前回までのあらすじ。

　長年探し求めてきたものをついに発見したルーデウス。

　しかし、今はそんなものはどうでもいい。

　ルーデウスはその場で即座に金を出して醤油の小瓶を購入し、先を急いだのである。

　翌日。

　第二都市イレルの郊外に行き、転移魔法陣と通信石版を設置。

　その後、ルイジェルドが目撃されたという村に向かった。

　ビヘイリル王国、地竜の谷の近くにあるという村には、第二都市イレルから半日の距離にあった。

　『地竜谷の村』とか『帰らず森の村』と呼ばれているが、国の定めた正式名称はマーソン村だ。

　とはいえ、マーソン村と言っても通じない事が多いらしいので、もう『地竜谷の村』でいいだろう。

　何もない村だ。

　特産品があるというわけでもなく、観光地があるというわけでもない。

　森の木を切り出し、森の近くにある栄養のある土を使って野菜を作ってはいるが、フィットア領のブエナ村のように、何かを作るために人を集めて作られた村ではない。

　元々、ここに住んでた人たちがいて、それがビヘイリル王国の傘下になった。

　そんな感じだろう。

　国ではない、人が先なのだ。

　家と家の間隔も空いており、寒々しく、人気は無く、閑散として……は、いなかった。

　俺たちが到着した時には、寒村とは思えないほど、人の気配があった。

　村人ではない。

　明らかに村の人間ではない風体をしている者達が、村の入り口にたむろしていた。

　鎧姿で、腰には剣。

　冒険者だろうか。

　いや、冒険者にしては、剣呑な雰囲気だ。

　傭兵か、あるいは賞金稼ぎか。

「シャンドル、これは、抜け駆けしようとしてる奴が多いってことか？」

　昨日の酒場での出来事に加えて、移動中の手際。シャンドルは、使える男だ。

　今まで、彼の有用性に関しては、半信半疑だったが、

　これならオルステッドが俺に付けたのもうなずける。

　こうした場面では、常に意見を聞いていきたい。

　対するドーガの方は、あんまり役に立たない。

　お荷物というほどではないが……。

　今のところ、付いてきているだけという感じだ。

　まあ、俺も人を品定めできるほど偉くはない。

　どこかで何かの役に立ってくれることを祈ろう。

「いや、下見に来ただけだろう。今のうちから情報を集めておけば、開始直後に有利だからな」

「でも、抜け駆けをして、先に対象を狩ろうって奴もいるだろう？」

「いたとしても、そう多くはねえよ。国が音頭取ってる討伐依頼だ。先走って悪魔を狩れたとしても、報奨金がでねぇ可能性すらあるんだ」

　討伐隊に参加し、国の騎士団か何かと一緒に森に入り、悪魔の正体を確かめ、倒し、安全を確保する。

　そこまでやって、初めて報奨金が手に入るのだ。

　とはいえ、横並びでは、特別報酬を得られるかどうかは運の勝負になってしまう。

　運ではなく、しかるべきタイミングで一歩前に出て一位を掻っ攫う。

　そのための下調べなのだ。

「俺らには、関係のない事だな」

「まったくもってその通り」

　シャンドルと笑いながら、村の奥へと入っていく。

　宿らしき建物に、広場。

　広場には、閑散とした村とは思えないほど大勢の人間が集まっていた。

　みんな必死だな。

　でも人が多いのは都合がいい。

　この集団に紛れつつ、情報収集をするのもいいだろう。

「出て行け！」

　なんて思っていたら、いきなり退出勧告ですよ。

　いや、もちろん、俺が言われたわけじゃない。

　声は、広場の端から聞こえた。

　下調べの連中が何人か、嫌そうな顔をして広場から離れていく。

　見ると、杖をついた老婆が、大声を張り上げている所だった。

「帰れ！　この森からは、悪魔など出てこん！　森の民が守ってくださっとる！　森の民を害する者は帰れ！」

　老婆はヨタヨタと杖を突きながらも、たむろしている男たちに近づいていき、その体を打ち据えていた。

　ビシッと、ここからでも、聞こえるほど、大きな音が響いた。

「てめっ……」

「おい、やめとけって、問題起こしたら鬼族に……」

「チッ」

　叩かれた男は怒りを露わに剣を抜こうとするが、仲間と思わしき男に止められ、足早に逃げていった。

　老婆はそれを無理に追いかけなかった。

　喚きながら、広場にいる別の連中を蹴散らしている。

　男たちは老婆から離れるように、散っていく。

　なんだあれ。

　老婆は広間から人がいなくなったのを見て……あ、こっち見た。

　どんどん近づいてくる。

「帰れ！」

　老婆の杖が俺の鎧にあたり、カーンと音を立てた。

　ダメージはない。

　突然の老婆にも安心。アスラ印のフルアーマー。

「森を荒らしちゃいかん！」

　老婆は喚きながら、俺の鎧をカンカンと叩いてくる。

「おばあちゃん、落ち着いて」

「なんが悪魔じゃ！　森の民にあんな世話んなっといて！　助けを求めてきたら殺すのか！　ひとでなしが！」

　老婆は非常に興奮状態にあり、俺の話を聞いてくれる様子はない。

　とはいえ、気になる単語が一つ。

　森の民。

　新たなワードだ。

　その点について、詳しく聞きたい。

「森の民というのは……」

「森の民がいなくなってみぃ、悪魔が出てくるぞ！」

　森の民がいなくなると、悪魔が出てくる。

　となると、森の民とやらが、悪魔を封じ込めているという事だろうか。

「森の民と悪魔は、別の存在なんですか？」

「当たり前じゃ！　悪魔と森の民を一緒にするな！」

「クレイ、やめとけよ、この婆さんが正気とも限らんぞ」

　シャンドルの制止が入る。

　確かに、正気の人間は、見ず知らずの相手を杖で叩いたりなどしない。

　しかし俺は老婆の話を聞いておきたい。

「わしは狂ってなどおらん！　森の民はおる！　わしは若い頃！　迷い込んだ森の奥で助けてもらった！　それよりずーっと昔、わしのひいじいさんも助けてもらった！」

　若いころっていうと、少なくとも２０年か、３０年以上は前だよな。

　少なくともこの老婆、６０は軽く越えてそうだし。

　で、そんなばばあのひいじいちゃんというと、軽く１００年は前だろう。

　でも、ルイジェルドと俺が別れたのは、せいぜい１０年前。

　じゃあ、もしかして、ルイジェルドと関係ない、のか？

　でも……あ。

「森の民は悪魔ではない！　なんでわからんで殺そうとする！　アホウが！　アホウは帰れ！　アホウが！　ハァ……アホウ……ハァ……ハァ……」

　老婆は、しばらく俺の鎧を叩いていたが、やがて息切れして、へたり込んでしまった。

「おばあちゃん、詳しい話を聞かせてくれませんか」

　落ち着いたのを見計らって、俺は老婆に笑いかけた。

　ルイジェルドはいないかもしれない。

　だが、もしかすると……。

「俺は森の民と友人かもしれない」

　森には、ルイジェルドが探し求めていた、スペルド族の生き残りがいるかもしれない。

---

　憤懣やるかたなし。

　老婆の態度はまさにそれだったが、先ほどよりも落ち着いて話をしてくれた。　

　結論からいうと、ルイジェルドか、スペルド族か。

　それはわからなかった。

　だが、現在ビヘイリル王国で起きている事件の流れのようなものは、なんとなくわかった。

　森の民。

　老婆が生まれる前から、帰らずの森にはそう呼ばれる種族が住みついていたそうだ。

　彼らは滅多に森の外には出てこない。

　しかし、稀に、ごくごく稀に、村の人間が森の中で迷子になったり、魔物に襲われて死にかけている時に出てきて、助けてくれる。

　老婆も含め、村の住人は森の民が何なのかは知らない。

　だが、村には、こんなお伽話が伝わっている。

　大昔、まだ魔神との戦争が終わってすぐの頃。

　帰らずの森には、目には見えない悪魔が生息していた。

　悪魔は夕暮れになるとやってきて、家畜や子供をさらって食ってしまう。

　村人は悪魔をどうにかしたいと思いつつもどうにも出来ず、怯えて暮らしていたという。

　そこに現れたのが、森の民だ。

　森の民は、村人に対し、こう提案した。

『悪魔をなんとかする代わりに、森に住むことを許してほしい。でも、決して我々の存在を他に知らさないように』

　村人はそれに承諾し、森の民は森の奥へと入っていった。

　森の民がいかにして、悪魔を退治したのかは、わからない。

　以降、悪魔が森から出てくることは無くなった。今でも森を守ってくれているのだ。

　それを受けて、村の子供は小さい頃から、森の民に感謝をしろ、でも誰にも言うなと教えられて育つらしい。

「そんな森の民の森を荒らすなんて、とんでもねえことだ」

　老婆はそう締めくくった。

「なるほど、ありがとうございました」

　彼女の言ってる事が本当かどうかはわからない。

　昔話なんてのは、大半が作り話だ。

　だがここで、森の民をスペルド族だと仮定してみよう。

　スペルド族の額には、第三の眼がある。

　あらゆる生き物を感知する、一種の魔眼だ。

　それを用いれば、目に見えない程度の魔物、どうとでもなる。

　うまいこと姿を隠しつつ、村と共存してきたスペルド族。

　しかし、半年だか一年ほど前に、悲劇が襲う。

　病気か、あるいは怪我か。

　見えない悪魔とやらが大量発生して、抑えきれなくなってしまった感じかもしれない。

　今まで姿を見せなかったスペルド族が、村に薬を買い求めに来たのだ。

　その対応をした商人が誰だったかは、もはや誰も覚えていないが、

　しかし、情報は流れた。

　森からあからさまに怪しい奴が出てきた、と。

　村人は彼らに対し、便宜を図ったはずだ。助けを求めてきた、という言葉が本当なら、だが。

　それが、どうねじ曲がったのか。

　昨日、酒場で聞いた話へとつながっていく。

　『悪魔が森から出てきた、退治しなければいけない』と。

　どこで何がどう動いて今の状況になったのか。

　一年前の事だから、ギースを疑うのは、さすがに早計だとは思うが……。

　とにかく、森の奥にはスペルド族がいる。

　そんな確信が、俺の中に生まれた。

　しかし、さて。

　同時に疑問も生まれます。

　なぜ、俺はその事を知らなかったのでしょうか。

　俺は、ずっとルイジェルドを探してきました。

　それは、みんな知っているはずです。

　みんなです。

　例えばそう、オルステッドも。

　……もしここに、そんな昔からスペルド族がいたというのなら、なぜ、俺はそれを、知らないんだ。

---

　帰らずの森は、静かな森だった。

　通常、この世界の森は、大量の魔物が生息している。

　森の魔力濃度にもよるが、一日いれば一回は魔物に遭遇する。

　特にトゥレントだ。

　トゥレントはこの世界のどこにでもいるが、特に森には多く生息している。

　全ての森はトゥレントの巣だと思ってもいいぐらい、頻繁に遭遇する。

　しかし、この森には、そうした気配が無い。

　本当に、静かだ。

　生物の気配はあるが、魔物の気配が無い。

　シンと静まり返る静謐とした森。

　わずかに鳥や小動物がいるのはわかるが、それだけだ。

　まるで、悪夢の中みたいだ。

「不気味ですね」

「ええ」

　シャンドルもまた、この森に違和感を感じているようだ。

「……」

　ドーガは静かだ。

　あまり不気味にも思っていないのか、周囲を見渡す事もない。

「……」

　しばらく、無言で森の奥へと歩いて行く。

　それに従い、次第に動物の気配も消えていった。

　虫や鳥はいるが、小動物はいない。

　もちろん、魔物もいない。

　木々も巨大になっていき、生い茂る葉が空を塞いだ。

　薄暗い中、生きているのが自分たちだけではないかという錯覚が芽生え、時折聞こえる鳥の鳴き声で、ハッと我に返る。

　今にも、見えない悪魔とやらが後ろから尾行してきているのではないか、と。

　そんな考えが浮かび上がり、背後を振り返る。

　その度に、ドーガの朴訥とした目と合って、気のせいかと前を向き直る。

「おや」

　ふと、道端の石を見ると、見覚えのある石碑があった。

　七大列強の石碑だ。

　昔は、この石碑のマークがどれ一つわからなかったものだが……。

　最近は、大体わかるようになった。

　相変わらず、順位に変動は無いらしい。

「こんな所にもあるんですね」

「珍しいことではないでしょう。七大列強の石碑は、ある程度魔力の濃い場所にしか存在しませんからね」

「ああ……魔道具ですもんね」

　しかし、よく知っているな。

　この手の魔道具は、魔力の濃いところにしか設置できない。

　って、あんまり知られてないんだが。

　でもまぁ、知る人ぞ知る情報ってわけでもないか。

「そろそろ日が暮れます。ここらで野宿をしましょうか」

「そうですね、では、ドーガ、薪を」

「……うす」

　

　その日は、石碑の近くで野営をする事にした。

　念のため、土砦(アースフォートレス)でテントを作り、そこで休んだ。

---

　翌日。

　静かな森を歩く。

　そこで、ふとシャンドルが思いついたかのように言った。

「この感覚、赤竜山脈に似ていますね」

「というと？」

「竜を恐れて、他の動物が近寄らないのです」

　強い動物の縄張りに近づかない。

　この森の奥には、地竜の谷がある。

　地竜(アースドラゴン)は言うまでもなく、強力な生物だ。

　野生の生き物がそんな危ないところには近づかないってのは、自然の摂理である。

「シャンドルさんは、赤竜山脈に立ち入った事があるんですね」

「麓までですがね。あそこもこんな感じで、近づくにつれて動物の気配が減っていきました」

　地竜は、谷の岩壁に棲家を作る。

　基本的に谷からは出てこない。空を飛ぶこともないが、土魔術を使って穴を掘る。

　性格もドラゴンにしては温厚で、縄張りを荒らさない限りは人間に襲いかかることもない。

　また、不思議な性質を持っており、上から来る相手に対しては無防備だが、下からくる相手には過剰に襲いかかる。

　ちなみにオルステッド曰く、地竜は赤竜の天敵だという話だ。

　もっとも、生息域の違いすぎるこの二種が出会う事は、ほとんど無いそうだが。

　そんな相手にこれから近づいていくわけだが、危険は少ない。

　とりあえず、谷底に落ちなければ大丈夫だ。

「お」

　なんて話をしていたからだろうか。

　ふと、目の前が開けた。

　森の中に、切り立った崖が唐突に現れたのだ。

　底が見えないほどに深い崖。

　向こう岸までは、４、５００メートルといった所だろうか。

　山の頂上にでも立ったかのような感覚に陥る。

　俺も、あまり谷というものに詳しいわけじゃないが、この大きさはグランドキャニオンを思わせる。

「これが、地竜の谷かな？」

「でしょうね。どうします？　何事もなく、たどり着いてしまいましたが……」

「うーん」

　俺は悩みながら、左目に魔力を込めた。

　視界が開けているのなら、千里眼が使える。

　ひとまず、谷底を覗きこむ。

　まだ魔眼の使い方には慣れていないため、谷底まで何メートルかはわからない。

　だが、すぐに底が見えた。

　谷底では、青白く光る苔やキノコが生えていて、その近くを岩のような甲羅を持つトカゲのような生物が、ゆっくりと動いていた。

　あれが、地竜か。

　ドラゴンより、大王陸亀に似ている気がする。

　あの甲羅があるから、赤竜に勝てるとか、上からの存在に無防備なのかもしれない。

　ていうか、よく見ると、谷底より岩壁にたくさん張り付いているな、ちょっと気持ち悪い。

　魔眼を戻し、次は谷の周囲を見回してみる。

　右手側、見える範囲には、何もない。

　やがて、崖と森で視界が遮られた。

　地図によると、地竜の谷は直線ということだが、湾曲しているようだ。

　地図に間違いがあるな。

　左手側。

　こちらも見える範囲には何も……あ、いやまて。

「吊り橋だ」

　谷の幅が狭くなっている所に、橋が掛かっていた。

「なるほど、向こう側(・・・・)ですか」

「行ってみましょう」

　情報屋から情報を得るまで、あとまだ７日ある。

　帰りの日数を計算しても、あと１日か２日は奥に移動しても大丈夫だろう。

　そう決めて、谷に沿って歩き出した。

　吊り橋までは、さほど遠くはなかった。

　徒歩で一時間程度だ。

　運良く、吊り橋の見える位置に出ることが出来てよかったな。

---

　吊り橋は、ボロかった。

　谷の幅が狭くなっている所に、太い蔓を二本渡し、それに木板を載せただけ、という感じか。

　手作り感のあふれる橋で、強度に不安が残る。

　不安といっても、大人一人が荷物を持って渡るぐらいなら、どうにかなりそうではある。

「渡りますか？」

　だが、魔導鎧を着用した俺が乗ったら、まず落ちるだろう。

　谷底に落ちなければ大丈夫、と言われている段階で、落ちるような愚を冒すわけにはいかない。

「いや、この橋を渡るのは、やめておきましょう」

「では、戻ると？」

「いえ、別の橋を渡しましょう」

　俺は、そう言いつつ、崖の端に立つ。

　橋が脆弱で渡れないなら、自分で作ってしまえばいい。

　手から地面へ。魔術で土を起こす。

　使う魔術は土槍(アースランサー)を応用。

　強度は俺が乗っても問題ないほど。

　それを骨子として、向こう岸まで届くでっかい槍。

「……ほっ」

　魔力を放出すると土槍が出現。

　土槍は音もなく伸び、谷の向こう側に突き刺さった。

　音は聞こえてこない。

　それを、三本ほど繰り返す。

　念のため、人がすれ違えるぐらいの幅にしておこう。

　その上に、板を渡す。

　これまた土の板。

　頑丈な奴を向こう岸まで。

　最後に、橋の根本や裏側を土魔術で補強して、石橋の完成だ。

　手すりは……まあいいかな。

「見事ですね……話には聞いていましたが、ここまでとは……」

　シャンドルの賛辞を浴びつつも、しかし油断は出来ない。

　俺は橋の建築知識なんて無いからな。

　叩いて渡るまではしなくてもいいだろうが、魔導鎧着用で乗って壊れるようなら、作りなおさなきゃいけない。

「とりあえず、ロープを」

　俺は近くの木にロープを括りつけて、そろそろと渡り始めてみた。

　数歩歩いてから、トントンと橋を踏みつける。

　石橋はガッチリと俺の重量を受け止めていた。

　これで落ちたら間抜けにもほどがあったが、これなら大丈夫そうだ。

　一応、強度的に脆そうな所に補強を加えつつ、ゆっくりと渡っていく。

　途中でロープが足りなくなったため、シャンドルの持っていたものを継ぎ足して渡りきった。

　ロープが一つ５０ｍ程度で、かつ２つでギリギリ足りた所を見ると、長さは、１００メートル弱という所か。

「よし」

　俺は木にロープを結びつけ、谷の向こう側へと合図を送った。

　シャンドルたちは、ロープを掴みながら、悠々と渡ってきた。

　二人同時に。

　崩れるかも、とか思わないのだろうか。

　それとも俺が信用されているのかな。

　落ちたらすぐ助けないとな……。

「さて、参りましょうか」

　なんて不安に思っていたが、シャンドルたちはあっさりと渡り終えた。

「しかし、ここからは、警戒しなければいけないようですね」

　シャンドルは森の奥を見て、そう言った。

　暗い森の奥。

　そこからは、今まで歩いてきた森とは、一つ、違いのようなものを感じた。

　魔物の気配だ。

---

　１００メートルも進まないうちに襲撃を受けた。

　最初は音だった。

　ガサガサと、葉っぱのこすれあうような音。

　しかし、同時に風も吹いていたため、近くに魔物がいるとは思わなかった。

　どこか遠くの方にいる奴が近づいてきている。

　そんな感じだ。

　まだ遠い。

　まだ大丈夫。

　そう思った次の瞬間、耳元で音が聞こえた。

「ウォフ……ウォフ……」

　その音が聞こえた時、俺の鼻のあたりに、生臭く生温かい何かがむわりと掛かった。

　すぐ真横の木の幹に、何かが、へばりついている。

　と、思った瞬間、木が一瞬しなり、枝葉がガサリと音を立てた。

　一瞬遅れて、何か、質量のあるものが、俺の後ろに落ちてきた。

「……！」

　とっさに振り返ると、そこには仰向けに倒れたドーガが見えた。

　ドーガだけが見えた。

　だが、ドーガの頭は彼の意思とは無関係であるかのように小刻みに震え、

　ドーガの手は己の頭を操る何かを塞ぐように、中空を掴んでいた。

　そこに何かがいる。

　そう思った瞬間、俺は魔術を使わず、ドーガの上にいる相手を、力の限り、ぶん殴った。

　魔力で強化された魔導鎧の拳が、ドーガの上にいる相手を弾き飛ばした。

　肉と、骨の砕ける感触が残る。

　ドーガの上に乗っていた何かは、木の幹にたたきつけられ、赤い血を飛び散ちらせた。

　血の色で何かの姿が露わになる。

　四足獣だ。

　詳細はわからないが、確かに足が４つある。

　俺は反射的に、そいつに岩砲弾をぶち込んで、止めをさした。

　ほぼ同時に、ドンと俺の背中に何かがあたる。

　とっさに振り返りつつ、その何かに対して魔術を放とうとするが……。

「ドーガ！　立て！」

　シャンドルだった。

　彼が、俺の背中を守るように立っていた。

「……うす！」

　ドーガが立ち上がり、背中から斧を抜きつつ、俺の真正面についた。

　おい、前が見えねえよ。

「見えない相手だ！　数不明！　ドーガ、目に頼るな、音を聞け！　目の前の相手だけ対処しろ！

　ルーデウス殿は魔術を！　範囲魔術で焼き払って！」

　シャンドルから鋭い指示が飛ぶ。

　さすが騎士団長と言うべきか、判断が早い。

　お飾りではないらしい。

　言われるまま、俺は両手に魔術を込める。

　使う魔術は火がいいか。

　いや、森で火はまずいだろう。

　消火は二度手間だ。

　水魔術で行く、フロストノヴァ。

「…………う！」

　俺が魔術を発動する寸前。

　ほんの一瞬である。

　ドーガが目の前で動いた。

　巨大な斧が振り切られる。

　深い森で振り回された巨大な戦斧は、木の幹を砕きながら振りぬかれる。

　だが、手応えは無い。

　木片が飛び散る中、ドーガの脇をすり抜けて、何かが俺に接近するのを感じ取る。

　魔導鎧は重く、固い。

　恐らく魔物の突進や爪、牙を受けても、傷ひとつつくまい。

　瞬時にそう判断し、そのまま魔術を発動しようとして……。

「ルーデウス殿！」

　俺はシャンドルに突き飛ばされた。

　何だ、と思う間もない。

　気づけば、俺の脇に、槍が突き立っていた。

　槍は中空に突き立っているように見えたが……違う、透明な何かを地面に縫い付けていたのだ。

　白い槍だ。

　とても白い、白亜の槍。

　何かの生物の骨のように白い槍。

　ああ、なんと懐かしい槍だろう。

　そして、槍を回収するかのように、一人の男が地面に降り立った。

　緑色の髪。

　病気のように白い肌。

　ポンチョのような民族衣装。

　ああ、間違いない。

　背を見ればわかる、俺が彼を間違えるはずがない！

「ルイジェルド！」

　俺は身を起こし、手を大きく広げながら、そう呼んだ。

　彼は槍を手に、俺へと振り返る。

「ん？」

「…………あれ？」

　知らない顔だった。

　美形で、ルイジェルドっぽい感じではあるのだけど、しかし違う。

　俺のルイジェルドはもっとこう……あごのあたりがこう……。

「すいません、間違えました」

　なんか。

　すごいガッカリ感。

　別のスペルド族がいる。

　というのは、ある程度予想していたことではあったが……コレジャナイスペルド族。

　やばい、おもいっきりルイジェルドとか叫んじゃったせいか、顔が熱い。

「……ルイジェルドを知っているのか？」

　俺の知らないスペルド族の男は、不思議そうな顔でそう言った。

　あ、でもそうか。

　彼もスペルド族なら、ルイジェルドの事は知っている。

　そして、仮にルイジェルドじゃなかったとしても、問題は無いのだ。

　うん。

　今、ビヘイリル王国で起きている問題的にはね、何もね。うん。

「え？　あ、はい。仲間……いえ、友人……恩人かな？」

「客人なら、付いてくるがいい。会わせてやる」

　男はそう言って、踵を返した。

「えっ……ちょっとまってください、いる(・・)んですか？」

「いる」

　呆然とする俺に、そのスペルド族は当然のように頷いた。