【閲覧注意】📞🦐…part2

「はいはい、おかえりなさい。エピさん宛の荷物が届いてましたよ」

冬の足音が近づいてきた秋の夜、静かな空気を引き裂いて騒々しい同居人が帰ってきた。

「今週は後輩さんのG1応援で京都でしたっけ？荷物の配達日はちゃんと自分で受け取れる日にして欲しいです」

エピファネイアさんには懇意にしている後輩が何人もいるそうで、週末はいつもその応援のため部屋を空けている。また、その後輩達のグッズも蒐集しているため僕が毎回のように荷物を受け取ることになっているのだ。

「ごめんごめん。……これはもう収まりきらないかな、空いてるカラーボックスはっと」

「……大変じゃないんですか、それ」

「ん〜？どれのこと？」

「毎週後輩さんのためにレース場に行って、グッズだってゲームセンターのプライズまで揃えたりして。そういうこと、僕にはできそうにないです」

「なるほどねえ……大変だなんて思いもしなかったけど、確かにそう見えるのかな」

「でも、慕ってくれてる後輩を応援するのは当たり前のことだと思うし。それに、誰かをめいいっぱい応援するのって楽しいよ」

エピファネイアは、自分の肢に熱情溢れる目線を向けているコントレイルに対し息も絶え絶えになりながら必死で質問を投げかけた。

「ええ大丈夫ですただのマッサージです。」

矢継ぎ早に言葉を紡ぐコントレイル。だがその言葉が真実であるとはこの世界にもいないだろう。

（ぜ・・・絶対に違うっ♡けどっ♡・・・そんなこと言ってコンちゃんにまで嫌われたらっ♡生きていけない♡）

当然、限界ギリギリの状況下にあるエピファネイアにも、それが嘘であるということはわかっていた。しかし、彼はどうしてもコントレイルに嫌われたくなかった。この世界で唯一といってもいい、自分のそばにいてくれる人。兄弟からも嫌われた彼にとって、自らを拒絶しなかったコントレイルには、依存に近しい感情を抱いていた。

「大丈夫大丈夫ほんとにただのマッサージですからていうかそれ以外なんかないしあったとしたってエピ先輩にはやりませんよ自意識過剰なんじゃないですか」

生まれて初めてかもしれない。人に料理をふるまうのなんて。

トレセンに来てから自分用に料理することは何回かあったけど、家では一回も料理なんてしたことなかった。さっと食べる分には別に構わないけれど、人に出す、ともなれば（たとえそれがちょっと変な先輩であっても）かなり気を遣う。

とはいえ、別に何か替えたわけではない。ふつーに、いつも食べているのと同じようなパスタを、三人前。僕は育ち盛りで、これでもちょっと少ないくらいだけど、先輩はそんなに多くは食べないらしい。

「ありがとう、コンちゃん。もしコンちゃんが嫌じゃないなら、今度はぼくが作ろうか？」

どうしよう。正直まだあんまりこの先輩がつかめていない。この人は悪い意味で学園でも有名だ。暴れウマなんだ。僕も最初はすごく警戒していた。何かで抑え込んでおかないと溢れ出てしまいそうなその狂気に、僕の産毛は完全に針を突き立てていた。

だが、そんな針は、１週間足らずでへし折られた。

短的に言えば、先輩は僕にひどく懐いた。急所を晒して制空権に入ってくる人に、敵愾心を見せるほど、僕は人でなしじゃない。

しょうがない、とも思う。三冠を取った後、GIを僕は一つも取れていない。僕によくしてくれているディープインパクト先輩のような他の三冠馬は三冠後もコンスタントにGIを取っている。さっき述べたディープさんは、平地GIを『皇帝』シンボリルドルフや『世紀末覇王』テイエムオペラオーなどと並ぶGI７勝を成し遂げている。

彼から高く評価され、姿などがそっくりで、彼と同じ無敗三冠を成し遂げた僕も彼と同じような期待をされていた。だが、三冠後はジャパンカップ、大阪杯と連敗し、宝塚記念を回避し臨んだ天皇賞・秋にも敗北した僕は、いつしか最弱の三冠馬とまで呼ばれるようになってしまった。

もちろんそう呼ばれることへの嫌悪感は、ある。だがそれ以上に、これほどみんなから期待されてなお勝てない自分への怒りと、僕のことを信じて応援してくれている人たちに対しての罪悪感ばかりがひたすらに積み重なっていく。

肉体的にもそこまで丈夫ではない僕は、次走のジャパンカップで引退することが決定していた。ディープインパクト先輩は有馬記念で見事に有終の美を飾ったが、今の僕にそれができるのかはわからない。

ハロウィンの早朝、朝の挨拶より先にマントのようにシーツを羽織った吸血鬼（のつもりだ）が問いかける。

普段ならこんなイベントなどには積極的に参加せず遠巻きに観察するに留めているのが僕らしいけど、今日はそれに乗じてイタズラをしても許される日。

エピファネイアさんはこの数ヶ月を一緒に過ごして見てきた限りではかなり捻くれた人だし、お菓子の用意なんてしていないに違いない。いつも散々振り回してくれたお返しに、今日くらいはこっちが困らせてやろう。と起き抜けに思いついて勢いで実行したのが

「……？ああ、おはようコンちゃん。お菓子だったらそこのサイドテーブルにしまってあるから、好きなの一つ取っていいよ」

……とんだ見込み違いだった。

「朝一で『トリックオアトリート！』なんて……コンちゃんもハロウィン楽しみにしてたんだねえ。勝手にクールなイメージ持ってたからちょっと意外だな」

「・・・コンちゃん知らないの？」

やめろ。やめてくれ。よりにもよってエピさんにその目で見られたくない。

「・・・ハロウィンが、というよりイベント事にまともに参加できたことがあんまりないんですよ。」

「ああ、そっか。」

「というか、むしろこっちがびっくりですよ。エピさんはイベントなんて気にしないタイプだと思ってました。」

これは本音。祭りを独りで楽しめる人もいるにはいるけど、この人はそういうタイプではない。かといって、友達付き合いがへたくそなこの人にキズナ先輩とかを誘えるとも思えない。この人は・・・ふふっ。僕以外とは会話することさえ厳しいから。 「ああ・・・こんな日はさ、みんなテンション高いじゃん？だからぼくがダル絡みしても結構みんな受け入れてくれるんだよね。だから好き。」

・・・へぇ そうなんだ・・・

同室になって数ヶ月。毎日振り回されているけれど、なんだかんだで仲良くなってきた、と思う。

……じゃないと、こんなに近い距離にはいられないと思うけど。

彼が寝る時に僕のベッドに潜り込むようになったのはいつだっただろうか。最初は驚いたが、一緒に眠るようになってからたまに出来ていた彼のクマがなくなって、少し不本意ながら僕も毎日しっかり眠れるようになったから、まあwin-winの関係だろう……たぶん。

「ん……んぅ……」

肩が少し不規則に揺れている。振り返って時計を見るとまだいつもの起床時間より数十分早い。下手に起こして機嫌を損ねるのも嫌だししばらくこのままでいよう。

「……う、うぅ」

「……あれ」

先程まで穏やかだった寝息が少し乱れている、少し苦しそうだ。

「や……いか、ないで……」

切実な吐息。ふるふると横に振られる頭。

困惑。二人で寝るようになって随分経つが、彼が悪夢にうなされているのは初めてではないだろうか。大体は穏やかに寝ていて、たまに変な夢でも見ているのか少し暴れるくらいで。

え・・・？

この人がこんなふうに僕に絡んでくることはたやすく想像できた。けど・・・

「なんですか？・・・その格好・・・」

エピさんは、女装していた。

「おっ、流石のコンちゃんもびっくりした？クラスでハロウィンパーティやったんだけどさ、ジャンケンで衣装決めしたんだよね。そしたらボロッボロに負けちゃって、罰ゲーム枠の女装するはめになっちゃった。今日一日はこれでいろってさ。証明として一時間毎に写真送らなきゃなんないんだよ？面倒だよね。」

上下ともにフリフリのピンク系。本格的な女装ではなくネタ的なコスプレといった感じの服。本来大コケして、それで笑いを取るための服。だが背がそれほど高くなく筋肉質でもない、言ってしまえば小柄で線の細いエピさんには奇跡的にマッチしている。

「コンちゃんなら似合ったかもしんないけどぼくじゃなあ・・・しかも笑い飛ばしてくれればまだそれでいいのにみーんな黙るし！そんなダメ？！」

「だめじゃ・・・ないですよ・・・」

駄目じゃない、というより良い。言葉が出なかったのもうなずけるというか・・・・

普段あんな感じのエピさんがって感じのギャップも合ってなんというか・・・

でも、知れば知るほどあの子は似ている。

スッとしたシャープな線の肉体、その内側に眠る軽やかながら強烈な炎。

飛ぶような軽快な走りもそっくりといっていい。

小さいというのは逆にその走法とマッチしており、軽いのに使える筋肉が多いというのは故障のリスクとスピードを両立させられるということだ。

だが、やっぱり違う。ディープインパクトとコントレイルは別の存在だ。

・・・だから、今ぼくが抱いている感情も、本来この世のものではない。

大好き、大好き、大好き。基本人に懐けないぼくが、なぜか好意を抱けた人。

基本人を愛する人が、なぜか嫌ったぼく。

垂らされた糸を引きちぎられた感覚だった。しばらく何をやっても手につかず、自分の面倒くささを改めて自覚した。

そんなある日、コンちゃんに出会った。そしてすぐに絡んだ。

初めのうちは何故なのか分からなかった。だがコンちゃんを知れば知るほど、自分はコントレイルにディープインパクトを重ねていたことに気づいた。

「なんか・・・なんか違うなァー。」

「何がですか？」

「何だろな、ダメとかじゃねーんだよ。なんか変わったっつーか・・・」

よく知っている、いつもどこかで目にしている違和感。それをいまコイツから感じる。テレビとかじゃない。もっと身近な・・・あ、まさか

「エピの奴の癖だ！ずーっと中指の付け根あたりを触ってるのはあいつの癖だ！」

多分エピの奴自身でも気づいていない、世界でオレ一人が知ってるあいつの癖。

「なんでそれ知ってんだよ・・・」

「え？・・・そんなことやってました？！

無意識？だがコイツは嘘つくような奴じゃないしそもそもつく理由がない。とすると・・・

「同室だから・・・自分でも気づかないうちに癖が移ったとかか・・・？」

「ああ、なるほど。それはあるかもしれません。

大切な人がいたんだ。偉大なる"英雄"ディープインパクトと同じ世界、無敗三冠という夢物語をともに追いかけ、つかんでくれた人。落ちぶれ、バカにされてもその手を離さずにいてくれた人。

終わりなんてないと思っていた。僕がその足を止め別の世界に旅立っても、きっとあの人は戦い続けるのだと思っていた。もしスランプに陥ったなら、今度は僕がその背中を押してやろうなんて考えていた。そんな馬鹿げた発送は、波紋一つ立てず消えてった。

「コンちゃんの担当ってユーイチだよね」

「はい。それがどうかしました？」

いま思い返すと、この時聞いたことが悔やまれる。いずれ知っていただろうが、それでもあの人本人から聞きたかった。

「これ見てよ。あいつ引退だって。」

先輩のスマホには一切の不調はなかった。味気ないフォントのニュース画面には、まるで１０００年そこに鎮座していた大木のように堂々と[引退]の二文字を照らし出していた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

……眠れない。

エピ先輩が僕を抱き枕代わりにしながら眠りこけているのはいつもの事だ。普段ならそれに（不本意ながら）慣れきった僕も彼が寝付くのとそう変わらない時間で眠りに落ちているけれど、今夜はどうにも目が冴えてしまっていた。

理由といえば明白で、ここ最近仕事の繁忙期も過ぎたのにちょっとした用事やメディア対応が立て込んで一人になる時間がなく……端的に言えば、溜まっているのだ。色々と。

（黙ってれば普通に美形なのになあ……）

豆電球の薄明かりの中に、すうすうと寝息を立てるエピ先輩の輪郭が浮かぶ。整った顔のライン、長いまつ毛、明かりを照り返す唇の粘…膜……いや待て、僕は何を考えていた？

（いくらなんでもありえないでしょ、男同士で、しかもこんなヒトにその……催すなんて）

これ以上顔を見ていられなくなってぎゅっと目を瞑ったけれど、完全に逆効果。

すぐそばにある体温と、品のいい洗髪料と洗剤の香り。そして普通だったら分からないような、ほのかなエピ先輩そのものの匂いさえ、視覚を奪われて鋭敏になった残りの感覚が感じ取ってしまう。

ああ、楽しいな！狭い鳥かごの中で暮らしていると、かえって世界が広く見えてくる。

太陽に手のひらをすかし、再び前を向く。目の前には怪物がいた。

「は・・・？」

不思議と恐怖は感じなかった。ただ漠然とした驚愕のみが脳を支配し、呼吸にも似た声が口をついて出てくる。

逃げなければと思う気持ちも多分あった。だがそれ以上に、目の前に突如現れたこの謎の生命を知りたいと思ってしまった。

目の前には素材、身につけるはエプロン。そして、心に少しの覚悟を。

ボウルに卵を割り入れる。泡立て器である程度溶きほぐしたら牛乳と溶かしバター。そうしてもう一度しっかり混ぜ合わせる。

納得出来るまで混ぜたらホットケーキミックスを入れて、ダマにならないよう混ぜる。そうしたらこれらを二つに分けて、片方にドライフルーツ、もう片方に刻んだチョコレートを入れる。

「……うん」

ここまでは順調だ、本格的に走るようになってからはこうやってお菓子を作ることもなくなっていたが、まだ腕は衰えていない。今度機会があったら他にも作ろうかな、いやでも、僕のお菓子を受け取ってくれる相手なんて、今想いながら作ってるあの子しかいないかな。なんて考えながら型に流し込む。

あらかじめ予熱していたオーブンに入れて、15分。待っている間に思考を巡らす。

なんでまあ数年振りにお菓子を作ることになったかって、同室のコンちゃん……コントレイルのためだ。

彼は引退レースであるジャパンカップを明日に控えている。今は最後の調整をしているはずだ。