L’Égypte ancienne abritait une diversité exceptionnelle de serpents venimeux, maintenant disparus du pays

L'Égypte ancienne, reconnue pour ses pyramides et ses pharaons, a également été le berceau de découvertes médicales remarquables. Il y a environ 2500 ans, un papyrus médical détaillant 34 types de serpents venimeux et les traitements de leurs morsures était utilisé pour soigner les patients. Ce document, nommé le papyrus de Brooklyn, parmi les premiers de son genre, a longtemps été au cœur de débats scientifiques. Aujourd'hui, en combinant les connaissances ancestrales avec des techniques modernes comme la modélisation de niche, des chercheurs de l'Université de Bangor, ont réussi à identifier 10 de ces serpents. Détail intrigant : ces espèces ne se trouvent plus sur le territoire égyptien actuel. Ce constat ouvre une nouvelle perspective sur la biodiversité passée de la région et les interactions entre l'homme et la nature. L’étude est publiée dans la revue Environmental Archaeology . Des écrits anciens révèlent un lien fort entre la nature et les Hommes en Egypte Les documents historiques, tels que le papyrus de Brooklyn datant d'environ 660-330 avant notre ère, sont des trésors d'informations. Ce dernier en particulier se distingue par son contenu détaillé sur la faune serpentaire de l'époque. Il ne se contente pas de lister les serpents comme l’expliquent les auteurs dans un article de The Conversation . Le parchemin fournit des descriptions précises de chaque espèce, leurs caractéristiques physiques et leurs comportements. Plus encore, il détaille les symptômes provoqués par leurs morsures et les remèdes utilisés pour les traiter. Ces informations montrent l'importance de ces reptiles dans la vie quotidienne des Égyptiens. Mais ce qui est encore plus fascinant, c'est la manière dont le papyrus lie ces serpents à la mythologie égyptienne. Chaque serpent est associé à une divinité, reflétant la croyance selon laquelle ces créatures étaient des manifestations ou messagers divins. Le « grand serpent d'Apophis » est particulièrement remarquable. D’une part, il est décrit comme étant extrêmement dangereux, capable de causer une mort rapide. D’autre part, il est doté d'une caractéristique anatomique rare : quatre crochets. Cette spécificité, associée à sa nature mortelle, en fait une créature à la fois redoutée et vénérée. C’est un symbole puissant dans la cosmogonie égyptienne. Il pourrait s’agir du boomslang (Disopholidus typus ). [caption id="attachment_115871" align="alignnone" width="500"] Représentation d'Apophis. © Wikimedia[/caption] Cette dernière a vu alors émerger des figures de prêtres dotés de compétences particulières, parmi eux, les prêtres de Serket. Cette dernière était une déesse vénérée non seulement comme protectrice contre les scorpions, et autres créatures venimeuses dont les serpents. Ces prêtres jouaient un rôle double dans la société : à la fois gardiens du savoir religieux et guérisseurs. Le papyrus de Brooklyn est une reproduction d'un texte beaucoup plus ancien, témoignant de la transmission du savoir. >> À lire aussi : Quelle est l’histoire des remèdes aux morsures de serpent ? La modélisation climatique dévoile les secrets des serpents égyptiens La mention d'une si grande variété de serpents dans le papyrus de Brooklyn a intrigué les chercheurs. Pour comprendre comment une telle diversité était possible à cette époque, ils ont utilisé la modélisation de niche climatique. Cette technique repose sur l'analyse des conditions climatiques passées pour estimer les habitats potentiels d'une espèce à cette époque. Les auteurs se sont appuyés sur des données relatives au climat, à la végétation, à la topographie et autres facteurs environnementaux. Ils ont découvert que le pays avait autrefois un climat nettement plus humide. Il était doté de régions plus verdoyantes et des écosystèmes aquatiques plus étendus. Les auteurs expliquent s’être concentrés sur 10 espèces de la région du Maghreb, d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient. Ils pourraient correspondre aux descriptions du papyrus. Les conditions anciennes auraient été idéales pour des serpents tels que le mamba noir ( Dendroaspis polylepis ), la vipère bouffée ( Bitis arietans ) et le boomslang. >> À lire aussi : 3 découvertes sur les venins Une répartition des serpents différente de l’époque actuelle Plus précisément, 9 de ces espèces auraient habité les régions méridionales et sud-orientales de l'ancien territoire. Elles correspondent aujourd'hui au nord du Soudan actuel et aux rivages de la mer Rouge. Certains auraient trouvé refuge dans la vallée verdoyante du Nil ou près de la côte septentrionale. Les boomslangs auraient pu évoluer le long des côtes de la mer Rouge. Ces zones, il y a quatre millénaires, étaient considérées comme égyptiennes. Par ailleurs, une mention du Papyrus de Brooklyn évoque un serpent « arborant des motifs similaires à ceux d'une caille » et produisant un « sifflement semblable à l'air expulsé d'un soufflet d'artisan ». Cette description pourrait correspondre à la vipère bouffée. Elle se trouve actuellement au sud de Khartoum, au Soudan, et dans le nord de l'Érythrée. Les analyses des auteurs indiquent que le territoire de cette espèce aurait, dans le passé, couvert une zone bien plus vaste vers le nord. Ces découvertes remettent en question notre compréhension actuelle de la biodiversité de l'Égypte ancienne. Les auteurs concluent : « Notre étude montre à quel point il peut être instructif de combiner des textes anciens avec la technologie moderne. La modélisation des anciennes aires de répartition des espèces modernes [peut nous permettre de] comprendre l’impact de leurs interactions avec la faune qui les entoure ». Le papyrus de Brooklyn est donc le reflet d'une société cherchant à comprendre, catégoriser et interagir avec le monde naturel. Mais tout en intégrant ces connaissances dans un cadre culturel et religieux plus large. >> À lire aussi : La vipère du Gabon possède les crochets les plus longs de tous les serpents venimeux de la planète Source : Elysha McBride et al., “ What Bit the Ancient Egyptians? Niche Modelling to Identify the Snakes Described in the Brooklyn Medical Papyrus ”, Environmental Archaeology, 2023

L’Égypte ancienne abritait une diversité exceptionnelle de serpents venimeux, maintenant disparus du pays

Des cornes poussent sur la comète 12P/Pons-Brooks après une éruption cryovolcanique, rappelant ainsi le « Faucon Millenium » de Star Wars

Le Viking le plus célèbre et le plus apprécié serait en fait… une femme !

L’Égypte ancienne abritait une diversité exceptionnelle de serpents venimeux, maintenant disparus du pays

Sur le même sujet

Les abonnés lisent aussi