魔大陸ガスロー地方。

　そこは、魔大陸においてもっとも過酷な土地の一つである。

　魔大陸に生息する魔物は、他の大陸とくらべても非常に強力で、数が多い。

　だが、それでも分布というものは存在する。

　ビエゴヤ地方にはアシッドウルフやパクスコヨーテが多いように、この地方には、他より凶悪な魔物が多く生息する。

　

　石化ブレスを吐くバジリスク。

　大空を自由に飛び回り、強靭な顎と毒爪を持つブラックドレイク。

　池に擬態する巨大なレイクスライム。

　高い敏捷性と、魔術に対する耐性を持つ固い鱗に覆われた白牙大蛇。

　その他、毒ガスの発生地帯やら、深い谷なんかもある、魔大陸の中でも特に魔境と言われる場所。

　町や集落の数も極端に少なく、そのどれもが堅固な要塞と化している。

　冒険者も滅多に来ない……。

　だが、武者修行で旅をしている者は、最終的にここを目指す、と言われている。

　というのも、ここにはかつての《五大魔王》不死のネクロスラクロスが建造した、魔大陸最大の要塞があるからだ。

　そこを支配するのは、魔王アトーフェラトーフェ。

　ガスロー地方の『不死魔王』。

　４００年前の戦争においては、ラプラス側について猛威を振るい、幾度と無く甲龍王ペルギウスらと鉾を交えた猛者。

　彼女に関して、武芸者の中でまことしやかに流れる一つの伝承がある。

『力を望むものよ、旅をせよ。

　力を望むものよ、魔大陸を目指すのだ。

　魔大陸を踏破せよ、ネクロス要塞に到達せよ。

　魔大陸を踏破せよ、不死魔王アトーフェラトーフェに謁見せよ。

　かの魔王に力を示し、さらなる力を渇望せよ。

　そなたは類を見ぬ圧倒的な力を手に入れるであろう』

　そして、その伝承を目指し旅だった者は、誰も帰ってこない。

　真実は、誰もしらない……。

　まあ、俺は知ってるけどね。

　大半は旅の途中で死に、残った大半は、そのままアトーフェ親衛隊へと吸収されるのだ。

　たまに帰ってくる奴もいるだろうが……一人や二人が真実を話した所で噂が消えるはずもなし。

　この噂は、きっとアトーフェの側近ムーアあたりが流したのだろう。

　酷い罠だ。

　武芸者の純朴な心をもてあそぶ、悪魔の罠だ。

　さて。

　そんな彼女の所にいくメンバーは、俺を含めて三人。

　俺と、エリスと、ロキシーだ。

　アイシャは王竜王国の一件で、アスラ・ミリスとの調停役だ。

　ちなみに貢物として、酒も持ってきた。

　オルステッドの情報によると、アトーフェは酒が好きらしいからな。

　まぁ、それでも多分、何かしら戦いは起きるだろう。

---

　

　ネクロス要塞は、転移魔法陣の遺跡から三時間程度の距離にあった。

　さして遠くは無い距離だったが、転移魔法陣のある遺跡は山の中で、しかもブラックドレイクの巣になっていた。

　襲い掛かってくる黒い飛竜をちぎっては投げ、ちぎっては投げ、

　倒した飛竜は焼き肉に、見つけた卵は玉子焼きにして腹ごしらえをしつつ、踏破。

　やや高い位置にある場所から、襲い来る数々の魔物を、時には回避し、時には蹴散らしながら山を下ってきて、丸一日といった所か。

　これほど人里に近い位置にある転移魔法陣というのは初めて……。

　というか、これほど魔力の濃い場所にある人里が初めてだ。

「ま、余裕だったわね」

　対するエリスは、襲い来る魔物を嬉々として斬り伏せていた。

　日々の訓練の成果だと言わんばかりだ。

　まぁ、普段から素振りとか欠かしていない割に、戦う機会ってのは少なそうだしな……。

　俺の見ていない所で、町の周辺の魔物とか狩ってるらしいけど。

「さすが、厳しい場所でしたね……一人でくると思うと、ぞっとします」

　対するロキシーは、お疲れの様子だ。

　彼女は出来る限り、魔物に見つからないようなルートを取ろうと努力していた。

　彼女のお陰で、おみやげのお酒は守られたと言っても過言では無いだろう。

「ロキシーもまだまだね！」

「冒険者だった頃はもう少し動けたのですが、最近は机仕事ばかりなもので……」

「そんなんじゃ生徒にナメられるわよ」

「ですね……では、今度、少し稽古をつけてください」

「もちろん！」

　エリスとロキシーの会話を聞きつつ、俺は眼下に広がる要塞を見下ろした。

　まず全体的な色はブラックだ。

　キシリカ城と同じ材質でできているのだろう。

　大きさはさほどでもない。

　分厚い城壁に守られた城と町、という感じだ。

　この世界では珍しくもない。

　要塞という言葉が表すのは、その構造だろう。

　城壁によって五つのブロックに別れ、それぞれ階段状になっているのだ。

　下三つにあるのは、普通の城下町だ。

　上から二つ目は、生活感のない建物や、広い運動場のようなものが見える。おそらく軍事施設だ。

　最も高い位置には、城のような黒い建物がデンとそびえている。

　あれが天守閣だろう。

　俺たちは、そんな要塞に後ろから近づいている形になる。

　こっちから見ると無防備な感じだな。

　背後は山で守っているわけだから、当然だが。

「あ、人がいますね」

　そう考えつつ近づいていくと、城壁の上に人が立っているのが見えた。

　黒い甲冑をつけた人間が、五人ばかし。

　彼らは俺たちを見て、なにやら騒いでいるようだ。

「コチラ側から入るのは、礼儀に反するんでしょうか」

「いえ、そんな礼儀はありません。山側から来る旅人が少ないというだけでしょう」

　ロキシーがきっぱりとそう答えているうちに、エリスがずんずんと先に進んでいく。

　上から射掛けられたらどうしよう。

　なんて思いつつも、城壁の彼らは特に動く気配はない。

　やがて、城壁の真下までやってきた。

　一応裏門になるのだろうか、大きめの扉の存在も確認できた。

　黒い城壁に黒塗りの門だったので、遠目にはわからなかったが、近づいてみると一目瞭然だ。

『英雄よ！　よくぞネクロス要塞へと到達した！』

　魔神語だ。

　久しぶりだな……。

　一度乗った自転車は年をとっても乗れるというが、一度覚えた言語も、そうそう忘れないらしい。

　で、英雄ってなんだ？

『魔の山を超えるとは、その心意気や良し！』

『貴様が求めるものは勇者の名誉か？　それとも魔王の力か！？』

『どちらにしても構いはしない！』

『ここを通りたければ！』

『我らアトーフェ親衛隊を倒していくがよい！』

　要約すると、ここは通せませんって事らしい。

　そりゃそうだ。

　見知らぬ男を裏門から城に入れる国なんて、どこにもない。

『わかりました。表門に回ります』

　郷に行ってはなんとやら。

　ここは大人しく回り道をするとしよう。

　こっちはお願いをしにきている立場だからな。

『…………』

『……』

　黒鎧は黙ってしまった。

　どうしようとばかりに、隣の奴と相談している。

　アトーフェの事は聞いておいたが、こういう門でのやりとりについては聞いてない。

　なんかまずい事言ったかな……？

『あ、一応ムーアさんに、ルーデウス・グレイラットがアトーフェ様に貢物を持ってきた、と伝えておいてくださると助かります』

　怪しい者ではない、と先に言っておいたほうがよかったかもしれない。

　そう思いつつ踵を返そうとした時、

『待て！　貴様、アトーフェ様の客人か！？』

　そんな声が響いてきた。

『はい、以前、ほんの少しだけ、お世話になりましたので！　ご挨拶を！』

『…………わかった、今、門を開ける！』

　おお。

　開けてくれるらしい。

　遠回りするのも面倒だから、入れてもらえるのは助かるな。

「正面から入りたかったわね」

　エリスがボヤいたが、俺は裏からがいいね。

　親衛隊四天王を順番に倒していくアトラクションなんて、ゴメンだよ。

---

　ネクロス要塞の謁見の間。

　そこには、天井が無かった。

　屋外だ。

　悪魔のような彫刻が施された太い柱に挟まれた長い階段。

　それを上った先に、大きな広間がある。

　広間は紫色の炎をもつ燭台に囲まれ、さらに燭台の前には、黒い鎧を身にまとった兵士が一人ずつ、直立不動で立っていた。

　広間は開けていて、壁も手すりもない。縁に近づけば、ネクロス要塞の城下町を見下ろすことができるだろう。

　その奥に、禍々しい装飾をされた玉座があった。

　いや、ここ謁見の間じゃないな。

　多分、ここはあれだ。

　有事の際に巨大な魔法陣を描いて、古の大悪魔とかを呼び出す場所だ。

　そして、それを阻止する勇者一行が、魔王と戦うのだ。

　そういう場所だ、ここは。

　謁見の間ではない。

　決戦の場だ。

「英雄よ、よくぞここまで辿り着いた！」

　さて、玉座に座っているのは一人の女だ。

　周囲と同じ黒い鎧を身にまとった女。

　背丈はエリスと同程度。

　彼女は実に嬉しそうな顔で立ち上がり、バッとマントを広げた。

　山の向こうへと落ちる夕暮れが、その姿に深い陰影をもたらした。

　姿だけを見れば、実に荘厳で幻想的であった。

　姿だけを見ればね。

「オレが不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバックだ！」

　裏門から中に入って、ムーアに引き合わされ、

　この決戦の場に通されるまで、約２時間といった所か。

　その短時間で、わざわざ準備してくれたのか。

　それとも、この幻想的な風景を知っていて、夕暮れまで待ったのか。

　どちらかわからないが、星４つあげちゃおう。

「よくぞ人の身でここまで辿り着いた！」

「幾多の困難を乗り越えし勇気ある者よ！　問おう！」

「その身が望むは勇者としての名誉か？　英雄の称号か！　それとも……魔王の力か？」

　いやな質問だ。

　これで勇者とか英雄と答えたら、ボコボコにされて手下にされて、

　魔王の力と答えたら、ボコボコにされずに手下にされるのだ。

　『はい』としか答えられない究極の二択だ。

「ふふん……」

　あ、なんかエリスがニマニマしてる。

　そうだね、君は好きそうだもんね、こういうの。　

「アトーフェ様……ごにょごにょ……」

　そこで、隣にいた黒鎧を着込んだムーアが、アトーフェに何かを耳打ちした。

　段取りについての話だろうか。

　俺が謝罪にきた、という話を通してあったはずなのに英雄とか言ってるから、何か勘違いされている可能性が高い。

「うるせぇ！　こっち側からだと、眩しくてよくわからんのだ！」

　アトーフェパンチ！

　ムーアくん吹っ飛んだ。

「顔を見せろ！」

　アトーフェはムーアをぶん殴った拳をそのままに、こちらにズンズンと歩いてきた。

　そして、俺のすぐ目の前まで来る。

「あ」

　俺と目が会った途端、アトーフェの顔が、みるみる歪んでいく。

　にたぁと。

　そして、低い声で、言った。

「お前かぁ……」

　見つけた、と言わんばかりの声で。

　怖い。

「……お、お久しぶりです」

「ペルギウスと一緒に、オレを、罠に、ハメてくれた、お前が、のこのこと、来たのかぁ……」

　アトーフェは獰猛な笑みを顔に張り付かせた。

　だが、それは予想できていた事だ。

　そのために、貢物ももってきた。

　今回は、謝りにきた、といっても過言ではない。

「そのことについて、私の方から、その、謝罪を申し上げたいと……」

「いいぞぉ。前よりも、随分と男らしい顔つきになった。いい顔だ、覚悟を決めた顔だ。オレに挑んだ勇者は皆、そういう顔をしていた」

　アトーフェは話を聞かなかった。

　ただ目を見開きながら、俺に顔を近づけてきた。

　そして、歯を見せて笑った。

　ギラリと音のしそうな牙が見えた。

「死の覚悟を決めた者の顔だ」

　あ、あれ。

　おかしいな。

　ちゃんと想定してきたはずなのに……あれ？

　なんで、足が震える？

　や、やばい、体中に震えが……。

「ん？」

　と、そこで俺の視界が赤いもので一杯になった。

　赤い髪。

「離れなさい」

　エリスが、俺とアトーフェの間に割って入っていた。

「なんだ、お前は」

「エリス・グレイラットよ」

「ほう」

　アトーフェは一歩下がった。

　そして、エリスの顔をじっと見つめた。

「いい面構え、いい殺気、いい武器も持っている。そして今にもオレに斬りかかろうとしているその気概……」

　アトーフェは鋭い眼光でエリスを射抜いた。

　エリスもまた、野獣のようなギラついた目で、アトーフェを睨み返す。

　緊張が走る――。

「お前が、勇者か」

「そうよ」

　違うでしょ。

　何言ってんの。

「そっちの女は、したたかに周囲を観察している……魔術師だな？」

「……はい。ロキシー・グレイラットと申します。お初にお目にかかれて光栄です」

　ロキシーが帽子のつばを少し下げ、挨拶をした。

　魔術師って、服装を見りゃわかると思うんだが。

「お前もいい面構えをしている。このオレと、戦う気だな？」

「……魔王様が我が弟子を殺すと決めたのであれば。微力ながら」

　ああ、あの冷静なロキシーまで、戦うつもりになっているのか。

　てことは、今の俺は、それほどブルってたってことか。

　守らなきゃいけないと思うほどに。

　いかんな、これでは。

　しっかりしなくては。

「ククク、面白い。三人ともグレイラットか……偶然にも同じの名を持つ連中が集まり、オレの前に現れたとは、実に面白い」

　その解釈は確かに面白いね。

　エリスもロキシーもうちの妻です。

　うん。

　よし、落ち着いた。

「アトーフェ様。戦う前に、一つ、私の話を聞いてはいただけないでしょうか」

　俺は震える足に活を入れ、アトーフェへと向き直った。

「なぜだ？」

「話をしにきたからです」

「オレは話は嫌いだ。お前たち人族は、わけのわからん話ばかりするからな」

「今日のは、わかりやすいかと思います」

　そこで、俺はロキシーに目配せをする。

　彼女は背負っていたバッグを下し、中から一つの木箱を取り出した。

　俺はそれを受け取り、捧げ持ち、アトーフェに対して恭しく差し出した。

「まずはこちらを。以前の一件に対する、謝罪とお詫びの品にございます」

「なんだ、これは」

「アスラ王国にて作られた、ワインにございます」

「酒か！」

　アトーフェの顔色が変わった。

　情報通りだ。

　オルステッドの話によると、彼女と戦った勇者の中には、彼女に飲み比べの勝負を挑み、酔わせて泥酔させてから倒そうとした者もいるらしい。

　結局、負けたそうだが。

　飲み比べに。

「アスラ王国の戴冠式の際に、ノトス・グレイラット公が宮へと献上されたもので、非常に希少価値の高いものとなっております」

「うまいのか？」

「とても」

　と、答えたものの、俺も飲んでいないので本当にうまいかどうかはわからない。

　アリエルによると、これは１００年前に作られたワインだそうだ。

　そのうまさたるや、ワインを作っていた製作者の蔵とぶどう畑は、王室御用達と定め、飲み尽くすのはもったいないからと、蔵の奥底に眠らせ、滅多な事では出さないほどだったという。

　でも、それから１００年だ。

　王室に重要なイベントは多く、全て使いきってしまった。

　しかし、それはあくまで王室での話だ。

　生産者であるノトス・グレイラットの貯蔵庫には残っていたのだ。

　アリエルの戴冠式において、その貯蔵庫に保管されていた１０本が献上された。

　ピレモンのごますりである。

　現在のお値段は、一本につきアスラ金貨３００枚程度。

　１リニア相当だな。

　だからうまいはずだ。

　もちろん、買ったわけじゃない。

　アリエルに、何かいいお酒はないかと聞いた所、これを一本くれたのだ。

　後になって、別の人物から値段を聞いて、びっくりしたもんだ。

　王竜王国の件もあっさり聞いてくれたし、最近、アリエルはマジで俺に恩を売ろうとしていて、ちょっと怖い。

　なんか、そのうち本当に子供を一人、取られそうだ……。

「そうか、うまいのか」

「はい。ですので、前の事を許してください」

「許そう、オレはペルギウスとは比べ物にならないぐらい寛大だからな。あの程度、根には持たん」

「ありがとうございます」

　ひとまず、これで前の事はチャラ、でいいのかな？

　飲んだら忘れるかもしれないけど。

「ただ、ペルギウスは許さん。アイツはいつか殺してやる」

　それはご勝手にどうぞ。

　そこは本人同士の問題だ。

　ペルギウスも、わざわざ頭を下げに来たりはしないだろう。

「で、話はそれだけか？」

「いえ、もう一つ」

　俺はロキシーの荷物から、もう一つの酒瓶を取り出す。

　これはオルステッドがくれたものだ。

　こっちは木箱には入っていないし、メーカーも値段もわからない。

　透明度の低く、古そうな瓶には何やら文様が刻まれている。

　ただ、アトーフェなら気にいるだろう、とオルステッドは言っていた。

　だから、中身が悪くなっているとかは無いと思う。

「こちらを――」

「おいっ！」

　ひったくられた。

「まさか、これは……そんな馬鹿な…………ムーアァァァ！」

　唐突な叫びに、黒鎧たちがザワつき始める。

　オロついた空気の中、一人がゆったりとこちらに移動してきた。

　先ほど顔面を陥没させられ、血だまりに沈んだ男、ムーアだ。

「見ろ！　どうだ！」

　ムーアは酒瓶を受け取り、表面を仔細に観察している。

　そして、中に沈殿しているビー玉のような何かを見て、ほうと息を吐いた。

「以前見た時と、まったく同じですな」

「だろう！　貴様、どこからこれを持ってきた！」

「それは、我が主『龍神』オルステッドより、アトーフェ様と仲良くするなら、これだと」

「龍神……！　では、間違いないのか……！」

　アトーフェはわなわなと体を震わせながら、酒瓶を見ている。

「これぞまさしく、オレとカールの婚姻の時に、ウルペンめが送り届けてきた龍族に伝わる幻の秘酒！」

　おお、そんな逸話が。

　そりゃ気に入るわな。

　

「その名を『龍神宝玉酒(エールシュナイル)』」

　うわぁ、すげぇ必殺技だ。鳥肌立ちそう。

　ていうか、中身はエールなんだろうか。瓶の色が濃いので、なんともよくわからん。

「これを飲んだのは、後にも先にも、あの日だけ。それ以来、あの酒を探しまわっていたが、とうとう見つけたぞ！」

　テテレテー。

　と、効果音が出そうなほど嬉しそうに、アトーフェは瓶を掲げた。

　何にせよ、喜んでもらえたのなら、何よりだ。

　さすがオルステッドと言うべきか。

　誰が何を好んでいるか、よく知っている。

　アリエルには悪いが、この勝負オルステッドの圧勝のようだ。

「では、その酒を――」

「決めたぞ！　オレは貴様を倒し、この酒を我が物とする！」

　アトーフェが右手にワイン、左手に龍神宝玉酒を持って、宣言した。

　欲しいものは力尽くで奪う。

　まさに魔王だ。

「差し上げます！」

「なに！」

「龍神オルステッドから不死魔王アトーフェへの、ささやかな友好の証です！」

　大声で言い返す。

　アトーフェの頭の上に、クエスチョンマークが浮かび上がった。

　クエスチョンマークが三つほど浮かび上がったあたりで、アトーフェの頭がパンクした。

「貴様！　怖気づいたか！　戦え！」

「戦うのは構いませんが、そのお酒は差し上げます！」

「わけがわからん！」

　わからないかー。

　そうかー。

　わかりやすく言ったつもりだったんだけどなぁ……。

「宴でもない、祝でもない、礼でも詫びでもない。ならば、なぜあなたは、このようなものを差し出すのですか？」

　ここで、ムーアのナイスフォロー。

　そうだ。

　そこを説明しなきゃならんですよね。

「はい。実は、近々、ギースという男と戦う事になっておりまして。

　奴めは強力な手駒を引き連れて俺を倒すとかいうので……。

　その戦いにおいて、アトーフェ様にご助力を願えれば、と思っております」

　８０年後のラプラス戦役については、ノータッチだ。

　オルステッド曰く、ラプラスと戦うために協力してくれ、といっても、決して首を縦にはふらず、戦いになって終わるだろうとの事だ。

　別にラプラスに義理立てしてるとか、そういうわけでもなく、

　単に難しすぎて理解できないからだって事だ。

　オルステッドの知る未来でも、アトーフェはまず間違いなく、ラプラス側につくそうだし。

　説得はしないほうが無難である、とまとまった。

　後の細々したことは、ムーアの方に頼んでおくのがいいだろう。

「よし、わかったぞ！　オレは馬鹿じゃないからな！

　いいだろう！　そうしてやる！」

　アトーフェは、きっとよくわかってないんだろう。

　わかってないのに「わかったわ」という時のエリスと、同じ顔をして頷いた。

　こういう返答が来るということは、アトーフェもギースの口車には乗っていなさそうだ。

「それで、話は終わりか！？」

「はい」

　かくして、俺はアトーフェの協力を得る事に成功した。

　死神と不死魔王。

　俺が敗北した二人をコチラ側に引き込んだ事で、大きなアドヴァンテージを得られた気分だ。

　ギースがどこで何をやっているかはわからないが、今のところは順調と見ていいだろう。

　いやあ、それにしても、まず戦うだろうと思って身構えていたが、戦わなくてよか――。

「よし、では決闘だ！」

　――あれ？

「さっき、『戦う前に』と言ったな！　話は終わった。なら、次は戦いだ！」

　あれ？　そんなこと言ったっけ？

　いやでも、あれ？

　酒を献上して、許してもらって。

　俺の側についてくれると約束してくれて……戦う理由はもう無いはず。

　おかしい、オルステッドはこんなことは教えてくれなかったぞ。

「オレは不死魔王アトーフェラトーフェ・ライバック。英雄たちよ、三人まとめて、掛かってくるがいい！」

　なんでや……。

　戸惑う俺。

　ロキシーも頭の上にクエスチョンマークだ。

　親衛隊の人たちは特に動いていないので、きっとこれがアトーフェスタンダードなのだろうが。

　それでも呆れているような雰囲気が漂っている。

　ムーアも「しょうがないですね」という感じだ。

　ただ一人だけ、待ってましたとばかりに前に出たやつがいる。

「私が相手よ」

　エリスだ。

　間合いなど関係ないとばかり、アトーフェの鼻先まで歩いて行き、その顔を近づける。

「ほう、このオレと、一対一で戦いたいか」

　キスでもするんじゃないかと思える距離でのガン付け。

「あんた如きにルーデウスはもったいないわ」

「言ったな、小娘」

　アトーフェはそのあからさまな挑発を受けて、殺意をふくらませていく。

「この１００年の間に、このオレにそんな口を利いたのはお前だけだ」

　両手に酒瓶を持っていなければ、その口上はとてもかっこよかっただろう。

　でも、そのまま戦うと、きっと酒瓶は割れてしまう……。

　なんて思っていたら、ムーアが脇から「お預かりします」と言って、持っていった。

「貴様のような奴こそ、オレの親衛隊にふさわしい。叩きのめして、配下に加えてやろう」

「あんたが負けたら、ルーデウスの言うことを聞くのよ？」

「いいだろう」

　戦う、倒す、仲間になる！

　わかりやすいってこういう事か。

　失敗したな。

　ちょっと勘違いしちゃってた。

　貢物をあげるから前の事を許してね、さらにもう一つ貢物をあげるから仲間になってね、ってのは、アトーフェには難しすぎたんだ！

　何にせよ、戦う事になりそうだってのは、最初からわかっていたことか。

　戦って、勝って、魔王アトーフェを味方にする。

　そのための手順も、準備も、ちゃんとしてある。

　やるか。

　かくして、魔王アトーフェラトーフェとの戦いが始まった。