ぷよぷよ生みの親、売上高７０億円の絶頂からわずか一年で「ぷよ」のように会社はじけ人生一転…「ぷよの縁」再びゲーム開発の世界に

　終業後の社内は沸き立っていた。社員たちが深夜になっても帰宅せず、発売間近のゲームソフトに興じている。普段は関心のない女性社員も夢中で指を動かしていた。

　１９９２年１２月、広島市のゲーム会社「コンパイル」。初めて見る光景に、社長の 仁井谷(にいたに) 正充さん（７３）＝当時４２歳＝は自信を深めた。「１０００年先も楽しめるゲームができた」。それこそが、シリーズ累計で１０００万本を売り上げるパズルゲーム「ぷよぷよ」の改良版だった。

　落ちてくるスライム「ぷよ」の同じ色を４個つなげて消していく。親しみやすいキャラクターと簡単なルール、消滅が連鎖した時の爽快感は、幅広い世代の心をつかんだ。

　会社の売上高は９７年３月期、過去最高の７０億円に達する。そのわずか１年後だった。会社は「ぷよ」のようにはじけ、そして消えた。（科学部　林尭志）

「落ちゲー狙います」社長の宣言から大ヒット

　誰もが知るヒット作は、社長の一言から生まれた。

　「『落ちゲー』を狙います」。１９９０年夏、東京都内の飲食店。広島市にあったゲーム会社「コンパイル」社長の 仁井谷（にいたに） 正充さん（７３）は、ゲームメーカー幹部に宣言した。

　落ちてくる物体を消していくゲームは、「落ちゲー」と呼ばれる。前年に発売された任天堂（京都市）のゲームボーイ版「テトリス」は爆発的な人気を呼び、世界で３０００万本を売り上げた。

　作りは単純で開発費も安い。従業員約５０人の地方の会社でも、アイデア次第で勝負できると考えた。「周りで見ている人も引き込まれる仕掛けを考えてほしい」。５人ほどの開発陣に指示した。

　社員の提案で主役にはスライムの「ぷよ」が選ばれた。過去に自社で作った「魔導物語」に登場するキャラクターの転用だった。

　「開発陣はみんなオタクだから、かわいいものが好き。『面白い。いいじゃん』と思った」。新たなキャラクターを作るには、開発費と納期までの時間が足りないという事情もあった。ゲーム名は「ぷよぷよ」に決まった。

　斬新な要素も加わった。違う色を連続して消滅させる「連鎖」に成功すると、対戦相手側にプレーを妨害する物体が落ちてくる仕掛けを入れた。「形勢が一気に逆転し、周囲で見守る人も目が離せなくなる」と踏んだ。

周到な戦略、個性豊かなキャラ…１０００万本売り上げ

　社員だったプログラマーの広野隆行さん（６２）＝写真＝は「社長は社員のアイデアを否定したり、自分の考えを押しつけたりしない。現場の創造力を信頼し、任せてくれた」と話す。

　販売戦略も周到だった。１作目の発売前、社員に告げた。「あえて市場規模の小さい所を狙う」。ゲーム雑誌ではゲーム機ごとに売り上げ上位のソフト名が掲載されていた。まずは競合相手が少ない機種用に発売し、雑誌の上位に載せてソフトや会社の知名度を高める狙いがあった。

　作戦は当たった。９１年１０月に発売された任天堂のディスクシステム用の１作目は、思惑通りに売り上げを伸ばしていった。注目度が上がり、改良版の開発につながった。「もっと引き込まれる要素を入れられるはずだ」。そう社員に求めた。

　新作では、人間や魔物など個性豊かなキャラクターが新たに加わり、女の子も数多く登場した。合間にキャラクター同士の寸劇が入り、連鎖が起きると、「ファイアー」「ばよえーん」といった声も出るようになった。