ヴェスパー部隊、番号付き。V.Ⅰ、フロイト。

　フロイトはアイランド・フォーの動乱において作戦率94.7%を記録した稀代のエースパイロットであり、“ただの人間”である。

　すなわち、彼は強化を一切受けていない。日々の努力を積み重ねた、非凡な、天才である。

　機体構成は、アサルトライフル、長射程ブレード、拡散型バズーカ、レーザードローン。パルスアーマー。中量二脚型ACロックスミス。比較的機動性を確保していること以外、何かに特化しているわけではない。にもかかわらず彼が強いのは、その機体を、装備を、活用できているからに他ならないであろう。

　対するは、軽量二脚型ACスティールヘイズ・オルトゥスを駆る、さしずめレイヴン派とでも称するべき軍団に所属する、ただのラスティだ。もはやヴェスパーでも番号付きでもない。機体構成、エルカノ製フレーム。近距離向けニードルガン、レーザースライサー、ニードルミサイル、追従型実弾オービット。対AC戦闘を念頭に置いたそれは、ある意味で特化している。

『お前の動きを見せてくれ』

『舐めた真似を、してくれる』

　パルスアーマーを展開。緩慢にアサルトライフルを垂れ流しつつ接近してくる機体に対し、ラスティは容赦はしない。オービット展開。ニードルガンで偏差射撃。しかしアーマーに防がれる。

　巴戦に入った。お互いがお互いの背後を狙う、近距離戦闘。

　姿勢を落とし、ブースタを偏向。回転の内側に入り込むと見せかけて、瞬間的に斬りかかる。レーザースライサー起動、すると見せかけた、動きだけのフェイントはしかし、熟達した相手には通用せず、冷静に拡散型バズーカを構えられる。

『へぇ、そういう動きもあるのか』

『ちいっ！』

　舌打ち。オービット展開し、まっすぐ後方に下がる。バズーカ砲弾がかすった。オービットに命じ迎撃戦闘を行おうとした刹那、レーザードローンが背後に回り込んでくる。

　手動操作でやっているのは明らかだったが、それを強化なしでやる異常性。

　緊急回避。

　展開されるレーザードローン。青い光芒が四方八方走り抜けていく。

『面白い、レイヴンとかいうあの子供の動きに似てるな』

『面白い？　それならばもっと、面白くしてやろうじゃないか！』

　まるで他人事。遊びでもしているかのような口調に、ラスティの言葉が荒くなる。

　守るべきものがあるから強いのか、何も背負わないから速く飛べるのか。

　どちらも正しいのだろう。どちらが間違いというわけでもないのだろう。

『ほぉ、やるじゃないか』

　踊る。まさに踊るとでも称するべき機敏な切り返しでレーザードローンの執拗な射撃を回避し、逆にニードルミサイルを撃ち返す。しかし、当たらない。

　冷静にアサルトライフルを発射してくるフロイトに対し、そのリロードタイムを狙って実弾オービットを冷却、射撃で押し返す。

　スティールヘイズ・オルトゥス、ビルの壁面を蹴っ飛ばして機動する。蹴る瞬間にブーストを吹かして跳躍する、さしずめブーストドライブ。

『その動きはもらったね』

　同じように壁を蹴る、ロックスミス。

『ちっ』

　スティールヘイズ・オルトゥス、被弾する。アサルトライフルの銃火に捉えられ、実弾オービットが破損。パージ。すかさず反撃としてニードルガンを叩きこみ、敵の最も火力の高い武器であるバズーカの砲身に大穴を穿った。

　動きの俊敏さの余り、周囲の敵味方問わず、とてもではないが割り込めず、うろたえるばかりだった。誤射の危険性が高いからだ。

『私には、愛するべき人がいる。守るべきものがある！』

『それが戦いに関係あるといいなァ……だがな、そんなもの、ないんだよ』

　冷徹な言葉がフロイトから漏れ出す。彼にはACしかなく、故に強く、だからこそ片腕を犠牲に突っ込んでくる攻撃方法が理解できない。

　アサルトライフルの射撃を右腕で受けつつ、左腕でレーザースライサーを起動、起動状態で機体をスピンさせ全方位を薙ぎ払う。

　ロックスミス、アサルトライフルを喪失。すかさずバックステップを踏み、逆に長射程ブレードで斬りかかった。

『まだまだ！』

　スティールヘイズ・オルトゥスの右腕が引き裂かれる。機能をほとんど喪失した腕はしかし、まだ生きていた。相手の首根っこをつかみ取る、捨て身の攻撃。

『ああ、その動きじゃ……』

『フロイト、お前を倒せればそれで結構、刺し違えてでも……！』

　フロイトには理解ができない。被弾すれば、任務が達成できない。まるで咎めるような言葉を口に出す。

　ラスティにとっては、十分理解できる行動だ。フロイトさえ倒せれば、あとはレイヴンがなんとかしてくれる。彼女であれば勝てる。例え自分が死んだとしても、後を受け継ぐものがいる。

　ラスティは、そのまま機体を優秀な推力比に任せて放り投げた。ぶちりと右腕が千切れ、その成果として、フロイト機が姿勢制御を失い決定的な隙を晒した。蹴りをぶち込み、追撃。ビル壁面に追い込み、埋めてやった。

　レーザースライサーは冷却中。ならば、殴るのみ。左腕を振りかぶり、コアに直撃させる。殴る、殴る、そして、レーザースライサーを起動。

『動け、動け、ロックスミス………ッ！　まだ、これからもっと……面白く……』

『おおおおおっ！！』

　回転斬り。直後、背後から無数のレーザードローンが、青い光でスティールヘイズ・オルトゥスのコアを串刺しにした。最後の一発、コア中央を貫く一発はターミナルアーマーが作動して受け止めた。

　崩れ落ちる、両者。

　ロックスミス、コアが陥没し、溶解し、ぴくりともせず。

　スティールヘイズ・オルトゥス、コアに無数の穴が開いていた。

　遅れて、戦場が動き始める。

　MT部隊が殺到し、争う。企業のMTが、RaDのそれと熾烈な射撃戦闘を展開。

　相打ち。

　V.Ⅰ、フロイト。死亡。

　ラスティは………。

「はっ、はぁっ………まだ、私は死ねない……！」

　炎上し始める機体から転がり落ちたのは、額からざっくりと出血しているラスティであった。腹部をレーザーで焼かれたか、パイロットスーツの一部が炭と化している。整った顔を歪めつつ、サバイバル・バッグを引っ張り出して、這って行く。骨が折れているのか、動くたび激痛が走った。

　衝撃。振り返ると、企業のMTが着地し、見下ろしてきていた。力なく壁に寄り掛かり、睨みつける。

「………！　レイヴン、あとは…………ああ、せめて、君の、顔をもう一度……」

　ラスティは、バッグからパイロット最後の武器、拳銃を抜くと、企業のMTに照準。撃つ、撃つ、弾かれる。

　企業のMTはアサルトライフルを向けて、

『やらせるわけないでしょ！』

『速く救助を！』

　遠方から放たれた狙撃弾が、企業MTを貫通、爆発させた。

　ラスティを守るようにRaDメンバーが降り立つ。一機は自動操縦だったのか、無人のコックピットを晒していた。乗れと言うことらしい。操縦席に這っていくと、サバイバル・バッグから麻酔薬を取り出して首筋に刺す。効果はすぐに表れる。痛みが消えて、代わりに恍惚感が襲い掛かってきた。

『あんたは後方に下がれ！　ボスの命令だ。死なせるなだってよ！』

　RaDの一人が無線でそう話す。ズドドドドと猛烈な音を上げてマシンガンを撃ちまくる。

　轟音に負けないように、ラスティは声を張った。

「しかし、それでは君たちが……」

『あのバケモノパイロット食ってくれただけで十分！　上等だよドーザー魂見せてやんよ！』

「……すまん！」

　コックピットハッチ閉鎖。ラスティは、後方へと撤退した。

　ちらりと振り返ると、スティールヘイズ・オルトゥスが燃えて、真っ黒に染まっていくのが見えた。

「君ならやり遂げる……そう信じよう。あとは頼んだぞ、レイヴン！」