ダークスレイヤーの帰還（堅洲　斗支夜） - 前断章二節　『ダークスレイヤーの帰還』

　場所は『果て無き地』ウロンダリア。その中心地域に浮かぶ空の大陸『レーンフォリア』。　少年は今日も、この空の大陸の辺境の断崖から、遥か眼下に広がる地上ウロンダリアの景色を眺めていた。初夏の日差しに、遠い聖王国エルナシーサの浮かぶ城塞都市の壁がきらきらと光り、白い石英を削ったおとぎの国の城のようなそれは、少年の心をいつもワクワクとさせる。　『地上に繋ぎ止められた』とよく言われる聖王国エルナシーサの白い城塞都市は、初夏の空を時おり眩しく跳ね返す湖の上に浮いており、城の周囲からは巨人が作ったとされる黒い大鎖が何本か、ここからは黒い線にしかみえないものの、湖の岸に繋がっていた。　その傍には、聖王国と同じくらいの大きさの暗い大穴が大地に開いており、人々はその大穴を『バーギュの虚無』と呼んでいるそうだ。「あーあ……僕も旅に出たいなぁ……」　少年は草原に大の字に寝転んだ。「あっ！」　はるか上空に、三頭ほどのドラゴンが飛んでいるのを見かける。「おーい！　おーい！」　少年は跳び起きて、南に向かうらしいドラゴンたちに呼び掛けた。一頭のドラゴンが少年に気付き、首を動かすと、何やら楽し気な声で吠え、やがて雲の中に隠れていく。「ほとんどのドラゴンは、人間と仲良しだって言ってたっけ……あっ！」　ここで少年は、そんな話を教えてくれた老人の手伝いがあった事を思い出した。特別な本を扱うグロム老人の書店の店番だ。　少年は、空の港町ルスツまで走る。地上の国々とこのレーンフォリアを結ぶ飛空艇の港がある町は、大きくないが活気があり、グロム老人の店はそんな街の大通りにあるのだ。「すげぇ！　エスタの大型船だ！」　真鍮色をした紡錘形の風船に、帆船の甲板を取り付けたような、奇妙な船が上がってくる。マストの帆はわずかな紫を帯びた青色で、これは魔法の大国エスタの色だ。その大きさと美しさに、少年は感動の声を上げた。　少年は息を切らしつつも必死で走り、グロム老人の書店に向かう。「はぁ……間に合った！」　少年は木造の小さな書店のドアに手を当てた。若草色の小さな魔方陣が展開し、開錠されるはずだったが、それは発動しない。そっとドアを押すと、なじみのあるドアは滑らかに開いた。「やっべ！」　少年は、グロム老人の元気な怒りの声が飛んでくると思っていたが、目の慣れない書店の暗がりからかかってきた声は、優し気な女性の声だった。「あら、グロムの言っていた店番の男の子って、あなたかしら？」「そうだけど、えーと……魔女……さん？」　目が慣れてくると、この店で一番大きな本棚の並びの前に、黒紫のゆったりしたドレスに尖ったつば広の帽子をかぶった、妖しくも艶やかな雰囲気の女性がいた。書店の中には、この女性の香水だろうか？うっすらと花の香りが漂っている。「そうね。私の事を魔女と呼ぶ人は多いわ。多くの伝聞とは少し違う姿になっているけれどね」　魔女と名乗った女性はとんがり帽子を脱ぎ、わずかに小窓から差し込む光に、栗色の艶のある黒髪が流れる。そして、真剣に本棚の本を眺めていた。「……ああ、あったわ。全てが終わったのね、これで！」「何の事？」「グロムの書店は、時の流れが曖昧なこのウロンダリアで、確実に流通する本を確認できるの。それは、歴史の固定と、その確認ができることを意味しているわ」「うーん……？」「ちょっと難しい話だったわね。あなたにとって、とても楽しい事が昨日起きたとするわ。しかし、それは夢や幻術だったかもしれない。でも、それを誰かが書き留めて記録していたら、それは本当に起きた事だと言えるでしょう？これはそういう事なのよ」「そんな事が本当にあるの？　それに、どの本の事？　おれ、ここの本の事はよく知っているんだけど」「そう、では、これらの本には見覚えがあるかしら？」　魔女と名乗った女性が指差していた本のタイトルは、表題は読めないものの、副題は読めた。　『ダークスレイヤーの帰還』　とある。「あれ？　こんな本無かったと思うんだけどな」「でしょうね。定まったばかりの歴史よ。やっと全て、終わったのね」　ここで、書店のドアが開き、前掛けと白いひげが特徴的な、眼鏡の老人が入ってきた。「なんじゃ、お前さん、もう着いておったのか！　うちの店番はしっかり店番をしとったかの？」「えっと……」　少年はここで、叱られる流れになる！と覚悟したが、魔女と名乗った客は少年にこっそり目配せをし、意外な助け舟を出した。 (えっ？) 　「……ええ。グロム、良い店番がいるのね」「ほー！　そいつは珍しい！　……で、お前さんの探している本は出とったか？」「ええ。今確認したところよ。これでやっと、全てが落ち着くのね」　少年にとっては珍しい事に、ここでグロム老人の目が多きく見開かれ、わずかに潤んだように見えた。「そうか……そうか！　全て終わって、あの男もここで少し安らう事が出来るようになったんじゃな。あの男にも、ウロンダリアにもいい事じゃ」　何かとても大事な話をしている、と少年は思った。しかし、それが何かはわからない。この書店の多くの物語の本を読んできた少年にとって、興味を惹かれないはずが無かった。「『ダークスレイヤーの帰還』って言ったっけ？　その本、結局どういうことなの？」　魔女は本を取り出しながら説明した。「その意味はどちらの意味ともとれるの。『闇を討伐する者』または『闇の討伐者』。見ようによってはどちらも正しく、それも正確ではないわ。とりあえず、確認の意味も含めて、少し読んであげましょう。まだすべての人が読める状態ではないようだから、ね」「ふむ、わしも眼を通しておくか。これはな、壮大な恩返しの物語でもあるんじゃ。わしらウロンダリアの者にとっての、な」　　こうして、『ダークスレイヤーの帰還』は語られる事となる。　

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