだから、その規格外振りが良く分かる。

　ちなみに、僕はシールドで防ごうとして途中で破られて何発か喰らってしまったが、フェイトは持ち前の速さで回避することに成功した。

　が、そのせいで２発目に今度はバインドで指一本動かせない状態にされてから全弾叩き込まれる羽目になった。

　軽くトラウマになったらしく、あれ以来フレイトライナー執務官の前では畏まる様になっていた。