自分に力があると自覚したのは、八歳の頃だった。

　地方の片隅にある小さな小学校。同級生言い合いになって、妖狐とのクォーターであるレイジはカッとなって言い争っていた同級生に「ぶっ飛ばしてやる」と言った。

　それまで穏やかで喧嘩などしたことがないレイジは、生まれて初めてそんな暴力的な言葉を使った。言い争いの理由は今となっては曖昧だが、多分狐の尻尾を触られたのが嫌だったとか、そんなのだろう。

　ぶっ飛ばす。その結果、レイジは同級生を殴り飛ばしたのだろうか。答えは否だ。

　同級生は、レイジが握り拳を振り上げる前に、文字通りぶっ飛んだ。

　レイジの言葉が半透明に渦巻く衝撃波となって放たれ、彼は吹っ飛んでいったのだ。

　その後のことは目まぐるしく状況が変化し、訳がわからないくらい根掘り葉掘り警察から事情を聞かれ、テレビの取材が来て、レイジは両親から黙っていなさいと恐ろしい形相で言われ、その通りにしていた。

　自分の言葉は恐ろしい力を宿している。人を傷つける力だ。それが、いつか自分に向くと思うと怖くて喋れなかった。自分の力が恐ろしくなったのだ。

　こんなものは持っているべきではない、捨てるべきだと思った。

　食事も喉を通らなくなり、エナジージェリーとサプリメントで騙し騙し過ごす日々が続いた。

　二、三ヶ月かそこら、レイジは家に閉じこもっていた。するとしばらくして藍色の袴姿の女が現れた。

　彼女はレイジに「力の使い方を教えてやる」と言って、家から連れ出した。

　玄関から出ると報道陣があれこれ聞いてくる。カメラのフラッシュと質問攻めの声、声、声が、濁流のように押し寄せてきた。女は「静かに」とだけ言い、すると、その場は水を打ったように静まり返った。まるで魔法のように。

　連れて行かれた一風変わった、やけにアットホームな神社の分社で、レイジの力が『言霊（ことだま）』であることがわかった。

　言霊は、遠くの島のバベルという塔が崩れた時に各地に散ったもので、稀に島の外の者がそれを発現することがあるという。

　女はレイジの気持ちをよくわかっていた。彼女も同じだったからだ。言葉の力を突然覚醒させ、それゆえに苦しんだという。変化を解いた彼女もまた、化け狸という妖怪だった。

　そうしてレイジは転校して、田舎の学校に通いながら言霊を学んだ。力の使い方を、それがどうあるべきかを学んだ。

　けれど、嶺慈が十五歳の頃。

　師匠となってくれたその巫女さんは、病気で倒れてしまった。

　未だ、彼女は病床に臥（ふ）せっている。

×

「兄さん、もうすぐだよ」

　船頭がそう言って、船尾のあたりに腰掛けていた青年がこくんと頷いた。

　黒髪に、黒い狐の尻尾が二本。狐耳はなく、人の耳が生えている。黒黒と来て目も黒い。身に纏うのはやはり黒い羽織に袴。口を固く閉じ、彼は必要以上に喋らない。

　深い霧が立ち込めている。船頭は勘と経験でその中で小舟を漕いで、岸へ向かっていた。

　大きな船は、喫水が浅く入ってこれない。音を立てるボートは危険な肉食獣を刺激する。結果的に前時代的な方法で着岸するよりほかなかった。

「ああ、見えた。あの桟橋だ。兄さん、あれだよ」

　五十絡みの人間の船頭はそう言って、霧の向こうを指差した。ねじり鉢巻が様になっている。青年の鋭い目は、桟橋の影を捉えていた。

　そろりと青年が立ち上がる。すっと背が高く、衣服越しにも筋肉質だとわかる。体幹がしっかりしているのか、揺れる小舟の上でも微動だにしない。背中には寝袋を括り付けた大きな背嚢（はいのう）を背負っていて……、

「うわっ、うわぁあ！」

　船頭が悲鳴を上げた。見れば、櫂（かい）に巨大な肉食魚が食らいついている。その肉食魚の大きさはオオカミほどあった。この能州塔螺（のすとら）島周辺海域に生息する、シーウルフだ。川や湖に生息する、リバーウルフ同様人や妖怪、亜人を喰らうこともある。

　青年はバランスを崩して海に落ちかけた船頭の腕を掴み、引っ張り上げた。

　集ってきたシーウルフが回遊し、青年は遠くを睨んだ。

「ま、まずいぞ兄さん！　俺たち喰われっちまう！」

「問題ない」

　初めて、青年が口を聞いた。落ち着いた低い声である。

「ぶっ飛べ」

　直後、小舟を中心に衝撃波が発生し、シーウルフの群れが四散。海中に血を撒き散らす。さらにもう一度「ぶっ飛べ」というと、血が溢れ出た海水が遠くへ押し飛ばされた。

　凹んだ海面に水が吸い戻され、青年は櫂を掴んで乱暴に漕ぐ。

「しばらく宿で海の様子を見た方がいい。あるいは、撒き餌を持って奴らを誘導して離れればいい。悪い、大変なことに巻き込んでしまった」

「あ、ああ……いや、初めてじゃねえから平気だ」

　青年はそう言って、桟橋にたどり着いた。荒っぽい着岸だが、命の危険から助けてくれた恩人のすることだ。船頭も小舟が多少乱暴に扱われても文句は言わない。

「おいおい、今海が爆発しなかったか⁉︎」

「おい、あの辺跳ねてんのシーウルフじゃねえか？」

「あんたらよく無事だったな！」

　伸びをする青年と、舫（もや）い綱を結ぶ船頭は質問攻めにあった。

「それがこの兄さんがぶっ飛べって言った瞬間、海が爆発したんだよ！」

「そりゃあ……言霊じゃねえか？」

　海辺の男たちはそう言って、青年の肩を叩いた。さすがは海の男というか力が強い。

　人間だけでなく、妖怪や亜人が当たり前のように馴染んでいるのが、青年には新鮮だった。故郷は人間天下の社会だったので、尚更である。

「外から言霊師（ことだまし）が来るのは何年振りだ？　あんた、名前は？」

「シノノメレ——」

　青年は答える。

「レイジ・シノノメだ」