その昔、羅刹童子（らせつどうじ）という恐ろしい鬼がいた。

　人を攫い、弓で人間を的に射的をして、首を刎ねて脳みそを啜っていたと言われる鬼だ。

　当時その地を収めていた豪族の神代氏（かじろうじ）は血気にはやる長男に羅刹童子討伐を任せ、長男の神代真桑（まくわ）は供を四人連れ、鬼退治へ向かった。

　羅刹岳と呼ばれ、今もなおその名で知られる山に入った真桑は、神主からもらった形代が黒く変色していることに気づいた。同時に供が一人、体調不良を訴えた。

　真桑は引くわけにはいかぬと、体調を崩した青年を励ました。そこに、旅の浮（う）かれ女（め）が現れた。彼女は何かを知るように丸薬を一粒と、それから瓢箪に入った酒を握らせた。鬼を眠らす毒酒だと言って。

　丸薬を青年に飲ませ、なんとか持ち直した一行は山を登り、鬼の居城である厳しい砦に入っていった。荷車に乗せた牛は、鬼の献上物として充分だったらしい。

　招かれた形で、真桑たちは鬼と酒の席を共にした。肝心の羅刹同時は上座で寝転び、若い女の鬼に酌をさせていた。しかし真桑は、話に聞くほど残酷な鬼には思えなかった。

　振舞われた食事も鹿刺しと焼き魚に、山菜の炒め物である。酒とて、おかしなものではない。

　ここまでもてなされて、毒など飲ませていいものかと迷った。

　しかし、好事魔多し。酔ったはずみで、山中体調を崩していた青年が「残酷な鬼の首を刎ねるためここへ来た」と言ってしまったのである。

　真桑は顔色を変えず、あえて素知らぬふりをした。

　それを聞いた羅刹童子は、ひっくり返った蛙のように腹を見せ大笑した。莫迦（ばか）言え、俺の城に囚われたことにも気づかんのか、人間ども。

　直後周りで朗らかに笑っていた鬼が、己の後ろに置いていた刀を素早く掴んで、その刃を真桑たちに擬した。

　しまった、と真桑は思った。初めから、そのつもりだったのだ。

　羅刹童子は男の肉なんぞ大してうまくはないが、捉えた女どもとまぐわらせて子を作らせるには役立つ、と悍ましいことを言ってのけた。やつは人間を、牛や鶏のように扱っているのだ。

　供の一人が、この鬼畜外道の下郎めが！　と口汚く罵った。

　羅刹童子は平然と受け止め、ああ、俺は鬼だからな。悪く思うな。そう言って、鼻をほじって酒をあおった。

　はたと、真桑は献上した酒の中に毒酒が混じっていることに気づいた。今まさに羅刹童子が口にしたのは、その毒酒なのだった。

　直後、羅刹童子はもがきだした。鬼をも眠らせる酒——しかし、眠るどころではない。明らかに、死にかけているではないか。

　貴様ら、何を持ってきた！　羅刹童子が血を吐きながらうめいた。周りの鬼もたじろぎ、狼狽えていた。真桑は今だ、討ち取れ！　と一喝した。

　雷号の如き勢いで一転攻勢に打って出た真桑たち五人は、鬼と激闘を繰り広げた。

　血煙乱舞する剣戟の末、傷だらけの真桑は羅刹同時に刀を向けた。

　このような非道な騙し討ち、我ら鬼とてせぬぞ！　羅刹童子は真桑にそう言った。

　真桑は、我ら人間は、貴様らほど残酷ではない。許容を超えるのだ、貴様の悪事は！　と吐き捨て刀を振るった。

　しかし、鬼は首をもがれても泣かぬ。落とされた首は怪火を断面から放って宙を舞い、苦悶と怒りをない混ぜにした表情で真桑に食らいつかんとした。

　供の一人が真桑を庇い、その腕を食いちぎられた。その青年は、体調を崩してしまった者だった。申し訳ございません、俺は少しは役に立ちましたか。腕を押さえ、青年はそう言った。

　真桑は裂帛の気合いと共に羅刹童子の首を真っ二つに叩き切り、見事それを退治した。

　羅刹童子を退治した真桑はその働きを朝廷に認められ、新たな土地を授けられた。供たちも、抱えきれぬほどの褒美をもらって、生涯幸せに暮らしたと言われている。

　——これが平安時代の裡辺地方（りへんちほう）であったとされる、鬼退治の伝説である。

　わかりやすい勧善懲悪である。それゆえに、現代では疑問をぶつけられていた。

　妖怪との共存が進んだ現代において、妖怪がこうも単純な悪事を働くことがないことなど自明だからだ。正確には人間と同じ——悪事を働く者もいれば、真面目に世のため人のため働く者もいる。それだけだ。

　だから——羅刹童子の存在は、摩訶不思議な扱いとなっていた。たまたま非道すぎるほどの悪者だったのではないか。あるいは、なにか隠された事実があるのではないか。

　当時を知る生き字引とて、まさか世に起こる全てを把握しているはずもない。

　結局、その真相は真桑と四人の供、そして鬼たちのみが真相を知るのみであった。