横を見ても前を見てもどこを見てもSS産駒がひしめく'02年初夏。

日本競馬界は海外産馬を取込み、より優れた競走馬の産出に熱中していた。

「産まれたか？」

あるひとつの馬房の前を、数人の男たちが取り囲んでいた。

スーツ姿の男がその集団に声をかけると、内側から一人が顔を出し、首を振った。

「まだか」

「予定より長引いています」

「長引いているも何も、もう7月に入っちまったぞ」

馬の出産予定時期は1月から始まり、3月から4月がピークとなる。

早生まれの馬ほど、2歳戦線での仕上がりがいいことから、近年は長くても5月いっぱいの誕生馬が主流だ。

この牧場でも、2歳戦線から活躍する馬を輩出するために、種付け時期から妊娠期間をもとに出産予定を見積もっていた。

それでいうと、男たちが取り囲んでいる牝馬は、出産予定からすでに2か月近くが過ぎようとしていた。

腹は出産を控えた牝馬そのもので、受胎していないなんてことはないだろう。

スーツ姿の男も、周りを囲んでいた作業着姿の男たち──厩務員たちも、牝馬が産気づく素振りさえ見せないことに焦りを感じていた。

「どうなっちまうんだ、このまま」

海外まで広げれば夏生まれの馬ももちろんいる。

しかし、それは種付け時期の兼ね合いからそうなるものであって、出産予定から2か月以上経っての夏は、男たちには想定外の出来事である。

この牝馬はこれが初産だったが、全姉の馬はすでに数頭産んでおり、いずれも出産予定を1週ほど過ぎることはあっても、ほとんど誤差の範囲でのことだった。

すわ、このまま産み切れず母馬となるはずだったこの牝馬ごと死んでしまうのではないか。

男たちの間にピン、と緊張の糸が張った。

まさに、その時だった。

「ア！」

「エッ、出てる、出てる出てる！」

今まで一つもそのそぶりを見せなかった牝馬が突然、ふるふると身体を震わせた。

産気づいたのだ。

ようやくだ、と一安心する間もなく、2か月以上も予定を過ぎた牝馬の出産に気を抜くわけにはいかない。

男たちはアレを持ってこい、それをどかせと、ごうごうと怒鳴りあいながらも、力む牝馬のそばを離れなかった。

「あと少しだ、がんばれ、がんばれよ」

「出た！出たぞお！」

「よくやったピュアレディ！えらい、頑張った！」

「息してるか？」

「してる、身体も震えてるし……よしよしその調子だぞ、立て！立ってくれ！」

初産にも関わらず牝馬──ピュアレディは落ち着いていて、思った以上に小気味よく仔馬を産んだ。

ぽとん、と藁の上に横たわる仔馬は、産みの粘液に濡れもがきながらも、男たちの声にこたえるようにゆっくりと立ち上がった。

「立った！ピュアレディの仔が立ったぞ！」

ひときわ声の大きな男がそう叫ぶと、馬房前の男たちだけでなく、牧場全体からワッと歓声があがった。

蝉の鳴き声が近い、7月2日のことだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

THE LEGEND

誰もが目を疑った

本当かと咽び泣いた

2006年 フランス 凱旋門賞

ハナを譲らない

影も踏ませない

ターフを駆け抜ける白い軌跡

美貌の天馬

── サンジェニュイン

「太陽だっ！太陽がぐんぐん、ぐんぐんロンシャンのターフを駈け昇る！」

「見よフランス、世界、これが、これが諦めないということだ──……！」

正真正銘 お前が太陽だ

◇◆◇◆◇◆◇◆

きらめくステージに、一人のウマ娘が立っていた。

伏せられた顔に浮かべられた表情は笑顔か、それとも感動の涙か。

「アンコール！アンコール！」

観衆の声にこたえるように、娘は顔を上げた。

「サンジェニュイン、歌います！」

そのウマ娘の名前は、サンジェニュイン。

ヒトは彼女を「太陽のウマ娘」あるいは──「美貌のウマ娘」と呼んだ。

自分が馬になったと分かったとき、真っ先にやったこと。

それは『息子』の確認だった。

『よかった、ついてる！ついてるわ！』

飛び跳ねては首を勢いよく振り下ろす。

馬になってもついてきてくれてありがとうな、息子よ。小さくてもしっかり揺れ動いているマイサンに思わず安心して笑う。

いや笑ってる場合じゃねえわ。

なんで俺は馬になってんだよ。

「お、今日も元気に飛び跳ねてんな！」

明るい声に金髪ピアス……俺の担当厩務員の兄ちゃん、タカハル！

どこをどうみても厩務員には見えないけど、馬への愛情は本物だ。

俺を産んだあと、役割を終えたとばかりに育児放棄をかました母馬・ピュアレディに代わって、俺にミルクをくれるのがこのタカハルだ。

頭より少し上の位置に向けられた哺乳瓶に、必死になってしゃぶりついた。

人間の俺がやめろと言っているが、馬の俺は止められないのだ！

「美味いか？」

美味い、美味すぎるぞお！

「わはは！すげえ勢いで飲んでるわ」

「いやもう元気っつうか、狂気っつうか……この馬ちゃんと走んのかなあ」

黒髪の男── タクミがあきれたように言う。

いやほんとそれな。

俺でもわからん、俺走るんかな？

まあ馬だし走るか。

走るわ！

……なんか俺知能さがってない？気のせいか。

「だいじょうぶだって！父馬も幼駒時代から相当やんちゃだったみたいだし、そういうのは血なんだろ、な？マイサン！」

しかも俺の名前マイサンなのかよ。文字通り『俺の息子』じゃん。

「マイサンて、幼名そのまんまでいくんか？」

「ピュアレディのオーナーさんにとっては『私の息子』で間違いないしな」

「ああ……にしてもキャラ濃い人だったな」

次に会うのは半年くらいがいいな、と老け顔のタクミが言う。

お前タカハルと同い年とは思えんくらい老けてんなほんと。

だがタクミの言うこともわかるのだ。

実はわが母馬・ピュアレディは内国産牝馬ではなく、アメリカからの輸入牝馬なのである。

その全姉はクルーピアレディーと言って、サンデーサイレンスの初年度産駒で皐月賞馬・ジェニュインの母だ。

ピュアレディは彼女の全妹として、ジェニュインのような馬の産出を期待されていた。ただ競争成績がないことから、わが牧場も所属している社来本社ではなく、グループ内でも割と貧弱なここでの繁殖が決まった、らしい。

タカハルが「ここにも運が回ってきた」とニコニコしながら教えてくれた。

らしいって他人事なのは、俺があまり競馬に明るくないことと、母馬と一緒に生活するどころか、話したことがないからだ。

話しかけようとしたらガン無視されたし。

本当にこの人、いやこの馬から生まれたんか俺は。

さてそのピュアレディのオーナー、アメリカのさるファームの代表者なんだが、その人が昨日この牧場まで来ていたのだ。

理由はもちろん、ピュアレディの産んだ仔馬、つまり俺を見るためだ。

「オーゥ！なんてキュートなんでショウ！マイサン！マイサン！ワタシのニワでかいたいデース！……イッショにUSAきますカ？」

じょうだんデース、などと付け加えていたが、目はギラギラしていたし声がガチだったと思う。

見た目がマのつく厳ついオッサンに加え、声も低くて迫力があるので、見た目のパリピ具合に反して意外と場に流されやすいタカハルは完全に圧に押されていた。

ギリギリ頷きそうになっていたが、先にタクミが正気に戻ったことで俺はこの牧場に残っている。

ありがとうタクミ、老け顔なんて言って悪かった。今度からはシニア顔っていうよ。

「……よし、飲み切ったな！」

「乳離れまでまだまだかかる、な」

「こういうのなかなかできない体験だし、それに俺たちがやんないとマイサンが育たないしな」

育ててくれてサンクス。

ところで俺、なんで馬になってんの？

「まさかピュアレディが育児放棄するとは思わなかったよ」

「初産でまだ気持ちが追い付いてないんじゃないかって牧場長は言ってたけど、ピュアレディは完全にマイサンのこと眼中になくってさあ」

腹を痛めて産んだ仔馬が眼中にない母馬がいるってマ？

その仔馬はマジでかわいそう……俺のことじゃん。泣いた。

ところで俺、なんで馬になってんの？

「心配しなくても、俺たちがちゃんと面倒みるからな、マイサン！」

「立派な競走馬になってくれよ」

そう言って俺の鬣を撫でる二人。

タカハル、タクミ……俺、頑張るよ！

絶対に世界に名前を刻んでくるよ！

俺たちの戦いはまだまだこれからだ！

～完～

いや何も終わってないわ。

まだまだこれからなのはそれはそうだけど、何も完結してないわな。

のったりと背を押されながら馬房に戻って、タクミが用意してくれたふかふかの寝藁に寝転ぶ。

寝藁の塩梅はタクミのほうが絶妙。タカハルはどさっと入れとけばいいって思ってるところあるからなあ。馬はそういうとこシビアよ。

……いやだからなんで俺は馬になってんだよ。そこだよ。

シビアも何も、俺の環境が一番シビアだろ！

馬って、馬ってなに！？ウマ目ウマ科がどうとかが聞きたいんじゃない。

なんで俺が、人間だった俺が馬になっているのかってことだ。

馬自体は好きだ。

親父がギャンブラーだった影響で小さい頃は競馬場にも行ったことがあった。

ヒトを背に乗せてグングン前へと突き進む競走馬たちを格好いいなと思ったこともある。

ただギャンブラーでも比較的ライトだった親父が、ある1頭の馬と出会ってからは豹変したように金遣いが荒くなっていって、しまいには俺と母を棄ててからはなんとなく、馬を避けるようになっていた。

この数年は家計が火の車だったこともあるけど、何より心情的なもので競馬のケの字もない生活を送っていた。

が、そんな俺はここ1ヶ月ほどあるソシャゲにハマっていた。

『ウマ娘プリティダービー』

そう、避けていた競走馬の、よりにもよって擬人化作品だ。

まさか自分が競走馬を主題にした作品にハマるとは思っていなかったけど、偶然みたアニメ版からずるずると沼に落ちていった。

今ではただでさえ少ない財布の中身を叩いて少額課金を繰り返す毎日。

ハルウララちゃんもあと少しで星3になるところだったのに！

ごほん。

クソギャンブラー親父が入れ込んでいた馬が現役を引退すると、親父もそのあとを追うように行方知れずとなった。

母は専業主婦だったが、金を渡さなくなった父の代わりに働きづめとなり、俺が高校を卒業する前に過労死してしまった。

両親は駆け落ちだったため、頼れる祖父母も親戚もなかった。

天涯孤独の四文字がこれほど似合う男もいない、とか、その顔がすべてを物語る男だなと言われてきた。

……前の四文字はともかく、顔がすべてを物語るってもうそれ、悪口じゃない？顔は普通だと思って生きてきたんですけど。

だが天涯孤独になったとえはいえ、俺は不幸な人間だったとは思っていない。

親父はくそ野郎だし、俺も母も不運ではあったが、それなりに幸せだったからだ。

母の死によって学費も生活費も自分で稼ぐことになり、日夜バイトに勤しんでいたわけだが、もしや俺も母と同じく過労死してしまったのだろうか。

最後の記憶がコンビニバイトの帰りに新聞配達のバイトをして、ものすごく眠くて駅のベンチに横になったところだから、死んだのならほぼほぼ過労死だと思う。

だとしたら親子そろってとんでもない死に方だ。

過労死するってわかってたならクソ親父見つけ出して殴り合いするんだったな。あとコンビニに来てたクレーマーはっ倒して、同僚にセクハラする店長も蹴って、金のない俺に金せびりにきた自称親友もブチのめしておけばよかったな！

……俺の未練物騒すぎィ！？

あ、あとはそう、ウマ娘に実装される前にあの馬と、最後に親父の惚れたあの牡馬(ウマ)と一発……── ウマ娘？

── ようやく気付いたか。

『だれ！？おばけ！？』

突如聞こえた声に跳ね起き、馬房をぐるぐると回る。

誰もいねえ、なんだこの声は。

── 神じゃよ

『愛じゃよ、みたいに言うなよ』

── それはハリ〇タ、いやゴホン、お前もようやく自分の現状に気づけたようじゃな

『やっぱりハ〇ポタじゃん。神も〇リポタ見るんだ』

── 名作だからの……いやそうじゃなくて、おぬしな、まず転生をしておる

『そうですね。最後にウマ娘思い浮かべたからこの仕打ちなんすか？』

── この仕打ち！？これはお前の未練を晴らすのに一番最適な転生方法なのじゃ！

はて、未練。

確かに山ほどあるけど。

全部物騒なやつだし……つまり馬の強力な後ろ蹴りで相手をぶちのめせ、とかそういうやつか？

よしきた、まずは親父を俺の目の前に連れてきてくれないか？まだ仔馬だけどいけるだろ。

── 驚くほど物騒！さすがの神も引くぞ！それと違うから、それじゃないからのおぬしの未練は！

ん？これ以外に未練なんて……あるとしたらハルウララちゃんを星3にしてうまぴょいできなかったことくらいだけど。

まさか馬として馬のハルウララちゃんと意味深うまぴょいしろ！ってことか！？

── 何もかもが違うんじゃよ！ええいもう話が進まん！とにかく、おぬしの未練を晴らすにはその姿こそが最適！なのだが……

面倒になってるじゃん。

ていうか自称神、もしかして俺の考えてることわかってない？

── わし、神じゃから！……ごほん、ひとつ詫びなければいけないのは、飛び切り美しい馬にはできたんじゃが、性別をいじくれなくてのう

ん？

── 今のおぬしは牡馬

そうね、マイサン(息子)がぶらついているマイサン(名前)だからね！

── それ全然うまくないぞ

そんなあ。

── 話を戻すぞ！……おぬしが牡馬になったことで、人間だったころの未練、『最後に惚れた牡馬と一発……』を叶えられなんだ、すまんな

ちょっと待ってくれ。

── なんじゃ

『最後に惚れた牡馬と一発』だと？

俺そんなこと言った覚え……あるある、あるな！

正確には「最後に親父の惚れた牡馬(ウマ)と一発殴りあうべきだったな」だよ！

最後まで聞いとけよ！！

── ……電波がわるくなったのう

電波じゃねえだろコレ！！そんな科学的なやつなの！？

── まあ馬生をまっとうできれば次は人間になれるぞ……一発の未練が解消できないとフフッ、次はどうなるかわからんがの！

フフッじゃないんだよ！！未練って殴り合いのほうだよね！？そうだよね！？

── 競走馬は出会いが少ないと聞くからのう。ただ同性馬はエンカウント率が高いゆえ、難易度が下がるから、解消できないと次の生でも人間になれぬよう設定しておいたわい

最悪じゃねえか。ポンコツ神様需要はねえんだよ！

── 想像以上に無礼じゃな！？もうよい、詫びに牡馬にしこたま好かれる魅了を追加した！最後まで無事、コレ名馬！じゃあな！

ヒヒーン！？

「マイサンどうした！？」

「なんの騒ぎだこれは！」

「それが、マイサンが嘶きながら馬房を跳ね回ってまして……」

「なんで！？」

「わかりません！」

こうして俺の馬生がはじまった。

食欲の秋だ！2003年も秋が深まってきた頃、1歳と数ヶ月の俺、名前はマイサン。

今日から調教師の下へお引っ越しである。

時の進みが早くてキレそう。

「マイサン、元気でやるんだぞ！」

「寂しくっても嘶きながら飛び跳ねるなよ」

タカハル、タクミ……ここまで育ててくれてサンクス！

でもあれは別に寂しくてやったわけじゃねえから！

あの自称神があんなこと言って消えたから怒りでやったんだわ！

「それじゃあ目黒さん、マイサンを、いやサンジェニュインをよろしくお願いします！」

マイサン改めサンジェニュイン、ちょっと言いづらいけどヨロシク！

……マジで言いづらいな。これ似たような血統だってタクミが言ってた「ジェニュイン」に寄せた感じ？

もっとオリジナリティある馬名なかったんすか。

「ちょっとうるさ……ヤンチャな馬ですが、慣れれば言うこと聞くいい子なので！よろしくお願いします！」

タクミいまうるさいって言おうとしなかった？

目黒さんも苦笑いだよ！

「責任もって預からせていただきます」

手綱を引かれて馬運車乗り込む。

時の流れはクソほど早かったが、短いわけではなかった。

主担当のタカハルとはそれこそ朝から晩まで長い時間を過ごした。

寝るギリギリまで馬房の外にはタカハルがいるし、いつ起きてもそこにいるのだ。……あいついつ寝てたんだ？

放牧中はタクミが柵の外からこっちを見ていたし、俺が腹を空かせて近づけば哺乳瓶からミルクをくれた。

離乳時期になっても人間の記憶があるために飼い葉が食べれず、細くなっていく俺のためにタクミが飼い葉を食い始めたときは狂ったかと思ったが、そこまでされて食べないわけにはいかず食べるようになった。

味覚はちゃんと馬仕様になっていたみたいで、飼い葉は意外と美味かった。ウマだけに！ドッカンドッカンの場面だわこれ。

「ばいざんん～～！！げんぎでな～～！！」

その声に振り返れば、タクミがだばだば涙を流していた。

いやタカハルじゃなくてお前が泣くんかい！

タカハルお前はフリでもいいからちょっとは泣いとけ！

「愛されてるな、サンジェニュイン」

べ、別にもらい泣きなんてしてないんだからな！

ヒィン……

さて俺は北海道出身なのだが、関西は栗東所属の調教師預かりとなることが決まった。

いくらグループ内でも下の方の牧場出身とはいえ、あの社来グループ傘下である。……社来グループが競馬界でどれくらいの力を持っているのか、実はよくわかっていないのだがタカハル曰く「やばい」らしい。あいつ時々語彙力なくなるな。

そんなやばい社来グループの本社預かりの馬とは比べものにならないだろうけど、結構いいところに入れてくれたらしく、着いた先は立派な建物だった。

「目黒くんおつかれ。サンジェニュインの調子はどうかな？」

「テキ！お疲れ様です。馬運車での長旅なので疲れているかな、と思ったのですが、降ろしてみたら結構元気でして」

テキ？敵！？

50代半ばくらいのイケオジだが、こいつ敵なの？後ろ蹴りしとく？

「ほー、馬体も思ったよりガッシリしてるし、頭も落ちてないし……長旅も苦にならん体力があれば2歳戦線からいい感じに飛びそうだな」

「あのジェニュインの母の全妹が肌馬ですからね、期待できますよ」

「ようやっと俺にもいい馬が回ってきたのかな。……サンジェニュイン、きっちり調教していくから頑張ってくれよ」

うん？調教ってことは、この人が調教師なのか。

ちょっとのんびりめのおじさんって感じだが。

テキってこっちでの調教師の呼び方なんかな？

俺はウマ娘はやってたし小さい頃競馬場にいったこともあったけど、実はそこまで競馬に詳しくない。

馬には脚質があって得意な距離があって、というのはゲームを通じてなんとなく理解していたが、こういった専門用語となるとサッパリなのだ。

とはいえ人間の言葉は理解できるので、ほかの馬よりは調教も上手くいくと思うんだよな！ウマだけに！ドッ！

～完～

いや完じゃねえわな。

調教舐めてたわ。

「ん？……飼い葉ぜんぜん減ってないな」

食べる気力もないんよ。

やばくない？

水飲むのでいっぱいっぱいだぞ。

馬房でしばらく横になって休みたいレベルだわ。

「調教も2歳馬にしてはかなりペース早いからな……ちょっとスローにするようにテキに言うか」

ぜひそうしてくれ。

ていうかペース早かったのかよ。

ほかの同年代の馬も同じくらいやべえのかと思ってたじゃん。

まあ他の同年代みたことないんだが。

ここ俺以外に馬いないんか？

「目黒くん、どうした？」

「あ、テキ。ちょうどいいところに」

テキ── これ、調教師って意味であってたわ。

ここのテキの名前は本原佳己っていうんだが、本原佳己厩舎に来てからざっくり3ヶ月半が経った。

今は2005年の1月である。俺も括りとしては2歳馬となっていた。

もう息をつく間もないくらい調教、調教調教、そして調教！の日々を過ごしていたらあっという間である。

最初はなんでもかんでも目新しくて、そんで褒められるのがうれしくて、体力が切れるまで調教を受け続けていた。

馬になった影響なのかマジで褒められるとうれしくて足が止まらん。

すごいぞ、もう脚がすいすい動くのなんのでな……。

調教を受けては褒められ、うれしくなって1日に何セットもメニューを繰り返していたら途中からクッソハードになっていた。

「サンジェニュインが完全にバテてるみたいで、少しペースを落とした方がいいかもしれません」

「あー……2歳馬とは思えんペースになってたからね。サンジェが教える端から吸収していくのが面白くてついつい伸ばしてたけど、そらそうだよなあ」

教える端から吸収する優秀な馬でごめんな！でもペース落として！

「こんなに飼い葉残して……ごめんなあサンジェ、明日からはペース落とそう」

ちゃんとごめんなさいできる人間が一番えらい！許す！

その証拠にほら、飼い葉ちょっと食んでやるぞ。

ほれ、全然食欲はないけど食ってはいるから元気だせ！そこまで落ち込むなテキ。

なんか娘に「お父さんのと一緒に洗わないで！」って言われた親父みたいな顔だぞテキ。

「ペースは落とすとして、新馬戦の予定はどうしますか？クラブからは夏に、というお話だったかと思いますが」

「サンジェは夏生まれだし、もうちょい後でもいいと思ってるよ。……馬体は夏生まれとは思えないくらい仕上がってるがな」

そんなに俺の身体をじろじろ見るな！えっちだぞ。

「ですね。早生まれの2歳馬と比べても遜色ないどころか、サンジェニュインの方が勝ってるとさえ思えます」

「お、結構言うねえ」

それは身内贔屓ならぬ担当厩務員贔屓では？

1月生まれより7月生まれの方が馬体しっかりしてるとか、そうはならんやろ。

「言いたくもなりますよ。それくらいほかの馬と違う。もう風格から違いますよ。サンジェニュインの方が体重もありますし」

なっとるやろがい！な状態だったわ。

そういや神がなんか見た目をいじくったみたいなこと言ってたし、それだろうか。

丈夫な身体にしてくれたのは素直に感謝なのだが、魅了はやっぱりいらんて……。

「生まれが遅い分、母馬の中でたんまり栄養をもらってきたのかもな」

「生産牧場の担当厩務員が「出たときからデカかった」と言うくらいなので、テキの言う通りかもしれませんね」

俺、デカかったのか。

育成牧場のときから「スタミナある」とか「健康体」とかは言われてきたから、ああ俺って丈夫なんだって自覚はあったけど、大きさまではわからなかった。

だって俺、自分以外の馬は母馬以外あったことないんで！

何故か生産牧場のほうでもここ本原厩舎でもほかの馬たちとあったことがないのだ。

なに？秘蔵っ子の俺をそんじょそこらの馬と会わせられないって？

よせやい、照れちまうだろ！

「デカすぎて他馬たちに混ぜられなかったくらいだしな」

……秘蔵っ子の俺をそんじょそこらの馬と会わせられないって？

よせやい、照れちまうだろ！！

「とはいえ新馬戦もあるし、近いうちに会わせるよ」

「うちの厩舎にいる馬は全頭サンジェニュインより小さいですけど、大丈夫ですかね」

全頭俺より小さい？

それなら最悪蹴れば……勝ったな！飼い葉食うか。

「……うーん、うちにはいないけど、近くの厩舎に結構デカめの牡馬がいるから、まずはその子と併せるか」

負けたから寝るわ。

神は言った。

── 牡馬にしこたま好かれる魅了を追加した！

俺は思った。

牡馬にしこたま好かれる魅了、別にウフフな魅了じゃない可能性も十分にあるんじゃない？

魅了ってさあ、恋愛とかそういうのじゃなくてもほら、男から見ても格好いい男！的なそういう、そういうのあるじゃん。

ほかの牡馬からみても俺がめちゃくちゃ強そうに見える、そういうタイプの魅了。

……勝ったな！ちょっと他馬に会ってくるわ。

目黒さんに手綱をひかれてパッパカパカパカ歩くこと数分、調教スタッドである。

いま俺がいる本原厩舎は栗東トレーニングセンター内にあるわけだが、その厩舎の他に平地調教コースをはじめとした様々な施設があるのだ。

今日は近所の厩舎所属──つまり同じ栗東で他の調教師預かりの馬と、調教師や馬主、競馬関係者が立ち入りできる『調教スタッド』にて会うことになっている。

今日会う馬との相性がよければそのまま併走する予定もあるらしい。

大人しくて落ち着いた、静かな馬だってテキは言っていた。

けどまあ最悪の場合、俺が脱走の生き恥をさらすかもしれないけどそれは相手のオッス馬次第だから怒るなよ、テキ！

「そう言えば今日の相手、サンジェニュインの父馬・サンデーサイレンスの初年度産駒の仔らしいですね」

「ああ。三冠を取ったかも知れないと言われた、あのフジキセキの仔だよ」

ふん、その馬がどこのどいつか知らないが── エッ、フジキセキ！？

フジキセキって言ったいまフジキセキっていったじゃんテキ、フジキセキの子！？

マジ！？俺の寮長が！？いや俺の寮長ではないが！

……ごほん。

ふ、フン、タカハルが言っていたサンデーサイレンス伝説みたいに、その馬が厩務員のシャツ噛みちぎっていようが半殺しにしていようが構うか！

とっととフジキセキに似た可憐なツラ見せんかい！あ、いや俺が見せ行くんだったわ。

とっととこのツラ見んかい！！

「どうしたサンジェニュイン、ほら入るぞ」

「ちょっと震えてるな、ボロか？」

うんちじゃねえわ。

武者震いだからこれ！

「あ、本原さーん！」

「居住くん！いや、すまないね突然お願いして」

「いえいえ、僕の管理馬もなかなかでかくて併せ馬が年上ばっかりになってしまって困ってたんです。本原さんに声をかけていただけてよかったです」

「そういってもらえると助かるよ。……その子が例の？」

「はい！この子がフジキセキ産駒── カネヒキリ号です」

現れた馬はデカかった。

馬体の大きさで言えばほぼ変わらなかったが、早生まれと夏生まれの差が筋肉の厚みでよくわかった。

── 負けたわ。

こんなヤツにうまぴょい挑まれたら負ける自信がある。なんですかその仕上がりは。

ツヤッツヤの栗毛しやがって、イケメンホース気取ってるんですか。

俺の方が神がかったイケメンホースだからな！神が作っただけに。ドッカンドッカンの場面だぞこれ。

「落ち着いてますね」

「結構のんびりした馬なんですよ。でも調教は真面目にこなしてくれるので」

感心したように目黒さんがうなずく。

ケッ、俺だって調教は真面目にこなしてるっての！

件の馬、カネヒキリは俺をジッと見つめたまま動かない。

マジでジッと見つめられている。

穴があきそうだし、それ以上にカネヒキリの目ん玉が乾きそうである。

視線が合わないようにそらしつつ、カネヒキリの馬体を盗み見る。

パッと見の馬体ができすぎてて意識が飛びそうになったけど、当初俺が思っていた展開とは大分違う。

俺は神のクッソいらない詫びの産物によって、あらゆる牡馬という牡馬に襲われるイメージを持っていた。

俺が一瞬でも隙を見せれば夜のレジェンドレースが始まってしまうと思っていたのだ。

だけどもしや、それはただの自意識過剰だったのではないだろうか。

まったく売れていない自称芸能人が、ファンに囲まれるのを危惧してグラサンマスク装備するレベルの自意識過剰では？

ヒヒィン、恥ずかしすぎる……！

「どうどう、サンジェ、どうした？」

「……こっちは落ち着きがなくてすみません」

「ははは、いやいや、元気でいいじゃないですか」

カネヒキリ、いやカネヒキリくんに顔合わせる資格ねえわ、これ！

ごめんなカネヒキリくん、俺のこと襲っていやんばかんされるのかと思っちまって！そうだよな、そんなことあるわけないわ。

いくら神が言ってたからって、変に捉えすぎたんだわコレ。

今まで他の馬にもあったことがなかったら妙に警戒しすぎてしまった。

はあ恥ずかしい、マジ顔赤くない？いや俺は白いが。

「それにしても、本当に真っ白なんですね。突然変異なんでしたっけ？」

「うん、そうみたいだね。サンデーサイレンスは青鹿毛で、母馬が黒鹿毛だから」

「シラユキヒメと同じですね」

そう俺ってば白毛！

同じ父を持つ馬にも突然変異で白毛の馬がいたらしいが、その馬以上に真っ白らしい。

白い身体が太陽の光を反射してキラキラするので、生産牧場でも夏はタクミがグラサンするレベルだ。

緑の牧草地！空を見上げる白馬！絵になるだろ？他の牧場スタッフもいつもキレイキレイって言ってくれたもんだぜ。

そんな自慢の白毛が真っ赤になりそうなくらい恥ずかしい。

変態の冤罪だわコレ……マジですまんかったな、カネヒキリくん。

ちょっとテキ、今日はおいとましようぜ！

心身整えてからまたカネヒキリくんとは併せ馬したいわ。

ほらテキと目黒さんいくぞ！

「ちょお、本当にどうしたんだサンジェ！」

「いたたたた、痛い待って引っ張らないでくれサンジェニュイン」

今回はお忙しいところ時間とってもらったのにすんませんっした！

牡馬という牡馬に好かれる魅了など存在しない！

現にカネヒキリくんは俺を見つめたまま何もしてこないしな！

神の虚言だったわけよ。

はあ、マジで恥ずかしかった。

心身鍛え直して、今度は邪念を捨てたスペシャルな俺として併せ馬お願いしたいですね。

そして俺たちの戦いはまだまだ続く！

～完～

ん？

「うおっ、カネヒキリちょっと、ちょっと進むなって」

調教師の握ってた手綱からもがくカネヒキリくん。だが視線は俺に固定されたままである。

俺、一歩後ずさる。

カネヒキリくん、一歩前に出る。

俺、二歩後ずさる。

カネヒキリくん、二歩前に出る。

俺、一歩前に出る。

カネヒキリくん、二歩前に出る。

カネヒキリくん、三歩前に出る。

カネヒキリくん、五歩前に出る。

……出る、出る出る、めっちゃ出てくる！

「……何が起きてるんだ、これ」

「……わかんないです」

ぴとん、と鼻先同士がくっつく。

カネヒキリくんの視線は俺に固定されたままで、ただその圧が倍々に膨れ上がっているような気がする。

マジでなに？ガンつけられてる？

「カネヒキリ、サンジェニュイン号が気に入ったのか」

エッそうなのこれ？

「じっと見つめ合ってますね、気が合うんでしょうか」

「それにしてはなんか温度差がすごそうだけどね……まあとりあえず、走らせてみようか」

お互いの手綱を厩務員が引き、それぞれの鞍上に栗東の見習い騎手が乗る。

馬装も人を乗せる調教もスイスイ終わってしまったので、実はだいぶ前から見習いのあんちゃんたちとは知り合いだ。

カネヒキリくんは乗せた経験はあんまりないようで、ちょっと暴れていたが俺が視界に入った瞬間落ち着いたようだ。

2頭横並びなのに顔が完全にこっちを向いている。鞍上のあんちゃんがカネヒキリくんを前に向かせようとした途端、指図するなと言わんばかりに暴れ出したので、そのまま走ることになった。

カネヒキリくん、首疲れないんか……？

軽く合図をもらってパッパカ走り出す。

隣のカネヒキリくんも同じタイミングで走りだし2頭で並んだ。

コーナーを曲がる一瞬以外は俺の方を向いたままのカネヒキリくん。

最終コーナーまでは俺もカネヒキリくんを気にしていたが、直線に入ってからは「抜いてやるぞ！」と思って足に力を入れた。

結果、先着はカネヒキリくん。

最後まで俺の方を向いたままだったのに、速いペースで走ったはずだったのに、カネヒキリくんは強かった。

最後はちょっとガチめに走った俺よりも、カネヒキリくんの方が速かったのだ。

それがとても、とてもとても、悔しかった。

「カネヒキリ号はちょっと速かったな、サンジェ」

前を向かずに横の馬をガン見。

そんな舐めプ戦法に負けた馬がいるらしい。

俺のことだね！

「サンジェニュインも最終直線で力を出していたような気がするのですが、ここで生まれ月の差がでてしまったのでしょうか」

「そうかもしれない。何はともかく、これは併せ馬をしなければ判断できなかったところだ。これからも他の馬たちと走らせて様子をみたいな」

俺も力が……力が、ホシイ……！

もう何も怖くないからどんどん併せ馬しようぜ！

前言撤回は男らしくないが前言撤回するわ。

めちゃくちゃ怖いことあった。

「サンジェニュイン、ほらもう他の馬たちいないからでてきてくれ」

それほんとだろうな目黒！！お前嘘だったら今後も目黒って呼び捨てしてやるからな！！

「……頼むよ、そこから出ないと馬房に戻れないぞ」

そんなこと俺にもわかってんだよ目黒。

だけどな、お前も同じ目にあったらここに、四方八方を壁に囲まれたここに逃げ込むからな。

「そんなに牡馬たちに囲まれたのがきいているのか」

当たり前やろがい！

威圧感のある牡馬どもに鼻息荒く囲まれ、ケツに鼻先を、おっきい息子さんを押しつけられたんぞこっちはよお！

それも1頭2頭の話じゃないんだよ。

その場にいた3歳以上の牡馬全頭にな、やられたんだよ。

この場で意味深うまだっちが始まっちまうかと思ったわ。

シルエットは俺の方がデカくても、1歳以上の差はもうどうにもならんのやぞテキにもそう伝えておけや！

ヒィン……！

死んで、人から馬になって。

未練を解消できないと死ぬぞと言われて。

── 正直、べつにいいか、と思ったりもした。

なにせ一度死んでいる。

馬の寿命も人間に比べれば瞬く間で、そう長くないのもわかっていたから。

でも最近は、もうちょっと生きてみたいなと思う。

手のひらクルックルで笑っちまうけど。

「サンジェニュイン、気持ちいいか」

例えば、馬房でブラッシングをしてもらっているとき。

「明日には生産牧場の人が来るからな」

例えば、遠く北海道からタカハルとタクミが遊びに来ると知ったとき。

「この前の併せ馬でのタイム、テキもすごい喜んでたな。俺も鼻が高いよ」

例えば、俺の調教の成果をテキや目黒さんが喜んでくれたとき。

とても嬉しくなった。

それと同じくらい悔しくなった。

気持ちいいよ、ありがとう、来てくれて嬉しい、無理しないで、俺頑張ってるよ、もっと頑張るからね。

自分の口から言葉にして伝えられないのがこんなにもどかしいとは思わなかった。

こんなに辛いとは思わなかったんだ。

だだっ広い牧草地を好きに走り回って、疲れたら寝転んで、草や水や風の匂いをかいで。

そうして見上げた空が美しいことを、馬になって初めて知った。

人間だったころは働き詰めだったから。

食費と学費を稼ぐために何件も掛け持ちして、疲れから丸まった背に倣うように俯いて歩いていた。

『不運だっただけで、不幸ではなかった』

『ほどほど満足できる人生だった』

『一度死んだし、まあいいか』

なんて、ハリボテだった。

俺を生かすために1年以上時間を使ってくれたタカハルやタクミ、生産牧場のスタッフたち。

俺が立派な競走馬になれるように調教をつけてくれるテキ、健康でいられるように世話をしてくれる目黒さん。

俺は独りなんかじゃなくて、思った以上にたくさんの人に支えられて生きているのだと、最近になってわかった。

そしてそれが、自分で思う以上にうれしくてたまらなかったんだ。

言葉が通じないなら。

この気持ちを、喜びを返すにはどうしたらいいんだろうと悩んだりもした。

けどきっと、答えはシンプルなんだ。

「よし、きれいになった。── お前が走る日が、本当に楽しみだよ」

ああ、楽しみにしててくれよ、目黒さん。

どんなレースでも一番にゴールに飛び込んで、あんたたちが育てた馬は、俺は、サンジェニュインは最高の競走馬だって言わせてみせる。

育ててきてよかった、俺に出会えてよかったって、きっと言わせるからな！

「じゃあ早速3歳馬たちとの併せ馬に行こうか」

それはもうちょっと精神を整える時間をくれないか？

え？だめ？

ア──ッ！！

「ヒィン……」

「元気出せよ、サンジェニュイン」

また牡馬どもに囲まれたぞクソッ！

あのカネヒキリくんとの併せ馬を皮切りに、俺は栗東トレセン内の馬たちと併せ馬をするようになった。

2度目の併せ馬は同年代の牡馬たちだったが、こちらはカネヒキリくん同様、俺をガン見するだけで息子をこんにちは！させたりはしなかった。

馬房に戻るときに俺から離れたがらないこと以外は、終始平和に終わったのである。

俺は感動した。同時に恥じた。

あらゆる牡馬に好かれるなどありえん、やはり身体を狙われているだの夜のレジェンドレースだのは被害妄想だ。

俺が美しいあまりにガン見される以外の害はないし、これは勝ったな！

どんな馬でもかかってこんかい！！

── そう、俺は慢心していた。

認めよう。安心しきっていたのだ。

その結果が、年上の3歳以上の牡馬たちとの併せ馬での悲劇である。

相手は俺よりも小さな馬だったが、3歳牡馬ということもあって風格はしっかりと備わっていた。

カネヒキリくんと出会う前だったらバリバリに警戒していただろうが、2歳牡馬たちとの併せ馬で油断しきっていた俺は、相手の目がギンギンになっているのに気づいてなかった。

そして瞬く合間に── 相手の馬の息子がオッキッキ状態で真横にいたのである。

これが1頭だけならこんな馬もいるのかで済んだかもしれないが、なんと、会う3歳以上の牡馬全頭がその状態になった。

口からなっさけねえ嘶きが漏れたし、馬なのに脱兎のごとく逃げだした。

狭いところがストレスになるという馬でありながら、四方を壁で囲まれた小屋に隠れるレベルの恐怖である。

この件を経て、俺は気づいた。

俺に興味津々でガン見してくるだけで無害なオッスたちはみな2歳牡馬、つまるところまだ繁殖期を迎えていないオッスどもである。

逆に俺を相手に戦闘状態になっているオッスどもは3歳以上。バリバリの繁殖可能牡馬だ。

今はまだいいがあと1年したら同年代牡馬たちみんな── いやこの考えはもうやめよう、精神が汚染されるわ。

「目黒さん、お疲れ様です」

「あ、高山さん。お疲れ様です。カネヒキリ号は追い切りですか？」

「ええ。あとちょっとですし」

ところで季節は夏だ。

2004年の7月である。

本当に時が進むの早すぎてキレそう。

調教調教、休んで併せ馬、調教調教と繰り返しているうちに新馬戦シーズンに突入して1ヶ月が経っていた。

馬体は早生まれ勢や通常生まれの馬たちと比べてもかなり仕上がっているほうだと思うが、カネヒキリくんにガン見されながらの併せ馬を繰り返しているうちに、さらにガッシリとしてきたと思う。

とはいえ筋肉の重みでスピードが落ちるなど言語道断。

目黒さんに小まめに体重測定をしてもらい、一番スピードが出せて、かつパワーを落とさない馬体作りが今の目標だ。

襲い掛かってくる牡馬どもから逃げ切り、かつ蹴り落とせるだけのパワーを絶対に手に入れて見せるぞ！！

マイ併せ馬フレンズ、カネヒキリくんとの付き合いも半年近く経ち、いまや俺たちはズッ友である。

きっと3歳になってもズッ友だって信じてるからなカネヒキリくん……！

2頭そろって2歳馬にしてはデカいので、他馬への影響を考慮していつもは2頭のみの時に併せ馬をしていたが、新馬戦シーズンで調教スタッドは満杯状態のときに会うのは初めてだ。

なんだか新鮮だな、カネヒキリくん！

「……カネヒキリ号、相変わらず近いですね」

「なんかすみません……サンジェニュイン号のことすごい好きみたいで、無理に引き離すと暴れちゃって」

相変わらずのゼロ距離だけど、3歳牡馬たちと違って立ち上がらないのでまだオッケーです！

なにが立ち上がらないって、ナニだよ言わせんな！

「新馬戦は確か7月末でしたっけ」

「新潟5Ｒですね、ヤネは柴上さんです。カネヒキリとの相性もいいので、期待できそうですよ」

高山さん── カネヒキリくんの厩務員は自信満々である。

カネヒキリくん強いしな。俺のことガン見しながらでも先着してくし。ほんと何アレ？

まあ最近は俺もカネヒキリくんに勝てるようになったのでね、強くなってはいるから。

震えてない、これは武者震い！

「あれ、なんか騒がしいですね」

「ほんとだ。あっちは3歳牡馬の……」

ん？

「うわああイブキッ、とまれイブキィ！」

「アッすみませんすみません、ラタフィ頼む戻ってきてくれ！」

厩務員、調教師、そして騎手たちの怒号、悲鳴が響き渡る。

あちらは今月末にレースを控えた3歳牡馬がいるスペース。

……逃げるぞ目黒ォ！！

「ちょ、目黒さんあれあの馬たちガード越えようとしてませんか！？」

「してますね……」

してるっていうかもう越えてんだよ！障害物レースに出場予定なのか！？

ガードを飛び越えたその脚力はレースで見せろや！

ヒィン勘弁して、厩務員さんたち手綱を離さないでえ！！

「どうどうサンジェニュイン、ほらもう捕まってるから、こっちまでこないぞ」

目黒さん！あんたあの馬たちの目が見えないんか！？

ヤってやるぜ、俺はヤってやるぜって目してるんだが！？

こんなところに居られるか！俺は馬房に戻らせて貰う！！

「これが、噂の……」

エッ噂！？なってんの！？

「サンジェニュイン号はやたら牡馬に懐かれるって聞いてましたけど、想像以上になんか、すごいですね」

言葉濁してるけど完全にドン引きしてるじゃん。

これは懐くとかそういうレベルじゃないんだよ。

もうね、狙われてる。

この神が作り給うた美しい馬体を狙われてるんだわ。

ナルシスト？俺が息子オッキッキした牡馬どもに囲まれてる姿見てもまだ言えるんか？

「あ、ジョッキーが見えたので私たちはこれで……」

逃げるな高山ぁああ！！

「エッうお、カネ、カネヒキリちょっとなんだ、そっちじゃないって」

立ち去ろうとした高山をカネヒキリくんが逆に引っ張って歩き出す。

……ん？エッ、カネヒキリくんまさか、そんなまさか。

「カネヒキリお前……サンジェニュイン号を守ろうとしてるのか？」

かっ、カネヒキリくぅん……！！

俺の前に堂々と立つカネヒキリくんの馬体が3割増しででかく見える。

わずか半年の付き合い、それも月１、２回の併せ馬の時しか会わないのに……俺を年上の牡馬から守ろうとするなんてそんなのときめ── ……かない！！

あっぶねえ、思わずトゥンクってなりそうだった。

っふー、カネヒキリくんの友愛に胸打たれたわ、マジでありがとうなカネヒキリくん！

3歳馬になってもこの友愛は続けていこうな！

「ほらこっちだからカネヒキリ。……それじゃあこれで！」

「ハイ、また併せ馬よろしくお願いしますね」

「こちらこそ！……うおっ、ちょ、カネヒキリ今日は一緒に走れないから、ほらこっち、暴れんなっていま怪我したらシャレになんないから頼む頼む」

我が友・カネヒキリくんの新馬戦は7月31日の新潟に決まっているらしく、最終調整中の今は騎手による追い切りが本格化している。

カネヒキリくんクッソ早いしぶっちぎりの1位を取って元気に帰ってきてくれ。

そいじゃ、いつまでも俺が見えてるといつまでも動かないだろうからここでな！

「カネヒキリ～～！頼むから言うこと聞いてくれえ！」

高山の頑張りに期待！

「カネヒキリ号も新馬戦か……サンジェもそろそろ決めないとな」

水うめえ！

……お、テキ。なんだ俺もそろそろデビューか。

場所はどこだ？カネヒキリくんと同じ新潟か？

「夏生まれだし、ギリギリまで調整したいからな。それに、距離ももう少し欲しい。出走(だす)なら12月かなと思ってるんだ」

「12月だと……移動も考えると阪神ですか？」

なんと、俺は阪神か。

新潟だったらカネヒキリくんに馬場状態聞いて参考にできたのに。

「そうだな、阪神がいいだろう。確か、12月19日の阪神5Ｒが芝の2000メートルだったはずだ。クラブのほうにはこっちから伝えるよ、たぶん了解は得られると思うし、そのつもりでスケジュール組んでくれるかい」

「わかりました。……いよいよお前もデビューだぞ、サンジェニュイン」

テキや目黒さんたちが俺を撫でる。

それに目を細めながら、ウンウンと内心で頷いた。

2歳馬ならまだ俺には立ち上がってこない……レース場で他馬を気にせずの済むのは大きいわ。

よし、テキ、目黒さん！1着でゴールすっからしっかり見てろよな！

俺がそう嘶いて見せると、2人は楽しげに笑った。

低いバイブに促されるようにして、少女がスマートフォンを開く。

時刻は午前11時。

「優駿たちの頂点、URAファイナルズの開催が決定、か……」

そよ風に揺れるカーテンの隙間から、燦々とした日の光が差し込む。

暗がりの部屋に伸びる小さな影にまたひとつ、影が重なった。

「……出るのか？」

「どうかな、トレーナーくん次第だろうけど── どうせなら出たいな」

ひときわ強い風が吹き抜け、カーテンごと少女の髪を揺らした。

光に縁どられた輪郭は淡く輝いていて、暗がりの中でさえ少女を神秘的に見せる。

やわらかくウェーブした髪も、青い瞳を縁取る睫毛も、桜色に薄く染まる肌さえもが白い、その少女。

暴言さえ知らぬような口も、スマートフォンを持つ手も小さく細くみえる。

卓上に並ぶショートケーキ、マカロン、あらゆる愛らしいお菓子ですら、少女の可憐さの前では引き立て役にはなれない。

開かれた窓から飛び込む声に耳を澄ませ、楽し気に微笑むその表情のまま ──

「あらゆるレースで、あらゆる場所で、頂点に立つのはこのオレ── サンジェニュインだ」

振り落とされたフォークがケーキを崩す。

さながら、豪奢な凱旋門を粉砕する一本の槍のように。

美しく整っていたケーキの、その裂かれた隙間から流れる赤色が、少女をさらに美しく見せた。

「あ、クリームとんじゃった……」

「……これで拭え」

「カネヒキリくんサンクス～！」

……少女をさらに美しく見せた、はず。

神は言った。

── まあ馬生をまっとうできれば次は人間になれるぞ……一発の未練が解消できないとフフッ、次はどうなるかわからんがの！

つまり未練が解消できなければ、次の生は人間にはなれない、ということである。

馬としての晩年、薄れゆく意識の中でこの事を思い出して、思った。

『でもまあ、この馬生すごい楽しかったし、次人間じゃなくてもいいかな』

悔いばかりの人生とは異なり、馬生では未練なく生きようと思ったが、競走馬とは厳しい競走世界。

勝敗により、もちろん残る思いはある。

もっと勝ちたかったとか、仲間のレースを見守りたかったとか、最期にあいつをぶちのめしておけばよかったとか。

ん？なんか最後のやつは人間の時の未練と変わらな── ごほん、とにかく結局未練はあった。

だけど、人間だった時よりも馬生は何倍も濃く、充実した日々だったことに間違いない。

俺は精一杯生きた。

未練はあっても悔いはなかった。

ただもし、次また競走馬になれたら、次こそは……。

死に際にそう思ったのがダメだったんだろうなあ。

「わ、あのウマ娘さんかわいい！」

「ほんとだー！色白ですっごいスタイルいい！レースでは見たことないけど、まだデビュー前なのかな？」

制服姿の娘さんたちがヒソヒソと言い合う。ヒト的には小声だろうと、このウマ耳にはしっかりはっきり聞こえるのである。

目が合ったのでニッコリ微笑んでおく。

かわいい？サンクスサンクス！

「おばあちゃんみてー！！ウマむすめのおねえちゃん！」

「あら、ほんとねえ。かわいいわねえ」

お嬢ちゃんもかわいいよ。

「あっ、おててふってくれた！」

「よかったねえ」

女子高生と幼女、そして様子をうかがっていた男子中学生にもサービスサービスゥ！してその場を立ち去る。

このままここでニコニコしているとさらに人が増えて近隣住民に迷惑をかけてしまう。

圧倒的美少女ウマ娘は引き際もスマートに済ませるものだ。

今の激ウマギャグでドッカンドッカンの場面やな！

「お、カネヒキリくん！待たせたみたいだな」

「……待ってない。今ちょうどきた」

嘘つけ1時間前からオレの後をつけてただろ。

視線の強さが競走馬時代から一切変わってないんだわ。

── 改めて、自己紹介でもしておこう。

俺の、オレの名前はサンジェニュイン。

神が作り給うた圧倒的美少女ウマ娘。

そしてこっちは竹馬、いや竹バのズッ友・カネヒキリくん。

日に焼けた健康的な肌とスラッと高身長、ふわふわ栗毛が最高にクールなウマ娘。

共にトレセン学園高等部栗東寮所属のウマ娘である。

……どうしてこうなったんだ。

「サンジェニュイン、聞いているのかサンジェニュイン！」

「ヒィン、ハイ、ハイ聞いてます！」

目の前に御座すのは女帝・エアグルーヴ副会長。

奥で微笑んでいるのは皇帝・シンボリルドルフ会長。

横で腕を組み目を閉じているのは我がズッ友。

オレは今、エアグルーヴ副会長から叱責されていた。

「まったく何度言えば学習するのだ貴様は！」

「それはほんとそう」

「は？」

「弁解のしようもございません」

叱責の理由はただひとつ。

登校するたびにウマ娘大名行列を作ってしまうことについてだ。

オレを取り囲む大勢のウマ娘が邪魔で登校に支障をきたしていると、また生徒会宛にクレームが入ったのだろう。

「よりによって生徒会の一員たる貴様が風紀を乱してどうするんだ」

めちゃくちゃ深いため息をつきながら、エアグルーヴ先輩が眉間をぐりぐりと押していた。

ストレスかけてすんませんほんと……。

とはいえこれはオレが作りたくて作っているわけではない。

前世の業と言うべきか、神の詫びの残りカスというべきか。

『あらゆる牡馬に好かれる魅了』の効果が、ウマ娘になっても解消されなかったのである。

「まあまあエアグルーヴ、彼女も反省しているじゃないか」

「会長は黙っていてください！あなたはこのウマ娘に甘すぎるんです！！」

「す、すまない……」

ルドルフ会長は謝りつつもオレに飴ちゃんを差し出す。

エアグルーヴ先輩の怒りのボルテージがあがった。

ウマ娘はみんな女子じゃん、牡馬すなわちオッスを魅了する効果なんて効かなくなァい？

転生してしばらくはそう思っていた時期もありました、はい。

確かにウマ娘は「娘」とあるだけあって全員女の子なわけだが、元となった魂── 別世界の名馬の魂には、その名馬の性別がのっかっているのである。

前々世でプレイしていたときは明言されていなかったが、元の魂が牡馬ならば右耳に、牝馬ならば左耳にリボンをはじめとしたアクセサリーがついている。

前世オッス馬だったオレはもちろん右耳にリボンをつけていた。

これを思い出して、ちょっと、いやまさかそんなことは、と自分を誤魔化していたが、あるウマ娘との出会いで確信してしまったのである。

そのウマ娘というのが……。

「彼女は囲まれたくてそうしているわけではありません。そもそも非があるのは、彼女を囲って困らせている相手のウマ娘どもでは？」

「か、カネヒキリくん……！」

相変わらずオレ以外が相手だと淀みなく話すね！

カネヒキリくんとの再会は2歳、ウマ娘用の託児所。

ひときわツヤッツヤの栗毛をなびかせる美幼女ウマ娘になっていたので初見ではわからなかったが、オレの顔を見た瞬間のあのガン見、どうみてもカネヒキリくんです久しぶりだねえ！

カネヒキリくんとは馬時代に死に別れて以来だったのでオレのテンションは最高値に達していたが、彼、いや彼女には他のウマ娘同様前世の記憶はなかった。

それに関してちょっと残念だなとは思うものの、視線の圧が全然変わっていなかったのでさみしさは感じていない。

暇さえあればオレをガン見し、どこに行くにも一緒、というのは競走馬時代からだったので違和感もないのだ。

そんなカネヒキリくんだが、幼少期から一緒に過ごした効果なのか、オレの魅了の影響はそこまでないようだ。

前世でも最期まで俺のこと襲わなかったもんな。

今世でも何かと右耳リボンウマ娘たちに囲まれるオレを助けてくれるし……やっぱり信頼できるのはお前だけだよマイ併せ馬フレンズ！

「……サンジェニュイン、貴様その表情だぞ」

「えっ？」

「一見儚げに見える少女にキラキラとした顔で見つめられると……矜持が高い者ほど侍る真似に興じたがる、ということなのかもしれないな」

「……今のギャグ、ドッカンドッカンいきそうですね！」

キョウジが高い者ほど侍る真似にキョウジたがる。

激ウマギャグじゃん、さすがルドルフ会長だギャグのセンスも高いッ！

「ん？……おお、確かに！今のはよかった！」

「ハイ！」

「ああ……会長、これさえなければ……！」

エアグルーヴ先輩のやる気が落ちたような音がするけど、気のせいだな！

生温い視線になったのがバレたのか、その後めちゃくちゃ叱られた。

「はんせいぶん、１０まい……」

提出期限は明日までなので、これは徹夜確定である。

競走馬時代から「あらゆる牡馬に好かれる魅了」をどうにかしようと色々手を尽くしたりした。

クラシックシーズンに入ってからの他馬への影響を考慮すると、もう俺のケツだけの問題ではなかったからだ。

しかし相手は「神が与えた魅了」である。

最期まで克服はかなわず、結局効果を薄めるにとどまった。

とはいえ、効果を薄めることができるならウマ娘でもそれをやればいい、という話である。

ところがどっこい、その馬時代には効いた「薄める」方法は、ウマ娘にはまったく効果がなかったのである。

無念……だがどうしようもない。他の方法を見つけねばならない。

「オレもなんとかしたいけど、どうしよう」

このままでは最悪、出走停止である。

せっかくトレーナーまで捕まえ、もとい見つけたというのに、レースに出れないなんて嫌だ。

何か、何か方法を考えなければ……！

「── お困りのようだね、サンジェニュインくん」

「た、タキオンさん！！」

「おや、タキオン姉さん、でいいと言ったのに」

白衣に萌え袖、手に持った怪しげな試験管。

光速の粒子ことトレセンのマッドサイエンティスト、アグネスタキオンさんである。

ちなみにウマ娘としては親戚のお姉さんだ。

オレもタキオンさんも魂の元がどっちもサンデーサイレンス産駒で、その繋がりだと思われる。

母馬が同じ馬だけを「兄弟姉妹」と称するので兄弟ではないが、血はつながっている。

ちなみにカネヒキリくんとは競走馬時代は叔父と甥という関係。

俺と母馬違いのフジキセキの産駒がカネヒキリくんなのだ。

「悩み事はさしずめ……モテモテすぎること、かな？」

「……まあ、そうですね」

身もふたもない話だが、端的に言えばそう。

「そんな君に！この新薬を上げよう！モルモッ、トレーナーくん、例のモノを」

スッと現れるタキオンさんのトレーナー……居たの！？

「これを飲んだものは普段の魅力が半減する。含まれている物質はすべて身体に無害なものだから安心してくれたまえ」

「いや全然安心できない色合いなんですけど」

「ふふ……面白いだろう？」

「面白いとかそういう次元じゃないんですけど！？」

手渡された試験管は虹色で、薬は薬でも頭がパッパラパーになりそうな色合いである。

飲んだら魅力がどうたら以前に、ウマ娘生命も危うい代物にしか見えない。

「ふむ……これを飲めばたちまち魅力が半減し、追い掛け回されることも減るだろうが……」

なん、だと……？

「お、追い掛け回されることが、減る……！？」

「そうとも。誰の視線をも気にすることがない快適な学園生活。……過ごしてみたくないか？」

ゴクリ、と喉が鳴る。

過ごしてみたい。

視線には慣れ切っているが、それはそれとして過ごしてみたいのだ。

誰の視線も感じず、誰にも囲まれず、のびのびと。

「飲むかい？」

耐えろサンジェニュイン。

これは孔明の罠、いやアグネスタキオンの罠。

成分にレース禁止成分が含まれている可能性もあるんだ！

正解は「飲みません！」だ。

タキオンさんもこの返答を待っているはず。

微笑みながらオレを見るタキオンさんに頷く。

わかっていますよ、オレの答えはもちろん──

「飲みますッ！」

オレは普通のウマ娘になるぞ、ジ〇ジ〇──ッッ！！

「ッよせサンジェニュイン、飲むな！」

「ふぁっ？かにぇひきりくん？」

「ああ、遅かったか……ッ！」

カネヒキリくんはその場に崩れ落ちた。

オレの身体は虹色に光り輝いた。

……反省文は20枚に増えた。

── アグネスタキオンのやる気が上がった！

── カネヒキリのやる気が下がった！

── エアグルーヴのやる気が下がった！

── サンジェニュインのやる気が下がった！

── サンジェニュインの魅力が５０下がった！

新馬戦である。

もうサックサク時が進んだ。

調教やってると１日が早すぎるんだよなあ！

「着いたぞサンジェニュイン」

はいはい降りますよー！

よっこらせ、と馬運車から降りる。

ここは阪神競馬場、俺の晴れの舞台だ。

「やあ、目黒さん」

「水野さん、ご無沙汰しています」

目黒さんがピシッと背筋を伸ばして挨拶を返すと、水野と呼ばれたおっちゃんがにこにこと笑った。

このシルクハットを被ってスーツを着たおっちゃんが俺の馬主である。

いや、正しくは俺の「馬主たちの代表者」みたいな人だ。

「ジェニュインも好走する馬だったからね、サンジェニュインにも期待していますよ」

あいよ、任せときな水野さん！

一口馬主の兄ちゃん姉ちゃんたちのためにサクッと1着キメてくるからな！

そう、俺の馬主はクラブ法人「サイレンスレーシング」が募集した一口馬主さんたちである。

一口おいくら万円という値段を複数人が出し合って、テキへの俺の預託料など諸々の経費を工面してくれているのだ。

俺がレースに勝てば出走手当にプラス報奨金の何割かが一口さんたちに戻るらしいので、たくさん勝ってお金を還していきたい。

水野さんはそのクラブ法人のお偉いさんなのだが、6月からの新馬戦シーズンで続々と同クラブの所有馬が華々しくデビューしていったことで、もうずっとニッコニコでご機嫌のようだ。

ちなみに俺の母の全姉・クルーピアレディーの輩出したジェニュインも一口馬主さんたちに支えられた馬だ。

こっちは「社来レースホース」っていうクラブが所有していて、俺が生まれる3年くらい前から種牡馬── 種付けを仕事とする馬として、主に地方で活躍する産駒を輩出していると聞いた。

全妹を母に持ち、父親も同じサンデーサイレンス産駒の俺は、血統で言えばこのジェニュインと全く一緒。

ジェニュインは脚があまり強くない馬だったらしいのだが、馬体が大きいにもかかわらず目立った虚弱さやケガもなかった俺は、一口さんたちの間でもそこそこ人気があるらしかった。

この情報はどこからかって？

俺の頼れる厩務員・目黒さんから！

……目黒さん、割と最初から俺に話しかけてくれる人ではあったんだが、ちょっと大きい独り言程度だったんだよな。

それがカネヒキリくんと初めて会った日から明らかに俺に向かってしゃべりかけてて……いやまさか、な。

あ、そうそう、そのカネヒキリくんなんだが、7月末に新馬戦を終えた。

結果は── 4着。

カネヒキリくんの厩務員が言うには、どこか走りづらそうにしていたらしい。

中盤になっても馬群の中でもがいていたようで、このまま掲示板入りさえも逃すか、と思ったら終盤で伸びてなんとか４着に食い込んだようだった。

続く8月に小倉で２歳未勝利戦── まだ勝ち上がりのない馬たちのみで競われるレース ── に参戦。鞍上を変えたのが響いたのかここでは掲示板を逃して１１着だ。

どちらも芝でのレースだったので、陣営は次はダートに出そうか検討中だそう。

ちなみにここまでカネヒキリくんとは一切会っていない。

精神的ショックがでかいとかどうとか……あっちの厩務員の言うことはよくわからなかったけど、併せ馬は当分先のことになりそうだ。

「行ったか……サンジェニュイン」

うん？

目黒さんが俺と視線を合わせ、口を開いた。

「期待だなんだ、考えなくていいぞ。思うがまま走ってこい。お前が走る道を、鞍上の騎手が整えてくれるから」

そう言って目黒さんが俺の首をなでる。

その後ろに、手を振る騎手の姿が見えた。

「大丈夫。お前が強いことを、誰よりも俺が信じているよ」

その言葉は、魔法の言葉のように聞こえた。

「芝2000メートルです。メンバー10頭の新馬戦。断然人気はもうこの馬、ディープインパクト。単勝の人気1.1倍になっていますよコレ」

「いやあ、こんなに被っていいものでしょうか」

「馬体重は452キロということで、まあそれほど大きいサンデーサイレンス産駒ではないんですけどね」

「そうですねえ……同レースに出走しているサンデーサイレンス産駒、こちらは白の馬体、サンジェニュインは492キロと比べると明らかですね」

「そうなんですよねえ。ただね、うーん、春と比べたら多少なんというか結構大きくはなっている、ということでね。例えばお兄さんのブラックタイド、お姉さんレディーブロンドが見せてくれたあの、あの瞬発力を期待したいです」

人々の目には鹿毛だけが映っていた。

流星を放つほどの強さは、人の目に他馬が映ることを許さない。

だが馬たちの目には白が、ただ曇りなき白が映り込んでいた。

少し煤けた芝を歩く、まぶしいほど純白の馬体。その馬からにじみ出る気迫に押されてか、周囲の馬たちがにわかに騒がしくなった。

各自の鞍上は宥めるように綱を手に持つ。それでも馬たちはなかなか落ち着けず、首を伸ばしては白馬を見ようとする。

だがその白馬はただ、ただ前だけを向いていた。

「4番のディープインパクトが1番、1番、1番人気となっています！」

張り上げられた期待の声に声援が重なる。

このレースの主役は鹿毛── ディープインパクトだろうか？

それとも……。

「さあ阪神競馬5レース、いよいよ2歳の新馬戦が行われようとしています。芝、距離は2000メートル、2歳馬10頭のデビュー戦ゲート前は、まずランドフラックが1番ゲートに誘導を受けてます」

順番に誘導を受ける馬たちを、背後からジッと見つめる力強い視線に、断然1番人気に推された馬の鞍上がハッと後ろを振り向いた。

── 白い馬が、自分たち、ディープインパクトを睨み付けている。

射貫く瞳は大きく、それを縁取るまつげの白さまでもが、鞍上の男にもよく見えた。

大柄の馬体を雄大に見せ、頭を下げることなく前を、ただ前だけを見る姿には得体の知れないオーラが揺蕩う。

誘導を受けるまでの瞬く合間、彼はその白い馬から目が離せなかった。

「最後は大外10番サンジェニュインがゲートに収まりまして……スタートしました」

開け放たれたゲートから飛び出して、馬たちが1番を目指して走り出す。

「10頭目指す先は1コーナーカーブ、ここでアキノセイハがすーっと先頭に、ッいや交わしてハナを奪ったのは10番、白い馬体の10番サンジェニュインです！」

「先頭から3馬身離されて2番手アキノセイハ。ぐんぐん差をつけていくサンジェニュインに後方の馬たちは間に合うでしょうか」

「まだチャンスはあると思いますが、さらに差を広げるサンジェニュイン、少し掛かり気味か、一息つけるといいですが」

ターフを駆け抜ける白い弾丸にスタンドからどよめく声が広がる。

「続く3番手はタイペルラ、テイエムカイブツが並びます。その内はコンゴウリキシオーで前4頭広がっている状態」

「6番手も広がってディープインパクト、内にランドフラックさらにコンバットマニアが続きまして、その後ろからパルテアンショット、最後方にヒカルゼットが追いかける形となって、先頭サンジェニュイン除く9頭で揉み合うように走っています」

「サンジェニュイン独走！大逃げを続けてその差は4馬身5馬身と伸びていくぞ、後方の馬たちはいつ切り込むか」

「これは本当に新馬戦なのかわからなくなるくらい、非常に速いペースです。さあまだサンジェニュインが先頭だぞ、逃がしていいのか？先段にじわりじわりコンゴウリキシオー、外からディープインパクトが先頭を狙っている、サンジェニュインの背はまだ遠いか？」

力強く大地を蹴り続ける、白い馬体は止まらない。

逃げ切れるか？逃げ切れるんじゃないかこのまま、スタンドで馬券を握る男たちの手に汗がにじむ。

ゴールまで残りわずか、背後から迫る衝撃音に鞍上が振り返り、すかさず鞭を振り上げる。

走れ、伸びろ、残せ、逃げろ逃げろ、逃げ切れ！

「ディープインパクトがコンゴウリキシオーを交わして伸びる、サンジェニュインの背はもうすぐそこだ、抜けるか？抜けるか？」

白い馬体から伸びる影を踏む、たった1頭の鹿毛馬。

「ディープインパクトかサンジェニュインかディープインパクトか！？わずかにサンジェニュイン再び交わすも残り100メートル！」

「コンゴウリキシオーが2頭を追うも届かない！」

「2頭揃ってゴールだ！白と黒の馬体がほぼ同時にゴール板を踏み抜いたようです」

「体勢はディープインパクトの方がやや有利か？写真判定が待たれますが」

競馬場全体が風に揺られるようにざわめいていた。

1.1倍のオッズなど、すでに妄信できないだろう。

それくらいゴール前の競り合いは白熱していて、握りしめた馬券の価値を大きくブレさせた。

「── 結果が出ました。1着はディープインパクト！2着馬サンジェニュインとはハナ差……8センチ！？ハナ差8センチの決着です。わずかに8センチ、されど8センチ。結果が出ればそれがすべてです」

空に馬券が舞う。

さんざめく声は怒りか喜びか。

どちらにせよ、ゴールしたあとも先頭を走り続けるその馬には届かない。

馬はただ前へ前へと走っていた。

まるで走り足りないかのように脚を動かし続け、そして訴えるように嘶いた。

『エエエエ！？ディープ！？ディープインパクトなんで！？親父の惚れた馬なんでええ！？……アッおいちょっと近寄んな、近寄るなってば！！』

「何故かサンジェニュインが走り続けていますね、他の馬たちもそれをずっと追いかけているようです」

「一体どうしたのでしょ、あ……ディープインパクトの鞍上から竹騎手が落ちました」

『来んなよおおおおお！！！！誰かたすけでええええ！！！！』

めちゃくちゃ訴えるように嘶いた。

新馬戦、2着で終わったサンジェニュインです。

ぐやじい～～！！！！

「ずいぶんな大泣きだな」

「すみません目黒さん。なんか目に砂埃入っちまったかな……」

「いや、単純に負けたのが悔しくて泣いてるんだろう。芝木くん、あとはこっちでやるからもう休んでいいよ」

「いいんですか？」

「ああ。また今度頼むよ」

「わかりました。……サンジェ、またな」

おー、おつかれ、またな、芝木くん。

俺がそう嘶くと、芝木くんは小さく笑って去って行った。

彼は俺の主戦騎手ってヤツになった芝木くんという若手の騎手だ。

目黒さんと合流するまでの間、ボロクソに泣いていた俺の涙を拭ってくれた。

2000メートル走った後も俺が大爆走したこともあって、芝木くんもグッダグダのヘロヘロ状態だと言うのに、文句のひとつも言わないどころか、よく頑張ったなと撫でてくれるような優しいやつだ。

すまんな芝木くん、俺の逃亡劇に付き合わせて……。

いやこれ俺が謝るやつじゃないわ、俺のケツ追っかけ回してた牡馬どものせいじゃない？

そもそもと言えば、レース中から俺のことをガン見していたあの馬のせいないんですけど。

思い出すだけで涙出そう！！

── 阪神5R新馬戦は芝2000メートル

パドックでは枠順的に最終だったこともあって、俺のことを気にしていた牡馬はいなかった。

大人しく、姿勢よく、顔も上げてしっかり前を向いて歩いていたのが好評だったようで、俺の評判はそこそこ。

その割には人気はあまり上がらず……というのも、俺が夏生まれでまだ調教が完成していない疑惑が立っているらしい。

失礼な、こちとら厩舎にきて3ヶ月でほぼやること終わった馬やぞ！！

後は白毛が馬券に絡んだ記録があんまりないらしく、目黒さんが言うには、俺と同じ突然変異の白毛馬・シラユキヒメが１度馬券に絡んだくらい、のようだ。

まあ白毛の総数がそもそも少ないからそこら辺は仕方ない気もするけど。

ちなみにこのシラユキヒメ、白毛だけでなく、父馬も俺と同じである。

パドックが終わって返し馬、ここで他の牡馬たちが完全に俺に気づいたようで、ちょっぴり騒がしくなった。

各自の鞍上がなんとか手綱を取ってくれていたので、俺に飛びかかったり、俺をガン見して動かなくなったり、というのはなかったのが一番嬉しい。

俺がいるせいでレースが壊れる、とか言われたくないもんな。

だが問題はゲート入りする時に起きた。

「4番ゲートにディープインパクト入ります」

ディープインパクト。

鹿毛の馬体が静かに黒を帯びる、小柄な馬。

── 親父が惚れて、家庭捨ててでも追っかけた牡馬

その本人、もとい馬である。

エエエエ！？ディープ！？ディープインパクトなんで！？

そう思いながらも、ゲートが開いたと同時に脚が前へと動く。

条件反射でゲートスタートが切れるよう、ずっと練習した成果がココに来てはっきりでた。

ありがとうゲート練習、やってなかったら完全に出遅れてた！

先頭に7番アキノセイハを見据えた時点で、1コーナーを曲がりきる前に交わしてハナを取る。

鞍上の芝木くんには「ペースが早すぎる」と一瞬ブレーキをかけられたけど、ソレを押し切って走り続けた。

「サンジェ……体力持つのかッ？」

持つんじゃない、持たせるんだよ！！

自分でも速いペースで走っていた自覚はあった。

だが、ここで脚を緩めて中段につけて見ろ、間違いなく馬群に飲み込まれた後、俺を気にして前に出れない馬もろともズッブズブの展開やぞ！

それに、あのとき中段先行していたディープインパクトのあの視線……お、思い出すだけで脚が勝手に早くなっちゃう～～！！

「突っ切るか……もう少し踏ん張ってくれサンジェ！」

パシン、と芝木くんが鞭を振り落とす。

芝木くんが馬をシバくってフフ、激ウマギャグじゃんね！！

今は笑えんけどレース後にドッカンドッカンの場面やぞ！！

脚に力を入れ、ゴールへと一目散に駆けていく。

目黒さぁん！！テキ！！それから一口馬主の兄ちゃん姉ちゃん！！

1着キメたるぞってエエエエ！？ディープ！？ディープなんで！？

── 4馬身は離したつもりが真横にディープインパクトがいた。

な、何を言っているかわからないと思うが、走っている俺にもわからない！！

この馬の末脚やべえんだなあ！？

「頑張れサンジェッ！差し切れ！」

一度は差し切るも残り100メートル、最後ほぼ同時にゴール板を抜けたみたいだけど、写真判定によるとハナ差わずか8センチという非常に惜しい負け方をした。

ぐやじい、ぐやじい～～！！！！

だがゴール後の俺にとって一番重要なのはそこじゃなかった。

『そこの君！！待ってくれ、ッハァ、名前を、名前を教えてくれ……！！』

『あああああ！！！！来ないでよおおおお！！！！』

『キレイな馬体だな……ハァ……ハァ……トモ、トモダチに……！』

『ヒィン……！！』

鼻息の荒さがレース直後の疲れによるものか興奮によるものか区別できなかったけど、たぶんどっちもあったんだろうなあ。

牝馬のタイペルラとセン馬のコンバットマニア以外の7頭が俺を追っかけてきたのだ。

火事場のバ鹿力が出たのか、それともいつものハードな調教が功を奏したのか、俺は誰にも捕まることなく走り続けた。

1頭また1頭とペースを落としていくなか、ゴールしてすぐに騎手を振り落としたディープインパクトだけが最後まで俺を追っていた。

……これ何が一番怖いって、7頭の中で先頭で俺を追っていたディープインパクトがずっと無言だったことだよ。

ようやくディープもペースを落として厩務員たちに連れて行かれたあと、俺もようやく走るのをやめた。

最後にはブモブモ泣いてしまったため、芝木くんが、検量室に戻ってからは目黒さんがずっとタオル片手で俺の涙を拭いてくれていた。

……ごめんよ目黒さん、絶対勝つって信じてくれてたのに。

「そう落ち込むなよ。今回は惜しかったけど次がある、次は勝てるよサンジェニュイン」

うなだれる俺の鼻筋をなでる目黒さんはいつも通りだった。

ていうかやっぱり言葉が理解できてるのわかってない？

「目黒さん、大変です～！」

「こら、サンジェニュインの前だぞ、声量落として」

「す、すみません……サンジェもごめんね」

気にするな、と鼻を鳴らす。

ちょっと着崩したスーツ姿の若い男は、本原厩舎の厩務員の一人だ。

今日は目黒さんのサポートに来ていて、馬運車の手配やら何やらをしてくれている。

ちょっとおっちょこちょいな兄ちゃんだけど、本当に馬が好きなのがわかる仕事ぶりなので俺も大好きだ。

ニコニコしてるところとかタカハルっぽくて謎に安心するしな。

「それでどうした？馬運車が遅れているのか？」

「それなんですけど、来る途中でパンクしちゃったらしくて……」

マジかよ。

こっからどうやって帰るんだ？徒歩か？

まあ目黒さんくらいなら俺が乗せて帰れるけど……馬って道路走れる？

疲れてるからさすがにちょっとは休憩させてほしいけどな。

「テキには言ったか？」

「ハイ、言いました。……あのぉ、ソレでなんですけど」

男がモジモジしててもかわいくはないぞ、はよ言って。

「沼江さんがですね、馬運車、一緒にどうかとおっしゃってまして……」

ん？それって……。

「沼江さんってディープインパクトの先生じゃないか」

「エエその、馬主さんもオーケーだしてるらしく……帰る先は同じ栗東なんだからと」

それってディープと同じ車……密室……牡馬2頭何も起きないはずがなく……？

……いやだああああ！！！！

アイツとまた同じ空間にいるのやだやだやだ！！

追ってくる目がガチだったんだぞ、もうカネヒキリくんの視線の圧とかまだかわいいレベルの鋭さだった！！

アイツと密室に入れてみろ、意味深レジェンドレース開催、ディープインパクトここでも圧勝！！だぞ！？

うわあああこんなところにいられるか！！俺は馬房に戻らせてもらうッッ！！

アッ戻る馬運車がないんだったわ……！

「どうどうサンジェニュイン」

「ま、まあ嫌がりますよね……アレされたあとだと……」

「うん、そうだな……沼江さんが用意した馬運車はもう確認したか？」

「ア、はい！中見ましたけど、2頭立てでちゃんと仕切りもありましたし、僕ら乗るスペースもありましたよ。さすが売れっ子というか、最新のボディでしたね」

「ならいいんじゃないかな……サンジェニュイン、ほら落ち着けって、話を聞いてくれ」

うおおおおいやだああああ！！

うおおん、ん？

「いいかサンジェニュイン、馬運車は確かに密室だし、2頭立てだから不安に思うだろうけど、ちゃんと真ん中に仕切りがあるから大丈夫だ」

本当か？それ仕切り破かれてレーススタートッ！てならないか？

「馬運車には俺たち厩務員も乗り込むから、何かあっても助けられるよ。少なくとも2頭きりじゃないから怖くないだろ？」

……まあ2頭だけで乗るわけじゃないなら、大丈夫、か？

いやでもなあ、ディープインパクトってば鞍上の人間振り落としたじゃん、制止聞かなそう。

あんな狭いところで暴れたら止めに入った目黒さんもケガしそうだし、それはやだな。

「強いストレスになるのはわかってる。でも何よりも早く、お前を馬房で休ませてやりたいんだ。頼むよ、今日はディープインパクトと一緒に乗ってくれないか」

目黒さん……そんなに俺のことを思ってッ！

わかった、そこまで言うなら俺も腹をくくるわ。

まあ馬体は俺の方がデカいしな！最悪この鍛え上げられた後ろ足で蹴り返してやるわ！

うん、ヘーキヘーキ！

「ヨシ、じゃあ早速行くか」

おうよ！

ほれ若手くん、俺の手綱引いて早く。

「……僕、馬に言葉で理解させる厩務員初めて見ました。ていうか人の言葉理解してるっぽい馬も初めて見ました」

それな。

「よーしよしディープインパクト、うん、そっちじゃなくて隣ね！そこサンジェニュイン号のスペースだから！」

あああああ！！！！この馬ずっと目が血走ってるよおおおお！！！！

やっぱり降りる！！徒歩で帰る俺！！

「なんとか入った……じゃあ出発お願いします」

降ろしてよおおおお！！！！！

新馬戦から2日が経った。

ディープインパクトとドキドキ♡馬運車で2頭旅！を終えてから2日だ。

マジで怖かったしどちゃくそ疲れた。

その日は飼い葉も食べる気になれず爆睡し、起きた頃には朝日が昇っていた。

「おお、今日は飼い葉食いもいいな」

「食べっぷりイイですねえ……それに写真で見る以上に白い！」

昨日は何もする気が起きなかったけど今日は腹減ってるんだわ。

あとめっちゃ食ってめっちゃ鍛えてパワーつけるんだよ。

次はあの馬を蹴り飛ばす！！絶対だ！！

それよりテキ、後ろの怪しいおっちゃんは誰だよ。

「史上2頭目、白毛馬のJRAレース馬券絡み……イイ記事になると思います。今回は取材を許可していただきありがとうございます、本原センセイ」

ほ？

「サイレンスレーシングからも許可が出ましたので」

「一口馬主からしても夢を見れるレース運びでしたし……それでは普段の調教の様子と、過ごし方、それから今後の目標の3本仕立てでお願いします！」

「それはいいんですけど、馬は臆病なので声量とカメラのフラッシュだけ、気を遣ってもらえれば」

よく見るとおっちゃんの腕に「西スポ」の文字があった。

どっかのマスメディアのようだ。競馬情報とかが載っているやつかな？

いつの間にか横に控えてた目黒さんに手綱をひかれて馬房を出る。

とりあえず写真写りがいいようにポーズきめとく？

「今日なんですけどね、併せ馬の予定があるので、午前中はソレを先にやります」

「ほうほう、併せ馬！厩舎にいる２歳馬はサンジェニュイン号しかいないと聞いていましたが」

「ハイ、ですので他の厩舎に協力をお願いして併せ馬をします」

ん？俺以外に2歳馬っていないんだっけ？

それより併せ馬か、併せ馬ってそれ相手はカネヒキリくん？カネヒキリくんなんだよね？

そうじゃなくても相手も2歳馬なんだよな？

ねえテキ、ねえ目黒さん、まさか3歳馬とか言わないよね？

そうだったら新聞に載せられる写真とかねえぞ！！

牡馬に興奮する牡馬をお出しすることになっちゃう～～！！

「あ、見えてきましたね」

「おお、あの子が今日の相手ですね」

もうちょっとゆっくり行かないか？

あと距離を、距離を取ろうよ、ねえ、ねえったら目黒さん！

「コチラ取材で同行している笹島さんです」

「笹島です！前回の取材以来ですかねえ」

「おや、ご存じで」

大柄の馬体がのっそりと振り向く。

これが栗毛なら駆け寄っていたが、光に照らされる毛並みは黒鹿毛で、目はギラギラと燃えていた。

「ええ。ラジオたんぱ杯2歳Sは実に見事でした。今後注目の1頭ですよ ── ヴァーミリアン号は」

「サンジェニュイン号は実に大人しい馬ですね」

「そうですね、調教で手が掛かることはないです」

おっちゃん、もっと褒めてくれてもいいんだぞ？

ふふん、と鼻を鳴らし、鞍上の見習い騎手くんの指示通り、パッパカラッと走り出すと、横にいた黒鹿毛── ヴァーミリアンも脚を動かす。

「2頭とも非常に落ち着いていますね」

「今日が初併せだったんですが、まあ、相性は悪くなさそうです」

今日の併せ馬は俺をベースにしているため、ヴァーミリアンの鞍上がペースを落とすように綱を操るが、ヴァーミリアンがそれを振り切ってスピードを上げる。

……俺の方を完全に向きながら。

「みてますねえ」

「……見てます、ね」

「白い馬体が気になるんでしょうか？」

「えぇ……はい、あの、たぶんそうですね」

テキッ！嘘つくんじゃあない！！

いやある意味嘘ではないよね、俺の身体が気になるのはそう。

クソッ、何もかもが意味深！

わずかにヴァーミリアンが先着した状態でゴールすると、ヴァーミリアンから引き離すように俺の鞍上が綱を引いた。

この見習いくん、併せ馬のときやちょっとした調教の時も時々俺に乗っているので、俺が牡馬に異常に好かれるのを知っているのだ。

ちなみにヴァーミリアンの鞍上も見知った見習いくんで、彼はカネヒキリくんと併せ馬するときに乗っている。

俺とヴァーミリアンとの間に2馬身くらいのスペースを持とうとしているが、まあ、うん、そう上手くはいかないよな。

「ははは、仲良しだ」

「ですね。……サンジェ、もうちょっとだけ耐えてくれよ」

ちょっとテキ、ソレだと俺がいつも耐えれなくて暴れてるみたいじゃねえか！

……その通りだな。

いやでもこのヴァーミリアン、出だしの目のギラギラには慄いたけど、実際に走ってみると悪い馬ではない。

確かに鞍上を無視して先着しようとはするけど、顔が完全に俺の方を向いているように、おそらくカネヒキリくんみたいなタイプなのだろう。

この前のディープインパクトや3歳牡馬たちと違って追いかけてくるわけでもない。

いいじゃないか、平和だ、平和よ！

こういう併せ馬だったらカネヒキリくん以外の馬ともやりてえよ。

相変わらず俺をジッとは見つめてくるが何もしないヴァーミリアンに、嬉しくなってニッコリ笑った。

へへっ、仲良くしような、ヴァーミリアンくん！

『ケッ、ニコニコ笑ってんじゃねえぞ、この可愛い子ちゃんが！いくら馬体が最高にセクシーでキュートな瞳してるからって俺様は負けねえからな！！』

ん？

『レースとなりゃそのプリティフェイスが多少はクールガイなツラに変わってるかもしれねえが、おキレーなままじゃ勝てねえレースもあるんだよ』

うーん？

『そのふわふわでスリスリしたくなるような真っ白な身体を汚されたくなかったらとっととおうちに帰ってママのおっぱいでも吸ってな！観光牧場で手厚く世話されながらたんまりにんじんもらってる方がお似合いだぜ！ッハハハ！！』

これは── 魅了が効いて、ない、のか……！？

エーッすごいな！？

今まで会う牡馬全頭が俺の(魅了の)前に屈していったというのに……ヴァーミリアンくんすげえわ！！

もうなんだよ、俺のことすごい見てくるから効いてたのかと思っちゃったじゃん！

ただガンつけてただけね、はいはいはい、わかった。

── こいつと絶対トモダチになろう

俺のケツを追っかけない貴重な同性だ。

もし一緒のレースになったとき、ヴァーミリアンくんと仲良くなっていれば仲裁とかしてくれるかもしれない。

そうじゃなくても、魅了が効かない同性とか普通に安心できる。

『……なにニコニコ笑ってんだよ』

『ヴァーミリアンくん、今は俺のこと嫌いでもいつかトモダチになってくれよ！』

あわよくば俺の貞操を守る手伝いをしてくれ！

『ハ……？嫌い……？』

ん？そういう話じゃないんか？

『嫌いとは一言も言ってねえだろこのエンジェルちゃんが』

……なんか風向きが変わったな。

いや気のせい、気のせいだよね！

『ハァ、首を傾げるなバブちゃんか？毛の先っぽまで可愛さを詰め込むな！ぶどうみてえなツヤツヤまるまるのおめめしやがって……牡馬なめてんのか？』

『ヒ、ヒェ……舐めてないです……！』

「ちょ、止まって」

「お前ちゃんと綱引けよ……！」

「引いてるってうわっ、ちょ、ヴァーミリアン」

『カーッ、においまでイイとかなに？神が作り給うた傑作か？』

そうです。

「おお、ヴァーミリアン号とサンジェニュイン号の鼻が！絵になりますねえ」

「そう、ですね……」

そうですねじゃないだろテキ！

助けて、止めてこの馬を！

ぐいぐい来る、鼻先から圧がぐいぐい来てるんだよお！

『「ボクは誰よりもかわいいです。かわいくてごめんなさい」と言え』

『ヒェ……』

『言え』

『ぼ、ぼくは誰よりもかわいいです、かわいくてごめんなさいぃ……！』

トモダチになりたいって言ったの撤回するわ。

後日、雑誌に掲載された記事には「お互いの鼻をスリスリ♡仲良しな2頭」という題で写真が載ったらしい。

一方的にやられてたんだよこっちはよぉ……！

怒りにまかせて雑誌を噛みちぎったらテキに叱られた。

もう新年である。

取材から超スピードでサックサク時が進んだ。

調教やってると日付の感覚が本当にない、キレそう。

ヴァーミリアン？……そいつの話はよそう。

「サンちゃーん、ブラッシングいくよー」

あいよ！

手綱をひかれて馬房から出る。

このお姉さんは本原厩舎の厩務員のひとりで、去年までは4歳牝馬を担当していたイサノちゃん。

今は目黒さんの助手という形で俺付きとなっている。

というのも、イサノちゃんが担当していた４歳牝馬が引退したのである。

戦績がどうなったとしても４歳で引退させる、というのが馬主との話し合いであったらしく、クリスマスまでを厩舎で過ごした後に生産牧場の方へと帰って行った。

この牝馬は俺の数少ない話し相手で、戦績気にせず本馬が楽しめるレースにのみ出走していたからか、かなりのんびりとした性格だ。失礼ながら母親のような包容力に勝手に癒やされていた。

そんな牝馬── ハルノメガミヨさんは今年の春から繁殖牝馬になるんだそう。

イサノちゃんは本当だったら3歳牝馬付きになる予定だったんだけど、なんと本原厩舎の3歳馬たち全頭が去年末で引退・転厩してしまい、いまこの厩舎にいるのは３月引退予定の6歳セン馬と、3歳牡馬という括りになった俺・サンジェニュインだけになったのだ。

ちなみに去って行った3歳馬たちの内訳は、4頭いるうち1頭が繁殖牝馬になるため、2頭がケガ、1頭が馬主の意向による転厩である。

2頭はともに同じレースに出ていて、コーナーを曲がる時に躓いた1頭に、もう1頭が接触したことによるケガだった。

転厩していった1頭はこの2頭のケガを見た馬主が、テキ── 本原さんに預けるのが不安になったみたいで、何度か協議を重ねたが結局は転厩が決まったらしい。

なんで知っているのかと言うと、これも目黒さん……ではなく、その助手となったイサノちゃんの独り言を聞いたからだ。

こっちは目黒さんとは違って俺に話しかけているわけではなく、あくまで独り言の範囲である。いやソレが本来の厩務員の姿で、目黒さんがオカシイ……。

「今日は芝木くんが来る日だねえ、あ、ここ気持ちいか？よーしよしよし」

ああ、そこいいですわ……。

芝木くんは俺の主戦騎手だ。

なんと2003年のJRA賞最多勝利新人騎手である。

すごーい！何がすごいかはわからんかったけど。

目黒さんが言うには、デビューしたその年で30勝以上をあげた騎手の中で、1番の勝利数を持つ新人騎手に与えられる称号らしい。

つまり芝木くんはデビュー年で30勝以上勝っている、今後最も期待できる騎手の一人ということだ。

この本原厩舎所属の騎手なわけだが、2003年度は今よりも競走馬の数も多かったらしい。それでも有名な厩舎よりは馬の数も── いっちゃなんだが馬の質も下がる中でよく30勝もできたものだ。

ちなみに3月に引退するセン馬のガンジョウメイバ先輩とのレース数・勝利数が一番多いらしい。

ガンジョウメイバ先輩はその名の通り非常に身体が強く、今まで熱も出したことがなければケガをしたこともないとか。無事これ名馬！すげえ！

「……ふふ」

どうしたイサノちゃん、思い出し笑いなんかして。

「白馬と芝木真白……ふふ……」

白馬とは言わずもがな俺である。

芝木真白というのは芝木くんのフルネームだ。

下の名前が「ましろ」の芝木くんが、真っ白い馬の俺に乗る、これが面白くて笑っているんだな。

フフ……確かに面白い……俺たち笑いのセンスが似てるわ！

「この前の新馬戦、見に行けたら……サンちゃんに乗ってた芝木くん、絶対格好よかったよね……」

ほっぺたをちょっと赤くしながら言うイサノちゃん。

なに？ほの字か？甘酸っぱい恋の予感なのか？

「誰もいないよね……あのねサンちゃん、ここだけの話、私ちいさいころから白馬の王子様に憧れてたんだ」

女の子は誰しもが憧れるっていうもんな。

イサノちゃんは髪の毛も耳の下でバッサリ切っていて、スーツでも着ようものなら「ザ・現代のクールな女性像」みたいな雰囲気になる女性だ。

年明けからそう経っていないけど、仕事ぶりは実に真面目で、浮ついたところも見たことがなかった。

テキに対しても目黒さんに対しても、厩舎で同期っぽい厩務員たちに対しても、どこか一線を引いたような空気だった。

「似合わないのはわかってるんだけどね」

そんなことないさ。

誰しも「似合わない」ことなんてないんだよ。

持論だけどね。

「初めてサンちゃんを見たとき、王子様が乗ってる白馬だ！って思っちゃってね……芝木くんが主戦だった聞いたときは、乗ってる姿がすぐに想像できて……あ、テキの声だ、や、やばいやばいごめんねサンちゃん、すぐブラッシングすませるからね！」

急がなくていいぞイサノちゃん、何本か毛がブラシに絡まっててちょっと痛いぞ。

それにしても俺が「王子様の乗っている白馬」か。

この場合の王子様は間違いなく芝木くん。

どうみても芝木くんに惚れていそうなイサノちゃん……白馬の俺……閃いた！

「イサノ、サンジェの様子はどうだ？」

「はい、テキ。飼い葉食いは問題なし、水も飲んでます。ブラッシングで多量の抜け毛もなし、毛艶もいいです。調子がいいと思います」

「そうかい。イサノはよく馬を見てるからね……今日は目黒くんがいないから、このままイサノが連れてってくれるかな。芝木くんはもうコースの方にいるから」

「あ、は、はい。わかりました」

ナイスだテキ！

ようし、いくぞイサノちゃん、おら早く、早くいくぞ！

「ははは、サンジェはなんか張り切ってるな、芝木くんが気に入ったのかな？」

「……新馬戦で相性が良かったと聞きました」

「そうだね、序盤スピード出してたサンジェをセーブしようとしたときは折り合いに欠いているかと思ったけど、中盤からは本当に息が合っていた」

やっぱり今後も主戦は芝木くんにしよう、とテキが言うと、イサノちゃんはちょっぴり頬を赤くして笑った。

「次走なんだが、まあ発表したとおり、1月23日の小倉3R3歳未勝利戦に出そうと思う」

よう芝木くん、前より身体が絞れてるんじゃない？

「よしよしサンジェ……本当に人懐っこいなあ」

芝木くんは騎手界隈では大柄だ。

通常騎手というのは小柄な人が多いんだが、芝木くんは175cmとかなりデカい。今いる現役ジョッキーの中でもとびきりデカいんじゃないだろうか。

騎手の学校に入学したときは160後半だったらしく、体重も50ギリギリだったのが入学してしばらく経つとぐんぐん伸びたらしい。

今の体重は52kgと、175センチの成人男性としてはかなり痩せている、とイサノちゃんが言っていた。

「テキ、小倉3Rの3歳未勝利戦というと、芝右回りの2000メートルですか？」

「うん、新馬戦をね、2000走らせても緩くならなかったから。未勝利戦も同じ長さでいかせるよ。芝木くんもソレで問題ないな？」

「ハイ。距離に全く不安はないです。レース後も先頭を走り続ける根性がありますし、差し競り合いも悪くなかった、この馬はもっと上に行きます」

嬉しいこといってくれるな芝木くん！

んふふ、人馬一体で上を目指そうな！

「頼むよ、芝木くん。……サンジェは白毛で、馬券に絡むだけで「快挙」だの「史上何頭目」だのと言われるが、俺はこいつにつける「史上初」は、G1勝利だって思ってるんだ」

テキ……！

「俺もテキと同じ気持ちです。こいつにG1を勝たせてやりたい、世界初の白毛のG1馬になれるくらいの素質がこいつには十分にあるんです。その鞍上に乗せていただけるのは、騎手としてこれ以上の喜びはないと思っています」

芝木ぐん～～！！

俺、頑張るからな！！

例え牡馬どもにケツ追われても、ケツ守りつつ逃げ切って勝つからな！！

でもやばい時は芝木くんも振り落として逃げるかもしれない、その覚悟だけしといてくれ。

～ 完 ～

いや俺の物語はまだまだ終わらないけどね！

「未勝利戦の前に、最後の追い切り含めてカネヒキリ号と併せ馬をするよ」

お、カネヒキリくん！？久しぶりの併せ馬じゃん。

「あちらは2月に未勝利戦が控えているけど、まああくまでうちのサンジェがベースで。時間はちょっと多めに取ってるよ」

カネヒキリくんの次走は2月かあ。

確かダートのヤツに出るっていってたな。

会場は京都だったっけ？

次こそは俺が先着するわ！

「タイムを念入りにつけるんですか？」

「というよりは……これが最後の併せ馬だからな」

え？

「カネヒキリ号はダート路線に入る。サンジェはクラシック── 芝の三冠路線に進む以上、調教も変わっていくからね。これ以上の併せ馬は2頭にとってもよくないだろう」

テキの言うことはもっともだった。

芝が得意な馬がダート馬と併せるメリットなんて、それこそダートを走る時くらいのもの。

もし俺に合わせるなら、ダートを走るカネヒキリくんに無理矢理芝を走ってもらうことになる。

俺にとってもカネヒキリくんにとっても、一緒に練習するのはもう意味がないのだ。

わかっていても、落ち込んだ感情をなかなか引き上げられなかった。

今日は1月20日。

俺の次走3歳未勝利戦まであと3日の時点で、追い切りのための併せ馬が始まった。

相手はもちろんカネヒキリくんだ。

7月末以来の、約4ヶ月ぶりの再会である。

『カネヒキリくん久しぶり！なんかめっちゃ筋肉ついてるねえ！』

カネヒキリくんは前にあったときよりも身が引き締まって、とてもムキムキになっていた。

といっても無駄なムキムキさではなく、スピードとパワーの合間をほどよく取ったいい身体付きだ。

芝時代よりも少し太く見えるのは、ダート向けに筋肉量を増やしたからだろうか。

「今日もよろしくお願いします」

「こちらこそ。……それじゃあ始めましょうか」

俺とカネヒキリくんにいつもの見習いくんたちが騎乗する。

カネヒキリくんの鞍上は慣れたもので、俺の前を行きたがるカネヒキリくんを上手く誘導してスタート準備に入った。

スタート位置からカネヒキリくんの視線は俺に固定されている。

この視線の圧、4ヶ月ぶりだからか懐かしくて思わずニッコリしてしまった。それと同時に4ヶ月も会わなかったのに一切圧が変わっていないことに慄いた。

「始め」

鞍上の合図で走り出す。

今日は俺のレース前併せだから芝のコース、距離は2000メートル。

今までの芝の最長が1800メートルのカネヒキリくんには少し長い距離だ。

先行はいつも通りカネヒキリくんで、顔も相変わらず俺の方を向いたまま。

だけど前よりも足取りはしっかりしていて、踏み込みのパワーがある分、確かに芝は走りにくそうだった。

徐々にスピードが上がる。

カネヒキリくんの鞍上が綱を引いて下がらせようとするけど、これまたいつも通り、嫌がって前に進もうとスピードが上がった。

いわゆる掛かり気味の状態なのだが、横向いて俺を見るカネヒキリくんの顔はちょっと涼しげで、まだゆとりがありそうに見えた。

『一緒に走ると楽しいねえ』

第3コーナーを回った。

カネヒキリくんは先行しているけど、ちょっと苦しそうだ。

でも前に行きたがってる。そのくせ顔は俺の方を向いてる。

『ダート練習は大変だった？やっぱり芝走りにくいよな』

カネヒキリくんからの返事はない。

というか今まで何か返ってきたことがない。

『たまには話そうよ』

いつも俺を見つめて、ただ見つめて。

他の牡馬みたいに追いかけることなく、一番近くにいるのに見ているだけだったカネヒキリくん。

一番静かで、一番安全で、一番いいやつだなって思った。

『……話そうよ』

第4コーナーに入ると、カネヒキリくんは明らかに失速していった。

本人は前に行きたそうにしているが、どうみてもスタミナ切れしている。

斜め前じゃなくて、後ろからカネヒキリくんの視線を感じるのは初めてだった。

俺はその視線を背中に感じたまま、脚に力を入れる。

直線に入って加速し、前を目指す。

テキの定めたゴール線を越えてから速度を緩め、さらに100メートルすぎたところで脚を止めた。

後ろを振り返ると、カネヒキリくんは少し息が上がっているようだった。

「うぅん、やっぱり難しいですね」

「そうですね……去年の夏までなら競り合えたんですけど、もう一緒に走らせるのはやめた方がいいですね」

今日走ってみてわかる。

確かにもう、一緒には走れない。

カネヒキリくん、今日で最後だよ。

何度かそう言おうと思ってカネヒキリくんを見るけど、上手く言葉にできなかった。

俺を見つめる瞳が、あまりも曇りなくまっすぐだったからだ。

初めて併せ馬をしたカネヒキリくん。

出会ったときから無口で、表情もあんまり変わらないけど、いつも俺を見つめてはどこまでも付いてこようとしたカネヒキリくん。

……今日で最後なのかあ。

『ちょっと寂しいね』

カネヒキリくんからはやっぱり返事がなくて、それで変わらず俺を見つめたままだった。

その日、最後の併せ馬のあと。

いつも通り俺に付いていこうとしたカネヒキリくんを担当厩務員が宥める。

こうなると目黒さんが俺の手綱を引いてカネヒキリくんの視界から外そうとするんだけど、今日は最後だからってことで、うちの厩舎の近くまで一緒に歩くことになった。

道中もカネヒキリくんは静かだったけど、せっかく最後なんだしと思って、明後日レースがあること、絶対に勝ちたいこと、カネヒキリくんもレース頑張れ応援してるよってこと、いろいろ言いたいことはあったけど、とりあえず思いつくものを全部言った。

やっぱりカネヒキリくんからの返事はなくて、終始無言のガン見だったけど、これがカネヒキリくんなんだものな、と思って俺は自分を納得させることにした。

「それじゃあ、ありがとうございました！」

カネヒキリくんの担当厩務員・高山がそう言って頭を下げると、テキが「こちらこそ」と返した。

これで正真正銘、さよならである。

同じ栗東トレセンだから、どこかのタイミングではお互いの姿を見ることもあるかもしれない。

けどもう、こんなに近くで会うことはなくなるんだろうなと思うと、やっぱり寂しくなった。

『バイバイ、カネヒキリくん』

脚を動かす俺を追うようにカネヒキリくんも歩き出すけど、それを高山がなんとか押しとどめる。

今度こそ、俺の姿が視界に入ったままだと動かない、ということで目黒さんに手綱をひかれて馬房に戻った。

イサノちゃんが入れ替えた寝藁に寝転ぶ。

しばらくゴロゴロしたけど、さみしさはなかなか拭えなかった。

1月22日の夕方、京都10Rの若駒ステークスをディープインパクトが着差5馬身の圧倒的スピードで制したと目黒さんから聞かされた。

ほとんど鞭を振らずに持ったままの圧勝だと言うから、もしちゃんと鞭を入れたりなんかしたらどれだけ跳ぶことやら。

俺は恐れおののきながらも飼い葉をむしゃむしゃ食べた。

明日は未勝利戦である。

絶対負けられない戦いがそこにあるのだ。

2005年 1月23日 小倉3R 3歳未勝利戦

「芝右回り2000メートル、フルゲートでの開催です」

「注目の1番人気はサンジェニュイン。新馬戦では良血馬ディープインパクトのハナ差2着で敗れましたが、8センチ差と非常に強い競馬を見せました」

「枠番5の10ですが、前後の馬が落ち着かないため、パドックは別周となりましたがこちらはいかがでしょうか」

「そうですね、ただ非常に落ち着いた歩行だったので問題ないかとは思います。馬体は12月よりも少しドッシリとした感じでしょうか」

「堂々とした佇まいです。今回も大逃げを見せてくれるのでしょうか」

鞍上の芝木くんは緊張しないタイプらしく、俺がちょいと見上げるとニコニコしている。

それがあまりにもいつも通りだったので、俺も緊張しているのがばからしくなって力が抜けた。

「ようしサンジェ、行くか！」

おうよ！

「10番サンジェニュインもスーッと収まりました」

「両隣の馬がちょっと騒がしいでしょうか、サンジェニュインは気にしていないようです」

「さあ全頭収まりまして……小倉3R3歳未勝利戦、スタートしました。テンポ良く飛び出したのは10番サンジェニュイン」

「ぐんぐん上がっていきます、この時点で2番手12番マイネルアットーレとはすでに4馬身、いやさらに5馬身6馬身と差が開いている、そこからさらに離れて3番手は4番トーホウロッド、6番テイエムハヤブサがそれに並びます」

「サンジェニュイン掛かり気味でしょうか。かなりペースが早くなっているように感じますが、他の馬は少し脚が伸び悩んでいるか？」

身体が軽い。

踏み切るというよりはむしろ、跳んでる感覚に近かった。

「サンジェニュインはすでに3コーナーに入っているぞ！2番手は依然マイネルアットーレですサンジェニュインにはもう追いつけないか？3番手トーホウロッド、テイエムハヤブサを追うのは8番シンライ、3番スコッツデールだ、スーッと上がってきたのはマルブツダンディ7番です」

「── さあサンジェニュインはたった1頭4コーナー、ここを抜ければ直線だが先頭から2番手12番マイネルアットーレまですでに……何馬身差でしょうかここからではわからない差の広がり、圧倒的すぎる、これは、これはもう誰も届かない！」

後ろの音が遠い。

突き刺さっているはずの視線も、いまは何一つ感じない。

鞍上の綱を持つ手が緩む、完全に馬なりで今日は鞭一つ打っていない。

ただ気を緩めることなく、目指すはゴール板だけ。

「大大大楽勝だサンジェニュイン！2着馬はまだ来ないぞ！これがデビュー2戦目、走りはすでにクラシック級か！……いま2着馬が来ました、3頭の叩き合いを制して7番マルブツダンディ、3着マイネルアットーレとはクビ差2:02.4だがサンジェニュインの1:58.0は衝撃的すぎました。小倉芝2000メートルのコースレコードを0.5秒上回るレコードタイム、白毛馬初の未勝利戦1着であり初のレコードホルダーとなりました！」

2005年 2月12日 小倉10R あすなろ賞

「天候は曇りですが良馬場の発表です、芝右回り2000メートル、11頭で競います。ここでの1番人気も6枠7番サンジェニュイン」

「コースレコードを持っていますからね、納得の人気です」

「2番人気は5枠5番ミツワスカイハイ、前走でサンジェニュインの2着馬だった7枠9番マルブツダンディは4番人気に入りました。3番人気は6枠6番オープンエアー、末脚の伸びに期待です」

続く3戦目も小倉の芝2000メートルが選ばれたのは、未勝利戦での走りの結果だろうか。

ものすごい走りをした自覚はあるが、あれはなんというか、その場の勢いというか、なんか身体がふわふわしてたからそのまま走ってたらああなったんだよなあ。

あのあと取材がたくさんきて大変だったし。夜しか眠れない日々が続いた。

「ここで勝って重賞戦への弾みをつけるぞ、サンジェ」

そう言って俺の首筋をぽんぽんとなでる芝木くんに、返事の代わりに身体を震わせる。

── これが終わったら重賞戦。

続くは3月6日の報知杯弥生賞、GⅡだ。

若駒ステークスを制したディープインパクトがすでに出馬を表明しているので、2度目の対戦となる。

「全頭ゲートに収まりまして── いまスタートしました」

「今回もハナを行きますサンジェニュイン、小倉はこれで2戦目。芝2000はすでに手中か、その後ろを追うのは2番グッドエモーション、1番ニシノウラシマ」

「2番人気ミツワスカイハイは最後方からの競馬となりました。3番人気オープンエアーは中段のこの位置、4番人気マルブツダンディはやや後方にいるか、先頭との差は12馬身以上あります」

前回の小倉を走って思ったんだよね。

圧倒的大逃げをかませば誰も俺のケツを狙わない。

やはり逃げこそが至高！！

そうですよね、ツインターボ師匠……！！

今回は俺以外の10頭中6頭が牡馬だったけど、パドックと返し馬、それからゲート入りでは多少騒がれたとしても、走り出せばあとは逃げるだけ。

いまはたぶん10馬身差は開いているから、牡馬どもの鋭い視線も刺さらん！！

このままぶち抜いて、牡馬どもが来る前にターフからおさらばするぞ！！

「独走状態のサンジェニュイン、脚色はまったく衰えていません！この馬はどこまで速くなるのか？白い馬体が流星のようです」

「6番オープンエアーが一気にまくってきたがこれはもう無理だ！1着はサンジェニュイン！……2秒遅れてオープンエアーが2着に入ります。最後方から上がってきた3着ミツワスカイハイの末脚は見事でしたが、サンジェニュインの大逃げには届きませんでした」

おし、やってくる前に帰るぞ芝木くん！

2着でゴール板を抜けたオープンエアーと目が合う前に検量室に駆け込む。まあたとえ目が合ったとしてもあちらも俺を無理に追ったせいでバテバテ、最悪追いかけっこになっても負けんがな！！

勝ったわ！！この戦法で行けばディープインパクトにも勝てるはず！！……たぶん。

いやもうアイツのことは考えるのはやめよう、ほれテキに目黒さん、はよ馬運車に乗ろう。

小倉競馬場から栗東トレセンに着いた時にはあたりはちょっと暗くなっていた。

まだ2月だからか日が短いのだ。

テキと目黒さんにすごいすごいと褒められながら手綱をひかれて厩舎を目指す。

お前は本当にすごい？……ふへへ、それほどでもあるぜお二人さん。

いやあ走った走った、追いかけられるストレスもないので飼い葉モリモリ食える気がする。

ご飯とっとと済ませてはよ馬房でゴロゴロしたいわ。

「ん？なんか厩舎の前が騒がしいな」

目黒さんが立ち止まるのにつられ、綱を持ってひかれていた俺も脚を止める。

何かあったんだろうか。

見慣れない男たちも複数人いるようだ。

「あ、目黒さん、テキ……！」

「近藤さん、どうしたんだこれは」

近藤さんっていうのはイサノちゃんのことね。

近藤イサノちゃんがフルネームなのだ。

「それがちょっと、その、ですね」

言いよどむイサノちゃん。

テキと目黒さんの続きを促す視線に折れたのか、口を開いたそのとき、人混みの隙間から栗毛の馬体が滑り出た。

「うわああああカネヒキリとまれええええ！！！！」

ズンズン進む大柄な馬はカネヒキリくんだった。

1月未勝利戦前の併せ馬以来だったが、まだ1ヶ月も経っていないのにさらに馬体が大きくなったように見える。

たしか明日はダートの未勝利戦が控えていたはず。

どうしてうちの厩舎の前にいるんだカネヒキリくん。

そんな俺のハテナを読み取ったのか、目黒さんが口を開いた。

「どうしてここにカネヒキリ号が……」

「それがその、どうもサンちゃ、サンジェニュインに会いに来たようで……」

俺に？

一瞬目黒さんの綱を持つ手が緩んだので、その隙にカネヒキリくんの近くまで出る。

「あ、サンジェニュイン……！」

大丈夫！カネヒキリくんは俺を襲わない。

『カネヒキリくんおひさ！どうしたの、俺に会いにきたのか？あ、未勝利戦も今日のレースも勝ったぞ！ふふん』

カネヒキリくんは相変わらず無口だ。

もしかしたら自分のレース前に俺と併せ馬しようとして待っていたのかもしれない。

未だ話したことがないからわからないけど、カネヒキリくん的にはあの日が最後の併せ馬ではなかったのかもしれないな。

できればしてあげたいけど、俺はダート未経験なので相手馬としては力不足だ。

カネヒキリくんが万全の状態でレースに出れるように、ちゃんとした相手とやらせるべきだよな。そう言えばヴァーミリアンはダートコースも走れるって言っていたような気がする。

もう夕方だけど、いまから併せ馬頼めるだろうか。

俺がウンウン考えている間に、カネヒキリくんが目の前まで来ていた。

俺がちょっとでも動けば鼻がピトッとくっつきそうな距離だ。

『どうしたんだよ、カネヒキリくん。言ってくれなきゃ解らないぜ』

だいたい最後の日に俺が何度話しかけても無視したのになんだよもう、とちょっと思わないでもない。

けどカネヒキリくんは口より目の方がものを言う悪癖があるので、そのちょっとウルウルとした目じゃなくて、口から言葉が出るのを待ってみることにした。

『……ぅ』

『ん？』

ちっちゃいけどなんか聞こえた。

『……おめでとう、サンジェニュイン』

嘶き以外ではじめてカネヒキリくんの声を聞いた。

馬体に見合った低い声はちょっとかすれていたけど、確かに聞こえたよ。

『……俺のお祝いするためだけにここで待ってたのか？』

カネヒキリくんがちょっとうなずく。

……明日は自分が未勝利戦なのに、大事な1日が控えているのに、その5文字を言うためだけにここで待っていたのか。

頭の中に、ずっと俺を見つめていたカネヒキリくん、隣にいたカネヒキリくん、一緒に走ったカネヒキリくんが過っては消えていく。

身体がぽかぽかしてきた。

馬になって初めて、トモダチからお祝いされた。

トモダチから、お祝い、された……！！

俺がうれしさのあまりカネヒキリくんにすり寄ると、カネヒキリくんは一瞬固まった後、目にもとまらぬ早さで駆け抜けていった。

なんとか連れ戻そうとしていた厩務員たちを置いて。

これがレースで飛び出たら1着間違いなしの走りだなあ、と俺がぼんやり思っている間に、カネヒキリくんの背中は林の中へと消えていった。

その後「放馬ああああ！！！！」の叫び声があたりに響いて、厩務員たちが慌ててカネヒキリくんを追っていく。

カネヒキリくんが見つかって厩舎に連れ戻されたのは、それから1時間後のことらしい。

なんか……ごめんな……。

俺はカネヒキリくんの厩舎がある方角に向かって頭を下げた。

2005年 2月13日 京都2R 3歳未勝利戦 ダート右回り1800メートル

カネヒキリくんは先行体勢でレースを進めると、最終で2着に7馬身差をつけて圧勝した。

芝での惨敗を覆す、圧倒的な勝利だった。

喜びに沸く所属厩舎の厩務員たちを横目に、俺はのんびりその場に横たわった。

「サンちゃんん……頼むよ起き上がってえ……」

まあちょっとだけ待ってくれイサノちゃん。

トモダチの初勝利である。

盛大に祝わなくちゃトモダチとは名乗れん。

俺は騒ぐこともなく、静かにそのときを待った。

林の奥から栗毛の馬体が歩いてくるのを、静かに待っていた。

中央トレセン学園において、最強のチームとはどこか？

多くのトレーナー、ウマ娘が声をそろえてこういうだろう。

「それはチーム・リギルだ」

入部テストで最速のタイムをたたき出したウマ娘のみが所属を許される高み。

敏腕トレーナー・東条ハナの指導に絶対の信頼を置く、非常に統率のとれたエリートチームだ。

無敗の三冠ウマ娘・シンボリルドルフを始め、驚異の末脚でレースを制する女帝・エアグルーヴや、スーパーカーの異名を取る最速のウマ娘・マルゼンスキーなど、そうそうたる面々が名を連ねている。

もはや並び立つもの無しと謳われながら、しかし東条ハナは否定する。

「【最強のチーム】の定義がもし、最強のウマ娘が在籍していることだとしたら、私たちだけを最強だと断定するのは、あまりにも愚策」

シンボリルドルフは無敗の三冠ウマ娘であり、制した冠の総数は七冠。

しかし今に至るまで、国外の冠を取ることは叶わず。

最強とは何か。

何を以って最強と称するか。

何を取れば、何を成し遂げれば、何を制すれば最強なのか。

東条ハナは言う。

「私は、このリギルと双璧を成し、時に圧倒するチームを知っている」

そのチームの名は── メテオ。

夜空を最速で駆ける、乙女たち。

「お、遅れました──っ！」

「……ん？どうしたスペ」

チーム・スピカのトレーニングルームには、ノートパソコンを前に作業をするトレーナーの男がひとり。

がらんとした室内を見て、部屋に飛び込んだスペシャルウィークが首を傾げると、トレーナーが苦笑いで口を開いた。

「スペ、今日は休みだぞ」

「……あれ？」

「グラウンドの改修があるって言ったろ？」

「……ああ！」

思い出したのか、スペシャルウィークは赤く染まった頬を誤魔化すように掻いた。

中央トレセン学園に転入してからのスペシャルウィークにとって、この曜日はいつも通りの時間に練習が始まるものだと身体に染みついていたのだろう。

真面目な性格の証だよな、とトレーナーは笑みを浮かべた。

「うぅ……せ、せっかく来ちゃったので、トレーニングルーム……」

「グラウンドの改修に合わせてトレーニングルームもメンテナンスが入ってるからな、今日は練習できる場所ないぞ」

「そんなぁ……」

スペシャルウィーク本人の感情に連動するように、耳がぺたん、と垂れた。

感情がすぐに出るやつだなと思いながらも、トレーナーはそういえば、と口を開いた。

「トレーニングはできないけど、運が良ければ特別なやつらには会えるかもしれないぞ」

「特別なやつら、ですか？」

「おう。お前も聞いたことないか？── チーム・メテオ」

チーム・メテオ。

そういえばどこかで聞いたことがあるような。

スペシャルウィークは奥底にしまってしまった記憶を掘り返すように瞳を閉じた。

どこだったかな、どこで聞いたんだっけな。

確かスピカに入ってから聞いたはずだ、と必死に思い出そうとする。

メテオ、メテオ、メテオ。

『ねえスペちゃん、メテオってチーム知ってる？』

『メテオ？── うーん、聞いたことないです』

『えっ、スペ先輩メテオ知らないんですか！？』

『まさかあのメテオを知らないウマ娘がいたなんて……さすがスペ先輩……』

『え！？そんな知らないとまずいチームなの！？』

『少なくとも学園にいるウマ娘で知らないコはいないと思うけど……そんなスペちゃんのために、ボクが教えてしんぜよー！メテオはね──』

「世界を制したウマ娘がいる、チーム……！？」

「やっぱり知ってたか。海外でのシーズン前半の結果を報告しに一時帰国してるんだと」

俺も久々にみたよ、とのんびり口にするトレーナーを横目に、スペシャルウィークは頭を抱えていた。

(ま、まずいまずいまずいよ！そんな、そんな特別な人たちと会えるってそれ、そんなのテイオーさんにバレたら……)

スペシャルウィークの脳裏に、あの日のトウカイテイオーの言葉がよみがえった。

『ボク、カイチョーのことももちろん憧れてるんだけど、このウマ娘は別っていうか……なんていうのかなー、上手く言葉にできないんだけど、すっごい好きなんだよね』

照れ臭そうに笑うトウカイテイオー。

『もしもこのウマ娘に直に会えたらボク……嬉しくって気失うかも……いや気を失ったらもったいないから絶対に意識もたせるけど！』

ふん、と鼻息を荒くするトウカイテイオー。

『スペちゃんスペちゃん……ないとは思うけどもしメテオの── ちゃんに直接会うことがあったら、絶対にボクを呼んでよ、何を置いても駆けつけるからね！』

目がギラギラと輝くトウカイテイオー。

『……言わないなんて、無しだから』

「と、トレーナーさん！これからテイオーさんたち呼んでいいですか！？そのチーム・メテオに会えるならその、私ひとりだけっていうのはズルいかなっていうか！」

「別にいいが……確かあと30分したら学園を出るはずだぞ。っていうか確実に会えるとは言ってな──」

「30分！？」

常のトウカイテイオーならば、今から呼べば間に合う時間だ。

栗東寮から学園まで、そう離れてはいないのだから。

しかし今は、今はその30分という時間に絶望するしかない。

「スペ聞いてるか？」

「今のテイオーさんじゃ、間に合わない……」

骨折した脚は未だ不安を抱えている。

リハビリの途中にある彼女に、好きなウマ娘が来てるから走って来いなどとは口が裂けても言えまい。

もし知ってしまったら、トウカイテイオーは走って来てしまうだろうか。

そのチームが、ウマ娘がどれほどすごいのか瞳を輝かせて語ったトウカイテイオー。

少しだけ考えて、スペシャルウィークは覚悟を決めた。

「スペー？……だめだこりゃ、聞こえてないな」

「トレーナーさん！」

「うお声でかっ、なんだどうした」

「そのチーム・メテオって、どこで会えますか！？」

「理事長に報告したら飯食うって言ってたから、今頃食堂じゃ── ってもういねえじゃねえか」

室内を全力疾走するのはやめろよ、とトレーナーの声がスペシャルウィークの背中を追う。

しかしウマ娘のスピードに声が敵うわけもなく、追いつかずに空中に溶けた。

食堂の前まで来たとき、スペシャルウィークはまたもや頭を抱えた。

扉の前に【一般ウマ娘立ち入り禁止】の看板が立てかけられていたからだ。

「そーだよね、学園中のウマ娘が知っているくらい有名なチーム……そう簡単には会えないよねえ……」

食堂の曇りガラスの向こう側に、何人かのウマ娘が見えた。

全員が食堂の扉に背を向ける形で座っているので、その顔までは見ることができない。

「なんとかして会えないかな……せめてサインだけでも貰えたらな」

そのサインはもちろん、トウカイテイオーに渡すつもりだった。

2度目の骨折をしてからはというものの、トウカイテイオーはどこか気落ちして元気がない。

いっぱい助けてもらったトウカイテイオーを励ます意味も込めて、スペシャルウィークは彼女が好きだと満面の笑顔で言った、そのウマ娘のサインが欲しかった。

直接会うことが叶わなくても、そのサインがトウカイテイオーの奮起の源のひとつになればと願った。

「と、飛び込んでみる？……いやいや、立ち入り禁止って書いてあるしそれはさすがに……いやでも……」

「なぁに躊躇ってんだスペ、ウマ娘は度胸だろうが！」

「度胸ってそれはそうなんですけどってゴールドシップさん！？え！？あれいない！？今のなに……！？」

葦毛の悪魔のささやきが聞こえつつも、根が真面目なスペシャルウィークには、立ち入り禁止の看板を越える蛮勇を行うことはできない。

チーム・メテオが学園を出るまであと30分もないだろう。

こうなったら出る隙を狙って声を掛けるのが一番勝機があるだろうか？

いやしかし、出る時間ギリギリではサインを書いて貰えないかもしれない。

スペシャルウィークが葛藤からついに蹲ると、その身体を大きな影が覆った。

「もし、そこのお嬢さん。あなた、体調悪いの？」

「あっいいえ大丈夫です元気です、ココ邪魔ですよねどきま──！？」

それは純白だった。

髪が、肌が、服が、そのすべてが、白で埋め尽くされていた。

唯一色づいた瞳の蒼が、白の中で浮かび上がる。

蒼穹を思わせる丸い瞳は、蹲ったままのスペシャルウィークを見下ろしていた。

その姿をみたとき、オレは興奮で思わず紅茶を吐きこぼした。

ほんとごめんねカネヒキリくん拭いてもらって……あっ顔はいい自分でやるから……ありがとうね。

ごしごしと顔を拭って、もう一度前を向いた。

食堂の窓からはウマ娘がひとり、頭を抱えているのが見える。

少しだけ赤み掛かって見える黒鹿毛に特徴的なホシ、後ろでまとめられた白い編み込み。間違いない。

エエエエ！？スペちゃん！？スペちゃんスペシャルウィークナンデ！？！？

「どうしたサンジェニュイン」

「ルドルフ先輩、あの子は……」

「うん？……ああ、あれはチーム・スピカの」

チーム・スピカの！？

エッ、ここアプリ版ウマ娘じゃないのか！？

オレがここがアプリ版だと思っていた理由で、一番大きいのはゴールドシップの所属しているチームがシリウスだったことだ。

チーム・シリウスはアプリ版ウマ娘でプレイヤーがトレーナーをしているチーム。

先代トレーナーの引退によってサブトレから昇格したプレイヤーは、継いだ途端メンバーが1人だけになったチームを、新エースのメジロマックイーンとともに再生していく。

ゴールドシップはそのストーリーの途中でチームに加わる。

アニメ版ではチーム・スピカの最古参として登場するゴールドシップがシリウスにいることで、オレはここがアプリ版ウマ娘の世界だと思っていた。

「……ゴールドシップってシリウスですよね？」

「君がゴールドシップを知っているとは意外だったな。……いや、彼女は確かスピカに移籍したはずだよ。君が渡仏した数日後くらいだったか。今じゃスピカの最古参だ」

なあにそれ……。

まさかオレがフランスに行っている間にアニメ版ストーリーが進んでいたとは。

あれ、そういや次のシーズンってトゥインクル・シリーズでは……？

スペちゃんが居てトゥインクル・シリーズが始まるってそれ、もしかしてもう2期始まってる？

ということはトウカイテイオーVSメジロマックイーンのあの激アツ勝負が生で見れる可能性が！？

こうしちゃいられねえ、スペちゃんに話しかけよう！！

身なりをただし、外面を取り繕う。

オレじゃなかったワタクシは美貌の天馬、純白のお姫様純白のお姫様純白のお姫様おほほほほ！！

……ヨシ、いくわよ！

── このときのオレはすっかり忘れていた。スペシャルウィークも右耳リボンウマ娘だということを。

2004年 12月19日 阪神2R 2歳新馬戦 芝2000メートル

史実勝ち馬：ディープインパクト

2着馬：コンゴウリキシオー

美貌馬時空勝ち馬：ディープインパクト

2着馬：サンジェニュイン

被害馬はディープさん以外の全馬。その中で2着から3着になったコンゴウリキシオーさんをご紹介。

◎コンゴウリキシオー

最新話時点の被害馬の中で唯一 Wikipediaがある。

それを見るとレースの詳細まで載っているので、ここではざっくりといきます。

コンゴウリキシオーさんは皐月賞、東京優駿(日本ダービー)、ジャパンダートダービーなどGⅠにも出走したお馬さん。

主な勝ち鞍はGⅡの金鯱賞、マイラーズCなど。

ちなみに金鯱賞の2着はコンゴウリキシオーが3着だった毎日杯(GⅢ)の勝ち馬・ローゼンクロイツで、

マイラーズCはウマ娘にも登場している魔女っ娘・スイープトウショウが2着馬。

マイラーズCでは2006年に1つ年上のダイワメジャー(ダイワスカーレットの半兄)が記録した「1:36.2」を

4秒も縮める「1:32.2」の大レコード記録を叩きだしているよ。

この記録は2014年、ディープさんの息子・ワールドエースが0.8秒縮めて「1:31.4」を出すまでの7年もの間、破られることはなかった。

強いやん！！

芝にもダートにも果敢に挑戦していて、上記の通り芝のGⅡで2回の1着を取ったほかに、

カネヒキリくんが1着を取ったダービーグランプリ(ダ・GⅠ)で掲示板入り(4着)、

かきつばた記念(ダ・JpnⅢ)では1着を取っていたり、芝・ダートを問わない幅広い活躍をしたよ。

ちなみに名前が名前なので内国産かと思いきやアイルランド産。

競争時期は2004～2009年で、'08年と'09年にはあのウオッカとも同じレースで走ったよ(戦った2レースはいずれもウオッカが1着)

美貌馬時空では魅惑のおしりが前を走っていたので頑張って脚を動かすも、

ディープさんに抜かれ、先頭にも追いつけず……後の戦歴を見ると1600メートルが一番適性が高かった中で、2000メートルの3着に食い込んだのはすごい。

ちなみにレース後に主人公に「名前をおしえてくれ」っていったのはこの馬。

2005年 1月23日 小倉3R 3歳未勝利戦 芝右回り2000メートル

史実勝ち馬：マルブツダンディ

2着馬：マイネルアットーレ

美貌馬時空勝ち馬：サンジェニュイン

2着馬：マルブツダンディ

このレースは例年通りのペースで進んでいたらしいです。

つまりサンジェニュインの走りがオカシイ(確信)

ここでは2着馬のマルブツダンディと、サンジェニュインがいたことで出走を回避することになってしまったイケイケヨシヨシをご紹介。

◎マルブツダンディ

父・ダンスインザダークはサンデーサインレス産駒で、当時はバブルガムフェロー、イシノサンデーらと「サンデー四天王」と呼ばれていたよ。

戦績は8戦5勝、主な勝ち鞍は報知杯弥生賞(GⅡ)、菊花賞(GⅠ)で、そのほかのレースでも2着か3着のみ、馬券から外れたことはない非常に優勝な成績で種牡馬入り。

自身も優勝した菊花賞勝ち馬を3頭輩出し、特に2001年産駒のデルタブルースはオーストラリアのメルボルンカップで優勝するなど、長距離適性の高い産駒が多かった。

母父としては宝塚記念、天皇賞・秋を制したラブリーデイなどの活躍馬を出しているよ。

ちなみに2021年のフローラステークスでは、ゴルシ産駒の優良株ユーバーレーベンとオルフェーヴル産駒スライリーとの競り合いを制し、見事優勝したクールキャットの母父もこのダンスインザダーク。

母アローアゲインはトニービン産駒。

21戦4勝で大レースを制したことはないけど、その母ジユウジアローは毎日王冠(GⅡ)、新潟大賞典(GⅢ)を始め8勝と活躍。

父トニービンはイタリアの競馬界で名を広め、ミラノ大賞典を2連覇し、同年にフランス凱旋門賞も制覇した活躍が高く評価され、社○グループが購入。

以後日本で種牡馬生活を送ったよ。直仔として、ウマ娘ファンに特に知られているのはウイニングチケットとエアグルーヴ。

母父としても活躍馬をだしており、アドマイヤベガ、カレンチャンが特に有名。(ウマ娘に実装されていないけどハーツクライの母父もトニービン)

こうして見るとマルブツダンディ自体もなかなかの良血だったんだけど、史実だと3歳未勝利戦での勝利以降は勝ち上がることができず、同年4月23日のムーニーバレ(500万)を8着に終えると引退することに。

その後どうなったかは探し方が悪いのかネットでは見つからなかったよ……。

美貌馬時空ではカネヒキリくんとのサヨナラで奮起したサンジェニュインによって、生涯唯一の勝利を奪われることになった。

4秒以上も差をつけてすまない……！！

実況の「2着馬はまだ来ないぞ！」のあと4秒後にゴールする姿がy◎utubeに残ることになる。

しかもこのお馬さんは続くあすなろ賞でもサンジェニュインと同じレースになったよ。

悪夢かな？

余談だけど、史実では2着馬、この時空では3着馬になってしまったマイネルアットーレは、馬の近況をしっかり目に報告してくれることで名が知られているラフィ○ンターフマンクラブ所有。

同年6月に初勝利を挙げるも骨折し、長期間の休養を経ても完治は難しいと診断されたために、翌年に競走馬登録を抹消し以後、同クラブで乗馬として過ごしていることが報告されている。

扱いが違う……。

◎イケイケヨシヨシ

もう名前が面白いんよ……。

父タヤスツヨシはサンデーサイレンスの初年度産駒でダービー馬。

ちなみにこの年のダービー2着は同じくサンデーの初年度産駒で皐月賞馬・ジェニュイン。

母レインボーチーフは地方のダートレースで活躍した元競走馬。

イケイケヨシヨシが新馬戦と10月までの2歳未勝利戦をすべてダート路線で進んできたのも、おそらくこの母の活躍から考えたもの。

ただし一度も馬券に絡めなかったため、11月から芝路線へ。

ここでも馬券に絡めず、最高順位は2月6日の3歳未勝利戦の6着に止まった。

同年4月に出走したレースで8着となった後に引退してしまった。

ネットで近況を検索するとヒットせず、作者は頭を抱えることに。

ごめんよイケイケヨシヨシくん……。

芝は2000と1800のみに出走していたが、6着となったレースでは通過順位が4コーナーまでずっと1位通過だったことを考えると、もしかしたらもう少し短いコースだったら1着もあったかもしれん。

すべては過ぎたことなのでタラレバしか言えないけど。

2005年 2月12日 小倉10R あすなろ賞(500万以下) 芝右回り2000メートル

史実勝ち馬：オープンエアー

2着馬：ミツワスカイハイ

(3着馬：マルブツダンディ)

美貌馬時空勝ち馬：サンジェニュイン

2着馬：オープンエアー

大逃げかませば牡馬どもにケツを狙われることもない！！

そういうことですよね、ターボ師匠！の回

「なにそれ怖……知らん……」

なんかターボ師匠が震えてるかもしれんけどこの回の被害馬はこちら。

◎オープンエアー

オープンエア、ではなくオープンエアー。

伸ばし棒を忘れると牡馬ではなく牝馬になってしまう。

父・ダンスインザダーク……ん？

まさかのマルブツダンディと同じダンスインザダーク産駒だよ。

サンジェニュインはダンスインザダークに何か恨みでもあるのかな？

新馬戦からの走りを見ると、追い込み・差し型の競馬を得意としていたみたいだよ。

史実は優勝したあすなろ賞では後方からスタートしたにもかかわらずぐんぐんと伸びていって、同じく後方から伸びたミツワスカイハイを最後半馬身ほど差し切っている。

逆に4コーナーまで通過順位1位だったグッドエモーションが6着に沈んでいるのを見ると、このレースは後方スタートの馬ほど有利だったみたいだ。

逃げてスタミナ落ちした馬の屍を踏み越える戦法だね！ん？ディープさん……？

まあ「スタミナ落ちせず逃げ続ける」を地で行くサンジェニュインとか言う逃げるために逃げる馬がいたことで差し切れなくなってしまったわけなのだが……。

翌年に障害レースに路線変更するまでは芝の平地競走を走っていたオープンエアーだけど、あすなろ賞以外では目立った成績を見せることができずにいたよ。

それでも2006年の障害4歳以上未勝利では2着馬に0.4秒、大体2馬身差ほどをつけて勝利！！

このレース以降は障害レースにのみ出走するんだけど、残念ながら勝ち鞍をあげきれずに同年8月に引退。

個人馬主ということもあって、引退後どうしているかまでは残念ながら探せなかったよ……。

余談だけど2着馬(この時空では3着馬)のミツワスカイハイは菊花賞(GⅠ)にも出走。

15番人気でありながらそれより上の10着でゴールしている。

ちなみにたった1度だけだけどレジェンドジョッキー・タケさんが乗ったこともあるよ。

ていうかあれ、この馬もダンスインザダーク産駒……。

史実では1～3着までダンスインザダーク産駒が占める結果だったのかあ……頭が痛くなってきたな。

またまた余談だけど、史実で4コーナーまでぶっちぎって逃げていたグッドエモーションは引退後、大阪で乗馬になったんだそう。

新しい名前はデイジー。

だから前2頭との差……。

「私、社長にプロポーズされたのよ」

その日は付き合ってから10年目の記念日だった。

高級レストランのディナーを予約して、ガラにもなく花束まで買って。

10年も一緒にいてくれてありがとうって、これからも一緒にいてくれと、プロポーズする予定だった。

高校生の時から、遠距離になった大学時代もせわしない新社会人のときも上手くやれていたと思ってた。

でもそう思っていたのは俺だけだった。

「連れて行くお店はパッとしないし、プレゼントもおままごとみたいだし」

出会った頃、陸上部のエースだった彼女。

日焼けするのが嫌で、年中長袖だったのが印象的だった。

真夏の大会でひとり、白い肌でコーナーを曲がる彼女の、絶対に勝つって真剣な表情が好きだった。

一見大人しそうに見えて、誰よりも元気いっぱいな彼女が好きだった。

でもいつからか彼女は変わった。

大学に入ってカフェでバイトを始めると、ちょっと男勝りなしゃべり方も今時の女子っぽいしゃべり方になっていって、アウトドアが好きだったのに外に出るのを嫌がるようになった。

デートに行くお店のグレードはどんどん上がり、要求されるプレゼントの値段も年に見合わないものになっていく。

しんどいと思った。

でも、それ以上に彼女が好きだった。

例えそれが無理なお願いでも、できるだけ叶えてやりたい、笑顔が見たいって思うほど。

「きっと恋に夢見てたんだよね。あなたとは恋ができたけど、一緒になるのは無理」

無理って、無理って言うことないだろ。

買ったときは鮮やかに見えた真っ赤なバラも、ゴミに変わるだけだと思ったら薄汚く見える。

すれ違う全員から指を指されているみたいで顔を上げられない。

そうして俯く自分の顔がショーウィンドウに映って、並べられているテレビの中からでさえ笑われているような気がする。

なあ、この10年間はなんだったんだ？

結局お互いは一緒になれないって、思うためだけの10年だったのか？

ダイヤのネックレスもブランドもののバッグも海外旅行も、俺にとってはこれ以上ないものだった。

でもそれは、彼女に取ってはままごとレベルに過ぎなかったのか。

「彼女がすべてだったのに」

── お前は全力なのがいいところだけど、力を注ぐところを間違えると一気にダメになるよな

中学生の時、初めて飼ったペットのハムスターが死んだとき。

食事も満足にとれなくなった俺に親友が言った言葉を思い出す。

「……その通りだったな」

ずっと握りしめていた花束が手からこぼれ落ちていって、全身からも力が抜ける。

もう何もかもがどうでもいい。

もう、どうにでもなってしまえ。

『── やっとみんな会えたね』

パッとショーウィンドウ全体が明るくなる。

そのまぶしさに思わず目を閉じる。

軽快な音楽が鳴り響いて、雑に歩いていた通行人たちが足を止める音がする。

『新・ウマ娘、登場！』

目が慣れてきたとき、一番最初に飛び込んだのは白だった。

『── よお、トレーナー！オレと一緒に頂点、極めにいこうぜ！』

テレビの向こうから、手を差し出す少女。

白い髪をなびかせ、青い瞳が俺を射貫く。

その手を、俺は──。

弟が生まれた。

『へえ、弟さんは白毛じゃないんですね』

『俺のは突然変異だから。弟はクロフネの３年目産駒だって』

ターフコースをゆっくりと歩きながら会話する。

３月２日、予定通り生まれた弟は馬体はそこそこ大きいけど脚元に不安無しで健康だ、と目黒さんが教えてくれた。

なんで目黒さんが知ってるかっていうと、同日に北海道のタカハルから電話が来たからだ。

その内容を馬である俺に教えに来る目黒さんに関しては、うん、もう深くは考えないことにする。

俺の母馬・ピュアレディの２頭目。

父親が違うから、括りとしては「半弟」というのに当たるらしい。

葦毛だと言うクロフネの血が濃く出たのか、弟も葦毛で顔立ちもちょっぴり似てるんだとか。

そんな弟だが、どうも俺同様母馬が育児を放棄してしまったようで、今後はタカハルとタクミ、それから同時期に仔を産んだ他の牝馬に育てて貰うことになっている。

生まれて数分は身体中の粘液をペロペロ舐めて貰えた俺だが、弟は生まれた瞬間に母馬が興味を失ったようで、一目見ることもしなかったみたいだ。

……生んだ自覚がないとかそういうレベルじゃないと思うんですけど？これ来年も同じだったら兄弟たちが不憫すぎるな。

母馬よ、いったいなぜ育ててくれないんだ。

いつか母馬に聞いてみたいけど、昔会ったときに「なんだこのガキ」みたいな目で見られたからマジで興味ないんだろうな。

俺は中身が元人間だし、タカハルやタクミの言葉も理解できるけど、そうじゃない弟は寂しい思いをしてしまうんじゃないだろうか。

目黒さんによれば弟も俺と同じサイレンスレーシングで一口馬主を募集する予定らしい。

『弟も時期がきたらここに来るってテキは言ってはいたけど』

『よかったじゃないですか！厩舎に１頭で寂しいって言ってたけど、賑やかになりますねえ』

『うん』

「サンジェニュイン～～……頼むそろそろ走ってくれ……」

お、騎手のあんちゃんの泣きが入ったな。

この前見習いから勝利騎手になったっていうのに、自覚が足りんぞ自覚が。走って欲しけりゃ鞭を打たんかい！いややっぱやめて、女の子の前で鞭打たれてから走るの恥ずかしいわ。

さて、茶番はここまでにして、そろそろちゃんと走るとするか。

『おしゃべりに付き合ってくれてありがとね、シーザリオちゃん』

『いえいえ、他の馬がいないなんてそんな寂しいの、私だったら嫌ですもん。これくらいならいつでも付き合いますよ』

なんて心優しい娘さんだろうか。

俺、心がぽかぽかしてきましたわ！

『ほんとありがと～！じゃあそろそろ鞍上も泣き始めたし、走ろうぜ！』

『はい！……ッシャオラァ！！』

『えっ！？いや速……っ！？！？』

３コーナーを回ったところで脚に力を入れる。

動き出した俺たちに鞍上が「うおっ」だの「急発進はやめてくれ」だのわめいてるけど、仕方ない走れといったのはそっち！

それよりシーザリオちゃん速すぎ！？

完全にキマった目をした彼女と競り合う。

ゴール直前でなんとかギリギリ先着できたけど、本番さながらのドキドキが心臓に悪すぎる。

加速し始めた時のガンギマリ顔が嘘のように、ゴールした途端にのほほんとした穏やかな顔になったシーザリオちゃん、君が一番恐ろしいわ。

「サンジェニュインは調子いいですね」

「だなあ。今日の併せ馬は初めての相手だし、どうなるかと思ったが相性がいいみたいだな」

「サンちゃんが自分から近づくなんてめったにないですよ。……今は何故か距離空いてますけど」

今日は3月3日。

報知杯弥生賞、3日前である。

「テキ、目黒さんに近藤さん、併せ馬はどうでした？」

芝木くんじゃん、追い切りに来たんか？

「おお芝木くん、うん、結果はよかった。シーザリオ号とも相性は悪くなくてね。……相手が牝馬だったからかな、追い回されないってわかっているのか、ずいぶん落ち着いていたよ」

「ヴァーミリアン号に対しては未だに腰が引けてるみたいですからね」

水を飲みながらテキたちの話に耳を傾ける。

今日の併せ馬の相手であるシーザリオちゃんは、カネヒキリくんと同厩舎の牝馬だ。

青毛というなかなか珍しい毛色で、日が当たらないところだと黒鹿毛にも見えるんだけど、一転して光が当たれば青色のシルエットが浮かぶ、実に美しい馬体を持っている。

このシーザリオちゃん、走っていない時はとても穏やかでのんびりとした性格の持ち主なのだが、いざ走り出すと人が、いや馬が変わったようにオラオラ系になってしまうのだ。

完全にサンデーサイレンスの血だよね、と言ったのはイサノちゃんである。

そんな馬鹿な……と思ったがサンデーサイレンスの血を引いているヴァーミリアンのあのやばさを思い出すと謎の納得感がある。

あいつはオカシイ。

しっかしそんなヤバい血が自分にも流れているのかと思うと恐ろしいな。

……ん？カネヒキリくんもサンデーサイレンスの血を引いてる？

だまらっしゃい！！

「今回の弥生賞は11頭立て。注目すべき馬は9枠11番のディープインパクト、1枠1番のアドマイヤジャパン、7枠7番のマイネルレコルトの3頭だけだと思っている」

「ダイワキングコンも強い走りをしているように見えましたが」

「1着を逃した2歳新馬戦、3歳未勝利戦はともに1200メートル。勝ち馬になったレースはダートの1400と1600だ。距離不安もあるし、芝不適正の可能性もある」

報知杯弥生賞は中山の芝右回り2000メートルだ。

そのダイワキングコンとやらは知らん馬だが、勝ち上がったレースがダートで、しかも最長が1600だと、400延長した弥生賞が厳しい見方にはなるよな。

俺もダートの2400に出るぞ！って言われたら暴れる。

「朝日杯FSを制したマイネルレコルトの脚質は先行でほぼ間違いないだろうね。若干鞭を嫌がるそぶりを見せるが、基本は乗り手に従順に見える。2000は初だが、新潟2歳Sも朝日杯FSも余裕のある勝ち方だったからか、距離を不安視する声はそこまでないようだ」

マイネルレコルトは聞いたことがある。

たしか去年末のGⅠで優勝して最優秀2歳牡馬っていうのに選ばれていたはず。

すごい馬も出走するんだな……いやそのすごい馬と俺もやりあうんだった。

「アドマイヤジャパンは新馬戦から全レース芝2000だから距離不安は一切なし。むしろラジオたんぱ杯2歳ステークス3着、京成杯1着はかなり強いポイントだ。京成杯が不良馬場でありながらも2着馬に2馬身差をつけている。パワーがかなりある馬だな」

ラジオたんぱ杯2歳ステークス！

バリバリに聞き覚えある。

ヴァーミリアンが勝ったってドヤ顔で言ってたレースだな。

たしか2着馬には1馬身差っていってた気がする。

そういやヴァーミリアンのやつが、

「やはり弥生賞か……いつ出発する？俺様が帯同する」

とか言っていたが、結局出走は取りやめたんだろうか。

「その2歳ステークスの勝ち馬はヴァーミリアンですよね。俺はてっきり弥生にも出ると思っていたんですけど」

「あちらはスプリングステークスへの出走を決めているよ。ディープインパクトと、それからうちのサンジェとの叩き合いを回避するためだろうね」

「なるほど……でもあれ、スプリングステークスってサンジェも出ますよね？」

ん？え？俺って弥生賞の後は、えーと、確かGⅠの皐月賞に直行するんじゃなかったっけ？

「うん、最初は皐月賞へ直行しようと思ったんだが、この馬が1800もいけるか、ちょっと見たくなってね。こっちは馬ナリでいいから、皐月賞が本番なのは頭に入れておいて欲しい」

「了解です」

スプリングステークスは確か……3月20日か。

弥生賞が3月6日だから、そこから2週間後かあ。

未勝利戦からあすなろ賞は20日間くらいだったから、それよりも短いんだな。

飼い葉をむっしゃむしゃ食べながらテキの方に顔を戻すと、イサノちゃんが何やら言いたそうにモジモジしていた。

「どうしたイサノ」

「いや、あの……中1週ではちょっとハイペースなんじゃないかな、と。皐月賞出走を考えると、疲労回復やケガ防止も含めて、直行の方がいいかと思いました」

イサノちゃん、俺の身体を心配してくれているんだな。

なんだか感動しちゃって飼い葉を食べるスピードが上がった。

「イサノがそう思うのも理解できるけどね、サンジェには並外れたスタミナがある。よほど無理な調教や走り方でもしない限り、スプリングステークス出走は問題ないと思っているよ。ただ「絶対」がないのが競馬だ。弥生賞の結果次第でまた改めて決めよう。……それでいいかな？」

「は、はい！テキ」

テキはずいぶんと俺のスタミナを評価してくれているようだ。

確かに今までの2000メートル、走った後でもあまり息切れはしなかったし、したことがあるのは新馬戦で他の牡馬どもに追いかけられた時くらいだしな。

いっぱい走ると食欲は減るけど、その分、夜は爆睡できてしまうので翌朝の目覚めがいい。きんもちい！のだ。

まあ爆睡とは言っても2時間くらいで、途中で何度か起きてしまうけど。

それがどうしてそうなるのかは不明だが、俺がもっと寝ようと思っても途中で身体が勝手に起きてしまうのだ。

妙に辺りが気になって、ちょっとウロウロしてからようやくまた眠気がきて2時間爆睡する、そしてまた起きて、を朝になるまでに3回ほど繰り返している。

馬と言う生き物がそういうシステムになっているのか、それとも俺の人間時代の分刻みのシフトタイムで働いていた日々がそうさせるのか……後者だったら魂に刻まれすぎだろ。

まあ今となってはどっちでもいい。

2時間とはいえしっかり眠れているのが影響しているかも解らないけど、俺は体力の回復が早いほうだという自覚はあった。

レースの翌日なんかは「今日は走らんぞお！」という気持ちになるのだが、その次の日からは「まあ走れと言われたら走る」になり、3日目には「騎手？いいよ乗りなよ」となる。

レースから1週間も経てばちょっとハードな調教にもついて行けるようになるので、他の競走馬たちに比べたら早いのではないか、とは前々から思っていた。

それを踏まえると今回のスケジュール、あまり苦にはならないような気もする。

「……俺の正直な気持ちを言うとね、敵じゃないんだよね」

テキが敵じゃないのは当然だろ。

え？そこじゃない？

「アドマイヤジャパンもマイネルレコルトも確かに強敵だろうけど、この2頭にサンジェが、うちのサンジェニュインが負けているとはまったく思わない。むしろ勝っているとすら思っている」

テキそれフラグじゃないか？

大丈夫かそんな啖呵切って。

その2頭はどっちも重賞レースで勝ってるんだろ？

普通に強いじゃん……いや強いから普通じゃないか。

なあテキ、実際に走るのは俺なんだが。

「同感ですテキ。ここまでの3戦すべて乗ってきて、そして他のアドマイヤジャパンたちのレースを見ても、やっぱりサンジェの方が強いと思います」

芝木くんまで！？

目黒さんとイサノちゃんもウンウンうなずかないでくれる！？

「ここまでの仕上がりは完璧だ。距離も芝もこの馬にピタリとハマっている。唯一懸念があるとすれば──」

あるとすれば？

「ディープインパクトだけだ」

二度と同じレースを走りたくない馬ナンバーワンじゃん。

もうやる気が絶不調だわ。

目黒さんは何故かまだ自信満々な顔だけど、イサノちゃんが「確かにそいつは強敵だ」って顔してる。

わかるアイツは強すぎる。

だいたいなんだよ追い込みって。

なんであんな位置から先頭をトップスピードで駆け抜けてた俺に追いつけるの？差せちゃうの？

おまけにレース後も俺のケツ追っかけてくるし、馬運車では鼻息荒かったし……アイツとレースするくらいならヴァーミリアンのキレ芸を真正面から浴びた方がマシ！

あ、うそごめんどっちもイヤ！！

「それでもサンジェが勝ちますよ」

芝木くぅん！？

だからこれ実際に走るのは俺なんだって！

自信満々にするたびにフラグがボコボコ立ってるんだよ！

何のフラグかって負けフラグに決まってんだろ！

テキも嬉しそうに頷くんじゃないよ！

イサノちゃんも目をうっとりさせないで、これ俺へのプレッシャーでかすぎるんよ！！

「弥生賞まであと少しだ。厩舎一丸となってサンジェをサポートするぞ！」

おおー！！と拳をあげる3人。

絶対負けられない戦いがはじまっちゃったな……もう知らん！！寝るわ！！

またディープインパクトに競り負けても怒るなよな！！

俺は飼い葉が入っていたバケツをひっくり返し、不貞寝をキメた。

「── 競馬場に足を運ぶだけの価値がこの馬にあると思っています」

記者の前でそう力強く宣言した。

嘘は何一つない。

この馬には、ディープインパクトには、この数年で遠のいてしまった競馬ファンたちの、その情熱を取り戻すだけの輝きがあるのだから。

社来グループが、生産牧場が、馬主が。

深い情熱と執念によって続けられてきた血統研究のその成果に、僕が花道を作ってやりたい。

そのためには──。

「最後に、このレースで他に注目している競走馬がいれば、教えてください」

脳裏に１頭の白馬が過った。

少し長い鬣をなびかせて、あのとき僕をじっと睨み付けてきたあの馬。

もしディープインパクトの前に立ちはだかる壁があるとするなら、この馬だけだろうと確信していた。

「7枠９番のサンジェニュインは、全レースで逃げ先行の戦法を取っていますよね。この馬の素晴らしいところは、ゴール手前になってもまったくダレないことです。とにかくスタミナがある。逃げ馬は距離が伸びれば途中で力尽きる馬も多いですが、この馬には「尽きる」ことを期待できないので。新馬戦の時のように、最後は競り合いになる可能性が高いでしょう」

だが最後に競り勝つのは絶対、絶対ディープインパクトだ。

2005年 3月6日 中山 報知杯弥生賞 芝右回り2000メートル

「天候は曇りですが良馬場の発表となりました2005年報知杯弥生賞GⅡ。出走馬11頭で争われます。注目の一番人気は大外の8枠11番ディープインパクト。もうね、圧倒的1番人気ですよ」

「ここまで無敗の3歳馬です。パドックでの様子も非常に良好。鞍上の竹騎手も今日のレースにかなりの自信を見せていますね。ここを勝って無敗のままクラシック参戦となるのか、楽しみです。あと気にされている方もいるようなのですが、確かに今回の11頭の中では最も小柄ですが、実体重よりも馬体を大きく見せるオーラのある馬ですし、馬体差はそこまで気にならない走りを見せてくれると思います」

「後方スタートになっても自身より大きな馬を追い差しできるのがこの馬の持ち味。さ、続いて2番人気はサンジェニュイン。白毛の馬体が芝に映えますねえ。枠順は7枠9番となりましたが、逃げ先行を得意とする馬ですが外枠で不利になる可能性はあるでしょうか」

「正直可能性は低いと思いますよ。小倉芝2000のコースレコードを出したレースでは大外スタートでしたがハナを奪ってそのまま大差でゴールしています。新馬戦はディープインパクトに惜敗しての2着でしたが、続く未勝利戦からここまで連勝していますし私が一番注目している馬です。ただ不安があるとすれば馬群に飲まれた経験がないので、ハナをとれずに中団につけたときにどうなるかですね」

「ここで勝てば白毛初の重賞勝ち馬になりますサンジェニュイン。スタートに注目して見ていきましょう。続く3番人気はマイネルレコルト──……」

返し馬を終えてゲート前。

パドックは安定の別周 ──枠順馬番にかかわらず一番最後に回ること── で済ませた。

11頭立て最後の11番がディープインパクトだったため、俺が最後尾を歩いていたときにやたらと振り返ってガン見されたけど、まあ前みたいに追いかけられなかったから完全に無視した。

続々とゲートインしていく他の牡馬どもを横目に、俺は空を見上げていた。

うわあ、くもりだなあ。

『ヘイ！そこの白い美馬ちゃん！！いいケツしてんね！』

「あ、こら後ろ向くなよカフェ」

ぴよぴよ。

鳥さんだなあ。

『君、先行馬は好き？俺トップスピードで走るからさ、ほらみてこの脚』

「うわわ立ち上がんなってキング頼むよゲート前だぞお」

お、あの雲の形うんちじゃね？

ウケる。

『なんだこの扉ジャマ！……かわいこちゃ～ん！お話しようぜえ～～！』

「はははこいつめ、元気だなあ」

「ノリさん笑ってる場合じゃないです！ジャパンもうゲートインしたのになんでえ！？」

「今日のゲート入りはちょっと難航してますかね、1枠1番のアドマイヤジャパンが一度ゲートから出て入り直しとなりました。他の奇数番はそのまま誘導されています。いま9番サンジェニュインがゲートに収まりました」

「とても落ち着いた様子です。11番ディープインパクト、ゲート前で一度立ち止まりましたが無事入りました」

「続いて偶数番が順に誘導されていきます。ダイワキングコンやや嫌がっているか……アドマイヤジャパンが再びゲート入りしまして全頭準備が整いました。少しゲート内が騒がしいでしょうか。無事スタートが切れるとよいですが」

鞍上の芝木くんが俺の鬣を撫でる。

「サンジェニュイン、落ち着いてな」

わあってるよ。

だいじょうぶ気にしない気にしない。

例え両隣からガン見されてても、鼻息荒く話しかけられてても気にしない。

俺は冷静、冷静だから。

『マジでこの壁邪魔だぞ！ねえ～！もっとお顔見せて～！！』

『ヒョオッ！？うわびっくりした──ッア！？』

「サンジェ……！」

やっちまった～～！！

「ゲートが開きました。2005年3月6日報知杯弥生賞スタートです、が直前にニシノドコマデモが立ち上がり、隣ゲートのサンジェニュインもちょっと出遅れたか。2頭やや遅れてのスタートとなりました」

まずいまずいまずい！！

脚を前に出してできるだけ長いスライドで走る。

くっそう、出だしから先頭走って逃げ切ろうとおもってたのにい！！

フラグ回収してるじゃんもう～～！！

「まず先頭を行くのは4番ダイワキングコン。2番手は外からマイネルレコルト7番です。全体緩い流れになって内から3頭レットバトラー、ブレーヴハートとアドマイヤジャパンが先段に加わっていきます」

「まずまずのペースですね。アドマイヤジャパンがしきりに後ろを気にしているのがちょっと気になります」

「6番マチカネオーラ、2馬身離れてなんとか立ち上がってきましたサンジェニュイン、その外にディープインパクトは後方から4番手だ、エイシンサリヴァンがその内、最内のニューヨークカフェにニシノドコマデモが並びます」

目の前を走る横並びの馬体が壁になってなかなか馬群から抜けられない。

ちょっと下がってから外側に進出しようとしても、すぐ後ろにいるのがディープインパクトだからソレもできない。

くそっ、どうしようどうしよう……！

「落ち着けよサンジェ、このまま内側をキープして上がろう、な？」

イヤだ！

さっきからケツへの視線がすごいんだよ主にディープインパクトからの視線がな！！

このままじゃゴールより先に公開うまぴょいが始まっちゃうだろーがッ！！

前に出させろ～～！！

「少し緩い流れのまま1コーナー回ります、依然ダイワキングコンが先頭半馬身のリードを取りますが、コレをマイネルレコルトが第1コーナーカーブから第2コーナー向かうところで並び3番手をちょっと離しています」

「先頭を伺う先段レットバトラー、ブレーヴハート、アドマイヤジャパンはまだ横並びだ、マチカネオーラがちょっとダレ始めたか。後ろサンジェニュインが2馬身差を縮めてマチカネオーラを躱そうとしています」

「鞍上の芝木騎手が綱を後ろに引いていますね、馬が前へ前へと行きたがるのを止めているようです」

「完全に掛かっている状態ですがサンジェニュイン、マチカネオーラを抜かして外に出ます。後方にいたディープインパクトも少しずつ外に進出しすーっと伸びていきますよ」

先頭まであと何頭コレ！？

実況なんか言ってたっけ？

いや言っててもわかんないわかんない、走ってる最中に他の音まで聞こえるかってんだ！！

ああもう、少なくとも目の前にいる3頭は絶対抜かす！絶対抜かすぞ！

芝木ィ、手を緩めろや！

「……覚悟きめるか。サンジェッ！！先頭まで一気に抜かしてちぎるぞ！！」

おうよ！！

って、エッ？先頭まで一気！？

それは覚悟キメすぎなんだよなあ！？

「3コーナー回って先頭は4番ダイワキングコン、ダイワキングコンが走り続けますが7番マイネルレコルトとの競り合いが続いています。先段はアドマイヤジャパンとレットバトラーが膠着状態、ブレーヴハートは1馬身半下がっている」

「いっぱいいっぱいに見えますね。とはいえ鞍上に焦りは見えません、まだ想定内でしょうか」

「そのすぐ後ろ外から白毛の馬体サンジェニュインが猛追します。ブレーヴハートをサッと抜き去ると、アドマイヤジャパンとレットバトラーに並んで、ッいや並ばず躱す！躱していきますサンジェニュイン、脚色はまったく衰えていません！」

「ぐんぐん突き放していきます。このまま競り合う2頭を捉えきることができるでしょうか」

前は残り2頭。

どちらも俺をみて若干速度が緩んだ。

……こうなるのほんとイヤ！！！！

「サンジェニュイン完全に突き放したか！」

「先頭がサンジェニュインにかわった途端レースが一気にハイペースになりました」

「後方もスピードが上がってきたか、2番ブレーヴハートも再び上がってくる、最後方シンガリは9番エイシンサリヴァンも先行するニシノドコマデモ、ニューヨークカフェに追い縋ります」

お前らちゃんと走れよな！！

この顔と馬体見て見惚れるのは仕方ないけどな、それで手を、じゃなかった脚を抜かれると顔だけで勝ったみたいになるだろ俺が！！

いや俺の顔は完全に「勝ち」なんだけどそうじゃないんだよね、レースはレースだから、俺は俺の走りで勝ちたかったのに。

ぐぎぎぎ、なんか悔しい……！！

こういう勝ち方いやだわ！！

「う、そだろ……」

あん？どうした芝木……ッ！

え？

「ッ大外から！大外からディープインパクトが上がってサンジェニュインを抜かしました──！」

はあ？

「鞍上竹はまだ鞭を使っていないぞ、持ったまま直線に入ります、サンジェニュインは追いつけるか？」

こういう勝ち方はいやって言ったけど負けてもいいとは言ってないんだわ……！！

もうやだなにこの馬、なにこの馬！？

脚に力を入れ、首をぐっと前に出す。

なんか心臓がバックバクいってるけど気にしてる場合じゃない。

もっと速く、速く走らなければ。

前へ、ひたすら前へ……！！

うなれ俺の末脚、力を貸してくれターボ師匠ッ！

いやターボ師匠に末脚パワーはなかったわ猛省。

くっそお、スズカ俺だ～～！！今だけ俺に異次元の末脚を！！

「残り200メートルだ！サンジェニュインはまだ諦めていないか！差が詰まる1馬身、半馬身、あと少しか間に合うか、あっディープに鞭が入る芝木も鞭を振る、最後は完全に一騎打ちだ！」

真横のディープインパクトと一瞬だけ視線が合う。

けどお互い前を向いて、最後の叩き合いに入った。

「ディープかサンかディープかサンか！？」

唸れ俺のスズカ式末脚～～！！

差しっきれぇ！！

「ディープインパクト、サンジェニュイン2頭そろってゴールしました！3着入線はアドマイヤジャパン、アタマ差でマイネルレコルトが4着入線です。1着と2着は写真判定が行われます。お手持ちの馬券はお捨てにならず、そのままお持ちください」

ゴール板を抜ける。

詰めていた息をバァッと吐き出しながらも、視線だけはずっと前。

芝木くんの鞭もとっくに止んでいたけど、それでも俺は脚を緩めず、そのままターフを走り続けた。

走り続けようとした。

「サンジェ……？」

あれ？

なんか身体がめっちゃ重い。

えぇ、すっごい重いんだが……芝木くんちょっと降りてくれない？

このままだと走って逃げ切れん……他の牡馬に追われてうまだっちされちゃう。

「サンジェ、止まれサンジェ！」

だから止まれないってば！

ここで止まったら追われちゃうんだから……ほんとなにこれ、なんか身体が……。

うん？

芝、近くね？

「サンジェニュイン！！」

あれえ……目の前、真っ暗じゃん。

「写真判定の結果── 1着はディープインパクト、2着はサンジェニュインとなりました。ハナ差3センチです」

そのアナウンスに競馬場がドッと沸いた。

思わず息を飲む接戦。

最後の最後まで、ゴールした後でさえどちらが1着になったのかわからないくらいの競り合い。

手に汗握るとは、まさにこのこと。

トライアルレースでさえこの熱戦ならば、クラシック本戦ではどうなるのか。

競馬場に足を運んだファンだからこそ、これからを期待して止まない。

今年のクラシックは例年以上の盛り上がりを見せるだろうと、ファンも、そしてJRAも確信していた。

その、一瞬までは。

会場は途端に、悲鳴と怒号であふれた。

目の前でその馬体が崩れ落ちた時、僕は思わず手を伸ばしていた。

ディープインパクトの鞍上で、届きもしない距離で、それでも手を伸ばしていた。

「さ、さん、サンジェニュイン……！！誰か馬運車を、馬運車を早く！！」

目の前で取り乱す若い騎手にろくなアドバイスもできず、ターフに横たわる白い馬体に昔の記憶がフラッシュバックしていく。

輪郭も顔も毛並みだって全く似ていない、それでも倒れ伏すその姿に、栗毛の馬体が重なって目が離せなくなってしまった。

「──ッ！ディープインパクト、落ち着こう、ちょっと離れよう」

ディープインパクトがサンジェニュインに向かって歩き出したことで、沈んでいた意識がすっと戻ってきた。

相棒が倒れてひどく動揺している若い騎手を刺激しないよう、姿が見えるギリギリまで距離を取る。

他の騎手たちも同様の考えのようで、それぞれがグッと手綱を引いて後退していた。

その中でただ一人、ベテランの縦山さんだけが駆けつけた厩務員に馬の手綱を預け、騎手── 芝木くんに近づいた。

「芝木くん、今スタッフに馬運車お願いしてきたからね。だから君も治療を受けて、ね？」

その言葉を聞いて初めて、芝木くんがケガしていることに気づいた。

サンジェニュインが倒れる手前、ギリギリで飛び降りたように見えていたけどそうじゃなかったみたいだ。

「お、俺の、俺のことなんていいんです！さん、サンジェニュインが……ッ！サンジェを先に、どうか」

自分はいいからと頭をふる姿に息が詰まる。

よく見ると右足が赤くなっているように見えた。

倒れる寸で飛び降りる前に鞍の部品に引っかかってしまったのかもしれない。

痛いだろうに、駆けつけた救急車に乗ることも拒否した芝木くんはずっと、サンジェニュインを見つめていた。

一切目が離せなくなる、その気持ちは痛いほどよく分った。

僕にも同じ経験があったからだ。

「竹騎手も、戻りましょう」

「あ、ああ、はい、そうですね」

どれくらいそうしていたか、馬運車がついていよいよサンジェニュインを移動させる段階で、僕は縦山さんや他の騎手たちとともに一度検量室へと戻ろうと綱を引く。

ディープインパクトは離れたくないのか、なかなかその場から動こうとはしなかったけど、それは僕も同じだったからなかなか強くは押せなかった。

「サンジェニュインは大丈夫でしょうか」

「……どう、ですかね。走っている最中に倒れたわけではなかったので、結構、減速してからだったから」

あの馬と同じように。

ゆっくりと失速していって、騎手を派手に振り落とさないように、ゆっくりゆっくり。

そうして最後はぱたりと、倒れてしまった。

「予想通り、サンジェニュインが一番の強敵だったな」

「……沼さん」

「しかし惜しいことだ。あの熱戦、次の皐月賞でも競い合う相手はサンジェニュインか、それかヴァーミリアンかと思っていたが」

まるですでにサンジェニュインが死んだかのような口ぶりだった。

確かに、動かず倒れている姿に希望を見ることはできないだろう。

けど僕は、あの場を立ち去る前の芝木くんの言葉が頭から離れなかった。

『サンジェは、サンジェはまだ生きています！生き足掻いているんです！！』

生き足掻いている。

それは若手特有の、受け入れられない現実逃避の言葉にも聞こえるけど、芝木くんのあの目は本気なのだとすぐわかった。

本気で、サンジェニュインはまだ生きていると、生きようと足掻いているのだと信じている。

それがどうしようもなく、眩しかった。

「僕ならきっと、生き足掻いているとまでは言えなかったでしょうね」

「竹？」

「サンジェニュインは皐月賞に出ますよ。そしてまた、僕とディープインパクトが勝ちます」

あの先頭を絶対に譲らない根性の大逃げを指して、彼をこう呼ぶ人が居るのは知っていた。

── 白のサイレンススズカ

けれど僕は、サンジェニュインをそう呼ぶことを受け入れられない。

サイレンススズカは僕の理想のすべてだった。

彼と別れてから何頭もの馬に乗った。

彼に似た馬を探し続けた。

けど見つからなかったよ。

だってサイレンススズカはこの世に1頭しかいなかったから。

代わりなんてなかったんだ。

ディープインパクトと出会ったことで、僕はいよいよ、サイレンススズカとの夢物語を閉じたつもりだった。

それなのにどうして、君は僕の前を鮮やかに走ったのか。

僕はサンジェニュインを白のサイレンススズカと呼ぶなんて、やっぱり受け入れられない。

どんなに強く、理想の馬に見えても、生涯そう呼ぶことはないだろう。

だって生涯、僕は彼の背に乗れないんだから。

辺りを緊張による鋭い空気が包んでいた。

横たわる白い馬体の前に座り込む獣医は、少し身体を離すと背後に立つ人々と向き合った。

あまりにも静かだから、誰かのツバを飲む音さえも鮮明に聞こえた。

「外傷はありませんが、心拍がかなり弱っています。残り1時間といったところでしょうか」

そこで耐えきれなくなったのか、まだ若い女性が涙を流した。

泣き声だけは必死にあげないよう、唇を固く結んでただ、涙を流していた。

「……可能性は1％もありませんか」

「え？」

「サンジェニュインが起きる可能性は1％もありませんか」

50代にさしかかろうかという男の、その真剣な眼差しを受けた獣医が一歩後ずさる。

決して目を逸らすことは許さないと、言葉のない確かな感情がそこにあった。

「も、もちろん1％もないとは言えません。しかし……」

「なら1時間ください」

「心拍はかなり弱っています！衰弱していくだけという可能性の方が高いのです。その覚悟を……」

競走馬の獣医には、命を守り、時に看取る者としてのプライドがある。

もう天に還るだけというなら、どんなに受け入れがたい現実でも、受け入れる覚悟を持つべきなのだ。

獣医だけでなく、調教師も、厩務員も、乗り手である騎手も。

死は定められたとき以外にも、いたずらのようにやってくるのだと、受け入れる覚悟を。

「お願いです。1時間だけ、ください」

落ち着いた声だった。

「……いますぐ死ぬとは申しません。重篤な怪我でもなく、薬を使うこともない。ですが」

「わかっています。それでもこの子が起き上がる可能性に賭けたい。今すぐ「ああこの馬は死ぬんだ」と覚悟する以上に、私が、私たちがこの子の生命力を信じたい」

信じることすべてが報われるわけではない。

しかし、信じないで手のひらから零れ落ちる以上に、それは強い覚悟に見えた。

「お願いです、1時間でいい、1時間だけ、時間をください。その1時間でダメならば、私たちも向き合う覚悟を決めましょう」

男は深々と頭を下げた。

自分よりも一回りは年下だろう獣医に、恥も外聞も捨てて頭を下げた。

「……わかり、ました」

立場も全く異なる二人の男の共通点は、ただ馬を愛しているということだった。

「サンジェ……ずいぶん遠くまで走っているな」

男は── テキの本原はそう言って白い馬体を撫でた。

厩務員の目黒が、近藤が、そして騎手の芝木が周りを囲む。

瞼を閉じ、静かに横たわる姿に普段の活発さはない。

それでもかすかに聞こえる息と、手のひらから伝わる弱々しい脈打ちに、その馬のすべてを託すしかなかった。

「まだゴールを探しているのか？その先には……その先のゴールは、お前にはまだ早いよ」

新馬戦でゴールした後も走り続けた姿。

負けて泣きながら戻ってきた姿。

併せ馬で負けると不機嫌になって、満足するまでやり直そうとする姿。

一度褒めるとなかなか調教を止めようとせず、疲れ果てるまで走り続ける姿。

誰よりも負けん気が強かったから、お前は勝つまで走っているのだろうか、サンジェニュイン。

「走るならここで走ってくれ」

そこにはまだ、俺たちの誰一人とて行けない。

「走るならここで、俺たちの目の前で、芝木くんを背負って走って、また俺たちのところへ帰ってきてくれよ」

泣きっぱなしでも構わない。

負けるのが嫌なら勝てるまで何度だって挑もう。

そこには相手はいない、そこには。

「最後は笑顔でゴールしよう」

お前は強い馬だ。

何度だって言うよ。

お前は強い馬だ、サンジェニュイン。

「今日のゴールは、ここだぞ」

本原の目から涙が一滴、こぼれ落ちる。

それが白い毛に吸い込まれていく。

ふる、と馬体が小さくゆれた。

ソレは言った。

「まだ走りたいか？」

俺は答えた。

「走りたい。まだ終わってない」

決着はどうなった？

俺は勝てたか？

俺の鞍上は無事か？

テキ、目黒さんイサノちゃん、芝木くんカネヒキリくん、なあまだ始まったばかりだろう？

俺は、まだ、ここでは終われないんだ！

「……いいだろう。戻るといい」

満足そうな声で、ソレは応えた。

飼い葉、うめ！！

「サンちゃん食いつきいいね」

イサノちゃんおっすおっす！

なんか飼い葉美味いわ……ブランド変えた？いやブランドがあるのかは知らんけど。

味が違うんよね、もう段違い。

某赤い髪の男がベンチに座ってるMマークの100円ハンバーガーと、クソお高いレストランのナイフとフォークを使って食べるハンバーガーレベルで違う。

クソお高いレストラン行ったことないけど、たぶんそんな感じ。

「……本当に元気になったね」

お？うんまあね、というかあの日から元気だったって言うか。

テキが過保護すぎんよ、1週間調教も併せ馬も中止とか。

もう走り出したくてたまんねえよ、背中に盗んだ重りつけて走りてえ3歳の夜もあるんだよ。

いやレース直後に体力切れ起こした俺が悪いんだけどさ。力みすぎて終盤の差し競り合い、たぶん息止めてたんだよね俺。

結構力んだ状態でバクシン！違った爆走してたから、ゴール後に勢いよく息を吸い込んだことで身体がびっくりしたんだと思う。たぶん。おそらく。獣医もそんなこと言ってた気がする！

で、俺が倒れたことで芝木くんも怪我しちゃったって言うし、マジでごめんな芝木くん。

あのレースは俺が突っ走ったのがそもそも悪いんだわ。

でも後ろから明らかにケツ狙ってる視線受けたら逃げずにはいられないっていうか、太陽が俺に逃げろと囁いたというか。

あのまま内沿い進んでまったりしてたらうまだっち！されちゃってたかもしれん。

あとディープインパクトと差し競り合いまでいかなかったかもしれなかったし。……そもそも出遅れなければ？あれは俺が集中力を欠いたせい！

隣のウッマが俺に興奮してしまうのはしかたないことなんよね。神が作り給うた美貌馬やぞ、興奮しない牡馬の方がオカシイまである。

なんか俺どんどん自分が美貌馬だってことになれ始めてきたな……気をつけよ。

ゴール後ぶっ倒れて心配かけちゃったけど、レース結果的にはハナ差3センチだったしヨシ、的な案件じゃない？

いやヨシじゃねえな。

……やっぱり何度思い出しても悔しいわ！！なにハナ差3センチって！！

俺がぶっ倒れるほど走っても差し切られるとか泣いちゃう～～！！！！

実際に目が覚めた後で俺が負けたって知らされたときには泣いたけどな！！！！

俺以上にテキが大号泣してたからすぐ引っ込んだけど。

テキだけじゃなくて目黒さんもイサノちゃんも芝木君も泣いてたよね。

みんな期待しててくれたのに負けてごめんな。

「はい水、交換したよ」

イサノちゃんさんくすー。

1週間の調教禁止とかもキツかったけど、何がキツかったって面会も禁止だったことだよね。

JRAのGⅡレース初・白馬が2着、それも1着とハナ差だっていうから取材依頼が殺到したらしい。

俺が休養に専念できるように一律で断って対処してるんだとか。

それは嬉しいしテキ最高だと思うんだけど、カネヒキリくんが遊びに来てくれてもずっと会えないし。

ていうか今もカネヒキリくんいるよね？ちょっと外が騒がしいもんな、絶対来てるだろ。

なーイサノちゃんカネヒキリくんに会わせてくれよ、会話に飢えてるんだよこっちは。

調教解禁は明日だけど、今日の午後って実質明日じゃないか？

今もう午後だしさ。

「サンちゃん袖つかまないで……カネヒキリ号に会いたいの？」

贅沢言えば会いたいぞ。

無理だったら会話だけでもさせてくれ。

一方通行は結構しんどいんだ。

「もう……わかったよ、テキに言ってくるからちょっと待っててね」

やったぜ！

イサノちゃんを見送り、許可が下りる間ちびちびと水を飲む。

飼い葉も水も美味い。これ天然水か？

……ん？

外なんかさらに騒がしくなってない？

暴れ馬でもでた？

あれっ？

あ、ええ！？カネヒキリくんじゃん！！

エッなんでここにいんの？どうやって来たんだよ。

……柵を跳び越えてきた！？カネヒキリくんすげえ！

柵を越えるとかもうそれ平地競走の馬がやることじゃないよ、障害レースに出れるレベルだよ。

俺の身体？へーきへーき、ピンピンしてるよ！

脚は治ったのかって、そもそも脚は怪我してないからな。

カネヒキリくんなんでそんなに脚心配してんの？あ、ゆっくりでいいよ。飼い葉食いながら聞く。

うんうん、ふむ、なになに……俺がこの前のレースで粉砕骨折で走れなくなって生産牧場に戻って繁殖に入ったはずだけど行方知れずって聞いた！？

なにその情報！！

なってないよ粉砕骨折！！

見てよこの元気な脚と腰を！！

誰から聞いたんだよそんなデマ……ヴァーミリアンから？なんでアイツがそんなこと言うんだよ。

うん、ヴァーミリアンとディープインパクトが併せ馬をよくやる？へえ、あそこそういう繋がりだったんだ。

で、ディープインパクトからヴァーミリアン、そこから厩舎が近いカネヒキリくんに情報が回ったわけだ。

いや下手な伝言ゲームか！！！！

も～、そんな心配しなくていいって、大丈夫だからほんと。

体力の使い方間違えてバテちゃっただけだから！

ヴァーミリアンにも言っておいてね、俺ピンピンしてるし、次会ったら蹴っ飛ばすからなって！

え？ほんとに怪我してないのかって、本当だよ隠してないってば。

暗がりだから見えないって言っても、馬房内は日陰になるようになってんだからそりゃね。

ちゃんと見たい？外出れたらよく見えるかもだけど。

あっこらダメだってカネヒキリくん、馬房の扉壊したら絶対厩務員たちに叱られるって、ダメだってば！

「あ、あ、カネヒキリ号発見！発見！」

「サンちゃん大丈夫！？」

イサノちゃ～ん！！

カネヒキリくん止めてえ～～！！！！

『生きてる～～！！よかった～～！！』

冒頭の台詞を浴びせられたのは今日だけで23回目。

誰に浴びせられているかって？

すれ違う馬全頭にだよ……！

「なんか今日は一段と他の馬が寄ってくるねサンちゃん」

ちょっと疲れ気味にそう言ったのはイサノちゃん。

それもそのはず、さっきから一歩進んでは絡まれ、一歩進んでは絡まれの繰り返しをしているからだ。

疲れるよね、本当にごめん。

でも俺にはどうしようもないんだ。

「今までみたいにサンジェニュインに興奮して、と言う感じではないみたいだけどな」

「そうですね……牡馬だけじゃなくて牝馬もいましたし。うーん、どちらかと言うと久々に会った仲間、みたいな」

「そうそう。みんなサンジェニュインの周りを一周していくし、案外体調を心配してたり、なんてな」

冗談めかして言う目黒さん。

それ大正解なんだよなあ……！

まさか俺が弥生賞で気絶した話が最悪の伝言ゲームで栗東の馬たちに広がるとは。

バリエーションは多岐に渡るけど、一番多かったのは「粉砕骨折からの引退、種牡馬入りのはずが行方不明」で、次点で多かったのは「レース後に死亡」だったな。

いや死亡て。どんだけ尾びれ背びれ着いたんだよその伝言ゲームは。

「だが他の馬たちでこんな調子なら……ヴァーミリアン号が中山に行っていて良かったな」

「ああ……いたら確実に、そうですね」

言葉にはしないが明らかにやべえやつ扱いしている目黒さんとイサノちゃん。

おいヴァーミリアン、お前厩務員たちからもなんかヤバイやつ扱いされてるぞ……！！

アイツは俺を前にするとこの美貌に対して異様にテンションが上がっちゃうだけで、カネヒキリくんの話によると気性はちょっと荒いけど調教には従順だし、根はすごい真面目な馬らしいんだよ。

だからあんまりヤバイ馬扱いを……ていうかなんで俺がヴァーミリアンの弁明してるんだ。

普段は俺が「かわいくってごめんなさいと言え！」とか「このエンジェルちゃんが！」って罵られてんだぞ。

……ん？罵られてるか？

いいやなんかアイツのこと考えるとヘンな深みにハマりそうだ。

さて調教を再開してから1週間が経った。

時の流れが速くてキレそうだが、今日は3月20日、スプリングステークス当日である。

出走予定ではあったが、まあ大事を取ってスプリングステークスは回避することになった。

俺はすこぶる元気だったのだが、テキが大変に嫌がったのだ。

「元気な姿を見せるのは皐月賞の時でいい」

そう言ってサイレンスレーシングのお偉いさんを退けてしまった。

お偉いさん方としてはスプリングステークスに出走させて「サンジェニュインは元気です！大丈夫です！」をやりたかったんだろうけど。

テキがあんまりにも凄むので、すごすごと退散していった。

すげえなテキ。

「千葉の方は雨だって聞いたけど、大丈夫ですかね」

「中山は曇りのようだぞ。高山さんから電話貰ったんだが、今のとこ良馬場の見込みらしい」

今日のスプリングステークスにはヴァーミリアンが出走している。

ここ栗東から中山までは距離があるので、昨日のうちに中山競馬場に入厩済みだそうだ。

実はヴァーミリアンとは弥生賞の前に行った併せ馬以降、一度も会っていない。

カネヒキリくん伝手に調教を頑張っていることと、俺のトンデモ話をほかの馬にも広めたことしか聞いてないのだ。

後半に関しては今度併せ馬する時にとっちめる予定だが、かなり心配そうにしていたと聞いたので、軽く体当たりする程度でおさめてやろうと思う。

確かに伝言ゲームは最悪だったが、元をたどればディープインパクトが途切れ途切れに伝えたのも悪いので。

そうそう、牡馬に広めたのはヴァーミリアンだけど牝馬に広めたのはシーザリオちゃんらしい。

……シーザリオちゃん！？！？

今度の併せ馬、3頭でやる必要があるみたいだな。

この伝言ゲーム下手くそなヴァーミリアンだが、目黒さん曰くちょっとガレてたとか。

ちなみに「ガレる」っていうのは「痩せてる」って意味。

前より馬体重が減って、調子はあんまり良くないようだ。

「ここまで全戦芝だが成績は悪くない。ただ昨年末のレースから馬体重も減ってるし出走期間も空いたから、そこらへんがどう響くかだな」

「ヴァーミリアンの血統的にはダート・芝どちらにも利きそうなんですよね？」

「そうだな。芝で走れることはすでに本馬が見せているし、母の方だと半兄のサカラートはダートで活躍した馬だよ」

飼い葉を貪りながら話を聞く。

最近やたらと草が美味いので食べ過ぎてしまうのだが、俺も出走まで後2週間くらいになったのでそろそろセーブしないとな。

「馬体重や輸送もまあ心配ではあるんだが、鞍上もなあ」

「乗り替わりがあったんでしたっけ」

「ああ。今まで乗ってた竹騎手から南村騎手に変わったんだよ」

乗り替わり。

俺はしたことないけど、人気の騎手を乗せている馬には度々あるらしい。

例えばディープインパクトの鞍上も竹騎手だが、この竹騎手はディープインパクト専属の騎手というわけではなく、今回のヴァーミリアンや俺の大親友・カネヒキリくんにも乗っているのだ。

仮にディープインパクトとカネヒキリくんが同じレースに出走する場合は、どちらかの騎手を変える必要がある。

これを「騎手の乗り替わり」と言うんだそう。

今回どっかで被ってしまったんだろうか？

普段は会うたび俺に性癖プロレスをしかけてくるヴァーミリアンだが、あれでちょっと繊細なところもあるのだ。

レースで怪我とかしなければいいけど……。

「よし、馬体もキレイになったぞ、サンジェニュイン」

お、ブラッシング終わりか。

いつもツヤツヤにしてくれてサンクス目黒さん！

「もう大丈夫ですか？」

「ああ、連れてっていいよ」

芝木くんじゃん。

中にも入らずにどうしたんだ。

いつもならブラッシング代わりますって言ってやってくれるのに。

馬房の扉を開けて貰い、手綱を引かれるより先に前に出る。

芝木くんの前に立つと、表情がいつもより冴えない気がしたけど気のせいだろうか。

だがそう思ったのは俺だけじゃないらしい。

芝木くんが来るといつも目黒さんの影に隠れてしまうイサノちゃんが、かなり心配そうな顔で芝木くんの顔を覗き込んだ。

「し、芝木さん……？」

「……うん？」

「元気ないですけど、また馬主から何か言われたんじゃ……」

馬主？

俺のか？

「あー……まあ、仕方ないことです」

「いや芝木くん、あれは芝木くんだけが悪いわけじゃないよ。テキもそう言っているだろう？」

「そう言っていただけるのは嬉しいんですけど……あの時、コース取りを間違えたなとは、思うんですやっぱり」

ああ、弥生賞でのことか。

芝木くん、アレは俺が力みすぎた結果の自業自得なんだよ。

そもそも俺がちゃんとゲートから抜けて先頭が取れてればなあ。

体力消耗したのも、中団につけた後にどうしても前へ行きたくて上手く折り合いが取れなかったせいだし。

コース取り自体は、芝木くんは俺を内に寄せて徐々にあげていこうとしたんだろ？

それを無視してぐいぐい前に引っ張った俺が悪いわな、うん。

だから気にするなよ芝木くん。

俺はいまピンピンだしさ、むしろ中団から差し返す脚が自分にあるんだと知れたから結果オーライみたいなところがある。

最悪飲み込まれても逃げ出せるってのが解ったのは大きいんだぞ？

主に精神の安定的な意味でな！

失うものはあったけど、得るものもあったってことだ。

ほれ芝木くん、顔をあげて。さ、俺に乗って乗って！

今日も元気に調教だぞ！

「……サンジェ。お前は本当に優しい馬だな」

もー、そんなこと……ある！なんてな。

はい手綱持って、テキんとこに行くぞ！

「……皐月賞も、お前に乗りたかったよ」

あん？乗るんだろ何言ってんだ。

そんな芝木くんは俺に乗れないみたいな……乗らないの？

「芝木くん」

「テキには、俺が主戦騎手だと言っては貰えました。けど、誰がサンジェの背中に乗るか、それを決めるのは馬主です。サイレンスレーシングです。俺は……皐月も、ダービーも、その後も、コイツの背には……」

そう言って俺の首筋に顔を押しつける芝木くん。

声は震えて、言葉は途切れ途切れで。

詰まった息は冗談には思えなくて。

それで。

俺の周りだけ、雨みたい。

2005年3月20日 中山11R フジTVスプリングステークス GⅡ 芝1800メートル

「なかなか雲は晴れませんが中山競馬場11R、良馬場の発表となりました。フジTVスプリングステークスGⅡを争うのは16頭。1番人気はペールギュントです。前走シンザン記念は1番人気に応えて見事1着。本レースでも好走を期待されています」

「体重はマイナス6キロですが馬体は堂々としていてトモの張りも良いように見えます。ここまでの全レースですべて馬券圏内に絡んでいますし、当然の1番人気と言えるのではないでしょうか」

「続いて2番人気は前走から3ヶ月経って久しぶりのレースとなりました、ヴァーミリアン。デビューから乗っていた竹騎手がトップガンジョーに騎乗しているため、本日は南村騎手に鞍上が代わっています」

「ラジオたんぱ杯2歳ステークスでは2着に1馬身差です。先行につけることができればまず外れないでしょう。気になるのは前走から3ヶ月経って馬体重がマイナス8キロ。ややガレているように見える点と、落ち着きのなさ。鞍上が替わった影響でしょうか」

「3番人気にはパリブレストが押されました。デビューは12月とやや遅めですが、クロッカスステークスと続いて2連勝。ここを勝って無敗で皐月に駒を進めて見せると陣営も自信を見せています」

「勝ち鞍は1600と1400なので距離が気になる点かもしれませんが、母父スペシャルウィークはダービー馬、距離適性は問題ないでしょう。この馬もやや先行で攻める戦法ですから、レースでは位置取りに注目したいですね。期待の1頭です」

ファンファーレが鳴り響き、振り落とされた旗を合図に、青々とした芝の上を馬たちが疾走していく。

マイクを握る実況の声は熱さを孕んで競馬場を包み、馬たちがゴール板を踏み越すその直前に、馬券の嵐として舞い踊った。

1着：ダンスインザモア

2着：ウインクルセイド

3着：トップガンジョー

・

・

・

14着：ヴァーミリアン

2005年4月17日 中山11R 第65回皐月賞 GⅠ 芝右回り2000メートル

「晴れ渡るような青空が中山競馬場を包みます。いよいよクラシック第1戦、皐月賞です。早速本レースに出走する有望な3歳馬たちを紹介していきましょう」

軽快なアナウンサーの声をバックに、一生に1度の大舞台を迎えた3歳馬たちが手綱を引かれて歩く。

1頭1頭、この日のためだけに生産者、調教師、厩務員、そして騎手に並々ならぬ情熱を注がれて生きてきた。

続く道は灼熱のダービー、大輪の菊花賞。

目指すは三冠、すべての冠を頭上に戴く── 最強の馬。

「──……これまで4戦2勝2敗、負けた相手はただ1頭。その1頭もまた、この競馬場にいる。鞍上はこれまでを共にした芝木(しばき)真白(ましろ)騎手から、柴畑(しばたけ)喜臣(のぶおみ)騎手に変わりました。しかし目指すは日本初、いや世界初、白毛のG1馬の称号ただひとつに変わりなし。3枠6番、サンジェニュイン」

白い馬体がターフに躍り出る。

その瞬間に競馬場を包んだ歓声は、口伝で、文字で、動画で。

あらゆる媒体で後世に残るほど大きく、大きく響き渡った。

「──……7枠14番、ここまで圧倒的な強さを見せつけ、無敗で駒を進めました。最後方から魅せる鬼の末脚。すべてを追い抜いた後、伸びる影を踏める馬はただ1頭。その1頭と勝負をしに来たのだと鞍上の竹(たけ)創(はじめ)騎手は言いました。無敗の皐月賞馬へ王手だ、ディープインパクト」

頭上から照りつける太陽が、鹿毛の馬体を金色に縁取る。

まるでこれこそ運命の馬。

この馬こそがレースを制するのだと言わんばかりに光り輝いていた。

完璧にも思えるその姿には、走る前から結果が見えているようにさえ思えた。

それは「サンデーサイレンス産駒VSサンデーサイレンス産駒」の、見飽きたレースになるはずだった。

この十数年、競馬界に強く根を張ったその存在。

またこいつの産駒か。

またこの産駒同士の戦いか。

零れるため息。やるせなさ。それを上回る「つまらない」と言う感情。

ブラッドスポーツと言えばそれがすべてだ。

しかし遠のく客足はなかなか戻らない。つまらない、と言う感情には打ち勝てない。

そのはずだったのに。

鹿毛のサンデーサイレンスと、白毛のサンデーサイレンスの戦い。

2005年4月17日、中山競馬場は、熱かった。

「もし、そこのお嬢さん。あなた、体調悪いの？」

「あっいいえ大丈夫です元気です、ココ邪魔ですよねどきま──！？」

食堂の窓から見えた一人のウマ娘。

どこからどうみてもスペシャルウィークですありがとうございます！

このうまむすワールドがアプリ版じゃなくてアニメ版時空だったのは予想外だったけど、今はそんなの関係ねえ！

スペシャルウィーク、話しかけるしかねえ！と勢いで食堂を飛び出して声を掛けた。

カネヒキリくんや付き合いの長いウマ娘の前では一人称もしゃべり方も競走馬時代のままで過ごしているけど、その他一般生徒の前ではなるべくツンと澄ましたちょっとお嬢様っぽいしゃべり方で通している。

というのも、普段のしゃべり方だと妙な輩── 8割は右耳リボンウマ娘だが ── に絡まれやすいのだ。

声色も意識してちょっと低めにし、お高くとまった感じの、ちょっと近寄りがたい雰囲気を醸すことで対策をしている。

お嬢様っぽい口調になったのはヴァーミリアンとか言う性癖ヤクザ……ごほん、チームメイトからのアドバイス。

結果として遠巻きでヒソヒソされたりガン見されたりはするものの、直接絡まれたりすることは大分減った。

ありがとう性癖ヤクザ、ありがとうヴァーミリアン！

と、心の中で感謝を捧げつつ、今目の前にいるスペシャルウィークを見る。

オレが声を掛けてから体感で5分くらいが経っているのだが、スペシャルウィークはオレを見つめたまま固まってしまった。

目ん玉乾いてしまうのでは？と思うくらい見開かれているし、口はあんぐりと開いている。

── この表情、山ほど見た！

コレは完全にオレに見蕩れている顔である。

急にこんな美貌を前にしたら固まってしまうのも必然か……こう思ってしまうほど自分の顔に自信付いちゃったのもどうかと思うが。

「お嬢さん？」

「はっ……す、すみませんあんまりにもキレイだったので宇宙が見えてしまい──！？」

宇宙。

新しい表現だな。

「はへ……」

「ちょ、ちょっと本当に大丈夫！？」

突然その場に座り込むスペシャルウィーク。

ぺたんと地面にお尻をつけた形になってしまっている。

トレーニングをしていたのか、それとも予定でもあったのか、ジャージだったのが幸いだ。

スカートだとその座り方はいろいろ見えちゃうからネッ！！！！

「立てる？」

「……すみません、驚きで腰が抜けちゃって……」

驚きすぎでは？

照れ臭そうに頬を掻くスペちゃんに視線を合わせるように、オレもその場にかがんだ。

「あなた、食堂を見ていたわね。誰かに何か用でもあった？」

食堂にはオレたちチーム・メテオ── オレやカネヒキリくん、ヴァーミリアンも入っているチームね！そのメンバーと、それから生徒会のメンバーがいる。

スペちゃんと他のメンバーに面識はないはず。

用があるとしたら生徒会のメンバーか？

オレがいるからと立てて貰った立ち入り禁止の看板だが、入ったら斬り捨て御免！されるわけではない。

もし他の子に用事があるんならオレが取り次ぎして……あわよくば仲良くなって、テイオーVSマック戦を最前列で一緒に応援させて貰おう。

「用と言いますか……あの、あのたぶん無理だとおもうんですけどぉ……」

「うん？」

もじもじと指遊びするスペちゃん。

は？かわいいな。

アニメとかアプリで見てたときも思ったけどスペちゃんのビジュアルと仕草、可愛さ百点満点が過ぎる。

かわいい……オレも可愛いがかわいいのベクトルが違う……。

「呼んでいただきたい方が、いまして……」

「どなたかしら。シンボリルドルフ会長？エアグルーヴ副会長？ナリタブライアンもいるけれど」

「あっ、いえあの、生徒会の方々じゃなくてですね……えっと、──……ュインさんを」

「うん？」

あんだって？

「さ、サンジェニュインさんを呼んでいただけますか──……！？」

急に立ち上がったスペちゃんにびっくりしながらも、真剣そのものの顔でオレを見下ろすスペちゃんの顔を見上げた。

なん……だと……！？それ、オレじゃないか！！

「そう……用件は？」

えーなんだろ、レースのことか？

最近はフランスでちょろっと走ったくらいで……あれって日本でも放送されたんかな？

あ、いやアメリカのレースか？テイオーVSマックはアニメ2期、確かこの時期はサイレンススズカがアメリカに行っている頃だから、それ絡みだろうか。

「よ、用件はあの……本人に直接……」

「うん。だから用件は？」

「え……だから本人……え？」

「え？」

目を丸くするスペちゃん。

どうしたんだそんな丸くして。

オレが首を傾げると、スペちゃんが震えながらオレを指さした。

「あ……え……さ、サンジェニュインさん……？」

「おー、……ごほん、ええ。わたくしがサンジェニュインよ」

そう、天を駆る美貌の馬、じゃねえやウマ娘とはこのオレ、サンジェニュインだ！！

立ち上がってスペちゃんと目線を合わせ── いやあれ、スペちゃん小さくない？

いやオレが大きいのか。

競走馬としてはカネヒキリくん、ヴァーミリアンと同じくらいおっきかったしなあ。

でかいのふたりに囲まれて過ごしてるから感覚麻痺してたわ。

スペちゃんも「えっデカ！？」って顔してこっち見てる。

考えてることすぐ表情にでちゃうんだなスペちゃん……。

「それで、わたくしに何か用があったのでしょう？」

「……はっ、またちょっと意識飛んじゃった……。あ、あの、はいそうです！用と言いますか、お願いといいますか」

ふむ、お願いとな？

お耳触らせてとか、デートしてとか、握手会開いてとかのお願いじゃなければなんでもオーケーなのだが。

オレが首を傾げてる間に、スペちゃんが意を決したように口を開いた。

「さ、サインをいただけますか──……！？」

サイン。

「わたくしの？」

「はい！！サンジェニュインさんのサインがほしいです！！」

めっちゃ食い気味に言うじゃん。

うーん、サインか。

サインね。

……サイン！？！？

エッオレのサインとかそう言うの喜ぶのヴァーミリアンとか熱心なファンくらいなんだが……。

スペちゃんはオレのファンだった！？

でもオレの顔わかってなかったっぽいし、誰かに頼まれてたのかな。

いやいいんだけどね……今までも左耳リボンウマ娘ちゃんからサイン頼まれたと思ったら右耳リボンウマ娘ちゃん用だった、とかよくあるから。

それはそれでちょっとフクザツなんだが、鼻息荒くガンギマリした目で見つめられながらサインするよりはマシだからな！！

「サインだけど、どこにしたらいいのかしら？」

「えっっ！！い、いいんですか！？」

「ええ。減るモノじゃないし、私的なサインはダメって言われてないもの」

トレーナーには「誰に渡したか報告だけはしろ」と言われてるからスペちゃんの名前は後で報告するが。

うちのトレーナーは見た目でいろいろ損しているが、オレたち担当ウマ娘に対しては「父親か？」「おじいちゃんかよ」という態度を取る優しい男だ。

オレと一緒に歩くと職質しかされないが本当に優しい男なのだ。本当だぞ！

トレーナーのパンツと一緒に洗濯しないで！とか言ったら大真面目にショック受けると思う。トレーナーのパンツと一緒に洗濯されたことないけど。

「それで、どこにしたらいいの？」

「あ、はい！……あっ」

その「あっ」は明らかにまずい「あっ」だな。

スペちゃんの顔にも「しまった──！！」って書いてるわ。

「もしかして書くものがない、の？」

恐る恐る頷くスペちゃん。

うーん、オレも今日は紙もペンも持ち歩いてないし。

あ、カネヒキリくん持ってるかな？

いやカネヒキリくんも今日は手ぶらだったはず。

書いておくから後日渡す、って言う風にするか……。

「── まったく、トレセン学園の生徒ともあろうウマ娘が、サイン色紙もサインペンも持っていないなんて、お笑い種でしてよ！！」

なんだあ？このお上品なヤクザみたいな声は……。

「そこの芋ウマ娘、これをお使いなさい」

「これは、サイン色紙とペン……！？」

「いつ何時サインタイムが訪れるかわからないもの……今後は忘れず常備なさい」

「はい！ありがとうございます！」

サインタイムってなんだよ、とか、お前はなんで常備してるんだよ、とかいろいろ言いたいことはあるけどあえて突っ込まないからな。

スペちゃんも返事するな。

この、赤髪を縦ロールにしたいかにもなお嬢様ファッションを着こなす目の前のウマ娘こそ、競走馬時代からニッチな性癖の圧を仕掛けてきた砂の王者その2、ヴァーミリアンである。

暇さえあればオレにサインしろと色紙片手に追いかけてくるので、こいつのサイン攻撃のおかげでサインスピードが上がったと言っても過言ではない。

ヴァーミリアンからスペちゃん、スペちゃんからオレに渡ったサイン色紙を黙々と仕上げる。

「あなた、サンジェニュインのサイン色紙は── それすなわち聖遺物ですわ」

「せいいぶつ」

頭おかしいのも過言ではない。

というか何言い出してるんだお前は。

「サンジェニュインとはエンジェル。そのエンジェルのサインなのですから当然ですわ。……ゆえに、そのサイン色紙を汚したり失くしたり汚したりしてごらんなさい。どうなるか、わかっているわよね」

「ど、どうなるんですか……！？」

聞くな。

どうもならん。

「天罰が下る……いいえ、わたくしが『下す』わよ。覚悟なさい」

「てんばつ……は、はい！失くさないようにします！！」

ヴァーミリアンが下すならそれはもう人為的なものでは？

オレは訝しんだ。

というかスペちゃんに変な思想を植え付けるな！

「ヴァーミリアン、この娘はわたくしとお話しているのよ」

「あら、失礼。見慣れないウマ娘とお喋りしてるものですから……それにそろそろお時間ですわ。サインが済んだのなら用はもうないでしょう」

確かにサインは書き終わったが。

後は宛先だけな。

「あなた、このサインは誰宛かしら」

「あっ、宛先はスペシャ── うっ！」

「ちょっと！？」

自分の名前を言いかけて自分で頬を打つスペちゃん。

乱心か！？

「すみません口と手が勝手に」

口と手が勝手に！？

「宛先はト、トトトトト」

「ト？」

トトトトトさん？

そんなウマ娘いたっけ。

「ごほん。……宛先は、ト、トウ、トウカイテイオーさん、宛てに、お願い、……します！！」

ギリギリまで考えたな。

はいはい、トウカイテイオーさん宛てね。

……トウカイテイオー！？！？

アイエエエ！？！？テイオー！？！？テイオーナンデ！？！？

「テイオーさんはサンジェニュインさんの大ファンなんです！」

「トウカイテイオー、聞いたことがありますわね。確かシンボリルドルフによくひっついていた娘では？サンジェニュインのサインを欲しがるとは……見所のある娘ではありませんか」

「……そう」

いや「そう」じゃないんだわオレ。

動揺が一周回ってそっけない感じになっちゃったけど。

トウカイテイオーがオレを認識していたとは……まあ凱旋門とか取ったし知ってはいるかな？とは思っていたけど。

大ファンとか……えへへへ……。

スペちゃんを挟んだ形とはいえトウカイテイオーにサインを書くことになるとはなあ。

人生何があるかわかんねえな！！

「……『トウカイテイオーさんへ サンジェニュインより』── これでいいかしら」

「はい！！ありがとうございます！！家宝にします！！いや私じゃなくてテイオーさんがですけど……！！」

家宝にすな。

「奉りなさい」

「いや奉んな……ごほん、喜んでいただけたようでなにより。それでは、わたくしたちはここで。移動しなくてはいけないの」

「あの、あのサイン本当にありがとうございます！！次のレースは絶対に見に行きます！！」

次のレースも海外なんだが大丈夫か？

……デカいレースだからテレビ中継があるか。

スペちゃんも見るなら、ド派手に決めておきたいな。

大逃げ？馬鹿野郎そこに右耳リボンウマ娘がいたら大逃げ以外に選択肢がないやろがい！！

「スペシャルウィークさん、ごきげんよう」

「おぉ……ご、ごきげんようです！……ん？あれ？名前教えたっけ？」

ヴァーミリアンを伴って食堂に戻る。

扉をくぐる前に、あ、と思い出して振り返った。

「チーム・スピカの次のレース── きっと見に行くわ」

楽しみ過ぎて笑ってしまった。

いやあ、スペちゃんが食堂前で蹲っててくれて助かった。

おかげでここがアニメ時空だってわかったし、であればスピカのレースはなるべく生で見たい。

スケジュール調整して絶対見に行くぞ～～！！！！

「……意外ですわ、あなたが他のウマ娘のレースを見に行く、なんて言うとは。それに、自ら外に出て話しかけにいくなんて」

ヴァーミリアンが何故か拗ねた声でそう言うので、オレは首を傾げて口を開いた。

「は？そんな意外か？」

「意外にもほどがありましてよ。あなたの世界はてっきり、カネヒキリと、このチーム内で完結しているものとばかり……いつからあの娘を知っていらしたの？」

うーん、前々前世から！

違った前々世からだな。

まあそんなこと言ったら頭おかしいやつでしかないんだが。

「さあ。ずっと前からかな」

「──……スペシャルウィーク、ねェ。覚えたぞその名前」

「なんか言った？」

「いいえ。ただあなたが気にしているウマ娘のレース……わたくしも気になるだけ、ですわ」

1期のレースも最高オブ最高なのだが、2期レースもこれまた手に汗握る最高のレースだった。

語彙力が完全に溶けてしまったので最高としか言えなくて悔しい。

テイオーとマックのレース、栄光と挫折、苦悩、ツインターボ師匠のレース、出てくるウマ娘たちの葛藤、走り、青春、そのすべてが。

この目で、この耳で、この心で！

感じられるなんて、奇跡か？

「楽しみだなあ」

カネヒキリくんに貰ったリンゴジュースを飲みながら、オレは見れるかも知れないレースに胸を弾ませていた。

「エンジェルちゃんの目に映るウマ娘が雑魚じゃ話になんねえ。そうだよな？」

「……この娘はターフの走者だぞ」

「ハッ、何のためにアタシたちが部門ごとに分かれてると思ってんだカネヒキリ。ターフを走る者には、同じ者を宛がうのが常だろうが」

ヴァーミリアンが頬杖をついて見つめる、視線の先。

ストローに口をつけ、小さな子供のようにちゅうちゅうとジュースを飲む、そのあどけない姿。

仲間にしか見せない、いや仲間にしか見せることができない「ありのまま」のサンジェニュイン。

汚れなき美貌の天バ。

そのレースに、ひとつの憂いもあってはならない。

その生活に、ひとつの危険もあってはならない。

「出番だぞ……オルフェーヴル」

黒いマスクをつけたウマ娘が振り返る。

表情の全貌を知ることはできないが、その目つきは穏やかで、見る者を落ち着かせた。

「勝てば良いんですよねっ？」

「ああ。完膚なきまでにたたきのめしてやれ。……アタシたちの方が強いって、思い知らせてやれ」

ヴァーミリアンの目は赤く、赤く燃えていた。

「サンジェニュインにふさわしいかどうか……見極めてやるよ、チーム・スピカ！」

そんなヴァーミリアンを見つめる、ふたりのウマ娘がいた。

「……ヴァーミリアンちゃんってどうしていつもヘンな方向にいっちゃうんスかね」

「うーん、小さい頃からサンちゃんさんがカネちゃんさんにしか懐かないから、じゃないですかあ？アンちゃんさんったら、出会ったタイミングは同じなのにいつまでも気安い仲になれないから……」

一人は鹿毛の髪の毛をポニーテールにしたウマ娘だ。

いかにもスポーツ娘らしいはつらつとした表情でケーキを口に運んでいた。

もう一人は青毛をハーフアップに、優雅に紅茶に口をつけている。

丁寧な口調ながら、声の調子はからかい混じりだ。

「嫉妬っスか、ジェラシーってやつっスか！」

「右耳リボンウマ娘の嫉妬は嫌ですねえ」

本バたちはひそひそ話のつもりかも知れないが、ヴァーミリアンの耳にはしっかりと届いていた。

赤毛が逆立ち、目尻も上がっている。

ゆらゆらと揺れ動く様はまるで幽鬼のようでさえあった。

「ラインクラフト！シーザリオ！お黙り！！」

「怒ったっス～～！！」

「きゃっきゃ！」

「これは遊びじゃなくってよ～～！！！！っぐえ！！」

逃げるラインクラフトとシーザリオを追いかけ回すヴァーミリアンの襟を、何者かがつかんだ。

その何者かの顔を見た瞬間、のんびりとその光景を眺めていたオルフェーヴルが視線を逸らす。

「貴様ら、ここを、どこだと、思っているんだ……？」

シーザリオは言う。

まるで冥府のそこから響いてきたかのような声だった、と。

「離しなさいなエアグルーヴ～～！！」

「ここで離すバ鹿がいるか！！ヴァーミリアン、ラインクラフトにシーザリオ貴様らもこっちに来い！！！！」

オルフェーヴルは後に「地獄でしたね。ヴァーミリアン先輩の怒りとかそんなものはただのままごとでした。アレが『ガチ』の怒りってやつですよ」と恐怖に顔を強ばらせながら語ったという。

その頃、ヴァーミリアンたちの喧噪をバックミュージックに、サンジェニュインはカネヒキリとのティータイムを楽しんでいた。

「これ美味しいねえ！」

「気に入ったか？」

「うん！」

テーブルに並ぶスイーツはすべてカネヒキリのお手製である。

サンジェニュインの満面の笑顔を正面から浴びて死にかけのカネヒキリを見ながら、おそらく最も得をしたウマ娘はカネヒキリだろうな、と最後まで傍観に徹していたシンボリルドルフは苦笑いを浮かべた。

乗り替わりなんて嫌だ。

俺がそう駄々を捏ねたところで通じはしない。

でも「仕方がない」と割り切るには、俺は長い時間、芝木真白という騎手と共に過ごしてきたのだ。

「サンジェ、柴畑さんは乗りこなしが上手い人だから、中段につけても上手く誘導して貰える。無茶なんかさせない。柴畑さんを信じて、まっすぐ走るんだぞ」

俺に騎乗した最後の日、芝木くんはそう俺に言い聞かせるように言った。

でもそれは、芝木くん自身が自分に言い聞かせているようでもあった。

離れ際、つい袖を食んで引き留めた。

芝木くんは一瞬だけ瞳を潤ませて、もう行かないとと繰り返す。

でもなかなか離せない、離したくない。

食んだまま芝木くんを見つめて、どうしても行ってしまうのかと目で訴えて。

一緒に過ごす内に俺の感情を汲み取るのが上手くなったから、何で引き留められているのかわかっているんだろう？

俺の目も潤んでいるんだろうな。

泣きそうなんだよ。

泣いて背に乗ってくれるなら泣きわめいたけど、きっとそうじゃないと解っているから泣かなかった。

「お前は本当に賢い馬だ、サンジェ」

そう思うなら解ってくれよ、芝木くんじゃないと俺、よくわかんないよ。

だいたい、芝木君くんが言ったんじゃないか。

俺はGⅠも勝てる馬だって、世界初の白毛のGⅠ馬になれるって。

芝木くんが言ったんじゃないか……。

「サンジェニュイン」

目黒さんが俺の背を撫でる。

聞き分けてくれと、手のひらが言う。

ああ、もう時間だ、別れの時間だ。

あと少しで、新しい騎手が来るから。

「乗せてくれてありがとう、サンジェニュイン」

芝木くんがそう言って俺の顔を撫でるから、俺は食んでいた袖をそっと離した。

濡れた袖を見て芝木くんが笑う。

そしてハの字になりかけた眉を引き締めて、俺に笑顔を見せた。

「俺の夢はずっと、ずっとお前だよ」

栗東トレーニングセンターにも春が来た。

桜並木から風が鋭く吹いて、桜の花びらが舞う。

舞って、舞って、舞い散って。

俺は実感した。

春は別れの季節だ。

吹き荒れる花の嵐が、積み上げた夢を連れ去るから。

芝木くんが離れて1時間。

テキが見慣れない男を伴って帰ってきた。

穏やかな顔立ちをしていて、年下のイサノちゃんにも深々と頭を下げるので、物腰も柔らかそうである。

俺の新しい鞍上は優しいおっちゃんのようだ。

いや、まだ40手前だから、お兄さんと言った方が良いのだろうか。

「柴畑(しばたけ)喜臣(のぶおみ)です。よろしくお願いします」

「こちらこそ。柴畑騎手、サンジェニュインをよろしくお願いします」

芝木くんの次の騎手として、サイレンスレーシングが依頼した柴畑さんは関東のリーディングジョッキー ── かなり上手い騎手らしい。

とにかく馬を損なわない競馬をする、と評判なのだとイサノちゃんも、別れ際の芝木くんも言っていた。

馬を損なわない、それすなわち故障をさせない柴畑さんは、調教師や馬主からの信頼が厚いようだ。

「しかし、サンジェニュイン、レースでも見ましたが、目の前にすると圧倒されるほど白いですね」

「夏場は少し眩しいくらいですよ」

談笑の合間に柴畑さんを見る。

174センチもあった芝木くんと比べると、数センチは確実に低いだろう身長。

体重だって芝木くんより軽いだろうな。

腕前は、そりゃデビュー3年目と十数年やっている騎手を比べる方が酷だろう。

まったく正反対の騎手が選ばれた理由なんて、わかりきっている。

決して壊さない競馬、安心安全の実績、厚い信頼、それら全部が、俺のために選んだ騎手であることくらい、わかってるんだよ。

でもそこではない『感情』の部分が、俺を意固地にしていた。

「今日は軽い運動からお願いしようと思います。まず慣れるのを第一に。普段の調教では見習い騎手が乗って走っていますが、追い切りを含め、サンジェニュインは全レースを芝木くんと出走したので、他の騎手に不慣れです」

「わかりました」

目黒さんが俺の手綱を引く。

今まで芝木くんが乗っていた鞍に別の騎手が乗るのだと、改めて思うと身体が上手く動かない。

まるで身体が感情に縛られているみたいだ。

「サンジェニュイン……」

ごめん、目黒さん。

それから柴畑さん。

決して乗せたくないわけじゃない。

乗せないわけにもいかない。

わかっているんだけど、今はどうしても身体が言うことを聞かないんだ。

俺が申し訳なくて首を下げると、その横を目黒さんが撫でた。

「ゆっくりでいいですよ。知らないヤツが背中に乗るんだ、嫌がるのは当然です。マシロには特別賢い馬だって聞いてます。皐月まではあと3週間ほどですが、その間に少しでも認められるように頑張りますよ」

宥めるように俺を撫で続ける目黒さんに、柴畑さんはそう言って笑った。

笑うと目尻に皺ができて、それが柴畑さんをより温和に見せた。

……この人が、威張り散らすような騎手だったらよかったのに。

そうしたら泣いて暴れて、芝木くんじゃなきゃ走らないからなって駄々を捏ねたかもしれない。

けど柴畑さんはどこまでも落ち着いていて、ただまっすぐと、俺の目を見ていた。

「芝木くんとは親しいんですか？下の名前で呼んでいるようですが」

「ああ。マシロの親父さんが医者なんですよ。今はもう畳まれているんですけどね、美浦に近いところで開業してて、騎手になりたての頃はよく世話になったんです。マシロがほんの豆粒だったときから知ってますね」

「芝木くんが関東出身なのは聞いてましたが、そういった繋がりだったとは」

芝木くんは暇さえあれば俺に顔を見せて、よく家族の話をしてくれた。

3兄弟の末っ子で、上2人の兄とは年が離れていること。

どちらも自立していて、片方がお父さんの病院を継いで今は東京に居城を構えていること。

家の一部が病院になっていたから、患者が一番の遊び相手だったこと。

その中でも特に、馬に乗っていた格好良いお兄さんに憧れて(・・・・・・・・・・・・・・・・・・・)騎手を目指したこと。

芝木くん、この柴畑さんが、芝木くんの憧れたお兄さんなのか？

俺が見ていることに気づいて、垂れ目を丸くした柴畑さんがまた笑った。

少しだけ、俺の身体から力が抜けた。

あれから柴畑さんは頻繁に俺の下に顔を出すようになった。

普段は美浦── 関東の方がツテが多いから、そちらで乗ることが多いのに、ほぼ毎週、時間があれば3日連続で俺に乗ったりする。

急な乗り換えだったとはいえ、乗る頻度の高さを心配したテキが柴畑さんに声を掛けると、柴畑さんは「馬のやる気と本気を引き出すのが仕事なので」と笑った。

調教や併せ馬で俺に乗っている兄(あん)ちゃんたちに普段の様子を聞いて回ったり、目黒さんやイサノちゃんに俺の癖を細かに聞いたりしている。

賢い馬イコール拘りが強い、というのが一部の間では実しやかに囁かれているそうで、柴畑さんは俺の癖を把握するのに余念がない。

その癖関連で最近知ったが、俺は走るときに馬体全体が前のめりになりがちらしい。

もしトップスピードで走ったときに躓きでもしたら首から地面に埋まるだろう。

そうならないよう、レース中では芝木くんがきっちりと綱を持って、前のめりになりすぎないように制御していたようだ。

弥生賞で倒れたときに、首から突っ込まずにいられたのも、馬体に外傷がなかったのも、芝木くんがギリギリまで俺の綱を持っていたからだと柴畑さんは考えている。

俺もそうだと思う。

起きたとき、身体のどこも痛くなかった。

獣医さんも「減速していたとはいえ走っている状態で倒れたのに外傷がないのは奇跡」って言われた。

自分は右足を怪我したのに、芝木くんはそれでも極限まで俺の綱を手放さなかったこと。

それが何よりも、芝木くんの俺への深い愛情を感じさせてくれた。

柴畑さんは頻繁に会いに来たり乗ったりするだけじゃなくて、俺に良く話しかける人だった。

他の馬に対してもそうなのかはわからないけど、乗ってるときや、普通に手綱引いて横並びの時も、世間話だったり他の馬の話だったりをしてくれた。

今日の調教が終わって馬房で飼い葉を食べている間も、俺に今週のレースで騎乗する馬について延々と話しかけてくる。

相手は馬なのに、真面目にレース内容の相談までしてくるから疑問に思ったイサノちゃんが聞くと、柴畑さんは「これがマシロとの約束なんだ」と教えてくれた。

「約束、ですか？」

「うん。元々ね、クラブの方も乗り換えの騎手は俺で、って最初から決めてた訳じゃないんだよ」

えっ、そうなのか？

俺は飼い葉を口からポロリと落として柴畑さんとイサノちゃんの話に集中した。

「弥生賞はね、俺もあの場にいたんだよ。ブレーヴハートに乗ってたんだ」

ブレーヴハート。

確か弥生では先段にいた馬だったはずだ。

芝木くんと一心同体、覚悟決めてイッキに突っ込んでいったときに躱した馬。

そうか、あの馬の鞍上は柴畑さんだったのか。

「普通逃げ馬が出遅れるとね、やる気なくしてダレるか、暴走してフラフラになるか。ともかく、好走するケースは稀なんだよ。だけど弥生賞のサンジェニュインは、前へ前へとは行きたがっていたものの、ふらつくことなくまっすぐと走り続けていた。躱されたときに思ったのは、あっこいつ無茶しやがって、じゃなくて……こいつ、上手くなったなあ、だったよ」

本当にふらつきなんて感じなかった。

俺の綱は芝木くんがしっかり握っていたし、鞭はただ、前へ前へと後押ししてくれた。

「マシロは、そりゃ新人賞も取ったり光るものは持ってたんだが、とにかく馬の自由にさせて自分からは勝負をなかなか仕掛けない、仕掛けどころがズレる悪癖があったんだけどな。弥生はまさに、ここだという仕掛けどころをピタリとハメてきたと思ってる。たぶん、あの場面で仕掛けなかったらディープインパクトとの競り合いすらできなかったんじゃないかな」

俺もそう思う。

あのタイミングじゃなければ、後ろから追い込んでくるディープインパクトに追いつくどころか、かなり差をつけられていた可能性がある。

それに、下手したらディープインパクトとの競り合い以前に、掲示板入りさえできない可能性もあった。

そんな中で覚悟を決めて鞭を打ってくれた芝木くんは、やっぱりすごいんだ。

「……無事だったのは結果論だ、と言われればそれまでだけど、俺からしてみれば、あの瞬間の1頭と1人、まさに『人馬一体』だと思ったよ」

その柴畑さんの言葉が、俺の胸にじんわりと響いた。

なあ、芝木くん、どうして今この場に居ないんだ？

俺のせいで、俺の位置取りが悪くてごめんなって謝っていた芝木くん。

出遅れたのは俺が隣に気を取られていたからだ。

体力を消耗したのは、コース取りを考えていた芝木くんを無視して俺が前へ行こうとしたからだ。

それでも俺の望みに沿うよう、必死に鞭を打って前へ前へ、よれないように首を支えてくれたのは芝木くんだ。

他の誰でもなく、あの瞬間、もっとも俺の声を聞いてくれたのは芝木くんなんだよ。

「サイレンスレーシングから依頼を受けて、すぐに「はいわかりました」とは応えられなかった。この馬はマシロのお手馬だし、実は同時期にビッグプラネットで皐月に出てくれないかっていう別の打診があって、俺はそれと迷っていたんだ」

「ビッグプラネットというと、同じ栗東の」

「ああ。それでどうしようか迷っていたときに、マシロから電話が来たんだ」

『柴畑さん、もし、もし迷っている理由が俺を気にしてのことなら、迷わずサンジェニュインに乗ってください』

『いやしかし、サンジェニュインはお前のお手馬だろ？当日レースが被ってるわけでもあるまいし……』

『サンジェは！……サンジェニュインはGⅠを、クラシックを取れる馬なんです。あいつはそれだけ強い馬だ。でも、でも俺が鞍上では力になれない。弥生の時みたいに、あいつをターフに沈めてしまうかもしれない』

「弥生でのことがよっぽど記憶に残っていたんだろうな。直後の取り乱しの酷さから、これはしばらく引きずるだろうなとは思ってはいたんだが、想像以上に追い詰められていたんだろう。レース後にちゃんとケアしてやるべきだったと、今になって思うよ」

『……勝手なことをしたのは解っていますが、サイレンスレーシングに乗り替わりに柴畑さんを推薦したのは俺です』

『なんだって？』

『お願いです。サンジェニュインに乗ってください。あの馬はもっと上へ行くんです。高いところへ行くんです。その場所まで、あいつを導いてやってください』

「あんまりにも真剣だったから、人の知らないところで勝手に推薦するな、とも怒れなくてな。ビッグプラネットが皐月を回避してＮＨＫマイルのほうに出るって決まったことも重なって、俺はサンジェニュインの鞍上を引き受けることにした」

俺は涙が出そうになって、それでも必死に耐えた。

いま泣いたら、あの時泣かずに笑った芝木くんに笑われる気がした。

「そんときね、あいつ自分勝手に俺を推しておいて、じゃあ俺が乗り替わりますってなった途端、約束してくださいなんて言い出してな」

柴畑さんがおどけたように肩をすくめた。

『柴畑さんが思う何十倍も、サンジェニュインに話しかけてください』

「あいつは賢い馬なんです、言葉全部が通じなくても、こっちの気持ちは確実に伝わってる。何度でも、例え理解できないことだろうと、なんでも何度でも話しかけてください、ってね」

「それは……芝木さんらしいですね……」

「やっぱりあいつもサンジェニュインに頻繁に話しかけてたの？」

「それはもう、世間話から何まで、ずっとしゃべり続けてましたよ」

言葉のキャッチボールなんてなかった。

けど、確かに俺と芝木くんは、話をしていた。

とてつもなくくだらないことから、ド真面目なことまで、なんだって。

「俺自身は、そこまで口数が多い方じゃないから、どんなこと話せば良いんだと思って思いつくもの全部口に出してるだけなんだけどね、サンジェニュインは聞き上手だからついついレースの話までしてしまう」

「口数多くないって……実際にお会いするまでは無口な方だとは聞いてましたが、なんというか……良い意味で裏切られたといいますか」

「えっ、そう……？口数はあんまり……人前だと」

「たぶんですけど、柴畑さんが思っている以上に口数、多いと思います」

それはそう。

思わずフフッと笑ってしまった。

柴畑さんは口数が多い。

俺の前と、それから芝木くんの話をしているときは。

「自分の息子じゃないんだけど……似たようなものだと思ってる、からかな」

少し照れ臭そうにしながら、柴畑さんが話を続ける。

「約束通りにね、会うたび会うたび話しかけ続けたら、マシロが言う通り耳が完全にこっちを向いてるし、日を追うごとに俺に慣れてきてるなあ、ってわかるんだよ。話してる内容が伝わってなくたっていい。ただ、俺とサンジェニュインの1人と1頭が向き合うっていうのが大事なんだなって改めて思った。……この年になって、15歳も年下の騎手に気づかされるとは」

俺もまだまだだな、と言いながらも、柴畑さんは嬉しそうだった。

小さな子供が大きくなった姿を見る、親のような顔をしていた。

それも一転して、挑発的な表情に変わる。

「でも俺だって、懇願されたからとか、先に打診されてた馬が回避したから、っていう理由がすべてじゃないよ。俺自身が勝ちたいと思ったからだ。クラシックはまだ取れてない。諦めたわけでもない。数奇なめぐりあわせではあるけど、勝てるかもしれない馬に乗れる、チャンスが来たとも思ってる」

柴畑さんが俺をじっと見つめる。

「俺はお前と皐月賞、勝つつもりでいるぞ、サンジェニュイン」

まるで、俺に宣戦布告するみたいな、強い声だ。

その声に、言葉に、俺は芝木くんがいないこの2週間を振り返った。

テキたちが心配するほど俺に乗ってくれた柴畑さん。

絶えず俺に話しかけてくれる柴畑さん。

俺のブラッシングをしてくれる柴畑さん。

俺にリンゴをくれる柴畑さん。

俺は強い馬だと撫でてくれる柴畑さん。

全部、芝木くんから柴畑さんへ繋いだナニカ。

俺の顔の横に添えられた手に、そっと頭を乗せた。

自分から柴畑さんに触れるのは初めてだった。

手のひらから狭まった視線の先で、柴畑さんがまた目を丸くしている。

そのままじっと見つめていると、目尻に皺が寄って、眉が下がっていく。

どこまでも穏やかな笑顔を見て俺は……俺も、嬉しいなと思えるようになった。

一番に背中に乗せたいのは、やっぱり芝木くんだ。

けど今は、今は柴畑さんを背に乗せて、風のように駆け抜けたいとも思う。

馬房の扉をかじる。

イサノちゃんが「外に出たいの？」と困ったような顔をするから、出してくれと再びかじると、静かに扉が開いた。

「どうした、サンジェニュイン」

柴畑さんの周りをゆっくりと回る。

この人に俺からアクションを返すのも、もしかしたら初めてかもしれない。

2週間も一緒にいたのに、意固地なやつって思われてるだろうな。

「サンジェニュイン？」

身体を軽く寄せる。

柴畑さん、と視線で呼ぶ。

春は別れの季節だ。

でも、きっと出会いの季節でもあったんだろう。

今日も桜並木から揺れる花弁が地面を彩る。

ようやく盛りを迎えた桜から舞う、眩いほどの花嵐。

それは連れ去った夢を抱くように、背中を押す風になった。

2005年4月17日 皐月賞。

俺は、2人の騎手を乗せて走る。

お守りのように馬券を握りしめ、視線を前に向けた。

今日は3歳クラシックレースの一冠目、皐月賞が開催される日だ。

北海道から千葉・中山競馬場まですっとんだのは、偏(ひとえ)に出資馬の晴れの舞台を応援するためだった。

「さあ返し馬── 6番のサンジェニュインがちょっと他馬に絡まれている、のでしょうか？」

「あれは14番のディープインパクト、と、5番のヴァーミリアンですね。少し後ろで近づきたそうにしているのはアドマイヤジャパン、鞍上の縦山騎手が押さえています」

「なぜかピタリとサンジェニュインの横に付けているディープインパクトとヴァーミリアン。3頭の鞍上が離そうとするのです、が……ヴァーミリアンが離れたがらないのか馬体を揺らしています」

「あ、ディープインパクトが離されていきますね。かなり嫌がっているようです」

白毛の馬を挟む鹿毛と黒鹿毛はターフによく映えた。

それぞれの鞍上がディープインパクトが竹(たけ)創(はじめ)騎手、サンジェニュインが柴畑(しばたけ)喜臣(のぶおみ)騎手、ヴァーミリアンがマルコ・デルーカ騎手と、日本競馬界でも名の知られた騎手たちだからか、実況者も他の関係者たちもその光景に注目していた。

厩務員も間に入って馬たちを引き離そうとする。

挟まれているサンジェニュインは実に堂々とした、どこか大人びた落ち着きを持っていた。

両隣が暴れている分と、それから馬主贔屓も相まって、どの馬よりも格好良く見えた。

つい馬主贔屓と言ってしまったが、俺はしがない一口馬主である。

親父が個人馬主だった縁を辿って、贔屓にしていた社来系のサイレンスレーシングで細々と馬に出資していた。

馬には詳しくなかったから、クラブから薦められる馬に金を出して、ほどほどに勝てればいいなという程度。

特に競馬に強い興味があるわけではなく、株などと同じ、投資のような感覚だった。

そんな俺が、自分自身で選んで出資した馬が、サンジェニュインだった。

「各馬がいよいよゲートイン。一生に一度の皐月、泣いても笑ってもこれっきりのレースが始まろうとしています。ゲート前ちょっと騒がしいか、アドマイヤフジが一度くるりと回りますが鞍上の福沢、上手く誘導しました」

「マイネルレコルトもスーッと入っていくのですが、3枠5番のヴァーミリアン、しきりに隣のサンジェニュインを気にしてなかなかゲートに入りません。大丈夫でしょうか」

黒鹿毛の馬体が何度も振り返る様に、見ていた観客の反応は半々。

おそらく馬券を握っているだろう男たちがその落ち着きのなさに天を仰いでいたり、方や子供連れが「かわいいね」と囁きあったり。

反応はそれぞれだが、異口同音に「今年のクラシックはいつもと違う」と口にしていた。

「──なんとか収まりましたがゲート内から首だけ振り返っていますね。そうしてる間に何故かパドックで馬っ気を出していた7番ペールギュントも興奮が治まってきたか、大人しく誘導を受けています。……奇数最後は17番スキップジャックがするりとゲートに収まったので偶数組も動き出しました」

「トップガンジョーは竹騎手がディープインパクトを選んだため大牧騎手に乗り替わりましたが、こちらは暴れる様子もなく落ち着いています。コンゴウリキシオーに続くように6番サンジェニュインも収まると、隣のヴァーミリアンもようやく前を向きました」

「サンジェニュインが入ってくるのを待っていたのでしょうかね」

ゲートの向こう側に白い馬体が見えて、俺は思わず笑みをこぼした。

サンジェニュインには一目惚れだった。

出資のカタログを渡されて、今回もオススメの馬に出しますよと、その一言を言うほんの1秒前。

めくったページにサンジェニュインがいた。

白い馬体が珍しかったわけじゃない。

確かに白毛は珍しいようだけど、馬の毛並みに強い興味のなかった俺にとっては、そこは重要ではなかった。

俺が、絶対にこの馬に出資しようと思ったのは、その馬と目が合ったと思ったからだ。

写真越しに何を、と思われるのは解っていた。

実際にサイレンスレーシングのスタッフには怪訝な顔をされた。

けど、本当に目が合ったのだ。

写真の向こう側から、視線を逸らすなと言わんばかりに丸く、力強い目をしていた。

サンジェニュインの募集価格は2000万円。

1口50万で40口の募集。

この皐月賞にはサンジェニュイン以外にもサイレンスレーシングの馬が出走しているが、その中では最安値だろう。

隣ゲートのヴァーミリアンで2400万、7番のペールギュントとローゼンクロイツは共に6000万。

1口単価も60万と150万で、ヴァーミリアンとでさえ10万も違う。

サンデーサイレンスの初年度産駒で皐月賞馬・ジェニュインと全く同じ血統を持ちながら、その募集価格が他馬と比べても低い価格だったのには訳がある。

母馬が未出走馬であること、7月生まれであること、母馬の育児放棄による人工育成だったこと。

回収率を考えると、と暗に考え直せと言うスタッフに、それでもこの馬に出したいと押し通した。

この馬が良かった。

この馬が走るところ見たかった。

理由はそれだけで十分に思えた。

「14番ディープインパクト、返し馬ではやや気を揉みましたが、さすがは絶対の支持率、1番人気の貫禄ここにありか落ち着いた脚運びです」

この鹿毛とは今回が3戦目だな、と馬券を握り直す。

1戦目は新馬戦、2戦目は弥生賞。

何れもハナ差で惜敗した苦い相手だ。

思い出すのは新馬戦で涙を流す横顔と、弥生賞で芝に伏せる姿。

特に弥生賞には胸が締め付けられる思いだった。

無事の知らせを受けるまでの数時間、生きた心地がしなかったと親父にこぼしたら、それが馬主心ってやつだと返された。

一口だろうと、個人馬主だろうと、お前が選んだ馬が命がけで走ってるのが競馬だぞと、親父は言葉を重ねた。

「弥生ではゲート抜けしたアドマイヤジャパン、今回は特に苦もなくスムーズに収まります。18番のダンスインザモアもこれを待ってましたと誘導を受け、今、無事に全頭ゲートイン完了です」

負けても良いとは言わない。思わない。

けど、無事に帰ってきてくれとは、思い続けている。

「── ゲートが開き各馬スタート、っとディープインパクト、ディープインパクト出遅れです！何かに躓いたのでしょうか14番ディープインパクト、出遅れましたが鞍上の竹騎手は落ち着いているように見えます」

「この馬は後方からの競馬を得意としています。上手く盛り返して追い込めるか、注目です」

ディープインパクトが出遅れたその瞬間、辺りから悲鳴が響いた。

嘘だろ、と頭を抱えているのは馬券を握る男たちだろうか。

サンジェニュインの勝利を願ってやまない俺としては、最大の壁であったディープインパクトの出遅れはむしろありがたい。

だが解説が言うように、ディープインパクトという馬は後方からの競馬を得意としている。

とにかく追い込みの末脚が良い。

油断をしていると、後ろからあっさりと差されてしまうだろう。

俺はサンジェニュインと、それから今日その鞍上に乗っている騎手に、逃げ切れよと念を送った。

「1コーナーカーブを抜けて、先頭を見てみましょう。ハナを切るのはこの馬、サンジェニュイン。騎手が変わろうと逃げのスタイルは崩さない。ここから2馬身開いてコンゴウリキシオー、内にエイシンヴァイデン、ダイワキングコン、アドマイヤジャパンがじわっと上がって隣はパリブレストが追走します。それに続くのはダンスインザモア、ヴァーミリアンが躱そうかという位置にいますね」

「さらに内側にはスキップジャック、トップガンジョーがいるので、それを避けて外から回りたいというデルーカ騎手の作戦があるのかもしれません」

「その4頭を伺うように3番マイネルレコルト、シックスセンスとペールギュントが並んでその後ろ1馬身開いてストラスアイラ、ローゼンクロイツ、ディープインパクトは後方から2番目、シンガリはタガノデンジャラスが2馬身差を必死に追います」

ひときわ目立つ白い馬体だけを追う。

先頭をひたすら走り続けるサンジェニュインは、まるで白い弾丸のようだった。

「もう一度先頭から振り返ってみましょう。6番サンジェニュインが変わらず1番手、おおっと2コーナーカーブが上手く曲がれずちょっと外に出ます、体勢がブレたことで柴畑騎手ちょっと落ちそうになりましたがなんとか持ち直していますね。外に回ってしまうも後方との差を徐々に広げていく。2000メートルは得意な距離だサンジェニュイン、ただ前走よりペースは遅いでしょうか」

「コーナー曲がるときに勢いをつけすぎたのでしょうか、落馬しなくてよかったです。今回のレースでは終盤での競り合いを想定し、脚をためながらの逃げを打っているのかもしれません。鞍上の柴畑騎手は先行からの好位追走を得意とし、ハナを取って逃げる競馬を苦手としていましたがそちらの影響の方が気になりますね」

第2コーナーを曲がる時に一度馬体が揺れ、すわ落馬かと思った寸で目をつむってしまったが、鞍上の柴畑騎手は上手くやれたようで、外に出たことで結果スタミナを消費してしまっているが落馬事故よりはいいだろう。

このように、実際に走るのは馬だが、その馬をいかにスタミナロスを抑えて走らせるか、コーナー曲がるときのさじ加減の操縦など、騎手の腕に掛かっている。

成績を考慮して騎手を替えるとは事前に言われていた。

それが関東でも名の知れた名手ということで、期待に胸を膨らませた一口馬主も多いだろう。

かく言う俺もその一人だ。

前走まで乗ってきた芝木騎手が悪いとは思わない。

ただ、弥生でのあの取り乱しを思い出すと、しばらく引き離すというのは、正解な気もするのだ。

「サンジェニュイン独走か。しかしコンゴウリキシオー、コンゴウリキシオーが必死にその背を追います。少し間を開けてエイシンヴァイデンとダイワキングコンはまだ脚を十分に残した走りか。アドマイヤジャパンが先団を追って1馬身半の位置にパリブレストがいます。ダンスインザモア、ヴァーミリアンは競り合っているがややヴァーミリアンが優勢でしょうかこれはどうでしょう」

「ヴァーミリアンにはまだ体力がありそうです。ダンスインザモアが脚をためられているか、心配ですね」

「外からスキップジャック、スキップジャックが上がろうとしますがマイネルレコルトやや苦しいか。シックスセンスが淡々と先段を目指します。その影に隠れるようにトップガンジョー、アドマイヤフジ、1馬身開いてローゼンクロイツ、ストラスアイラとディープインパクイトが並び掛けている、タガノデンジャラスは変わらず苦しい競馬、巻き返すことができるでしょうか」

「つばき賞で見せた鋭い末脚に期待したいです」

幼い頃、何故親父が馬に熱中しているのか解らなかった。

けど今なら解る。

走る馬の一瞬の輝きに勝る熱は、今この場にはなかった。

力強く芝を蹴って進むその姿を見て、黙っていられる人間などいない、そんな場所。

「さあ4コーナーここを曲がって後は直線、中山の直線は短い、短い……あっ後方から、後方から鹿毛の馬体、竹騎手がいくぞと鞭を振って追い上げてくるのはディープインパクト！ディープインパクトです！」

やっぱり来たな、と歯を食いしばる。

出遅れて後方の競馬にもかかわらず、脚色は全く衰えた様子もない。

鞍上に必死感もない。

ただ、追い上げるぞという強い感情が走りに現れていた。

「まだ先頭はサンジェニュインだ！サンジェニュインが進む進むハナをゆくがそれをディープインパクト狙いを定めて、いまコンゴウリキシオーも抜いてさあ最後の直線中山の直線！柴畑が最後の鞭だ竹も振って行け行けと前に押して2頭の競り合い！」

思わず前のめりになった。

食いしばっていた口を開いて、行け！逃げろ！走れ！頑張れ！と、止めどなく言葉があふれていく。

世界中に言って回りたかった。

今、中山競馬場で、俺の好きな馬が、ただ1位を目指して走っている。

「鬼の末脚ディープインパクト！逃げる逃げるサンジェニュイン！」

ゴールまで残り200メートル。

ヒートアップする声援は、逆に無音にさえ思えた。

「意地の追い込みディープが並ぶがサンも粘る！粘る粘るがどっちが勝つかディープかサンかディープかサンか！？2頭そろってゴールイン！！……3馬身半離れて3着争いを制したのはシックスセンスとなりました」

「1着入線に関して、写真による審議が行われます。お手持ちの馬券はお捨てにならず、そのままお持ちください」

どっと力が抜けて、椅子に深く座り混む。

それはどうやら俺だけじゃなかったようで、辺りを見渡すと大体の人が疲れたような顔をしていた。

目の前のレースに集中力を振り切っていたからだろうか、じんじんと頭痛がして思わずこめかみを押した。

写真判定の結果はまだつかない。

ちらほらとどちらが勝っただろうと囁く声が聞こえるが、そのどれもが自信なさげに揺れているのは、それほどの接戦だったからだ。

俺は握りすぎてぐしゃぐしゃになった馬券を見つめた。

サンジェニュインの名前をなぞって、願わくばと空を仰いだ。

願わくば、サンジェニュインが1着でありますように。

それから長い長い審議の末、掲示板に『確定』の文字が点った。

2005年4月17日 第65回皐月賞 掲示板

栗東から中山競馬場までは距離がある。

ので、栗東所属の馬が中山競馬場などの関東のレースに出走するときは、前日入りと呼ばれるレース１日前の入厩が基本だ。

GⅠクラスの大レースともなれば、2，3日前には入厩し、中山競馬場に馬を馴れさせる、ということが行われる。

俺は比較的移動を苦にしないタイプの馬なので、今回も本番1日前── 前日入りという形で入厩することになった。

皐月賞前日、中山競馬場出張馬房に脚を踏み入れたのは4月16日の夕方のことだった。

『あああああ生きてるよかったああああ！！！！』

出オチである。

『この天使ちゃんがあ……脚痛くないか身体辛くないか元気か無事かあ！？！？』

『うわうるさっ』

『無事ならちょっと跳んでみろいややっぱりやめろ安静にしてろ健康でいろ！！！！』

重症である。

無事を確かめられている俺よりもお前の方が大丈夫かヴァーミリアン。

『ひっぐ……おお……お前生きててよかった……！』

そんなことを嘶きながら泣き出すので、側にいたヴァーミリアンの厩務員がギョッとした顔でタオルを取りに行ってしまった。

待って、俺と目黒さんを置いていくなヴァーミリアンの厩務員……！

ヒィンヒィン鳴き続けているヴァーミリアンに、さすがの目黒さんもドン引きである。

わかる、俺が姿見せた瞬間に跳ね上がって首ズボッて出してきたしな。

ヴァーミリアンの馬房前を通り過ぎて、その隣の部屋に入った。うーん、厩舎よりちょびっとだけ狭いか。

用意された水桶に頭を突っ込みつつ、横目でヴァーミリアンを見る。

ちょっと痩せたか？

限界までこっちに首を伸ばそうとしてるのでそろそろ首痛めそうだな、と水桶から頭を上げた。

もうそれ以上はやめろ、俺が首を伸ばすから。

『体力使い切って気絶しただけだって……おおげさだなあ』

俺がそう思ってのんびり口にすると、ヴァーミリアンがカッと目を見開いた。

『おおげさなわけあるか！！あの、あの他馬よりも神経図太くて何事にも動じない── というか感情あるのか定かでないディープインパクトが、声を震わせながらお前が倒れただ起き上がらないだボソボソ言うんだぞ！？あの他馬に一切興味のない走り屋ディープがだぞ！？』

めちゃくちゃ悪口じゃん。

ディープインパクトそんなに他馬に興味ないか？

俺と会うときいつもガン見だしケツ見てくるしすごい鼻息荒いし興味津々では？

『あいつ、走れればそれでいいみたいなとこあるし……感情が無いは言い過ぎた。自分より前に他馬がいると苛ついて追い抜くくらいの感情はある』

逆にそれ以外の感情はないみたいな言い方やめろ。

いや知らんけど、俺ディープインパクトとは一回も話したことないからわからんけど。

『まあディープはガキの頃から母馬とか周りの馬どもに【勝つためだけ】にっていろいろ── いやディープの話はいいんだよ！お前、本当に身体は大丈夫なのか？走れるのか？』

『問題ないってば。すごい元気だし、明日勝つのは俺だからな！！』

『胸を張るな可愛いなクソッ！まあ勝つのは俺様だがな！！』

キレながら褒めるの本当に器用なやつ～～！

急にテンションが上がったのかフンフンと鼻息を荒くするヴァーミリアン。

そういや、ヴァーミリアンとレースで走るのは初めてだ。

よく併せ馬はするけど、お互いの騎手乗せて競り合い、はしったことなかったしなあ。

追い切りはヴァーミリアンはディープインパクトとやってるし、俺は今回の追い切りは年上の牝馬とやった。

カネヒキリくんはダートだし、シーザリオちゃんは桜花賞があったし。

柴畑さんは「ヴァーミリアンは先行に着くと好走する」って言ってたから、レースでは先頭争いすることになるかもしれない。

いくらよく会う仲間だからって油断してたら負けちゃう。

俺は気を引き締めるべく、飼い葉の入った桶に顔を突っ込んだ。

うめえ！！

翌朝。

皐月賞当日、寝不足である。

『調子悪いのか、どこか痛いのか、人間どもに知らせるか！？』

『いいから……そういうのいいから声のボリューム落とせ……』

寝不足の理由は言わずもがな、このヴァーミリアンと、それから近くの部屋に入っていた馬たちである。

『寝てるのに起こすなよお……』

『お前が寝過ぎなんだよ！大体他の馬が起きる時間にまだ横になってれば気になるだろ！』

解せぬ。

寝入って30分も経たずに起き上がるってなに？

30分寝る、起こされて15分くらい馬房の中でウロウロ、また寝入って30分で起こされて、を朝日が昇るまで繰り返されたんだぞ。

あんまり寝た気がしない。

思わず大きく口を開けてあくびをすると、横から熱い視線を感じた。

『……ヴァーミリアンはうるさいけど、お前はお前でなんか言えよ── ディープインパクト』

出張馬房にはもちろんディープインパクトもいて、朝、部屋から出された時からずっと俺の横にピタリとつけている。

パドック回るために手綱を引かれた時なんか、エッお前そんなに暴れる！？ってくらい暴れてたが、視界から俺が消えた瞬間大人しくなったらしい。

まあパドック回り終えていざ返し馬、の今、また真横に張り付かれているわけだが。

すごいぞ、俺の姿を確認した瞬間、鞍上の制止振り切って走ってきたからな。

「うぅん、サンジェニュイン、本当に牡馬に好かれるというか」

そういや柴畑さんがいるときはいつも牝馬と走ってたから初見なのか。

いや、前走も一緒だったから見てはいたけど、俺の鞍上から見るのが初めてなんだな。

やばいだろ？モテすぎてこまっちゃう～！とかそういう次元じゃないからなコレ。

俺の左右に張り付くヴァーミリアンとディープインパクトをちらりと見つつ、あくまで気にしていないように振る舞う。

反応なんて返したら逆にひどいことになりそうだし……堂々としていた方が柴畑さんも落ち着くだろうしな！

俺はグッと首をあげてひたすら前を向いた。

遙か向こう側、視線に収めるべきはゴール板ただひとつ── だからそう、俺の目に、フルオッス！なオッスなど映っていない！

映ってないったら映ってない！！！！

『はぁ……はぁ……かわいい……』

『顔が圧倒的に可愛い……近づきたい……ハァ……ハァ……』

ヒィン……！！！！

絶対にレースは逃げ切ってやる。

俺は決意を新たにゲートに向かって脚を動かした。

決して怖くて逃げたわけではない。

これは戦略的逃げだ！！！！

『ばかばかばかああああああ！！！！！来るなってばあああああ！！！！！』

ゴール板を並んで通過したあと、俺は脚にさらに力を入れて大地を蹴り続けた。

目指すゴールなどない。

ただ脚を止めるわけにはいかない。

男には、俺には、絶対に負けられない戦いがあるのだ。

『ああああああうまだっちされちゃううううう！！！！！なんでまだ走れるんだよばかあああ！！！！！』

続々と落ちていく他の馬を横目に、一切スピードが落ちないディープインパクトには恐怖しかない。

なんでお前まだ走れてるんだ。

スタミナも化け物なんですか？

躓いたくせにすっげえ勢いで追い上げてきて、今回もゴール前で競り合いになった。

ハイハイどうせまたハナ差！！どうせ俺の負けだろ！！

うぎぎ、ぐやじいい！！！！

追いかけられている恐怖と悔しさで涙が止まらん。

走りながらでも泣いているのがわかるのか、柴畑さんが俺の首を撫でて宥めようとする。

すまんな柴畑さん勝てなくて……柴畑さんクラシックレースでまだ勝ったことないって言ってたのに。

この3週間、俺に必死に向き合ってくれた柴畑さんを勝たせたかったけど、また負けちゃった。

ぼたぼた泣きながら走っているうちに、だんだんと疲れが押し寄せてきてスピードが落ちる。

ずっと追走してきていたディープインパクトが脚を止めたのが見えたため、さらに100メートル走ったところで俺も脚を止めた。

「やあっと止まったか……サンジェニュイン、すごい走ったな……」

付き合わせてごめんな柴畑さん。

結局勝てなかったし……アナウンス聞くとまだ審議中みたいだけど、前2回ともハナ差負けだったし、今回も差し切れた気がしないし。

また負けちゃったよ……今回結構いけると思ったのに。

そりゃ途中でコーナーうまく曲がれなくて柴畑さん落としそうになったけどさあ……。

あのロスがなければ先着できてたかも……そう思うとさらに悔しさが募る。

今日はいつもより身体が軽かった。

ここ最近調子がいいっていうのもあるけど、物理的に軽かった。

馬体重はむしろ増えたのになんでだろうって思ったが、鞍上の柴畑さんが芝木くんよりも軽いからだ。

出だしからあんまりパワー使わずにスイスイ先頭走れたし、柴畑さんが上手いポジション取りをしてくれたおかげで途中までかなり余力を持てた。

ただまさか、その【軽さ】がコーナーカーブで仇になるなんて。

俺はもともとパワーがある方で、馬体の大きさもあって走るときは前のめりになりやすい。

スピードもガンガンでるけど調節が上手くないから、コーナーに差し掛かった時に減速して曲がる、っていうのが苦手だった。

けど今までレースでコーナーカーブを苦に感じたことはない。

何故なら今までのレース、曲がるときは芝木くんの【重み】がブレーキになっていたから。

今回その重みがなかったことで、コーナーで勢いを殺せなくて体勢がブレた上、柴畑さんを落としそうになった。

結果、柴畑さんの騎乗が上手かったことで落とさず、俺も芝とこんにちはすることなく完走できたわけだが。

あんなに調教頑張ったのに。

ディープインパクトなんて躓いて出遅れだし、これは俺、さすがに勝ったでしょ、って慢心したのがダメだった。

反省。大反省だ。

俺は申し訳なさから首を下げつつ、柴畑さんに背中を撫でられながら検量室に戻ろうとした。

戻ろうと振り返って、思わず柴畑さんを落とした。

『アイエエ！？ディープ！？ディープなんで！？』

俺から100メートル後ろで止まったはずのディープインパクトが真後ろにいた。

な、なにを言っているかわからねーと思うが、俺が一番わかってない。

驚きで腰から力が抜け、芝にごろんと寝転がった。

ひ、ヒェ……なんでここにいるんだよお……！

「サンジェニュインどうした、どこか痛いのか！？腰か、脚か、ちょっと待ってろ、馬運車呼んできてやるからな」

いや待って待って怪我してない怪我してない、腰抜かしただけだから！

咄嗟に柴畑さんの袖を食んで引き留める。

本当にマジでどこも痛くない。ビックリしただけだからと目で訴え続ける。

そうやって俺が柴畑さんと目を合わせている間にも、ディープインパクトが俺の腹をつっついたりグリグリ頭を押し付けてくる。

やめろばかばかばか、腹をぷにぷにするな匂いを嗅ぐなあ！！

……あ、鞍上振り落とした。

「うわ、大丈夫か、創(はじめ)」

「は、はい……あっ、ディープ！」

ディープインパクトの鞍上が慌てて綱を持とうとするも時すでに遅し。

その後、俺が立ち上がるまでの数分間、ディープインパクトは真横で寝転がりながら俺をガン見していた。

しばらくして【同着】のアナウンスが響くと、柴畑さんとディープインパクトの鞍上── 竹騎手が笑顔で握手を交わす。

ＧⅠでの、それもクラシックでの同着優勝は史上初らしく、競馬場は熱い歓声に包まれた。

……俺も熱い視線に絡まれていた。

何度手綱を引いても離れようとしないため、勝利会見も2頭並んで行うことになり、双方の関係者がウィナーズサークルに会すると、あたりからは小さく歓声が上がった。

互いの馬主(俺のは一口さん代表)が苦笑いを浮かべる中、2頭の皐月賞馬として未来永劫競馬史に刻まれるだろうワンシーンのため、俺は視線に焼かれながらもキメ顔をカメラに向けた。

後日、皐月賞の特集記事を目黒さんに見せてもらうと、【視線が逸らせない！？ディープインパクトの熱視線とクールなサンジェニュイン】と題して俺をガン見するディープインパクトと目が死んでる俺のツーショットが掲載されていた。

こんなのが競馬史に残るなんて嘘だ……涙が止まらん。

ヒィン……！！

「え？どういうことですか、テキ」

皐月賞から2日開けた朝。

昨日は丸一日マスメディアの対応に追われ、騒がしかった厩舎も一時の静けさを取り戻していた。

というか無理やり取り戻した。

無理に取材を受けて馬の── 俺の体調が崩れてレースに不利が出たら責任取れんのか、いずれ億単位になるかもしれない馬だぞ、とテキが遠回しに伝えたところ日程が延期になったのだ。

テキすげえ！！！！そして俺の価値上がりすぎィ！？！？

まあ同着とはいえGⅠ勝ったしな。

JRA史上初のクラシック同着ってのもそうだけど、俺自身が白毛初のGⅠ馬なのでそれ関連でも価値が上がったのかもしれない。

競馬に詳しくない層への受けもいいらしくて、俺の生まれ牧場では早速「サンジェニュインソフト」としてソフトクリームが売られているらしい。

あとぬいぐるみやストラップも生産予定だとか。

商魂に熱くて何よりだわ。

そのうち俺の名前のついたパチモンまで作られそう、なんてな。

いろいろ未来に思いを馳せつつ水桶に頭を突っ込んでいると、目黒さんから困惑したような声が聞こえた。

話し相手はテキのようだ。

ちなみにイサノちゃんはおつかいに出ている。

「うぅん……JRAからな、サンジェの馬体検査を行う、と」

「馬体検査って……薬を疑われてるんですか？」

薬、とな？

水桶から頭を出して、それとなく耳を目黒さんたちに向ける。

俺の馬体検査の話から、なぜ薬に飛ぶのか。

「いやいや、薬じゃなくてな。……皐月賞での、ほら、他馬が馬っけだした件で」

「ああ……え、あれが、うちのサンジェニュインに関連したものだと？そんな断定的な、いや、この短期間で話が来るってことは、複数意見が上がったってことですか」

馬っ気……うっ、頭が。

フルオッスした牡馬どもの姿は記憶に新しいが、フルオッスしてても皐月賞は全頭真面目に走っていた。

残念ながら掲示板入りを逃したヴァーミリアンとて、普段は俺のケツを追っかけたりしているがレースでは真剣そのもの、俺がゲート入りした後は落ち着きだって見せていたし。

「まあそうだろうね。まさかうちのサンジェやヴァーミリアン、ディープインパクト以外の全頭が馬っけを出すとは……」

俺のせいじゃないけど俺のせいなんだよな、すまんなんか。

いややっぱり俺のせいじゃない。

全部神が悪いわ。