本名、若山憲（1930-2015）。岐阜県岐阜市に生まれる。グラフィックデザインの仕事を経て、２４歳で上京。
教科書の挿絵や紙芝居などを手がけた後、絵本創作の道へ。「こぐまちゃん シリーズ 」のほか、詩的な画風で独特の絵本の世界を築く。絵本の研究誌 『月刊絵本』の創刊に関わり、 専門学校で後進の育成にあたるなど、絵本文化の普及にも尽力した。

第1章 紙芝居からの出発 こぐま社との出会いまで

童画に魅せられ、18歳でグラフィックデザインの世界に足を踏み入れた若山憲の絵本作家としての仕事は、紙芝居からはじまりました。１０年間で１８作ほどの紙芝居に取り組み、1967年にはじめて「絵本」の制作に携わります。それは子ども向けテレビ番組の会員向けに企画された『ロンパールームのほん』でした。のちに「こぐまちゃんえほん」シリーズを生み出すこぐま社を創立した佐藤英和らが編集を行った、雑誌的絵本でした。表題作の絵を担当した『りぼんをつけた おたまじゃくし』では、春先の池のなかで、おたまじゃくしの繰り広げる冒険が描かれます。
翌年発表された『きつねやまのよめいり』は、若山初の単行創作絵本で、淡く優しいリトグラフの色彩が評価されました。

『りぼんをつけたおたまじゃくし』（ 1967 年、 野村トーイ）より 原画 個人蔵

『きつねやまのよめいり』（ 1978 年改訂新版、 こぐま社）より リトグラフ／こぐま社蔵

第2章 こぐまちゃん、しろくまちゃん誕生

第２章では、こぐまちゃん、しろくまちゃんをたっぷりと紹介します。
「こぐまちゃんえほん」シリーズ誕生当時はまだ「赤ちゃん絵本」というジャンルが存在せず、こぐま社の佐藤は、日本の作家による「日本の子どもたちがはじめて出会う絵本」を創りたいと考え、児童文学者の森比左志、劇作家の和田義臣、グラフィックデザイナー出身の若山憲は毎週のように集まっては話し合い、制作を進めました。
主人公は、くまのぬいぐるみ。年齢は、対象となる読者と同じ２歳です。フォルムは「こけし」、洋服は「ポンチョ」を原型とし、何年たっても古さを感じさせないシンプルな形です。
子どもたちに濁っていない美しい色を届けるために、専用のインクを作り、1色ごとに版を描き分けて、特色印刷で刷り重ねていく方式で制作されました。

『しろくまちゃんのほっとけーき』（ 1972 年 、 こぐま社）より リトグラフ／こぐま社蔵

第3章 絵を読む絵本　「純絵本」をめざして

まだ文字を読むことができない子どもたちは、文字ではなく「絵」から物語を読み取ります。絵本作家としてめざしてきたのは、絵の力で場面や設定を描写し、お話を伝えることができる絵本でした。若山はこれを「純絵本」と呼び、言葉で語る「物語絵本」と区別します。
第３章では、絵を視覚言語とする「純絵本」を志向する若山が、1970年代から80年代にかけ手がけた創作絵本の数々をご紹介します。

『おばけのどろんどろんとぴかぴかおばけ 』（ 1981年、 ポプラ社）より 原画／個人蔵

第4章 ひろがる　わかやまけんの世界

第４章では、多岐にわたる表現と、人との出会いによるひろがりを紹介します。
『てぶくろをかいに』『ごんぎつね』などの名作の絵本、語り継がれた民話の絵本、詩集など多岐にわたりますが、淡い色彩の水彩画、詩集に添えられたシンプルな線描のカットなど、それぞれの文章の世界に合わせて生み出された作品からは、幅広い表現や世界観を垣間見ることができます。
民話や郷土玩具など日本の美があふれる世界も、若山の創作意欲を大いにかきたて、『あかべこのおはなし』や『子そだてゆうれい』などの絵本に結実しています。

『ごんぎつね』（ 1978 年、 ポプラ社）より 原画／個人蔵

『あかべこのおはなし』（ 1980 年、 こぐま社） 表紙 リトグラフ／こぐま社蔵

第5章 一点で物語る

195３年に創刊し、現在も発行が続いている雑誌『保育の友』の表紙絵を、若山は1982年の４月から約10年間にわたって担当しました。若山は、技法や描き方などさまざまに工夫して、「絵が物語る」、一枚の作品世界を形成しています。1983年４月からは、絵と合わせて「表紙のことば」も掲載されるようになりました。絵の単純な説明ではなく、読む人が物語を想像するきっかけとなるような素朴な問いかけが、絵のなかにわれわれを優しく引き込んでくれます。
題材や画風を自由自在に変化させている裏には「ひらめき」を大切にし、それを洗練させる真摯な姿勢と多大な努力が詰まっているのです。

『保育の友』 1986 年 8 月号（ 1986年、 全国社会福祉協議会出版部） 表紙原画／個人蔵