あやかし・おーゔぁどらゐぶ

「この先の川を渡るなら気をつけなさい」

　松が生い茂る山裾の宿で酒を飲んでいると、店主の犬妖怪の男がそう言った。柴犬らしい。獣の血が濃く出ているのか、半獣状態である。器用に手を動かして俺の盃に裡辺酒（りへんしゅ）を注ぎ、話を続けた。

「綺麗な女が川向こうへ渡りたいと頼んで来るんだ。橋が壊れているからな。そのまま引き摺り込まれ、身ぐるみ剥がされるんだと」

「古い怪談話か。あいにく間に合っている」

「お侍さん、悪いことは言わん。時には仁義を捨てな」

　俺は立てかけていた太刀に目をやった。師範から授かった一振りである。妖魔を切り裂く霊力があると、俺は聞いていた。

「あいにく俺は侍じゃあない。もっと、実際的な剣士だ」

「……？」

　俺は頭の耳をかいた。丸みを帯びた三角形のそれは、ハクビシンの特徴である。尻尾は二股に裂け、八〇そこそこの俺は順当に妖力を増やしていた。

　危険な魍魎（もうりょう）を狩り、そこから得られる妖気を吸い込み己の力とする——この世界では一般的な鍛え方だ。

　無論、瞑想やなんかで鍛えるのも手だが、俺にはそういうのは向かなかった。精神統一は『斬るためにする』と思っているからだ。斬らないのにやることはない。ケツが痒くなる。

「あったまってきたな。そろそろ俺は寝る。布団は自分で敷いていいのか」

「大部屋でな。こんなところに敷いたら、いくら帯刀してようと蹴り出すぞ」

「ふん」

　大した肝だ。あれくらいでなければ宿などやれないだろうが。

　俺は大部屋に向かい、布団を敷こうと窓辺に積んであったそれに手を伸ばし、ハッとした。

　向こう、松林の向こうに女がいる。

　真っ白な女だ。着物一枚で、絹のように白い髪。一目見て絶世の美女と知れた。

　俺は戸を開けて足袋で飛び出した。

　冷たい夜風が頬をなぶり、俺は光に誘われる蛾のように女に近づいていく。女がこちらに振り返り、微笑んだ。

「息子が川の向こうに取り残されたのです。おぶっていただけませんか」

「お安いご用だ」

　俺は微笑んで、素早く太刀を抜いた。そのまま女を両断する。

「あっ——ガァ、なぜワかっタ……！」

「こんな辺境には退魔師がいないからと油断したか。俺は現役の退魔師だ。魍魎の匂いくらい、嫌でもわかる」

　ぐにゃり、と女の体が歪み、ザアッと粉になって消えていった。

　おそらくは五等級。戦闘能力はほとんどなく、油断させて不意打ちというのが常套手段だったのだろう。真正面から切られることになるとは夢にも思うまい。

　俺は太刀を一つ振って、鞘に戻した。

　遠く、川向こうにも魍魎の気配がしたが、次第に反応は弱くなり消えていった。二体一対の魍魎に違いない。

　金にもならない魍魎退治をしてしまった。俺は落ちていた赤い妖涙石（ようるいせき）を拾い上げ、それを指先で弄びながら宿に戻った。

　しかしさっきまで宿だった掘っ立て小屋はそこになく、焼け落ちた廃屋が佇んでいるだけだった。