────行きつけの喫茶店の美少女が無茶苦茶構ってくる。

　最近、何気無くぶらりと歩いてたら良さげの喫茶店が目に留まった。錦糸町駅北口から少し歩いた墨田区内の下町にそれはあった。

　こんなところに喫茶店なんてあったんだなぁとかフワッと考えつつ、勉強するのに良いかもしれないと入ってみれば、なんとも和の雰囲気が良さげの内装で落ち着くのなんのって。

　カウンターの向こうで、ガタイの良い色黒でダンディーな男性が柔らかい笑みでメニュー表を渡してくれる。

　目を通してみれば、甘味はパフェなどもあるが和菓子が中心の癖に、ドリンクは基本的に珈琲。勿論茶もあるらしいが、売りは珈琲らしく、和洋折衷というかしっちゃかめっちゃかで、なんぞこれと初めて来た当初は思った。

　しかしながら、店長が淹れてくれた珈琲はまたなんとも美味で。苦いけど。

　そんな空気に完全に酔いしれてしまった俺は、一週間に二、三度の頻度でこの喫茶「リコリコ」に顔を出すようになった。もう完全に虜。

　リコリコに出入りするお客さんの大半はリピーター、言わば常連客だ。地域の人達に愛された喫茶店で、お客さんは社会人から学生、老若男女に渡ってそれはそれは多く賑わっている。店員とお客さんだけでなく、お客さん同士も仲睦まじく、勉強しながら横目でそんな雰囲気を眺めつつ、微笑ましくなったのを覚えてる。

　かくいう俺も最近はその常連の仲間になれたらしく、最近は閉店後に開かれるボードゲーム大会に誘われる程には顔を知って貰えていた。なんかむず痒く、けど嬉しい。

「気に入って貰えて良かったよ、朔月(さかつき)くん」

　鈴の音と共に扉を開ければ、眼鏡で色黒で和服でダンディーで渋くてめちゃくちゃカッコイイ男性───ミカさんが俺を出迎えてくれた。

「いつもありがとうございます、ミカさん」

「フッ……そう毎度畏まらなくてもいいんだぞ」

「すみません、性格で……あ、練り羊羹ってありますか？」

「はいよ」

　ミカさんはそう言って準備をし始める。俺はいつも通りカウンターに腰掛けつつ、リュックから本を一冊取り出して栞を挟んだところから開く。それを片手に珈琲を一口、砂糖無しのブラック。

　……うん、苦い。てゆかぶっちゃけ甘いのが好き。ただ、こうして珈琲を片手に時間を潰すこの感じがなんとも“それらしい”ではないか。ただそれだけの為に飲んでる珈琲……うん、後で砂糖入れよ。

「マセてるわねぇ……子どもの癖にブラックなんて」

　カウンター一つ席を空けて隣りに座る茶髪で眼鏡の女性が、苦い顔で珈琲を飲む俺を嘲笑うかのように見ている。ミカさん同様に和服に身を包む彼女は、リコリコの店員であるミズキさん、27歳独身。結婚願望が凄まじく現在彼氏募集中だとか。

「あ、ミズキさん。この前言ってた婚活？パーティー？はどうなったんですか？」

「……予定が合わなくて中止んなった」

「ええ……ただでさえリコリコでしか出会いの場が無い中で漸く漕ぎ着けたチャンスだったのに可哀想……」

「るっさいわね！！」

　涙を瞳に溜めながらの、魂の叫びだった。泣くなよ。

　しかしミズキさんの言う通り、17歳でブラックの珈琲を嗜むのは流石にマセてるかもしれない。けどまあ、この在り方がなんとも格好良くて、なんだか大人の仲間入りをしてるみたいで。

　そんな自分に酔ってしまってるだけなのだが、俺はそんな雰囲気にさせてくれるこの店が、店員もお客さんも合わせて好きだった。

「そーゆーアンタこそ、ちょいちょい店に顔出してるけど彼女とかいない訳？」

「生憎、中々出会いがなくてですね。いた試しがないんですよ」

「へぇ、意外。顔面の偏差値はやたら高いのに」

「……あ、口説いてますかもしかして。すみません、酒癖の改善が見られない内はちょっと……」

「違うわっ！！」

　ミズキさんのこのキレッキレのツッコミが意外にツボで、いつも揶揄ってしまう。本で口元を抑えてクスクス笑っていると、カウンター越しにミカさんが軽く顔を近付け、

「しかし、ミズキが言っていた事もあながち嘘ではないんだぞ」

「え？」

「アンタここのお客さんにモテるのよ。最近この店女子校生多いでしょ？」

「や、あんまり周りを気にしてなかったんで分からないですけど……」

　そう言ってチラリと振り返って見ると、畳で正座していた三人組の女学生達がこぞって此方を伺うように見つめていた。目線が合った瞬間、慌てるように三人同時に顔を逸らし、メニュー表を食い入るように見始めた。その頬は皆やや赤く見える。

「……なる、ほど？」

「自覚無かったんかい。罪な男ねぇ、こんなガキンチョのどこが良いのか」

「確かに……どこが良んだろ」

「……自分で言うのか」

　ミカさんが呆れてるのを尻目に顔をペタペタと触る。

　確かに彼処の女子校生達とは会話もした事無いしなぁ。好かれる理由としてはやっぱり顔面か？顔面が良いのか？自分じゃ容姿の善し悪しなんて分からんしなぁ……ただ二人がそういうなら俺って実はかなりイケメンなのでは……あ、そう思うとなんか自信ついてきた。

　つまり客観的には、今の自分は喫茶リコリコに定期的に訪れる、名前も知らない美少年という事……？

　mysterious boy(ミステリアスボーイ)。そんな魅力があったか俺。

「二人ともありがとうございます。なんか自信つきました」

「相変わらずわけ分かんない思考回路してるわね」

　ミズキさんが呆れたような溜め息を吐く。同時に、カウンター向こうでは、カチャカチャと食器が重なる音が聞こえた。そろそろ目的の羊羹がお出ましかもしれない。

　用意してくれていたミカさんと目が合うと、フッと小さく目を細めて笑う。

「今日こそボードゲーム参加していくか？」

「いえ、羊羹食べたら失礼します。またの機会に」

「うーむ、毎度フラれてしまうな……何か急用かい？」

「急って事は……ただ、ちょっとバイトを探そうかと思いまして」

「そうか。それならもう少しゆっくりしてきなさい。そろそろ千束が来る頃だ」

　────千束。

　その名を耳にした瞬間、俺は慌てたように口を開いた。同時に本を閉じリュックにしまい込み、すぐ帰れるよう準備して、羊羹を今か今かと待ち構える。

「あ、いえ。錦木が来る前には退散────」

「グッモニーン！！千束が来ましたーーーー！！」

「……したかったんですが」

　来てしまった。最近やたらと俺に構ってくる超絶美少女の甲高い声が鼓膜を通過する。

　鈴の音と共に扉を開く音、振り返って最初に目に留まるのは黄色がかった白髪のボブカット。そして左の赤いリボン。赤みがかった制服に身を包み、太陽にも似た笑顔を振り撒いて登場する彼女。

　────錦木千束(にしきぎちさと)。この店のスタッフであり、俺と同い歳の17歳。誕生日は9月23日で血液型はAB型。聞いても無いのに教えてくるからいらん事まで知っている。話すようになったのは少し前なのだが、最近何故かやたらと構い倒してくるのだ。

「カナちゃんおはよー！あ、後藤さん久しぶりー！」

　店内にいる常連客に挨拶しつつ此方に向かってくる。年齢も様々だ。セーラー服の中学生、そろそろ年金支給が見えてきているご高齢まで多種多様。しかし、その誰にも同じように錦木は軽く、明るく、大音声で挨拶していく。

　相手がどんな人で、何歳であろうと、錦木にとってはみんな最高のお客さん達なのだ。

　その在り方はとても素晴らしい───あ、やべ、目が合った。

「お？っ、ああああ！？朔月くん！いらっしゃーい！」

「……さて、と。ミカさん、お会計お願いします」

「まだ羊羹出してないが」

　はよ出してくれ。立ち上がった俺のその両肩を背後から錦木が抑え、再び座らせてくる。ちょ、近い近い。

「ちょーちょいちょいちょおい！今来たばっかでしょ？もちっとゆっくりしてきなってー！」

「あーすみません錦木さん。実は友人と約束がありまして。それまでの時間潰しだったんですよ」

「アンタさっきバイト探しって言ってたじゃない」

「何故予定を知ってる者の前ですぐバレる嘘を……」

　ミズキさんとミカさんが即行でバラした。クソ恥ずかしいなやめてよ。てか羊羹早くして。錦木は早く裏に行け近いからマジで。

「てかさー、いい加減にその『錦木さん』ってやめてってばー。ほらぁ、ゆってみー？ち・さ・と♡」

「ミカさん、ご馳走様でした。また来ますね」

「ほら、羊羹だ。食べてからにしなさい」

「いただきます」

「無視すんなこらぁ！」

　錦木を無視してやっと来た練り羊羹の乗った小皿を即行で受け取り、テーブルにそっと置く。木製の菓子用ナイフで1口サイズに切り分け、口元に持っていく。

　……ああ、餡子メッチャ美味い。此処の和菓子はホントに美味しい。何故か珈琲とのペアリングも合う。そんな中でも錦木は此方の肩を揺らしてくる。ちょ、ちょおい触んな触んな心臓に悪い。

「私即行着替えてくるから！まだそこに居てよねー！」

「ミカさんすみません、今小銭の持ち合わせが無くて……一万円でも大丈夫ですか？」

「ま、待ってって！すぐ着替えてくるからぁ！」

「……はぁ」

　バタバタと慌てて店奥に駆けていく錦木の背中を見送って溜め息を吐く。再び羊羹を口元に運んでいると、クスクスとミズキさんがニヤけていた。

「大分千束に気に入られてるわね」

「困ります。女の子に耐性無いんで……心臓に悪い」

「迷惑か？」

「っ……いえ、構ってもらえてるのは嬉しいですよ」

　ただ───メッチャドキドキするんです。女耐性無いんだからマジで。勘違いしそうになるし情けない部分見られないようにと、頑張ってスルーするので精一杯なんです。

　こんな可愛い子が構ってくれるのだ、嬉しくないわけがない。ただ、特に理由も無く構い倒して来られるとうっかりコロっていっちゃうからマジでやめて欲しい好きになっちゃう。

「朔月くんお待たせぃっ！」

「……いや早いな」

　赤い和服に身を包む看板娘。心做しか呼吸が荒く、息切れしてるようにも見える。

　いつも余裕の錦木らしからぬその様子を見て、また心臓が跳ねる。自分の為に急いで着替えてきたのかと思うと、何ともいえぬ感情が押し寄せてくる。いや落ち着け、余裕のある男を演じろ。

「ね、ね、今日はボードゲーム大会やってく？」

「や、帰るってば。バイト探す準備しなきゃ。あと近い」

「あー、さっき言ってたね。え、何で急に？」

「……えーと、普通にお小遣い稼ぎ、だけど」

　ふーん、と此方をジッと見つめる錦木。……ちょ、そんな見ないで照れる。彼女から顔を逸らし最後の一口を頬張る。含んだ状態で珈琲を飲み、甘みと苦みの調和を感じれば、自然と頬が緩んだ。思いの外、この店の味にハマってしまっている。

「っ……」

「……え、何。そんな見ないで」

「え、あ、やー……美味しそうに飲むなぁと思って」

「実際美味かった。ミカさん、ご馳走様でした」

「はいよ。いつもありがとさん」

「ええー、もう帰っちゃうのかよー！」

　錦木の野次を無視してレジでお会計を済ませて入口の扉へと向かう。常連のお客さんに会釈をすれば、手を振ってくれたり、同様にお辞儀をしてくれたりと、ここのお客さんは本当にアットホームである。

　最初こそ洒落た隠れ家的な喫茶店だと思ってたのに、入ってみれば気さくで賑やかで……良い意味でも裏切られた。

　扉を開けて外へ出たタイミングで肩をつつかれて振り返ると、そこには錦木が立っていた。追いかけてきたのか。相変わらず可愛い顔である。くそ、見つめんなこっちを。

「ねね、次いつ来るの？」

「……時間が空いたら、また」

「明日？明後日？」

「や、分からんけど……んー、明明後日かな」

「何時頃？」

「なんじ……正確な時間までは……何か用事？」

　めちゃくちゃ聞いてくるやん……え、なんか用事か？

　錦木の頼み事なんてきっとろくなもんじゃない。いつも自己中というか「やりたい事最優先」の彼女だ、今日みたいにシフト前に喫茶店に来てるだけでも珍しいくらいだ。そんな破天荒な彼女のお願いなんて、そもそも俺が叶えてあげられるかどうか────

「んーん、なんにも。ただ、待ってるよーって言いたかっただけ」

「……そっか」

　だからやめろってガチで。

　まずい叫び出しそう。この女俺を殺しにきてる。

　どうにか表情が変わるのを抑えて軽く微笑む。錦木は嬉しそうにブンブンと手を振って見送ってくれる。

　その可愛らしい仕草を横目に、最近SNSでリコリコの看板娘が可愛いって口コミがあったのを思い出す。なるほど、確かに可愛いな。これをどのお客さんにもやってるんならそりゃモテるわ。

「凄いよなぁ……」

　お客さんファーストというか、他人の為に頑張れる錦木を素直に尊敬する。自分も誰かの為になれたらと思って生きているけれど、彼女みたいな地域の人に愛される程に献身的になれているかと言われればそんな事はないと言える。

　自分に無いものを持っている彼女は憧れであり、尊敬の対象でもある。

「バイト探し頑張るかぁ……」

　あの喫茶店に行くのはきっと────そんな彼女が見たいからでもあり、見たくないからでもある。

　●○●○

　カラン、と鈴の音が鳴り扉が開く。

　ミカが振り返ってみれば、朔月を見送り終えた千束が立っていた。来客かと思った常連のお客さんもこぞって千束に一度視線を集め、そして二度見する。

「っ……ふぅ」

　────千束の顔が、心做しか赤い。

　火照っているのか、右手を顔の前まで持っていきパタパタと団扇のようにしてその熱を冷まし始める。

「……ね、ねぇ、先生」

「ん？どうした千束」

「私、ヘンじゃなかったかな……？いつも通りできてた……？」

　困惑、焦燥、羞恥。綯い交ぜになったような、そんな笑み。千束にしては珍しい、何とも言えないその表情にミカは目を見開いた。

　その表情を作ったのが、他ならぬ先程の来客だと思うと更に。千束と過ごして十年近くだが、こんな彼女の状態をミカは最近まで見た事が無かった。

「ああ、いつも通りだったぞ」

「だ、だよね。やー、良かったぁ……」

　分かりやすく安堵の息を吐く千束。

　その様子を、玩具を見付けたかのようなニヤケ顔で見るミズキは、もう揶揄わずにはいられなかったようで。

「まっさか、アンタみたいなお子ちゃまが恋愛なんてね〜？」

「っ……！？」

　瞬間、千束の顔が一瞬でブワッと赤くなった。態とらしく大声で張り上げたミズキの声は、勿論常連客にも聞こえてしまい────

「えー！千束ちゃん、さっきの男の子のこと好きなのー！？」

「良いねぇ、青春だねぇ！」

「千束ちゃん、そーゆー浮いた話なかったものねぇ！」

「なっ、えっ、ちょっ、ちがっ……！」

　畳み掛けるような常連客のハイテンション振りに千束も訂正する暇もなく。しかしそれはそうだ。今まで千束の口から恋愛や好きな人の話など聞いた事がない。勿論、憧れは少なからずあったのだろうが。

　ミズキの揶揄いは続き、終いには千束がその感情に自覚を持ち出した際のモノマネまでし始めた。

「自覚してからは凄かったものねぇ？『先生、あの人の名前なんて言うのか知ってる？歳は？誕生日は？お願い！私の代わりに聞いてきて〜？（泣）』って」

「ちょっ、ちょおいもう喋んなあああああああ！？」

「千束ちゃん、恋愛は意外に奥手なのね……！」

「やだ、やっぱりこの店ネタの宝庫だわ……！」

　そんなお客さんの冷やかし振りにミカは苦笑いするしかない。

　ただ、千束にとってそう思える人ができたというのは、彼女の残り少ない時間の中で良い事なのか悪い事なのか、ミカにはよく分からない。

　けれど────

「そんなアンタに朗報で〜す」

「？」

「朔月くん、彼女いないって〜」

「っ……へー、ふーん……そう、なんだぁ……ひひっ」

　────彼を想って、あんな風に笑える彼女を。ミカはただ嬉しく感じたのだった。

「あー今嬉しいって思った！やっぱ好きなんじゃない！」

「っ、あ、いや！違うから！そんなんじゃないからぁ！」

「ぶえっくしょい！！……風邪かな」

「……面接までまだ時間あるな」

　錦糸町付近のファミレスの面接までまだかなりの余裕がある。

　カジュアルな私服にショルダーバッグという今どきの着こなしを完全に身に付けた俺（ビッグマウス）は、いつも通り時間潰しの名目で喫茶店リコリコへとその足を運んでいた。いつもならバイクだったり電車だったりなのだが、今日は割と天気も良く時間もあったので、歩きを選択。

　錦糸町の街並みが割と好きなのもある。住宅街を歩きながら、ひっそりと佇むあの喫茶店の外観眺めながら向かうのも意外に乙なもので、なんだかんだ好きだったりする。

　ただ今日は休日というのもあって、きっと朝から忙しいだろう。珈琲を一杯楽しんだら早々に退散しよう。そう思って扉を開けると。

「うわ……」

　扉を開けた瞬間に賑やかな声の束が耳に響く。覗くように入ってみれば、ほぼ全席が埋まっているという驚きの混み具合。予想以上で、今まで俺が来た中でも一番の賑わいではなかろうか。

　やっぱり愛されてるなぁ……リコリコ。なんか嬉しい。や、新参者の癖に常連振った言い方は良くないな。けど忙しそうだし、珈琲はまたの機会にしようかな……残念。

　そう思って踵を返して出て行こうとすると、

「いらっしゃい、朔月くん」

「っ……え、あ、ミカさん……こんにちは」

「よく来たな。いつもの席は空いてるぞ」

「あ……はい、お邪魔します」

　ミカさんに見つかってしまい、断れるはずも無くカウンターへ。視界端ではミズキさんが接客と会計の往復でひいこら言っているのが見える。

　席に座ると、ミカさんと目が合う。注文を聞く姿勢になってる事に気付き、俺は堪らず口を開いた。

「いつもので大丈夫かな？」

「はい……忙しい時にすみません」

「一々気にしなくて良い。……優しいな君は」

「いえ、そんな事は……それにしても凄いですね」

　再び辺りを見渡して、お客さん一人一人の顔を眺める。皆笑顔で、お客さん同士での談笑も見て取れる。見た事ないお客さんも多い。

　恐らく休日でもあるからだろう。デートするにも勉強会するにも仕事するにもこの店の雰囲気と居心地は良い。ここの地域の人達は分かってる（何様）。

（……あれ？）

　ふと、お客さんを捌いている店員がミズキさん一人である事に気付く。汗を流して呼吸を荒らげてるのはミズキさんのみで、いつも自分に構ってくる錦木の姿が見えない。バイトの経験が無い俺には勝手が分からないけど、休日は混み具合も考えて人数増やしたりって事は別に無いのかな。

　……もしかして、錦木に何かあったのだろうか。思わずミカさんに視線を戻す。

「……あの、今二人だけでお店回してるんですか？錦木は？」

「あの娘は買い出しだ。予想以上に混んだからな」

　……なんだ、よかった。

　思ったより真っ当な理由で安心した。なんならちょっと心配しかけた。なるほど、それによって現状ミズキさん死にかけてるって事ね。

「……キツそうですね」

「なに、いつもの事だ」

「いつもの事なのか……」

　人気過ぎて辛いって言ってるナルシストの気持ちが分かる気がする。

　ミカさん笑ってるけど、これ意外と余裕無いんじゃ……。と思ってる内にまた鈴の音が鳴り響き、振り返ってみれば新たなお客さんだった。来店を理解したミズキさんは絶望に近い顔をしていて……何その顔面白い。

　……いや笑い事じゃないな。ミズキさんがあの様子じゃとても捌き切れないだろう。ミカさんはカウンター向こうからは離れられないだろうし、錦木はまだ来ない……面接までまだなんとか時間はある。

　余計なお世話ならそれでも構わないけれど……と俺は立ち上がってミカさんを呼ぶ。

「……あの、俺で良ければ手伝いましょうか」

「な……い、いいや、それはいくら何でも……」

「レジ打ちと注文聞くくらいならできるので」

「う、うちとしては有難いが……良いのか？」

「……ミカさんとミズキさんさえ、お邪魔じゃなければ」

　言い切れず顔色を伺ってしまう辺り、臆病だなと自分でも思う。そう言ってチラリとミズキさんを見ると、神を見たかの如くその表情を明るくして此方を見て……うわ27歳ガチ泣きしてる。

「もう誰でもいいから助けて……」

　相当キツかったのだろう事が顔から読み取れてしまい、少しだけ可笑しくて笑ってしまう。再びミカさんに視線を戻せば、申し訳無さそうではあるが頷いてくれた。

「指定の服はありますか？」

「店の奥だ、好きなのを使ってくれ。……助かるよ」

「いえ、こちらこそよろしくご指導ご鞭撻の程」

「いや固いな……」

　いつも錦木が向かう先へとその足を踏み込む。初めて入るが、着替えの場所が何処かも大体の検討がつく。店の裏は更に純和風で、やっぱり日本のワビサビが好きだと思いましたまる。

　ロッカールームの一室、そのうちのロッカーの一つを開く。その真下に、黒い浴衣染みた和服が一着。取り出して、ミカさんの帯の締め方を見様見真似で行い、法被？みたいなのを上から羽織る。

　鏡を見て格好を再確認し、これで良いのかと思案しつつミカさんの元へ。

「着替えました」

「ああ……フッ、似合ってるじゃないか」

「え……あ、ありがとうございます。自分では良く分かんないですけど」

　似合ってる……似合ってるか俺。そうかそうか……なんか自信付いてきたな。そういえばミズキさんが俺の顔面の偏差値が高いと言ってくれていた。俺もSNSでイケメンの男性店員がいると呟かれてしまうかもしれない。自惚れかな。

　俺の活躍で少しはリコリコの集客が見込めるだろうか。そう思うと今後のバイトにも自信が付いてくる。

　すると、畳に座るお客さん───女子校生二人が手を挙げているのに気付く。注文が決まったのだろう、早速お仕事だ。

「注文取ってきます」

「ああ、頼む」

　割と駆け足で座敷まで向かう。初めての接客だからかだろうか、緊張で若干鼓動が早くなった気がする。靴を脱いで畳を踏み締めると、俺の接近に近付いた女子校生二人が、目を丸くして此方を見上げた。

「お待たせしました。ご注文伺います」

「「……」」

　……な、なんかすげぇ見られてる。え、なんか顔に付いてるかな。それとも何か対応が違う……？

　女子校生二人の顔が心做しか赤い。俺を見て呆然としてるというか……えと、ご注文は？

「……あの？」

「っ……あ、えっと、えと……あ、この新作パフェ二つ！」

「わ、私も！」

「えっ！？」

「かしこまりました。合わせて四つですね？」

「えっ、あ、ああ違っ……」

　口元を咄嗟に片手で覆い隠した。

　あまりにテンプレ過ぎる慌て具合が微笑ましくて、思わずクスリと笑ってしまう。恥ずかしそうに俯く二人を前に、頼まれた新作パフェの名前をメモに取る。

「冗談ですよ。新作二つですね。ドリンクは？」

「……珈琲を、二つ」

「かしこまりました。砂糖とミルクはお好みでどうぞ」

「……あ、あのっ！」

「……はい？」

　張りの良い声で呼び止められ、思わず振り返る。変わらず赤い頬のまま、学生の一人が此方を見上げて口を開いた。

「此処で、バイトしてるんですか……？」

「ああいや、今日は臨時ですよ。錦木……いつもの女の子が買い出しに行ってるんで、その代理です」

「あ……そうなんですね……」

「それじゃあ、ごゆっくりどうぞ」

　会釈を返せば、二人ともお辞儀で返してくれる。注文に間違いが無いか再度確認しながら、カウンターまで戻ると、ミズキさんが目を細めて此方を見ている。何か言いたげなので何となく目線を合わせば、ミズキさんが態とらしく溜め息を吐き出した。

「腹立つ程女の子ウケ良いわね……」

「初めての男性店員で驚いてただけですよ。あとミズキさんの言ってた顔面、偏差値……？が高いからじゃないですかね」

「他人事みたいでムカつくわねホント」

「や、ホントに自分じゃ分からなくて……あ、ミカさん新作パフェ二つ入りました」

「はいよ」

　それを皮切りにお客さんの出入りが激しい時間帯に突入したが、俺とミズキさんで殆どの人の注文と会計を捌き切らなければならないのだからきりきり舞いだ。

　どれだけ力になれてるかは分からないけれど、俺一人増えた事で少しは楽になった……とミカさんとミズキさんが感じてくれてると良いな。

「……っ、やべ」

　ふと、時計を見て気付いてしまった。

　あれだけ事前準備したバイトの面接の時間が、間も無く過ぎようとしている。

　どこかのタイミングでミカさんかミズキさんに面接の予定を伝えようと思ってはいたのだが、これだけ忙しい中一度引き受けた仕事を放って面接に向かう事は憚られた。

　そのうえ錦木はまだ来てない。恐らくだが相当買い込んでるな。なんなら自分のお菓子とかも経費で買ってそう。偏見かな。

（……仕方無い。ファミレスの店長には謝ろう……）

　なら、俺の選択肢は迷う事無く一つだった。

　再びメモを持って座敷へと向かう。今度は大学生くらいのカップルが此方に向けて手を挙げていた。

「俺、あのテーブルの注文聞いてきますね」

「ああ、頼む」

　着慣れない和服でヨタヨタ歩きながら、座敷へ向かってまた注文を伺う。大好きな喫茶店の危機より優先されるものは無かった。

　生まれて初めての面接にはもう間に合わないけれど。今まさに、生まれて初めてアルバイトの雰囲気を味わえているこの状況も、意外に悪くない。

　初めての接客。初めての会計。初めての挨拶。

「────……」

　ふと、辺りを見渡す。

　お客さんと談笑し、共に笑い合い、常に温かさが消えない空間。他の喫茶店では、きっとこうはいかない。

　この喫茶店だからこそ、リコリコだからこそ感じられるもの。

　けど、これが完全じゃないのだ。

　この喫茶店は、ただ明るいだけじゃない。今のリコリコには、足りないものがある。そんなの言わずがもがな、現在進行形で遅刻してる彼女の存在。

　その明るさの中心、笑顔を振り撒き、他人に寄り添い、この喫茶店の温かさを作り上げてくれている人物。

　この店には、リコリコには錦木がいないと────

「……っ」

　チリン、と鈴の音が耳に心地好い。

　思わず振り返れば扉の開閉、その扉の前に両膝に手を付き息を切らす彼女の姿。誰もが勢い良く開かれた扉の先に立つ少女に視線を向けた。

　────彼女は、俯き肩を上下させていた今を振り切って、上体を起こして片手を挙げた。

「皆さんお待ちかね！千束が来ましたーーーーー！！」

　いつもの挨拶。あれルーティンなのかな。いや、本当に待ったわマジで。

　ああ、錦木千束がこの店に来たのだと、知らせるには充分な声量と明るさ。

「……やっと来たなこの野郎」

　完璧に遅刻なのにも関わらず、悪びれもせず満面の笑みで入ってくる錦木の顔を見て、俺はただただ安心したように笑った。

　材料を詰めた大きめのビニール袋二つを持ち上げながら、いつも通り周りに手を振って挨拶。錦木は人気なのだろう、みんなが彼女の名前を呼ぶ。その度に気さくな笑顔で応える彼女にドキリとしつつ眺めていると、

「せんせー！ミズキ！ごめんね、お待た────」

「……ども」

　────目が、合った。取り敢えずお辞儀する。

　しかしその瞬間、錦木が俺を見て石の如く固まった。微動だにせず、此方を見つめたまま数秒見つめ合うだけの時間が過ぎる。

「……」

「……えと」

「……」

「……あの」

　だからやめろって。

　そんな見つめんなってこちとら初心だぞコラ。何をそんなに見るとこあんの……って錦木、なんか顔赤くない？

「……俺の顔に何か付いてる？」

　耐え切れず此方から錦木に声を掛けるも、錦木は固まったまま動かない。どうやら俺の顔、というより俺の着てる和服を見て固まってるっぽい。

　……あ、もしかして似合ってない？ミカさんは褒めてくれたけどお世辞の可能性ががががが。

　とか考えているとミズキさんが千束の肩に腕を回して、俺を見ながら千束に呟く。

「カッコイイって思ったっしょ〜？」

「なっ！？うえぇっ……！？」

　……あ、再起動した。

「ええ、な、なんでっ、ウチの店の制服着てんの！？」

「ああ、ゴメン勝手に着ちゃって。もしかして錦木のだった？」

「えっ、あっ、やーそれは別に全然……え、待って、なん……え、え？」

　此方から目を逸らし両手で口元を抑えて、ミズキさんと此方を交互に見やり、チラチラと俺の着る和服を見てあたふたを繰り返している。

　こんなに慌ててる錦木を初めて見るかもしれない。心做しか顔も赤い。もしかして体調がよろしくない……？いやでもさっきまでみんなに明るく挨拶してたよな……。

　すると一つの考えに至ったのか、錦木が今一度振り返った。今度こそしっかり目が合ったかと思えば、錦木の表情が急に明るくなり始める。

「も、もしかして、この店で働くの……！？」

「……いや、働かないけど」

　……なんかちょっと嬉しそうなのやめてよ。喜んでくれてるのかと思っちゃうって。え、逆に申し訳ないわ、何故か知らないが期待させてしまったみたいで。そんな喜ばれる事案だと思ってなくて……。

　錦木が喜ぶくらい人手不足なのか此処。けどそうだよな、この混み具合でスタッフ三人は流石に厳しいよな。

　……此処ってバイト募集してんのかな。

「千束がいない間にかなり込み合ってな。臨時で入って貰ったんだ」

「あ……そうなんだ……」

「あ、今ガッカリしたわよねぇ？」

「ち、ちぃーがぁーいーまぁーすぅー！……ちょっともう好い加減やめてよミズキィ……！」

　ミカさんの言葉に納得したのか、揶揄うミズキさんを押さえ付けながら、錦木は改めて俺の格好を上から下まで眺める。ジロジロ見んなって、やめろよ。馬子にも衣装と言いたいのか。

「今んとこ注文取るか会計しかできないけど」

「ううん、手伝わせてごめんね。助かっちゃった。大変だったでしょ？」

「貴重な体験だったし、楽しかったよ俺は」

「っ……そっか……ふひひっ」

　────普段の錦木と同じ目線に立てた気がして。

　なんて、恥ずかしくて言えないけれど。誰かの為に生きている君と、同じ景色を見れた気がしただなんて。

「すみませーん、注文良いですかー？」

「あ、はーいただいまー！」

「あ、俺行くよ」

「いーよ、アタシが行くから。朔月くんは千束の荷物持ってあげて」

　ミズキさんはそう言って手を軽く振ると、お客さんの注文を取りに席に向かう。俺は言われた通りに錦木が引っ提げているビニール袋の一つに手を伸ばした。

「片方持つよ」

「あ、ごめんねー、ありがと」

　錦木がビニール袋を、俺が受け取りやすいようにと持ち上げる。見れば和菓子やパフェに必要な材料がパンパンに詰められていて、案の定経費で買ったろう錦木のお菓子の山が。

　ジトッと錦木を見つめてやれば、態とらしい口笛を吹き鳴らしながらあさっての方向を向いていた。……ったく。

　溜め息を吐きながらビニール袋を受け取る───その瞬間、錦木の指先と俺の指が触れ合った。

「っ……」

「あ、悪い」

「う、ううん、別に？」

　声裏返ってますけど。そんな彼女の様子が可笑しくてクスリと笑った。

「な、なんだよぅ〜」と口を窄めて軽く俺の肩を小突く錦木に、何でもないよと笑って流す。そうして二人で一つずつビニール袋を店奥へ運び、所定の位置に同時に下ろしたタイミングで、今度は会計を急かすお客さんの声が。

「ああ、俺行くよ」

「よろしくー！……あっ、朔月くん！」

「っ……どうした？」

　思いの外大きな声に驚いて、思わず振り返る。

　すると、錦木は本当に嬉しそうで、楽しそうな表情で此方を見つめて────

「和服、超カッコイイぜ！」

　……コイツってホントマジで。

　もう何度目だろうか、彼女に翻弄されそうになるのは。こういう一直線に感情を伝えられるのも、彼女の美徳だとは思うのだが……時と場所と人を選べマジで。いやマジで。

「────……あ、りがとうございます」

「なんで敬語（笑）」

「っ、もう行くからな」

「うん、いってらっさーい！」

　逃げるようにその場を後にしようとして、ふと振り返る。錦木はキョトンと首を傾げながら、突然止まった俺を見つめている。

　……彼女は俺がキョドってるのを見て、してやったりとか思ってたりするのだろうか。これじゃ錦木に揶揄われて俺が逃げ出してるみたいでなんか癪だなと、そう思ってしまう。

　何か意趣返しをしてやろうか……よし。

「……錦木もその和服似合ってるよ。実は結構好き」

「あ、やっぱりー？私ってなーんでも似合っちゃうんだなぁー！」

　……ダメか。俺が恥かいただけだったわ。

　なんだよもう、慣れない事なんてするもんじゃない。今度こそ逃げるようにそこを後にして、レジへと向かうのだった。

「千束、そろそろ前に……何してるんだ？」

「っ〜〜〜〜〜！！」

　その後、真っ赤な顔を両手で隠して蹲(うずくま)り、声にならない声を上げてる千束の姿があったとか。

「────ウチで、働いてみないか？」

　行きつけの喫茶店「リコリコ」にて。

　いつものカウンター席で珈琲を飲んで苦い顔をしていると、ふとミカさんにそう告げられた。あまりに突拍子が無くて、俺は口をポカンと開けて数秒ミカさんを見つめ続けていたと思う。

「え……と？」

　俺が言葉の意図を図りかねて固まっていると、フッと柔らかな笑みを向けながらミカさんが続けてくれた。

「この前バイトの面接を切ってうちの手伝いをしてくれただろ。ずっと悪い事をしたと思っていてね」

「い、いえ、そんな勿体無いお言葉を。伝えてなかった俺が悪いですし、勝手に出しゃばっただけなんで、これしきの事でご厄介になるわけには……」

「毎度言い方が固いな……」

　武家の末裔なんで。いやそうじゃなくて。

　大好きな喫茶店の手助けになれればと思って手伝ったあの日の働き振りを店の人に認めてもらえたのは凄く光栄な事だし、申し出自体はとても有り難いものではある。

　ただ、あの手伝いは俺が好きでやった事だし、それで面接が駄目になったのは自分自身の責任だ。それに対して負い目を感じての提案なのだとしたら、流石にそこまで面倒を見てもらう訳にはいかない。

「確かに申し訳無かったとは思っているが、理由はそれではないんだ」

「……えっと？」

「あー、いや……うーむ。何と言えばいいかな」

　スタッフの人数が足りないとかかな。

　理由の言語化が難しいようで、腕を組んで考え込むミカさん。こんなミカさん見た事無いな。口を開けては閉じてを繰り返していて、なんか……言う事はあるんだけどそれを伝えるのを躊躇してる、みたいな印象を受ける。

「……千束が、な」

「錦木？……が、どうかしたんですか」

　突如予想外な名前が飛んできて思わず聞き返す。何故錦木がここで出てくるのか。まさか怪我か風邪？それで一時的に働けなくてスタッフの人数が不足してるとか？

　要領を得ない問答に痺れを切らしたのか、やがて隣りからミズキさんが横槍を入れてきた。

「要するに、千束のお願いを叶えてあげたいのよ」

「っ……おい、ミズキ」

「お願い……？」

　俺の視線はミズキさんへ。

　それを確認した彼女は、小さく溜め息を吐き出して口を開く。

「つまりね、バイトの面接ダメにしたお詫びとかそういうんじゃなくて、単純にあの娘がアンタと一緒に働きたがってるって事よ」

「……」

　聞いてしまったそれは、切り返しに困る理由だった。

　驚きで一瞬喉が詰まる。ミカさんを見上げれば、言ってしまったと言わんばかりに頭を抱えていた。故にその言動は信憑性を帯びてきて、事実であると、この場である程度の裏付けが取れてしまっていた。

　だから思わず、ミズキさんに聞いてしまう。

「……それ、錦木がそう言ってたんですか？」

「いや言ってはないけど」

「……」

　いや言ってないじゃん。ビックリしたわ。

　え、信じそうになったわ。次会った時彼女の顔見れんくなるところだったわマジで。え、なんでそんな呼吸するように嘘吐けるの鳥肌立ったんだけど。ヤバッ、ミズキさんヤバッ、そんなだから（規制）。

　ワケ分からず震えていると、ミズキさんが「分かってないわねぇ〜」と頭を掻きながら此方をジトッと見つめて告げる。

「あの娘、最近頻繁に買い出し行きたがるでしょう？」

「……ああ、確かに。店が手隙の時とかも行こうとしてましたね」

　実際今もそれほど混んでるわけではないうえに、スイーツ用の材料にも余裕があるらしい。にも関わらず、錦木は現在例によって買い出しに出ていた。

　何故だろうとは思っていたけれど、その答えをミズキさんが教えてくれた。

「その間にお店が混めば、またアンタが店を手伝ってくれると思ってんのよ」

「────……それ、は、ええと。反応に困りますね」

「フッ……だろうな」

　普通に反応に困る事実が判明して、思わず目を逸らす。今の話だって憶測の域を出るものでは決してないけれど、狼狽えるには十分な火力があったような気がする。次会った時にまともに錦木の顔見れるかな……。

「……彼女なら、自分から言ってきそうですけどね」

「アタシもそう思う。あの娘自覚してないんじゃない？」

　てか、そういう話って本人がいない所で俺が聞いて良かったやつ？

　しかし、ミカさんもミズキさんも、錦木に対して若干甘いというかなんというか……一スタッフのお願いを察して、彼女のいない所で俺にそんな事を頼んでくるというのは、なんというか（2回目）。

「お二人とも、錦木に優しいですよね」

「……娘、みたいなものだからな」

「だから遅刻にも寛容なんですね」

「……そう見えるか？」

「ええ、まあ」

「アタシは毎回頭にキてんだけどねっ！」

　確かにミズキさんは毎回キレてるな……と思い出して少し吹き出す。

　そして、この喫茶店のアットホームな雰囲気の背景にあるものに触れた気がして、納得がいった気がする。この喫茶店リコリコが、きっと錦木やミカさん達にとっても家族に近い関係の形。今そこから手を伸ばしてくれているという事実。

「それで、その……どうだろう。人手が増えるというのは、此方としても助かるんだが……」

　気を遣ったように伝えてくれる、優しい声色。

　今、俺なんかが踏み入って良いのだろうかと躊躇はするけれど、それでも居てくれると助かるとか、一緒に働きたいと思ってくれる人がいるというのは。

　────必要だと言ってくれるのは、初めての経験だったから、答えは一つだった。

「……分かりました。ご迷惑でなければ、不束者ですがよろしくお願い致します」

「いや固いのよ」

　席から立ち上がって、深くお辞儀をする俺の背を手刀で突っ込むミズキさん。苦笑しながら顔を上げれば、ミカさんが俺の肩に手を置いて微笑んでくれた。

「こちらこそ、よろしく頼むよ」

「っ……ありがとう、ございます」

　────そう言って手渡された黒の和服は、なんだかとてもあたたかく感じた。

　●〇●〇

「貴方、名前は？」

「さ、朔月です」

「歳は？」

「じ、十七歳です」

「へ〜！じゃあ千束ちゃんと同い歳だ！」

「え、ええ、そうですね……」

「ねぇねぇ、顔が良いって言われない？」

「えと、最近言われます」

「強ぇ……」

「………あの、ご注文は……？」

　お客さんに呼ばれたので注文かと思い座敷に向かうと、そこの常連さん方にまんまと捕まってしまったの図。

　流れるように座布団に座らされ、おじ様やお姉様方、お子さん連れのママさんまでもが俺に興味を持ったのか根掘り葉掘り聞いてくる。

「……え、そうなの！？」

「この子が千束ちゃんの……！」

「ひゃ〜甘酸っぱ〜い……！」

「あの……？」

　な、なんだか女性陣に滅茶苦茶見られてる。なんかウットリされてる。え、錦木が何？

　いたたまれなくて萎縮してると、向かいに座る伊藤？さんが再び怖い形相で此方を見据えて、

「千束と出会ったのはいつ？何処で？」

「え……普通にこの店で……」

「ふむ……面白味に欠けるわね……」

「伊藤さんネタに詰まってるからって聞き過ぎですよ」

「ちょっと待って！もう少しだけ！ねぇ、千束の事どう思ってる？」

　……この人は漫画家なのかな。ネタ帳と漫画のページだと思われるものがテーブルの上と下に散らばっている。

　もしかして、俺をネタに使えると思ってる……？そ、そんな、俺の一言が漫画に反映されるかもしれないと思うと緊張する……漫画受けするようなセリフを言った方が良いのかだろうか？責任重大で困る。

　というか難しい事聞いてくるな……錦木をどう思ってるか、か。

「……とも、だちだとは思ってますけど、錦木がどう思ってくれてるのか分からないですし、俺が一方的にそう思ってるだけで向こうは」

「わあ、お兄ちゃんって思ったよりめんどくさいね」

「グサッと来たんだけど。え、今の言葉のナイフは君が放ったのかな？歳いくつ？」

「五つ！」

「将来有望だねぇ、先ずは刃物の使い方を覚えようか」

　五歳児の女の子をあやしながら、その様子をジーっと見つめてくる常連さん達。飽く事無く俺を動物園のパンダ並の物珍しさで、観察にも近い視線を突き刺してくる。

　何故こうも興味を抱かれてるのか……やっぱ顔面の偏差値なのかな。

　首を傾げていると、常連の阿部さんがニヤニヤした表情で、

「これから千束ちゃんとキミのやり取りをたくさん見る事ができるんだなぁ。いやぁ青春だねぇ、楽しみが増えちゃったなぁ」

「それは、どうも……青春？」

「この子分かってないわね。鈍感系主人公ね」

「丼関係(どんかんけい)……？」

「……なんか俗世にまみれてない純粋さを感じる」

「汚しちゃいけないと私のサイドエフェクトが言ってる」

「千束ちゃんも大変だなぁ……」

「？？？」

　ヤベェ、何言ってるかまったく分からん。助けを求めようとカウンターの方を見るが、ミカさんは微笑ましそうに此方を見るだけ。揉まれて来いと目が言っていた。助け無しの模様。

「そ、そろそろ戻りますね……」

「あ、待って。最後に誕生日と血液型、アレルギーは？」

「えと……9月9日のAB型Rh-、アレルギーは今のとこありません」

「律儀か」

「病院かな？」

　それな。

　因みに血液型に関しては二千人に一人しかいないのが自慢だったりする。だから何って感じで特に話に広がりを持たせてくれる訳でも無いんだけど。

「……お」

　────とか思っていると、勢い良く開く扉の音と鈴の音が響いた。振り返るまでもなく、誰が入って来たかが分かってしまうのが、なんだか可笑しかった。

「たっだいまー！千束が帰還しまし────うええっ！？」

「や、おかえり」

　元気良く扉を開ける錦木の勢いを削ぐように出迎えれば、予想以上に目を丸くして驚いてくれて、ミカさん達と企んだ甲斐があった。既に黒の和服に着替えているので、傍から見れば俺もリコリコの店員だ。

　錦木を驚かせる為だけのムーヴに、予想通り彼女は俺の格好を上から下まで眺めて二、三度瞬きをして漸く理解したのか、段々とその頬を綻ばせていき、

「朔月くん！？……え、えっ！もしかしてまたお手伝いしてくれるの……！？」

「……っ」

　────最近、何故こんなに期待されてるのかと、そう思う事がある。

　だって、本当に分からない。何が彼女の好奇心を刺激したのか、自分自身の取り柄や得意な事が何かを全脳細胞が総動員して掻き集めたが、生憎それなりの器用さと凝り性である事くらいしか出てこなかった。

　────それでも。

　両手を組んで此方を見つめ、俺の答えを待っている彼女の視線がただ眩しくて。

　彼女が俺にこの服を着せる為に、そしてもう一度俺と一緒にこの店で働く為だけに、こうして無意識に買い出しの往復をしてるのだと聞いてしまったからだろうか。

　その健気さが可愛く思えてきて、錦木の顔をまともに見れない。いや、自惚れるな。思わず目を逸らす。

「……お客さん、増えて来たからな」

「────……！」

　……いやすげぇ嬉しそうな顔するじゃん。そんなに？

　やめろ照れるってマジで。頬染めんな頬、キラキラした目で見んなってガチで（いつもの）。なんでそんな嬉しそうなのホントに。

　こちらが耐え切れず、逃げるように視線を彼女の持つ荷物に向けて、手を伸ばした。

「……ほら、荷物持つよ」

「っ〜〜〜！ありがと〜！よーし頑張るぞー！！」

「いつもより元気くね……」

　彼女のこの元気の理由が本当にミカさん達が言ってたように、俺がこの服を着て一緒に働く事なのだとしたら、それはとてもむず痒く、言語化できないもどかしさを感じた。

　やりたい事、最優先。我が道を行く、俺の憧れ。他者を愛し、慈しみ、笑顔にできる彼女の在り方が、とても眩しい。そんな彼女に構ってもらえてる今の自分が、身分不相応と自覚がありながらも、どこか誇らしく思えた。

「やったじゃん千束ちゃん！」

「うぇっ！？」

「良かったね〜！」

「な、なに言って」

「頑張りなさいよ〜？」

「ちょ、ちょおいみんな、もーやめてよー！」

　……なんかお客さんに揶揄われてるのか錦木が慌ててる。彼女から受け取った荷物を裏へ運ぶ途中で視認する。何故か顔赤いけど……楽しそうだな。

（……それにしても）

　彼女がそこまで俺と一緒に働きたいと思ってくれているとは……余程俺の以前の仕事振りに感嘆してくれたに違いない。

　だからこそ、彼女がこの喫茶店の戦力として俺を買ってくれているというならば、その期待には答えなければ。

　────ただ、ミズキさんがミカさんに、「けどホントに大丈夫なの？」とか「“裏の仕事”に支障が〜」とか言ってるのを聞いてしまって、それだけが気になってる。

　もしかして戦力どころかお荷物扱いされてる？

　“裏”の仕事って店裏でやる仕込みの事だよね？

　料理の下拵えとか得意だよ俺。

　最近覚えたんだよね。

　●〇●〇

「では恒例の……閉店後のボドゲ大会開始しまっす！！」

「「「いえーーーーい！！」」」

「……何だこれ」

　閉店後にも関わらずお客さんが一卓に集まってボードゲームとカードを囲っている。これ、俺が最近誘われるようになったヤツだよな……。こんな楽しそうな大会だったのか。かなり需要あるんだなあのゲーム……お金とか賭けてるのかな？ヤバイやつじゃないよな……。

　ぬぼーっと眺めていると、ふと錦木がその人の輪の中から顔を上げ、辺りを見渡し始め────あ、目が合った。

「あ、朔月くんもやってくでしょ？」

「俺？あー……ルール分かんないけど」

「教える教える！ね、一緒にやろ？」

「……わ、かりました」

「だから、なんで敬語（笑）」

　朗らかに笑う彼女を横目でなんとなく流し見しつつ、抱えた食器を運ぶ為に踵を返す。すると「あ、待って」と錦木から声をかけられて、再び振り返る。彼女はわざわざ座敷から降りて、俺と目線を合わせて並び立った。

「……え、何？」

「食器運ぶの、手伝うよ」

　そう言って微笑む彼女。いつだって笑顔が絶えない錦木を見て、ふと思った。

　今、彼女に。気になっていた事を聞いても良いだろうか。

「……あの、さ」

「ん？なあに？」

「俺を手伝わせる為に、頻繁に買い出し行ってたって本当？」

「え……あー、いやー……」

　錦木の表情が、一瞬で曇る。誤魔化すように声を漏らして、目線があっちこっちに飛び交う。……なるほど、彼女は嘘が吐けないらしい。

　つまり、ミカさんとミズキさんの言っていた事は事実で、彼女は俺と働きたいが為に、必要の無い買い出しに行っていたという事。それに対して怒りとかは別にないが、ただ純粋に気になっていた。

　彼女の性格なら、「一緒に働かないか」と申し出てくれると思っていたから。けれど、彼女は言葉が見つからないのか、指先を弄んで押し黙っているだけ。

「……ゴメン、変な事聞いたわ」

「あ、ううん、こっちこそ……あー、そっか。それでか……ごめん、私の所為で、無理矢理手伝わせちゃったよね」

「バカ言うな。楽しかったよ、俺は」

「っ……そっか、そう、なんだ……ふへへっ」

　────そう言って、本当に嬉しそうに微笑む彼女を見て。

　ああ、なんて愚かな質問をしたんだと思った。錦木を一瞬でも悲しい顔にさせた事に、苛立ちを覚えるくらいに。

　別に彼女が何を考えて、どういう想いが、企みがあったかなんてどうでも良いじゃないか。今日、彼女と同じ時間を過ごせて楽しかった。それだけで、良いじゃないか。

「俺こそごめん、変な事聞いて……。錦木が謝る事なんてないよ」

「……でも」

「俺、さ。バイトした事とか、なかったから。今日は凄く楽しかった」

「……っ」

「だから、謝罪とかよりも……もっと、別のものが欲しい」

　食器を一度カウンターに置いて、再び錦木に向き直る。すると、彼女も俺の言わんとしてる事を感じ取ってくれたのか、改めて彼女も俺に向き直る。

　そうして、直視できない程に嬉しそうな笑顔で。

「今日、ありがとう。……私も、一緒に働けて楽しかった」

「────……」

　……あ、やっぱ無理。この破壊力よ。

　やっぱこっち見ないで。そのあざとい感じちゃんと反省しなさい俺も楽しかったよありがとうございます。

　ただでさえ異性に耐性無いのに、これからほぼ毎日彼女と顔を合わせる事になるのか────ってやべ、そう言えばまだちゃんと錦木に伝えてなかった。

「こちらこそ。これからも協力し合っていくんだし、堅苦しいのは無しでいこう」

「うん……うん？ぇ、それっ、て……」

　聞き流しかけていた俺の言葉に引っ掛かりを覚えて、錦木が目を見開く。俺はそれを見て、してやったりと言わんばかりに笑って見せた。

　ああ、そうだよ。キミの目論見はまんまと成功した。俺は、この喫茶店じゃないとダメなんだと、キミやみんなと過ごして来た日々の積み重ねに、してやられたんだ。

「改めて自己紹介。今日からこの店にバイトとしてお世話になります、朔月(さかつき)誉(ほまれ)です。よろしくね先輩」

「────……！」

　────今日一番の、彼女の笑顔を見た。

　このまま泣くんじゃないかと、そう思えてしまう程に瞳を輝かせてるのを見て、ああ、間違ってなかったんだなと。素直に思った。

　彼女は、飛び上がりそうな程に高揚した気持ちを抑えて、俺が差し出したその右手を両手で掴み取って、満面の笑みで俺に伝える。

「よろしく！千束でっす！」

「……知ってるよ」

【ミズキから見た二人】

「〜♪」

「お、千束ちゃん今日はいつになくご機嫌だねぇ」

「え〜？そうですかぁ〜？ふひひっ、そんな事無いですよぉもぉ〜！」

　嘘つけ、デロデロじゃねぇか。

　お客さんに対してニヤケ顔が収まらない千束を見て、ミズキは目を細めた。接客中だろ真面目に仕事しろ、と舌打ちする。

　喫茶店リコリコは今日もそれなりに人の出入りが多い。常連客ばかりなのでやりやすくはあるのだが、だからこそ千束みたいな気を緩み過ぎる奴が出てくるのだ。彼女が何故あんなにも頬を緩ませながら仕事をしているかだなんて、解明するまでもなく判明してる。

「……お？」

　会話の中で、千束が対応しているお客さんの視線が、千束の向こうで別のお客さんを接客している男性店員に向いた。細身で透き通るような黒髪の美少年。対応されている女性も頬を赤らめて彼を見上げている。

「おお！彼が新しく入った男の子かい？」

「そぉなんですよぉ〜！朔月誉(さかつきほまれ)くん！私と同い歳の十七歳！誕生日も私と一緒の九月で、血液型も一緒のAB型！」

「めっちゃ怖いんですけど。え、何でそんな知ってんの」

「この前伊藤さんに聞いた！」

「……そういや聞かれたな。てか結構一緒だな……」

「でしょでしょ！？」

「……だから、なんでそんな嬉しそうなの」

　お揃いではしゃぐカップルかお前らは！

　ミズキはイライラしっ放しである。

　千束の言動に誉が思わず反応し彼女に声をかける。それを千束は待ってましたと言わんばかりの幸せそうな表情で答え、何とも甘い空気がこのリコリコ内に飛び交う。

　実はこのやり取り何度か続いていて、それを常連客は微笑ましく眺めているのだが、ミズキはそうではない。寧ろイチャコラしてるようにしか見えなくて、繰り広げられる度に歯軋りしている。

　爆発しろリア充共が。滅びろとさえミズキは思ったし、羨ましくて涙が零れそうだった。

　────しかし、その男性客がいつも通りの座敷に腰掛けた時だった。隣りにいた女性陣三人ほどがこぞって彼に迫ったではないか。耳を貸せとそのおじ様を女性陣が引き寄せる。

「……で」

「……なのよ」

「ええっ！？そうなのかい千束ちゃん！？」

「はい！？」

　コソコソと何かを伝えたかと思えば、その男性は目を丸くして膝立ちした。

　いきなり呼ばれて何のこっちゃと千束が振り返れば、そこには驚いた顔で自身と誉を交互に見やる男性客と、ニヤニヤした女性陣。千束は何かを察したのかすぐさま顔を青くした。

「彼が千束ちゃんの好きな────」

「っ！？わ、わああああああああああいっ！！」

　店内に千束の甲高い声が響き渡る。今度は顔を真っ赤に染め上げて、両腕を広げてブンブンと誤魔化すように振りながら、座敷に向かって駆け出す。

　千束の声でビクリと肩を震わせた誉も、流石に振り返って千束に声をかけた。

「うお、ビックリした……どうしたの急に」

「な、何でもないからっ！朔月くんはそのままお客さんお願い！……ちょおいみんなホントにやめてって……！」

「……？あ、すみません。ご注文改めてお伺いしますね」

　首を傾げつつも千束に促されて注文を取り直す誉。それを確認して胸を撫で下ろす千束と、その様子を見てニヤけた表情を向ける女性陣。その光景を微笑ましく眺める男性客。

「ちゃんと聞いてなかったんだけど、彼のどこを好きになったの？」

「恋だと気付いた瞬間は？」

「もうマジ黙ってて……！」

　これからずっとこれを見せられるのかと思うと、発狂しそうだとミズキは思った。ていうか実際に発狂した。

　●○●○

【ミカから見た二人】

　重ねて言うが、喫茶リコリコにはリピーターが多い。

　若年からご高齢、つまるところ老若男女に常連と呼べるお客さんがいる。ミカの珈琲と、千束の人あたりの良さによる部分が大きいのは事実だが、お客さん一人一人の人格的な部分によるところもある。

　だからだろうか、彼らの人脈というか横の繋がりは広いもので、二日前に入ったばかりの男性店員を一目見にくるお客さんが今日は絶えなかった。

　経営者の目線から見ても、今日はやけに女性客の来店が多いなとはミカも感じていた。理由は解明するまでもなく判明しているのだが……とカウンター越しでお客さんの対応をしている男性店員に目を向ける。

「あ、あのっ、写真撮っても良いですか！？」

「……俺のですか？」

「は、はい……！」

「……SNSとかに挙げないなら……一枚だけ」

「っ……！あ、ありがとうございます！」

　接客のつもりで赴いたテーブルにて女子校生に写真を強請られ、気恥ずかしそうにぎこちなくピースをカメラに向ける黒髪の少年。

　────朔月誉(さかつきほまれ)。

「リコリコ」に新しく迎え入れた男性店員だ。今日の女性客急増は彼の存在によるところがかなり大きかった。

　恐らく昨日居た常連客の何人かが面白可笑しく流したのだろう。なんといっても、千束が気になってる異性だ。どんな説明をしたかは分からないが、しかしそれによってここまで人が来る事になろうとは想像していなかった。

　────逆に、彼女の反応は想像通りである。

「……」

「千束ちゃん？」

「っ、あ、ああゴメンなさい。カフェオレとどら焼きですね！」

「あ、いや、違うけど……」

「あれ、えっ、あー……もっかい注文聞いていいですか……？」

　千束に至っては、誉が女性客の注文を取る度、話し掛けられる度にチラチラとそちらに視線を向けてしまい自身の接客に集中できてない。

　勿論千束も気にしないようにと頑張っている……ように見えるのだが、お客さんと話していても、そのお客さんが新人である誉を注文中に話題として取り上げてくるものだから千束も意識せざるを得なくなってしまっていた。

「彼が新しく入ったってバイトの子だね。名前はなんていうのかな」

「えっと……朔月、ほ、ほまれ……くん、です」

「カッコイイ子じゃないか。良かったねぇ千束ちゃん」

「なっ、うぇっ！？え、ええ、そうですねぇ……」

　男性客の言葉に過剰に反応を見せる千束。声も驚く程裏返って、大きく店内を反響する。流石に離れた席で接客していた誉も千束に視線を向ける。

　バチリ、と目が合ったかと思えばその瞬間、千束の頬が次第に赤くなっていく。遠目からでもそれが分かったのだろう、心配して駆け寄ろうとした誉に千束が何でもないと慌てて手を振り、誉は気にするのをやめて接客に戻っていく。

　安心した、危なかった。そう胸を撫でて息を吐き出した千束。しかしその一部始終を見ていた座敷の女性陣を見ると、ニヤニヤした表情で彼女を見やり、

「千束ちゃん、ホントに初心(ウブ)ね」

「まだバレてないと思ってるのかしら」

「チッ、イチャコラしやがって……仕事しろっつんだよ……！」

「そーこっ！黙っててよもー……！てかミズキは人の事言えないでしょー！」

　毎度冷やかされ誤魔化すように声を荒らげる千束。あれで隠してるつもりになっているのだから分からない。

　彼女は嘘を吐けない、というよりは嘘を吐くのが下手なのだ。表情に出やすいというのもある。だからこうして今この場では誤魔化してはいるけれど、暫く時間が経ってくると────

「……むぅ」

　ほら見た事か。

　こうしてカウンター席で突っ伏して、誉の人気振りを前にむくれた表情で眺めている。現状、とてもじゃないがうちの看板娘ですと自信を持って紹介できるような顔をしていない。面白くなさそうに、誉の方を睨むように見つめていた。

　女性関係に疎いミカでさえ、千束が誉の女性受けを面白く思ってないのだろう事は想像に難くない。分かってないのは誉本人だけだろう。

　つい最近まで、誉の加入をお客さんに自慢する程にデレデレしていたというのに、女性陣に人気が出た途端にこの消沈具合。

「朔月くん、人気よねー」

「ホントにねぇ……ったく、デレデレしよってぇ……」

　ミズキの発言に、力無く答える千束。素直に答えるとは珍しい。

　しかしそれよりも予想外だったのは、自身の感情に正直に生きている千束が、誉に対してはやたら遠回りした行動をしているように見られる事だ。

　あの千束が、誉との距離を測りかねている。積極的に絡みに行ったかと思えば、話し掛けるのを躊躇ってしまったりと、その行動に一貫性がまるで見受けられない。ミカは、こんな彼女を見た事がなかった。

「嫉妬は見苦しいぞー？」

「そっ……んなんじゃありませぇーん！」

「しょうがない、アタシが他の女と一線を画すテクニックを教えてあげましょうか？」

「………………………………アテになんないからいい」

「な・ん・だ・と・コラァ！」

　────あ、でも今ちょっと期待したな。

　ミズキの言葉にピクリと、僅かではあるが確かに反応を示した千束。独身のミズキに縋りそうになる程には、彼の人気の急上昇に内心穏やかというわけにはいかないらしい。彼が働くようになって一緒の時間は増えたが、正直勤務時間中は千束よりも他のお客さんに傾けている時間の方が多いので、距離的な意味で言うならお客さんと千束はそこまで大差は無い。

　あの千束でも、初めての感情には戸惑いを禁じ得ないという事か。ミカは小さく笑って、カウンターに突っ伏す千束を見下ろし、

「千束」

「なぁにぃ……？」

「仕事が終わったら、朔月くんに連絡先を聞いといて貰えるか？」

「……！」

　耳にした瞬間、バッと顔を上げる千束。

　その手があったか！っと、急に明るくなっていく表情。というかまだ聞いてなかったのか。自分から聞きそうなのに、と思いつつミカは続ける。

「連日出勤してくれてるが、どのみち彼のシフトを決めないといけなかったからな。千束が彼との連絡係を引き受けてくれるなら────」

「まっかせてよ！もー、先生まだ連絡先交換してなかったのぉ？ったく、しょーがないなぁ！私が引き受けるかぁ……うひひっ」

「今日イチ元気ね……」

　以前の、店員と客の関係の際に聞くには意味深過ぎただろうが、今なら仕事の連絡をする為という建前の元、彼と千束の間に連絡先による関係値を築く事ができる。我ながらナイスアドバイスだな、と千束が楽しそうに笑うのを見て、ミカは仕事に戻るのだった。

「……」

　────今度から、こういう支援も千束にしなくてはならないのか、と思わなくはなかったが。

　●○●○

「……へ？」

「だから、珈琲の淹れ方、教えてくれない？」

　喫茶店「リコリコ」で正式に働く事になって数日の閉店後、座敷で恒例のボドゲ大会が開かれてる中、その勝ち抜けで一人、後ろで閉めの作業をしていた錦木に声を掛けた。

　現在、俺が任されてるのはまだ注文を聞く事とレジ打ちのみ。珈琲を淹れたり、スイーツや和菓子の準備などは任されていない。まだ初日だから当たり前なのだが、できる事を増やしたいのは素直な気持ちだった。

　そんな俺の気持ちなど露知らず、頼みを聞いた錦木当人は、キョトンと目を丸くして此方を見ていた。

「ぜ、全然良いけど……え、何、どったの急に」

「早く色々覚えなきゃと思って。なるべく面倒かけないようにするから、教えてくれると助かるんだけど……」

「それは、うん。大丈夫だけどぉ……どして私？淹れ方なら先生の方が上手だよ？」

「なんでって……」

　錦木暇そうだから……と言おうと思って口を噤む。

　錦木が目線をあさっての方向に逸らしつつ、チラチラと此方に視線を向けてくる。なんとなく何かを期待されてるような瞳。喜ばせるような事言った方が良い場面か、これ。

　彼女を喜ばせるようなセリフ……うん、何も思い付かないな、正直に言うか。

「いや、ミカさんボドゲやってるし」

「……あっそ」

　いや怖いって。スゲェ目で見られたんですけど。なんなら睨まれてるまである。や、実際ミカさんは今ボドゲ大会に一喜一憂していて、あんなテンション高めのミカさんは初めてで、普段忙しなくさせてしまってる分息抜きして欲しいという思いが勝ってしまったのだ。やっぱ日々疲れてんのかな。

「それにほら、ミカさんに教えてもらうのはまだ恐れ多いというか」

「なにそれー！私なら良いってのー！？」

「……まあ頼むハードルは下がるよね」

「なんだとぅ！」

　失言だった。プンスカ怒って肩を軽く殴ってくる錦木。軽々しいボディタッチは健在で、この娘まったく反省してませんやめてください耐性無いです。

　その攻撃をどうにか避けながら思い付いたように錦木のまえで両手を合わせる。

「頼むよ、先輩」

「せん、ぱい……！なんて甘美な響きぃ……！」

「……いやチョロ」

「聞・こ・え・て・ま・す・がぁん！？」

「おっと、うっかり本当の事が」

「んいぃぃーーーっ！！」

　そうやって再び軽い肩パンで襲ってくる錦木。

　視界に映る彼女の、僅かに緩んだ頬と唇。楽しげに絡んでくる彼女の表情や仕草を見てると、なんとなく揶揄いを覚えてしまう。

　錦木は二つ返事で了承してくれて、その足でカウンター近くまで案内してくれる。

「それで？コーヒー豆の挽き方は分かる？」

「……なんとな、く？」

「何故に疑問形……いや、そこのミルでこう、グリグリーって……こんな感じで」

　そう言って錦木は、カップで測ったコーヒー豆をハンドミルに投下して、器具を抑えて持ち手を回転させる。豆が削れて粉になっていく音と様子を見て、素直に感激した。

「おお、凄い……」

「ハンドルを回す速度とかで抽出時間とか味も変わってくるから、その辺は後で先生に聞いた方が良いかも。やり方だけ最初教えちゃうね」

「ありがとう。普通に勉強になる」

「べっ……つに、そんな感謝せんくても……先輩だしぃ……にひひ」

　……今めちゃくちゃハンドルの回転速くなったけど大丈夫それ？というか、めちゃくちゃニヤニヤしてるなぁ錦木。……先輩ってフレーズ気に入ってんのかな。これからもバンバン使うか。

　そうして豆を砕き回し切って、全てが粉末状になったのを確認すると、錦木は棚からまた新たな器具を取り出し始める。ドリッパーにコーヒーフィルター、流石にこれらは見た事がある。結構色々道具があるので驚いた。

　それらを手際良く組み合わせ、フィルターにコーヒー豆を入れ、お湯をゆっくり上から注いでいく錦木の横顔を見ていて、なんだかベテランっぽい風格があるように見える。フィルターだけに。いやつまんな。

「……なんか、カッコイイね」

「ふふん、そうでしょ？珈琲淹れてる先生も、様になっててカッコイイんだよねぇ」

　確かに、といつもカウンター越しで珈琲を淹れてくれていたミカさんの姿を思い出しつつ、得意気に笑ってみせる錦木を見やる。

　コーヒー豆をお湯で蒸らす彼女の姿も、普段の子ども染みた性格から一転して大人びて見えて、凄く格好良く見えた。

　そんな彼女の横顔を眺めていたら、目が合って。錦木が口を窄めてポショリと呟いた。

「その……朔月くんも、めっちゃ似合うと思う」

「そう？様になってる頃には見合った美味しさが出せてるといいなぁ」

「先生に追い付くのは大変だぞぅ〜？……ねぇ、まず最初に私に飲ませてよね」

「え、や、最初はやっぱりミカさんに……」

「えーなんでー！さっきハードルがーとかって言ってたじゃん！」

　そりゃそうなんだけど……バリスタとして一流なミカさんに最初飲んでもらって、改善点を分かりやすく教えて貰った方が質の向上に繋がるかなぁ、と。

　それを抜きにしても錦木に最初飲ませるのはなぁ……とかって思っていると当人がむくれた顔でジトッと睨み付けていた。

「私が淹れ方教えたんですけどー？」

「だからだろ。錦木には、美味いの飲ませたいから」

「え……あ、そーなんだぁ……」

「錦木、ミカさんのを飲み慣れてるだろ？今飲み比べられても味の善し悪しが浮き彫りになるだけだって」

「あー……そーゆー事ね」

「逆にどういう事だと思ったの……」

　……本当は、食べ物を凄く美味しそうに食べる彼女の表情を知ってしまったから、俺の付け焼き刃で淹れた珈琲なんかで曇らせたくないだけなんだけど。

（……調子乗せそうだから絶対言わないけど）

　珈琲が段々と抽出されていく。湯気と共に、珈琲独特の香りが漂ってくる。ゆっくり、時間をかけて優しく円を描くようにお湯を注いでいく錦木。

「ほい完成！千束ブレンドスペシャルコーヒーですっ」

「いや名前……」

「はいはい、文句は飲んでから聞きます。飲んでみ飲んでみ？」

　錦木はボトルの中身を空のカップに注いでいき、それを俺の前へと押し出した。喫茶店リコリコの売りである、その珈琲を。

　一瞬だけ彼女と目配せした後、取っ手をゆっくり摘んで口元へとそれを運ぶ。

「お、うまっ……けど苦い」

「あはは、朔月くんなんだかんだで苦いの苦手だもんね。全然ミルクとか入れて良いから」

「……」

　……俺が苦いの我慢して飲んでるの、知られてる？

　ミカさんの珈琲、苦いけど美味しいのが分かるから好きで飲んでるんだけど、途中から砂糖とかミルクと入れて飲むんだよな。それを見られていたのかもしれない、と思うとなんだか。

「……よく見てるね」

「べっ！？……つに、そんな見てないですけどぉ！？」

「何キレてんだよ」

「キレてませんー！」

　よく気付いたなぁと感心しただけなのにめちゃくちゃキレられたんですけど。や、ぶっちゃけ錦木よく気付いたな。……気付かれないように、気を付けてたはずなんだけどな。

（……苦い、けど）

　ミカさん直伝だからだろうか。彼女の珈琲も、とても飲みやすく感じた。ミカさんのような、飲む人を思っての珈琲なのだと感じさせてくれる一杯。

　砂糖やミルクで自分の好みに変えてしまうのは、なんだか勿体無く感じてしまった。そのままもう一口、口に含む。

「え……い、いや、入れなって」

「いいだろ別に。たまにはブラックも悪くないし」

「っ……変なの」

「……錦木？」

「なんでもなーいっ。じゃあ次っ！朔月くんの番ね」

「ちょ、まだ飲んでるから」

「ほらほらはよはよ」

　珈琲をテーブルに置いて、ミルに向き直る。

　初めての経験ではあるけれど、手本は先程見せて貰えた。錦木がやっていた事と同じ事を実践するだけだ。

　彼女が見せてくれたようにコーヒー豆を測り、ミルに投下。片手で器具を抑えて利き腕でハンドルを回し始める。

「っ、あ、あれ。意外に固いな……」

「ほら、もっと力入れないとー。女の子みたいに細腕なんだから」

「あ、こら、言ってはいけない事を」

「うっそ、気にしてた？ごめんねぇ？」

「……逆にそっちが細腕に見える割にゴリラ────」

「試してあげよっかぁ……？」

「────みたいに可愛いなぁと思って」

「誤魔化せてねぇぞコラ」

　確かに。ゴリラみたいに可愛いって何だ。

　錦木が背中を軽くゴリラパンチで小突く。そんなに痛くない、じゃれてくるようなに一撃に軽く微笑みつつ、変わらずハンドルを回し続ける。次第に粉末状になっていくそれを見ながら、再び息を漏らした。

　抽出までの過程を想起しながら、コーヒーの豆を煎じて飲もうだなんて一体誰が最初に思い付いたのだろうかとか、普段考えないような事まで考えてしまう。これを粉末にしてフィルターに入れ、お湯で蒸らしてコーヒーを抽出するという考え方に至るまでにどれだけの時間や背景があったのだろうかと、ただミル回して豆砕いてるだけの作業なのにドンドン思考が沈んでいく。

（────楽しい）

　知らなかった事、できなかった事がまた一つ、自分の中の経験として記されていく。知識と経験が、脳に染み込んで溶けていく感覚。

　自然に頬が緩み、ハンドルを掴む手の力や回す速度も、次第に心踊り上がっていく。

「っ、あ、やべ……」

　我に返り、一度ミルから手を離した。思わず回す速度を上げてしまっていた。ハンドルを回す速度は一定にしないと、後にムラができたりして味が変わってしまうらしい。錦木に教えられるまでもなく知っていたというのに、うっかりしていた。

　集中しなければと改めてミルの取っ手を掴み────此方を眺めて微笑んでいる錦木に気が付いて、思わず息を飲んだ。

「……な、にか？」

「ううん、楽しそうだなーって」

　何を揶揄うでもなく、ただ思った事を素直に言っただけのような彼女。眺めるだけで楽しいのだと、その細めた瞳と緩んだ口元が告げていて、それがとても可愛らしくて、思わずコーヒーミルに目を向けた。

　少し考えてから、ハンドルを再び回し直しながら、

「……そう、だね、うん、楽しいよ。新しい事を覚えるのって、なんか好きなんだよな」

「……確かにいつもお店来た時、本読んだり勉強したりしてたよね」

「……まあ、ね」

　やがて、コーヒー豆の全てが粉末に変わる。

　新しくフィルターとドリッパーを用意し、抽出準備に入る。砕いたコーヒー豆をフィルターに通し、蒸らすのに必要なお湯をポットで温める。その入口から伸びる湯気を眺めながら、

「……小さい頃、色々挑戦する事が楽しくてさ。スポーツ、楽器、勉強……できる事が増えた時、母さんがよく褒めてくれたんだ」

「お母さん？」

「うん……今はもう、いないんだけど」

「え、あ……ごめん」

「なんで謝るの。話し出したの俺からだろ」

　もう大分昔の事になるから、気にしてるわけではないないけれど。俺が感覚的にではあるが“こういう生き方をしたい”と掲げてるものにある、その根幹は母親に形成されたようなものだった。

「何か新しい事ができるようになって、それが他者に還元できた時、その人が『ありがとう』って笑ってくれるのが好きだった。だからかな……誰かの為に何かできるような人になりたいなって思った。俺を必要としてくれる人に、できる事をしたいって」

「────……っ」

　────それが、錦木の掲げてる信念と同じである事を、この時の俺は知らなかった。

　ただこれは、生まれてここまでの十七年間の中で、少しずつ形を成していった在り方だった。必要だって言ってくれる人に出会って、その人の為になる事をしていきたい。

「だから、その為にこうやってできる事が増える瞬間が、楽しくて仕方ないんだ」

　色んな事ができる分、色んな人の為になれる。そうすれば、俺がいなくなった後も、その人の心に住めるかもしれない。俺がここで生きていたのだと、忘れないでいてくれるかもしれない。

　そして、初めて言葉でそう伝えてくれたのがリコリコのみんなだった。

　初めてこの店に入った時の事を、今でも思い出せる。迎えてくれたのは、隣りにいる錦木千束だ。初対面のはずなのに、何故か最初驚いたような表情をされたのを覚えてる。

　けれどその後はいつもと変わらない表情で迎えてくれて、ミカさんやミズキさん、そしてそこに通うお客さんの全てが絶えなく笑顔を作り出していく。その中心が、いつも錦木だった。

　周りに求められ、必要とされ、それに応える彼女の生き方と笑顔に、否応無く魅せられた。

「多分……此処で働く錦木を見て、羨ましく思ってしまったのかもしれない」

「……私？」

　錦木は、なんとも思ってないかもしれない。当たり前の事をしているだけで、特に考えがあっての行動ではないのかもしれない。だからこそ純粋で、輝いて見えるだけなのかもしれないけれど。

「君が誰かに熱や時間を傾ける姿勢、君が作ったリコリコの空気に心底惚れたみたいだ。楽しそうな君を見たくて此処に通ってたみたいなものなんだよ、ホントは」

　そう、俺なんかよりも楽しそうで、嬉しそうで。

　そんな生き方をしている彼女を見たくなくて、けどずっと見ていたくもあって。段々とこの店に足を運ぶ頻度が多くなって。そうして、一緒に働くようになって。彼女が、また近くなった気がして。

　嬉しいような、困るような、複雑な感情ではあるけれど。この時間がただただ楽しいと、今はそう感じていた。

「……」

「……？何？」

「へ……？あっ、やー……その……」

「？…………あっ」

　……あれ、もしかして俺今めちゃくちゃ恥ずかしい事言った？錦木の事口説いてるみたいになったかもしれない。そう思うとなんだか顔が熱くなってくる。

　顔真っ赤にして、驚いた表情で此方を見ている錦木を見て漸く我に返った。

「……ごめん、今の無しで」

「えっ、なんでよ！？」

「マジで無し。本当はミカさんの珈琲だけが目当てで通ってました。それ以外興味無し。錦木はアウトオブ眼中」

「そこまで言う！？嫌だ無しにしないでー！私目当てで通ってた事にしといてー！」

「ばっ、揺らすな揺らすな今お湯入れてるんだから！」

　そうしてわちゃわちゃしながらも、どうにか珈琲の抽出に成功。蒸らす時間の調整やのの字に回して入れたりなど拘りたかったのだが、錦木が横でちょっかい出しまくってくるから予定とズレた。ジトッと横目で見てやれば誤魔化すように口笛を吹き……いや吹けてねぇからなそれ。

「ちょっとミカさんに渡してくる」

「えー最初は私でしょー！」

「っ〜〜〜、分かった分かった。じゃあ一杯だけ置いてくから、飲んでな」

「やったぁ！いっただっきまーす！」

　カップに一杯珈琲を注いで、錦木に回す。

　彼女が笑顔でそれを受け取るのを見た後、カウンターの向こうに出てミカさんとミズキさんの方へとカップの乗ったお盆毎持っていく。丁度ボドゲ大会に一息付いたらしく、良い機会だと二人に迫る。

「あのっ、ミカさん、ミズキさん。珈琲淹れてみたので、試飲していただければ幸いです」

「おお、そうか。じゃあ頂こうか」

「だから固いのよ言い方が。どれどれ……」

　そう言って、各々がお盆に乗ったコーヒーカップを持ち上げる。二人がそれを口にするその瞬間にドキドキする。初めてのものを味見してもらうのってこんなに緊張するのか……錦木の感想聞いてから来ればよかった。

　恐る恐る見上げると、二人とも一口飲み終えたのか、軽く息を吐いた。

「んっ、美味しい。初めてなのにやるじゃない」

「え……」

「そうだな。多少の粗はあるが、最初にしては上出来だよ」

「……お世辞でも、嬉しいです」

　────何か、込み上げて来るものがあった。

　錦木に教えてもらった珈琲の淹れ方。彼女と話しながらだったし、じゃれ合いながらだったから、求めていたクオリティの全てを出せたわけではなかったかもしれない。けれど、二人がそう言ってくれただけでも飲んでもらった甲斐があったように思える。

　俺の後ろ向きな発言に、二人は顔を見合わせて呆れたように笑った。

「何卑下してんのよ。ホントに美味しいって」

「千束を見てみろ。アレが答えだ」

「え……」

　ミカさんに言われて、ゆっくりと振り返る。

　そこには、カウンター席に腰掛けて、珈琲を飲む錦木の姿。

「んっ……うひひっ、へへ……♪」

　なんで、そんな楽しそうに。

　コーヒーカップを見つめて、嬉しそうに微笑んで。

　一口飲んで、また幸せそうに声を漏らす、そんな彼女の姿が目に焼き付く。

「────……っ」

　錦木は嘘を吐くのが苦手だ。表情に出てしまうから。

　だからこそ、彼女の今の笑顔に嘘偽りが無いのだと分かってしまう。

　彼女のその満足そうな笑みに、幸せそうな声に、俺の淹れた珈琲を純粋に楽しむその姿に、動揺せずにはいられなかった。

　……なんであんなに、珈琲一杯に時間をかけて飲むんだよ。一気に飲み干せばいいだろ。一口飲む度にそんな顔するなよ。

（……ホントに、やめてくれよな）

　今度はもっと上手くなってから。

　今度は、錦木にこそ飲んで欲しいと、どうしようもなく思ってしまうから。

「……ま、これから精進だな」

「そうですね。ミカさんにも、ご指導を賜る事ができたらと思います」

「いや固いな……」

　そうして、また軽く笑ってくれるミカさん。そこから派生して、自分も飲みたいと言ってくれるボドゲ大会に参加してた常連のお客さん。そうして俺の作った珈琲を飲んで、笑顔を傾けてくれるこの店の雰囲気に、どんどんのめり込んでしまいそうだった。

　ああ、こんなに良いお店。

　きっと何処を探しても見つからないだろうと、俺は純粋にそう思った。

　●○●○

「本日から配属になりました、井ノ上たきなです」

「……おお、うん」

　────え、リコリコって複数店舗(チェーン)なの？

　────リコリコで働くようになって、少し不思議に思う事がある。

　まず、営業時間にバラつきがあるという事。一応決まった開店時間と閉店時間はあるのだが、状況によってどちらかが、或いはどちらもが遅れたり、早まるケースがここ最近多いのだ。

　それに伴って、臨時休業も多い。これは俺が常連としてこの店に通ってた時からそうで、その時一度何かあるのかとミカさんに聞いた事があるのだが、毎度私用があるといって流されてしまうのだ。流石にプライベートの事まで聞けなかったので納得はしてるのだが。

　ただ休日や時間が不定期だと、お客さんがご来店されても営業してません、という状況が考えられるのではないかと思ったが、根強い地域のファンの皆様には周知の事実らしく、それ込みでこの喫茶店を愛して通ってくれている。有難い事です本当に。

　なので、元々出勤する時間であっても急遽連絡が入って、出勤時間を遅らせるよう指示があったり、急遽休みになったり、錦木から言伝を受けることがある。

　……ちなみに彼女から電話が来ると、決まって長電話に付き合う羽目になる。毎度楽しそうに話すもんだから、此方から切る訳にもいかず付き合ってはいるのだが、おかげで最近眠い。

　……や、俺も楽しいけどさ。

　今日も例によって彼女から休日を言い渡されたのだが、昨日に限ってスマホをお店に忘れてしまったのだった。流石にスマホが無いのは不便過ぎるので、早めにお店に向かって、今日は久々にお客さんの気分を味わうべく珈琲でもいただこうかと考えている。

　そうしていつも通り、住宅街にひっそりと佇む目的地が視界に入った時だった。

「────あの、この店の方ですか」

「え？」

　裏口へ向かうべく、その足を向けた途端に背後から声がかかる。透き通るような綺麗な声音が、鼓膜を刺激する。

　振り返ってみれば、同じくらいの年齢の女の子がキャリーケースを片手に此方を見つめていた。黒髪のロングストレートヘアで、頬には大きめの白い絆創膏。どこかで見た事があるような制服。そして何より、錦木に負けず劣らずの美人……いや、そうやって表現すると錦木が調子乗るから言い方を……兎に角、可愛らしい少女が立っていた。

「……」

「……」

　な、なんか凄い見られてる。

　というか思い出したけど、彼女の制服って色は違うけどたまに錦木が来てるやつと同じやつ……？

「えっと……そうですけど、貴女は？」

「本日配属になりました、井ノ上たきなです」

「はい、ぞく……おお、うん？」

　うん……俺、何も聞いてないな。

　てか、この喫茶店異動とかあるのか。複数店舗(チェーン)なの？全国的に展開されてるの？初耳なんだけど。

　てっきり住宅街に隠れる、知る人ぞ知る喫茶店かと思ってテンション上がってたんだけど、まさかス○バみたいな事業拡大をしてるのか。別にショックとかは無いんだけども、なんも知らんかったなぁ……あとでどのくらい有名なのか調べてみようかな。

　……というか、制服って事は彼女学生だよな。引っ越しでこっちに来て、引っ越す前の別店舗(リコリコ)の伝手でこの店を紹介されたって事か。

　しかし、錦木と同じ制服って事は同じ学校だよな、それは良かった。彼女の学校生活は決して過ごしにくいものにはならないだろう。錦木が放っておくわけが無い。男の俺にさえあの絡みなのだから。

「えと……承知しました。ああ、此処で働いてる朔月誉(さかつきほまれ)です。よろしくお願い致します」

「よろしくお願いします」

「そしたら、あー……どうしよっかな。取り敢えず表の入口から入っていただければ。俺忘れ物取りに来ただけなので裏から入りますけど……案内しましょうか？」

「いえ、大丈夫です」

「分かりました。そしたら後ほど」

　軽く手を振ると、綺麗な姿勢でお辞儀して返してくれた。なんて丁寧な娘……爪の垢煎じて錦木に飲ませてやりたいなぁ、とかなり錦木に失礼な感想を抱きつつ裏口の扉を開ける。

　心当たりのあるロッカールームに移動して、自身のロッカーを開けてみれば案の定、真下にスマホが転がっていた。

「……あった」

　特に弄られた形跡も無い。しゃがんで取り出してみると充電がもうすぐ切れそうだった。念の為バッテリー持って来てて正解だったな。

　……そういえば、井ノ上さんはミカさんにはもう会えただろうか。なんとなく気になってその場から立ち上がり、ロッカールームを後にしたその時だった。

　店の表の方から、数人の会話が聞こえてきたのだ。ああ、ミカさんもミズキさんにも会えたか、井ノ上さん。良かった。

『来たか、たきな』

『……ああー、DAクビになったってリコリスか』

『クビじゃないです。貴女から学べ、との命令です。千束さん』

　ん……なんか聞き慣れない言葉が飛び交ってるな。

　DA？リコリコの会社名(法人名)かな？いや、もう一つ聞き慣れない言葉が。

「……“リコリス”？」

　リコリス────ヒガンバナ属に属し、日本を含む東南アジアに広く分布する彼岸花、もしくは曼珠沙華と呼ばれる花の園芸種名だ。

　彼岸花は、秋の田んぼや土手を赤く染める馴染みの深い花で、得に中国・揚子江の流域には多く自生し、日本には稲作の伝来と同様に渡来したのではないかと言われている花だ。

　花言葉は────『独立』『あきらめ』『悲しき思い出』。あまり良いイメージが持たれる花ではないが、何故今その花の名前が？

『転属は本意ではありませんが、東京で一番のリコリスから学べる機会が得られて光栄です。この現場で自分を高めて、本部への復帰を果たしたいと思っています』

『それは千束ではない』

『それって言うな』

　……マジで何の話してるか分からない、けど。井ノ上さんがやたら向上心が高いのは分かった。

　リコリスっていうのは要は隠語みたいなものか。お店によっては店員の事をスタッフともパートナーともキャストとも言うし、DA（恐らく法人名）の店員の呼び方がリコリスなのかもしれない。

（あ、いや……段々分かってきたかも）

　つまり井ノ上さんは元々本社勤務だったんだけど、何かしらの事情があって事実上左遷という形で一支店の配属になったという事。それは本意ではないので、東京で一番の店員(リコリス)がいるこの店で学んで成果を出して、本部に返り咲きたいという事。

　で、その東京一の店員(リコリス)が、錦木という事……か。多分そうだ。

「……」

　君たち学生かと思ってたけど、もしかして社会人なの？

　井ノ上さん家庭事情の引っ越しかと思ってたけど学校とかではなくて、単純に仕事の転勤とかそっち系の話？

　あ、でも確かに錦木が学校行ってんの見た事無いかもしれない。いつも店にいるもんな彼女。たまに日中に出るから通信制の学校なのかもと思って深くは聞かなかったけど……え、じゃああれは学生服ではなく会社指定の制服という事？同い歳なのにどれだけエリートなの。

　……ただ、納得はできるような気がした。

　彼女の働き振りやお客さんに対する熱意であったり、ホスピタリティの部分に関してはまさに接客業には欠かせない人材である事は間違いない。まさか東京で一番と本社の人に言わしめるだけの成果を上げているという事実。

「……やっぱ凄いんだな、錦木」

　……俺も此処で働き続けたら、いずれはそのまま就職って話にもなったりするのかな。ここの仕事はまだ覚えたてだし、まだまだ先の、それも数年単位の話にはなってくるのかもしれないけれど。

　いずれは錦木みたいな周りを楽しませられるような人に、なれたりとかも……できる、かな。や、ちょっと自信無いかもな。

　ボーッとそんな事を考えながら突っ立っていると、表の入口の鈴が鳴るのが聞こえた。この時間帯なのと、僅かに擦れるビニール袋の音を聞くに、買い出しに行っていた錦木が戻ってきたのだろう事を想像できた。

　案の定、入ってきたのは錦木だった。

『先生大変！SNSの口コミでぇ、『この店のホールスタッフが可愛い！』って！これって私の事だよねー♪』

『アタシの事だよ！』

『冗談は顔だけにしろよ酔っ払い』

　……ああ、それ見たな。ミカさんとミズキさんからSNSをやってるって聞いて驚いたのを覚えてる。錦木がやりたがるからって聞いて納得したけど。

　ちょいちょい写真撮ったら投稿してるので、稼働頻度はそれなりに多い。ミカさんはあまり乗り気で無いみたいだが、常連客の為にという事らしい。

　……ま、まあ、確かに錦木は可愛い……けど。にしても錦木はミズキさんに対して辛辣過ぎじゃない？や、ミズキさんも綺麗だとは思いますけど。

　というか、え？今気が付いたんだけど、この会社飲食店なのに公式のアカウントとか無いの？

『ん？あら、リコリス……てかどうしたのその顔？』

『例のリコリスだ。話したろ千束。今日からお互い相棒だ、仲良くしろ』

『え！？この娘が……！よろしく相棒〜！千束でぇす！』

『い、井ノ上たきなです、よろし……』

『たきな！初めましてよね！』

『は、はい……去年京都から転属になったばかり……』

『おお〜転属組！優秀なのね、歳は？』

　凄いテンションでたきなを迎える錦木。声だけしか聞こえないが、矢継ぎ早に放たれる質問攻めに戸惑っているであろう井ノ上さん。俺の時もそうだったけど、めちゃくちゃ喜んでくれるよな、錦木って。

　……ていうかその反応、彼女はその辺の話聞いてたのか。知らなかったの俺だけ……うわ、なんとなく疎外感があって悲しいような寂しいような。まあでも、会社の事はバイトの人間には話しにくい場合もあるだろうし、仕方が無いだろう。

　とすると、今からもしかして配属された本部の人との経営関係の会議や話し合い……？あ、これ俺完全に邪魔だな。今日は珈琲を楽しもうかと思ってたけど、流石に帰ろうか。

「……散歩しよ」

　────胸に僅かな違和感と、しこりを抱えながら、俺は物音を立てずに裏口から店を出たのだった。

　●○●○

「じゃあさ、銃取引自体がなかったって線もあるんじゃない？」

「……そうでしょうか」

　桜舞う、真っ昼間から物騒な会話をしている学生服の女子二人。大きな幼稚園の横を二人並んで歩く中で、黒髪の少女はふと、隣りを歩く黄色がかった白髪の少女を見やる。

　────随分と破天荒な人だな、と。

　錦木千束に出会っての第一印象がそれだった。

　井ノ上たきなは、今回の異動にはまだ納得がいってなかった。先日の銃取引で商人もろとも機銃掃射で殺した事については、あの場において極めて合理的な判断だったと信じて疑わない。

　けれど、本部もとい司令である楠木にとっては命令違反をした異分子でしかないのだと切られてしまった。ただ、今回の配属で僅かにだが希望の光として見出したのが錦木千束。東京で一番の実力者と名高いファーストリコリスだ。

　────電波塔事件。

　十年前に、東京を象徴する建造物だった電波塔がテロリストによって占拠されたが、錦木千束の活躍によって解決された事件だ。当時彼女は齢七歳という年齢で、しかもたったの一人でテロリスト共を制圧した。

　その異常さと、伝説的結果からリコリスの間でも語り継がれている。以降、日本国内では大規模な事件が起きておらず平和が保たれており、故に「最後の大事件」とも称されている。その功績がとても大きい。

　今、自身の隣りをニコニコしながら歩く彼女────錦木千束は、自分の想像してた人とは若干……いや、かなり人物像が違うと言わざるを得ない。

　けれど、彼女から色々な経験を得て、学び、自身に還元し、成果を上げる事ができれば、本部への復帰も可能性として出てくるかもしれない。

　そうして、今回自分が異動になったきっかけである、以前の銃取引の事件について千束と話している時だった。

「……あっ」

「……？どうかしたんですか？」

「……まーたやってる……ひひっ」

　ふと、千束が前を見て目を見開き、足を止めた。口を開けて呆然。その後、楽しそうに微笑む。なんだか少し頬が赤いような……？

　不思議に思い、たきなは千束の視線の先にあるものを追い掛ける。今歩いてる歩道の隣りに立てられた幼稚園、その金網の向こう側。

　黒い制服を着た自分と同じくらいの年齢の男性が、何人もの子ども達に囲まれている。

「あの人……」

　その青年は、たきなにも見覚えがあった。

　先程、自分をリコリコの入口まで案内しようとしてくれた青年だ。確か、名前は。

「────朔月、誉さん」

　自身に向けてくれた、優しげな微笑みがなんとなく頭に残っていて。その名前を何故か覚えていた。店長や千束に聞くのを忘れていたが、そういえば彼もDAの関係者なのだろうか。

　いや、では何故今幼稚園内に……？と、再び千束を見てみれば。先程と変わらず、誉の方を見つめていた。

　つられてたきなも誉へと視線を戻し、子ども達に囲まれて笑う彼の顔を見つめる。

「ね〜、お兄ちゃん今日は遊んでくでしょ？」

「あー……今日は仕事関係の事で勉強しなきゃなんだ。悪いけど、また今度ね」

「え〜つまんない！勉強なんて後でいいじゃん！」

「お兄ちゃん、最近いっつも忙しいよね」

「お仕事とわたしたち、どっちが大事なの！」

「お、おマセさんだねぇ……勿論みんなが……あ、いや……リコリコのみんなも、今の俺にとっては……」

「……なんかごめんね？」

　子ども達が顔を見合わせて、しゃがんで頭を抱える誉の肩をポンと叩く。随分と好かれて……いや、気を遣われてるではないか。なんだあの人。

　たきなが訝しげに眺めていると、隣りで肩を震わせている千束の姿が。

「ふっ……子どもに、何言わせてんの……ぷっ、くく……ふふ」

「……」

　────思わず、たきなはその目を見開く。

　千束の赤らめたその頬は、今も変わらないけれど。彼を見つめるその微笑みが、可笑しそうに震えるその様子が。同性から見てもとても綺麗で、幸せそうに見えて。

「……あ、ああ、ごめんね。知り合いっていうか、実は同じリコリコで働いてる人なの、彼」

「知ってます。朔月さんですよね」

「え、ええっ！？そうだけど……え、なんで知ってんの」

「朝、店の前で偶然お会いしたんです。忘れ物を取りに来たらしくて」

「あ、そーなん……？」

　ふーん、と何処かドギマギしたように呟く錦木。出会った時はあれ程忙しなく、子どもっぽい感じだったのに、今では大人しい印象さえ受ける。

　ひとえに、目の前の彼を視認してからの事で、そうやって恥ずかしそうに俯く彼女を見て。

　そんな表情をさせる彼に、興味が湧いた。

「……どういう人、なんですか？やっぱり彼も優秀なんですか？」

「もっちろん！接客は丁寧だしぃ、珈琲もめっちゃ美味しくなったしぃ、勉強熱心だし！……女の子に人気なのは、まあ、反省しなさいって言いたいんだけどぉ〜……」

　凄く嬉しそうに、楽しそうに話す千束。

　……いや、聞きたかったのは喫茶店の話ではなく、DAとしての戦果なのだが……。しかしこの話し様、もしかしてと口を開く。

「あの……DAの関係者、ですよね？」

「ん？あー、いや？朔月くんは関係無いよ。普通の一般人」

　────さらっととんでもない事を告げる千束。たきなは自身の目と耳を疑った。

　たとえ表は喫茶店であったとしても、仮にもあの店は機密事項の塊とも呼べるDAの支部である事には変わりない。そこに何も知らない一般人を働かせているという事実に、たきなは眉を顰めずにはいられない。

「……何故、一般人がDAの支部に？」

「何故って、それはぁ……あー、いや、えーと」

「私達の存在って普通に機密事項だと思うんですけど、あの人は私達の事、知ってるんですか？」

「や、やー……知らないけどぉ……」

「なら、同じ場所で働いてたらボロが出ますよ。バレるのは時間の問題だと思います」

「そぉなんだけどぉ〜……」

　先程までハキハキ喋っていたはずの千束が、歯切れが悪そうに言葉を切っていく。

　けど、でも、だって。そんな接続詞を繰り返し紡ぐも、変わらず要領を得ない千束の言葉に首を傾げるしかない。

　するとバツが悪そうに俯きながら、というより目を逸らしながら、指を弄りながら。

　変わらず赤らめた頬のまま、ポツリと。

「そうなんだけどさぁ……居てくれた方が、その……私の人生の満足度的に嬉しいというか、なんというか……」

　────人生の満足度とは。

　聞き慣れない単語を耳にして、また首を傾げそうになった……が、その時ふと思った。

　目の前の彼女が彼を見つめる視線や、赤らめた頬や、楽しそうに語る表情、恥ずかしそうに自分の気持ちを吐露する姿を見て。

　そういった感覚に疎いたきなでさえ、なんとなくではあるが感じ取ってしまった。

「……あの人のこと、好きなんですか？」

「！？え、ええ！？な、何がぁ！？何言ってんの！？」

「え、いえ、だから……朔月さんのこと」

「ち、違う違う！やー、違うよ？ホントに、そんなんじゃなくってぇ……！」

　驚きに目を見開いたと思ったら、みるみる頬が紅潮していき、最後には言葉にならない声を漏らし始めた千束。言葉のイントネーションがちょくちょくおかしく、嘘なのではないかと疑いたくなる程に慌てふためいている。

　両手をぶんぶん振り回し、否定とも肯定とも取れるような大暴れを見せた千束だったが、たきなが何も言わずに見つめていたのに気付いたのか、やがて諦めたようにその両手を力無く下ろして。

「っ……そんなに、分かりやすい、かなぁ……？」

「いえ、分かりませんが……多分？」

「うわぁ……まじかぁ」

　恥ずかしそうに両手で自分の顔を覆い隠し、蹲る千束を見て。困ったように表情を歪めるたきな。

　東京一、いや全国でも最強格かもしれないとされるあの錦木千束が、ただの一般人に恋をしているだなんて。本部の人間が聞いたらどんな反応をするだろうか。

「……あの人のどこが好きなんですか？」

「……誰かの為に、頑張れるところ」

　たきなにとっては、よく分からない答えだった。

　けど千束のその表情や態度を見て、『ああ、やっぱり好きなんだな』と、こういった感情に左右された事の無いたきなはただフワフワと考えていた。

　千束の、その好意の対象である誉の方へとたきなは視線を再び戻して────彼と、目が合った。

「あれ。井ノ上、さん？」

「……っ」

　此方の名前を覚えてくれていたようで、ふわりと。

　最初に見せてくれたような、優しげな笑みをたきなへと向ける。不意打ちにも似た感覚で、思わずドキリと心臓が動いたような気がした。

「……先程は、どうも」

「いえ、こちらこそ。……と、いうことは」

　誉は立ち上がり、此方まで歩み寄ってくる。そうして金網に触れるまで近付いて見下ろすと、たきなの隣りで蹲ってる千束を、誉は見付けた。

「……何してんの、錦木」

「っ……あ、やー……はは」

「……偏見だけど、早速井ノ上さんに迷惑かけてそう」

「ちょっとー！どーゆー意味だぁ！？」

　誤魔化すように立ち上がって作ったような笑顔を見せる千束に、誉はただ揶揄うような、ニヤリとした表情で微笑む。そのやり取りが楽しそうで、たきなは何も言わずにそれを見つめていた。

「あ、ちさとー！」

「おねえちゃーん！」

「おー！みんな久しぶりー！」

「あれ、錦木此処の子達知ってるの？」

「うん、よく来るんだー。そっちは？」

「俺はたまにだけど……へー、そっか。その割には一回も被らなかったよね」

「うひひっ、今回が初めてだね」

「……だな」

　そう言って、お互いに笑い合う。さっきまで顔を真っ赤にしていたはずなのに、千束は誉の前で、最初に会った時と同じような嬉しそうな笑みを浮かべていた。

「あ、そうだみんな！新しいお友達の、たきなお姉ちゃんだよ〜！」

「えっ、なっ……」

「そうだな。みんな、たきなお姉ちゃんに挨拶しようか」

「たきなお姉ちゃん！」

「よろしくー！」

「たきなー！」

「おっと呼び捨てがいたな今」

　あれよあれよと子ども達が金網越しで集まってくる。その子ども達全員が、此方に満面の笑顔を向けてきていた。

　たきなが戸惑いながらも顔を上げれば、そんな子ども達と同じように笑う錦木と────それを見て、柔らかな笑みを。あの時と同じような表情を浮かべる、誉の姿。

　なんだか、不思議な場所で。

　感じた事の無いような、あたたかな空気で。

　たきなはふと、胸がほんの少しだけ熱くなったような気がした。

「それじゃあ、私らこっちだから」

「え……あ、そうなのか」

　幼稚園から離れた後、千束が誉にそう告げる。片方の手でたきなの制服の裾を摘んで、もう片方の手を彼に向かって振っていた。視線を誉へと向けると、彼は少しだけ考えたように顔を顰めた後、

「……仕事？」

「え？あー、うん。そんなとこ」

「それ、俺も手伝ったりできるやつ？」

「っ……」

　仕事───と、彼は言った。ただ千束の言葉が確かなら、彼はリコリスとしての我々を知らないはずだ。恐らく十中八九、喫茶店の仕事の範疇だと思っているだろう。

　しかし実際はリコリスとしての裏の仕事……一般人に務まるものでは無い、というより一般人に話すわけにはいかないものだ。

　先程チラリと見るだけだったが、隣りにいる千束は隠し事がそれ程上手く無いように思える。どう答えるのか、それとも此方がフォローした方が良いのかとたきなが思考を巡らせていると、錦木は意外にも笑顔で受け答えた。

「だいじょーぶ！たきなにも色々教えないとだし、仕事って程のものでもないから」

「……そっか、分かった。じゃあまた職場で」

「うんっ！……あ、ねぇ、次シフトいつ？」

「え？や、明日開店からだけど……何かあった？」

「んーん、“また明日”って言いたかっただけー」

「……そうですか」

　────私は一体何を見せられてるんだろうか。

　重ねて言うが、我々リコリスという存在は出自と機密性もあって個人の時間が限られている。他の同年代と同じ生活や時間を過ごせてるわけではない。

　何が言いたいかというと、つまるところDAに在籍するリコリスの殆どが恋愛経験の無い女の子であるという事。常に危険と隣り合わせであるが故にそんな感情に振り回されたり、うつつを抜かしている場合では無いのだ。

　そんなエージェントのトップとも呼べる存在である錦木千束が、およそ優秀なのかと疑いたくなる程に緩み切った表情を見せているのだ。恋愛感情や経験に乏しいたきなでさえ、明らかにデレデレしているのが分かる。こんなの、他のリコリスに見せられない。

　彼女をそうさせてしまう目の前の彼が、気にならないはずがない。トップエージェントが惚れ込んでしまうのだ、よっぽどの技術か、もしくは何か素質素養、とにかくそういった部分で惹かれるものがあったはず。

　その秘密が分からないかと視線を巡らせていると、再び誉と目が合ってしまった。

「……あの、何か付いてます？」

「っ……いえ、何でもありません。すみませんでした」

　ペタペタと自身の顔を触り始める誉を見て、たきなは慌てて目を逸らした。一般人に悟られる程、食い入るように見てしまっていたのかと反省しつつ、小さく頭を下げた。

「それと、特に敬語は必要ありません。あの店では私の方が後輩ですし、年齢も変わらないでしょう」

「……わ、かった。よろしくね、井ノ上さん。そんな固くならなくても、気軽に話してくれれば大丈夫なんで」

「固いかどうかに関しては朔月くんは人の事言えないよねぇ」

「なんだとぅ」

　再びたきなの目の前でじゃれ合う二人。というか、ちょっかいを出しているのは錦木ではあるが、誉も特に嫌そうな感じではない。

　しかし、見れば見るほど一般人という感じだ。千束が惹かれるような才能や特技、素質があるかもしれないという推理は、間違っていたかもしれない。

　そう思っていると、『じゃあ行くね』と千束が告げた。誉もそれに頷いて、手を振りながら此方に背中を向け……ようとして、クルリと振り返った。

「じゃあ二人とも、“また明日”」

「────！ うん、また明日！」

　誉の挨拶に、千束が本当に嬉しそうに答える。それを横目に、再び誉と目が合う。今度は私の番だと、言わんばかりに。

　おずおずと覚束無い右腕がソワソワと上がり、錦木と同じように手を軽く振って。

「……また、明日」

　絞り出すような声でそう言った。彼は満足したのか、踵を返して真っ直ぐと歩いていく。その背を、錦木は愛おしそうに眺めていて。たきなは、ゆっくりとその腕を下ろした。

　正直、彼からはエージェントとしての素養みたいなものを感じない。話を聞く限り、DAやリコリスに関しても何も知らない様だった。

「……本当に、一般人なんですね」

「そう言ったじゃん。疑ってたのー？」

「別に。尚更関わるべきではないと思っただけです」

「何よ急に、朔月くんなんか気に触るような事した？」

「……いえ」

　一般人。そう割り切ってみてしまえば、彼は普通に善人に思えた。正直、たきなも同年代の異性と交流があった訳ではない。だから男性がどういうものなのかを理解し切れていない部分もある。けれど、誉は初めて会った時から丁寧な対応をし続けてくれている。

　だからこそ、思ってしまうのだ。

「……良い人、なんだと思いました。だからです。今からでも、巻き込まないように距離を置いた方がいいんじゃないですか」

「たきなぁ……」

「そのうち────」

　渋る千束を遮るように、これだけは伝えなければと口にする。

　DAにとって。リコリスにとっては、隣りにいたその人が次の日には死ぬなんて事が、当たり前に起こるのだから。

「……そのうち、“また明日”が言えなくなるかもしれませんよ」

　あれだけ楽しそうに、幸せそうに話しているからこそ、言わなければならない。その日常が続くのが一番だと思うからこその助言であり通告。

　それでも、それを聞いた千束の表情はさほど変わらなかった。

「────分かってるよ」

　その笑った顔は、どこか今までのと違って見えて。

「分かってるから、大丈夫」

「……そう、ですか」

　達観したような、満足したような、そんな笑み。

　決して道楽などではないんだと千束の瞳が告げていた。まるで短い間だけでもと、縋るような瞳にも感じてしまって。

　まるでそれが、いずれ終わりが来ると分かっているみたいだったから。

「さて！朔月くんも行ったし、お仕事再開しよっか、たきな！」

「……はい」

　────それ以上、千束のその表情の意味を探る事はできなかった。

　●○●○

　当たり前ではあるのだが、図書館では常に静寂が漂っている。煩くしてしまえば周りにとって異分子ではあるが、この中に身を置くだけで集中力や感覚が研ぎ澄まされるような気がして、何か覚えたい事がある時は決まって此処に足を運んでしまう。

「“珈琲は北回帰線と南回帰線の間(コーヒーベルト)の約70カ国で生産されており、そのコーヒー農園でコーヒーノキの栽培と果実の収穫が行われる”……」

　珈琲の歴史をスマホで調べつつ、必要な部分を探しながら読み進めていく。いつか、珈琲に興味を持ってくれた人が現れた時に、歴史からでも教えてあげられるように。

「“珈琲は、植物学的には『アカネ科コフィア属』に分類される樹木の種子が原料。商業的に使われるものは『アラビカ種』『カネフォラ種』の2種に限られる”……」

　珈琲の商業的価値や種子の種類と特徴を復唱しながら、珈琲の歴史を紐解いていく。珈琲の種類を尋ねられた時に、説明ができるように。

「ブルーマウンテン、キリマンジャロ、グアテマラ、コスタリカ……」

　コーヒー豆の種類を口ずさみながら、それぞれの味の特徴をメモ帳に書き記していく。珈琲が苦手な人でも、その人にあった味を考えて、提供する事ができるように。

（────楽しい）

　その青年───朔月誉は、昔から凝り性というか、一度始めると納得するまでどうにも止められないのだ。誉自身でも困ってる部分ではあるけれど、時間を忘れるくらいに没頭できるというのは、暇を潰せて自分の為にもなるし、一石二鳥の性格だなと少し得してるくらいだとも思っていた。

　元々インドアというか、外に出ずに本を読んだり勉強したりする日々が主ではあったので、こういった勉学も別に苦ではなく、寧ろ興味があったものを突き詰める事ができる楽しさを感じていた。

　現在目線を落としている本も、たった今読み終わってしまった。

（次、は……あー、英語か……いや、そのまま読むか）

　本を換えようか迷ったが、そのまま読み解いていく。日本だけではなく外国目線でのコーヒー観がどんなものなのかを感じながら、その場で和訳しメモに記していく。

　他にもロシア語、イタリア語、フランス語……etc、それぞれの言語での教材で机に本の山を作りながら、一つ一つを読み進めていく。

　調べれば調べる程に、色んな種類のコーヒー豆があって、それぞれで味や深みが違う事、それによって焙煎の仕方や珈琲の入れ方なども変わる奥深い嗜好品である事に気付かされる。

　これを意図も容易く操るリコリコの店長ミカさんには、最早尊敬の念しか無い。流石ですマスター、と心の中で独り言ちる。

　きっと、あのレベルに達するまでに相当の努力を重ねたに違いない。素人かつ苦いのが苦手な俺でさえ、珈琲を美味しいと感動させてしまうのだから。

　……ただ、チェーン店ってコストとか手際とかも考えて普通はドリップマシンとかコーヒーメーカーとかの機械での抽出が主だと思っていただけに、人が手ずから抽出するというのは珍しいのではないのだろうかと思ってしまう。その人の力量や技術で味の全てが変わると言っていい。DAってまさか優秀な人材が豊富なのでは。

　もしも自分がこれらの知識を持って、経験を重ねて、そうして珈琲を淹れる事ができたら、ミカさんの淹れる珈琲みたいに、飲んだ人が笑ってくれるようになるだろうか。

「……」

　錦木も、また笑って飲んで────

（っ……いや、何考えた今）

　一瞬、初めて自分の淹れた珈琲を楽しそうに飲んでくれた錦木の表情を思い出した。あんな付け焼き刃で、それも生まれて初めて淹れた珈琲を、あんなに楽しそうに、嬉しそうに飲んでいた彼女の顔を、実は今でもふと思い起こす事がある。

「……錦木はついでだ、ついで」

　あくまでも二の次だ。まずはミカさんとミズキさんに飲んでもらおう。そう心に決めた瞬間に、錦木の『なんでー！！』という声が脳内で響いたような気がして、誉は小さく微笑んだ。

　近くに居ない時でさえ此方を振り回し始めてきている事実に、彼女の破天荒さが見えた気がした。いてもいなくても、喧しい奴。先程別れたばかりだというのに、まだ近くにいるような気がする。

（あ……あと、井ノ上さんにも）

　あの後、幼稚園で別れて錦木と井ノ上はそのままどこかへと向かってしまった。恐らく外回りの営業───と誉は思っているのだが。

　何はともあれ、新しい仕事仲間が増えた事に関しては、誉としても嬉しく思う。ましてや同年代だ、仲良くやれればいいなぁなどとフワフワ考えていると。

　物音しない静寂の中で、パラパラと紙をめくる音だけが耳に心地好く残り────

「……っぶね、寝るとこだった」

　いつの間にか目蓋が重くなっていて、ページが一向に進んでなかった。ふと時計を見ればこれから夕飯の準備を始めてもおかしくない時間帯だった。辺りを見渡せば、残っている人は殆どいない。

「……帰るか」

　随分と長い事此処に居たらしい。毎度の事だが、集中し過ぎるとついつい時間を忘れてしまうのだ。筆記用具とメモ帳をリュックに仕舞い込み、慌てて図書館の入口へと向かう。

　すると、カウンターに腰掛けていた女性職員と視線が交わる。その人は、此処に来るようになってから何度か顔を合わせている人だった。

「いつもご利用ありがとうございます」

「あ、はい。今日もお邪魔しました」

「今日は珈琲の教材を読んでましたよね。それも色んな言語……凄いですね」

「へ……ああ、ありがとう、ございます……？」

　最近、顔といい色んな場面で褒められるな……そんなに煽ててみんな何が狙いなんだろうか。そのうち何が要求されるのではと震えてるまである。

　ただ昔に勉強する機会があっただけなのだが、そんなに褒められると自信が付いてきてしまう。なんとなく嬉しくなり、つい職員に感謝の気持ちを伝えるべく頭を下げた。

「珈琲の事調べてるの初めて見ましたけど、好きなんですか？貸出も全然できますけど……」

「あ、大丈夫です。もう覚えたんで(・・・・・・・)」

「覚えたって……あの量の本、全部……？」

「はい。ありがとうございました。また来ます」

　誉は、ただ踵を返して図書館を後にする。

　司書は、なんとなく彼の言動に違和感を残しつつも、滞っていた作業に戻るのであった。

　●○●○

　外に出れば、もう既に日が傾いており、寧ろ夜を迎え始めていた。まだ外は冷える時期であり、両腕を擦りながら歩道を歩く。普段なら電車か自転車なのだが、今日は午前中の天気が良かった為歩きを選択していた。

　本来なら、お店に顔を出して勉強する予定ではあったのだが、偶にはこういう休日も存外悪くない。リコリコに出会う前は、毎日こんな過ごし方をしていたような気がする。

「……今からならリコリコ戻っても平気かな」

　時間も時間だし、錦木達の外回りも流石に終わっているだろう。集客目的でリコリコの広告塔として歩き回る錦木と井ノ上には頭が上がらない。

　リコリコってそんなに経営状態悪いのだろうか、とか無粋な事を考えてしまったりもするが、朝会った時に錦木が楽しそうだったので、まあいいかと軽く流していた。

「……」

　────なんとなく、胸を掴む。

　心臓は変わりなく、安定的に脈を打ってくれている。視界も良好で、頭も痛くない。呼吸が苦しいなんてことも無い。至って健康そのものだ。

　軽く息を吐いた。安堵の息か、肩の荷が降りたような気分。峠を一つ超えたかのような達成感。力が入らなかった身体の細部までもが、今は回復し切っている。

　手のひらを広げたり、閉じたりを繰り返し、

「……ん。なんともない。普通に健康体」

　そう自分に言い聞かせるように呟いた。

　実際、今は普通に元気である。ただ、最近運動をまったくしてこなかっただけに、少し歩いただけでも疲労が溜まるというだけ。

　やはり、常日頃から運動はしないと身体に良くないな。これからは歩いてリコリコまで向かう頻度を少しずつ増やしていこう。そう心に決めつつ、住宅街に入った時だった。

「こんばんは」

「あ、こんばんは」

　ふと視界端に、年上っぽい眼鏡の女性が歩いてきているのが映った。知り合いでもなんでもないのだが、すれ違ったら会釈をするのは誉の信条みたいなものだった。彼女も此方に反応してくれて、同じように小さく頭を下げてくれる。

　お互いにすれ違い、特に何も無くそこを後にした。

　スマホを取り出して、帰路へのルートをなんとなくマップで調べながら、近付いてきたワゴン車が通りやすいように道を開ける。こういう狭い路地だとああいう大きめの車は通りにくいよなぁ、なんてフワッと考えた時だった。

「っ、きゃあああっ！」

「……“きゃあ”？」

　すぐ背後から聞こえる、車の扉の開閉音。

　そして、つい先程聞いた気がする、甲高い女性の声に、誉は思わず振り返った。

　そこには、

「動くんじゃねぇ！ジッとしてろ！」

「ンンッ、ン────！」

　────たった今すれ違った女性を麻袋に入れ、ワゴン車の中に押し込もうとする、ツナギでグラサンで金髪のヤベー男が居た。

　生まれてこの方見た事の無い光景に、誉が一瞬固まってしまったのは仕方が無い事だった。

（────っ、えっ、は、なにやって）

　誉は身体の向きを反転させ、ワゴン車に向かって駆け出す。彼が何をしようとしてるかなんて、一目瞭然だった。女性一人を拉致、誘拐。何が目的かなんて言うまでもない。

　一対一なら、勝機はあるか────？いや、考えてる場合じゃない。連れ去られる前に何とかしなければ。くそ、間に合え。

　その男が暴れる女性を無理矢理車に押し込んだのを視認しつつ、車に乗ろうとしたその男の腕をなんとか掴む。

「おい、何してんだっ！」

「な、なんだお前！」

「おい、ガキに見られたぞ！」

「えっ……うわ、めっちゃ人いる」

　男性の声が車の中から複数。恐る恐る、男から車へと視線を傾けると、同じくツナギでグラサンと男が一、二、三、四……おいおいなんだよこの数は……。

　思わず、気の抜けたセリフを零してしまった。そんな場合じゃないんだけど。

　というか、この人数は流石に想定外────

「くそっ！おい、そのガキも入れろ！」

「は、えっ」

「おらっ、こっち来い！」

「やっ、ちょ」

　ヤバい、此方も対象らしい。

　くそ、コイツら男でも女でもイける口か。マズイ捕まる、貞操の危機だ。説得して分かってもらうしかない。

「早くしろ！」

「無理です！LGBTに理解ある方ですけど俺自身はノーマルなんで！」

「何勘違いしてんだテメェ！良いから来い！」

　あれよあれよと車に押し込められ、扉を締められる。車の中の一人に両腕を後ろで抑えられ、その痛みで表情を歪めた。

　目の前には、麻袋に詰められ上半身が隠れた女性の姿。位置は良く分からないが、恐らく頭部であろう箇所にはもう一人の男が拳銃を突き付けつつ、もう一人が女性のバッグを漁り始めている。

「……それって銃刀法違反じゃ」

「うるせぇ！黙ってろ！」

　……や、スルーしてたけど何故コイツ拳銃持ってんだ。日本では銃なんてそもそも手に入らないぞ。というより、男が女性を拉致する理由なんて一つしかないと思っていたが、もしかして別の目的か？でなければ銃なんか使う理由がない。

　バッグ漁ってるし、金目のものが目当てなのか？なんとか聞き出すか？それとも、説得してみるか？

「……あのさあ、女性一人を四人でって悲しくならない？それもグラサンにツナギって何そのカッコ、ウケんだけど。仕事帰りに犯行に及んでるの？」

「黙ってろって言ってんだろぉ！？」

「痛い痛い痛い！腕！変な方向に決まってるから」

　くそ、コイツら取り付く島もないな。女性一人に対しては四人体制の癖に俺を捻るのは一人で十分とか心外過ぎる。と、舌打ちしていると目の前の男が女性のバッグからスマホを取り出してホーム画面を開いた。

　ちょ、コイツらプライベートってかプライバシーの侵害だぞそれ。もしかしてそのスマホの中身が目的？……女性一人のスマホ見る為に四人がかりってなんか……うん。

「写真あったか！？」

「ありました！」

「さっさと消せ！写真は他には拡散してないか！？他には撮ってないか！？」

「っ、どうなんだっ！？」

「────!?────！！」

　“写真”……？それが奴らの目的なのか。いや、それどころではない。

　女性に再び銃が突き付けられるのを見て、誉は勢い良く後ろに向かって飛ぶ。自身の腕を固めていた男性の背を思い切り背後の扉に打ち付けてやる。

　流石に黙ってられない。拳銃突きつけて脅すような奴らに、屈する訳にはいかない。

「ぐぁっ……！テメェ……！」

「なんだよ、女性一人拉致すんのに四人もいないとできないような腰抜け共怖がりゅと思ったのか？」

「噛んでんじゃねぇか」

「言うなよ恥ずかしい。ゴメン、もっかい言い直して良い？女性一人拉致すんのに」

「うるせぇよマジで」

　ダメか。時間稼ぎにもならないっぽいです。

　しかし車は止まったまま進んでないから、このままこの停車に違和感を抱いてくれる人が近くを通ってくれれば、警察に連絡をしてくれるかもしれない、今自分にできる事は、彼らが逆上し女性を殺さないよう、ヘイトをこちらに向けさせられればと思ったのだが────と、その瞬間。

　目の前で、銃口を突き付けられていた。女性に突き付けていたその銃を、今はこちらに向けている。

「テメェに用はねぇんだ、暴れんじゃねぇよ。殺すぞ！」

「……それ、脅してるつもり？悪いけど、死ぬのなんて怖くないよ」

　────殺す。

　嫌に生々しいその言葉に、ドクリと心臓が音を立てる。その一言を耳にした瞬間、死のイメージが脳裏に焼き付く。自分の中で思い描いていた、死という概念が脳を支配していく。

　そのトリガーに、指がかかる。その指先と筋肉の動き、サングラス越しの視線がよく見える。どのタイミングで撃つのか、あと何秒後か、どこを狙おうとしているのか、研ぎ澄まされる集中力の中で奴の一挙手一投足を見逃さない。

　殺せるもんなら、やってみろ────そう、瞳で訴えたその時だった。

　────パリン！

　前方から、何かガラスが割れるような音。左を向けば、車のフロントガラスが波状のようにヒビが入っていた。

　続いてもう一箇所、砕け散るような音と共に再びフロントガラスに穴が空く。蜘蛛の巣のような形で広がっていく。

「ぐわぁ……！」

「なっ……！？」

　犯人のうちの一人、運転手が急に肩を抑え出す。思わず視線を向ければ、肩から夥しい程の血が吹き出していた。

　突然の出来事にわけも分からずに固まる誉。しかし、外から僅かに聞こえる音と窓ガラスの割れ方、そして目の前の男が肩を貫かれている事実に、一つの結論が導き出せる。

「……発砲？」

　────この感じ、音はしないけど銃撃か？

『取引した銃の所在を言いなさい！』

　……外からなんか聞き覚えのある声したんだけど。

『取引した銃の所在を言いなさい！』

　間断無く、際限無く、フロントガラスが飛び散る音がする。その度に、今外から発砲されているという事実を理解していく。

　車の中で、女性を拉致しようとしていたサングラスでツナギの男性四人は、突然の発砲で戸惑いを隠せぬようで、混乱状態が続いていた。

「ムチャクチャ撃って来るぞ！」

「……ほんとそれな」

　彼らに混じりつつボソッと呟く。ぶっちゃけ俺にとって、拉致も銃で撃たれるのも初めての経験過ぎて、対処法がまったく思い付いていなかった。グラサン四人は、自分を拘束していた奴も含めて銃弾から逃れるように身を伏せっている。

「なんで取引のこと知ってんだ！」

「乱射してるなぁ……被弾したらどうしよ」

「武器商人を皆殺しにした奴じゃないっすか……？」

「何なんだよ……！」

「ホントにな。……うわ、今掠(かす)った気がしないでもない」

「お前ちょいちょい会話入ってくんのやめろ！」

　怒られてしまった。けどなんだろう、やり取りを通じてなんとなく仲良くなった感。仲良し仲良し。

　絆されたようなら、女性を解放してもらおう。

　といっても、最早コイツらが悪人なのか、外から撃ってる奴がヤバいのか、もうどっちなのか分からな……や、どっちもヤベー奴らだな。

　ただ、撃ってきている奴は『取引した銃の所在を言え』と確かにそう言った。……いや、聞き覚えのある声だった気がするが、取り敢えずそれは置いておこう。

　話だけ聞くと、あちらとしては銃の回収が目的で、此処にいる彼らがその在処を知っているという確信があっての行動のようだった。

「なあ……外の人、アンタらが持ってる銃のこと言ってんじゃない？車ん中だと一方的に撃たれるだけだし、もう白状して渡しちゃえば？」

「そんなわけにいくか！てか、さっきからうるせぇよ！」

「テメェ関係ねぇだろ！なんも知らねぇなら黙ってろ！」

「え、聞けば教えてくれた感じ？マジかゴメン気ぃ利かなくて。えっ、じゃあ銃取引って何のことか教えてくれ」

「そんな場合か！」

「コイツヤベェ！」

　何故か叫ばれた。君らに言われたくないんですけど。というより、今なお外から乱射してる奴の方が明らかに怖いでしょ。このままじゃ捕まってる目の前の女性にまで銃弾が当たりかね────おう、今ガチで鼻先掠めていったんですけどヤバ。

「仕方ねえ……おい、この女人質にするぞ」

　助手席に座っていたリーダー格が、とんでもない事を言い始めた。そんな事させるわけには───慌てて体勢を立て直して助手席に近付く。

「え……や、情けなっ。四人もいて女性一人を人質にしてどうにかしようだなんて、犯罪者の風上にも置けないよ」

「コイツ何言ってんだ」

「今出てけばあっちも悪いようにはしないと思うぞ。ほら、俺も一緒に謝ってやるから」

「どの目線で言ってやがんだ」

「とにかく、写真とやらを消したんなら早くその人を」

「この女がどうなっても良いのかぁ！！」

「おい聞けよ」

　ダメだった。

　既に拘束は解かれてる。だが迂闊に外にも出れなかったので、仕方無く車の中に閉じ籠っていたのだが……男が人質がいると叫んだ途端に、先程までのフロントガラスを貫く音が消失した。

「……おい、銃声が止んだぞ」

「今のうちだ、出ろ！」

　その男の指示を皮切りに、各々が車の扉を開け始める。

　は？何故？外の奴らが人質の件で叫んだ途端に撃つのを止めたという事は、人質が奴らにとって有効であるという事。その割にはバンバン撃ってたが……とにかく、救出する意思があるかもしれないという事だ。

　なら、このまま人質ごと車で移動すれば簡単に撒けるのでは……と思ったのだが、扉から僅かに顔を出して見れば、なるほど、どうやら前のタイヤが銃弾によりパンクしてしまった様だった。

　それに、彼らも人質が有効なのだと理解したのだろう。つまり、身動きの取れなくなった奴らを始末しようという腹積もりなのだ。

「お前は此処にいろ。動くんじゃねぇぞ」

「……」

　左のドアからは金髪のグラサンが銃を此方に突きつけながら、ゆっくりと車を降り始める。右のドアからはもう一方の男が、麻袋で上半身を覆われたままの女性を抱き、人質として活用するべく一緒に降りる。

　不用意に近付けば彼女を殺されかねない。舌打ちしつつも、車で待つしか無かった……が、ふと目の前で肩を抑えている運転手に視線が傾いた。苦しそうに表情を歪める彼を見て、思わず後部座席から近付いて鞄を開いた。

「お、おい……何するつもりだ……！」

「ちょっと待ってな。……えと、絆創膏‪じゃ流石に無理だよな……包帯とかあったかな……」

「な、何を……」

「何って……応急処置くらいはしないと、出血多量で死ぬぞアンタ。……ああよかった、タオルがあった」

　買ったばかりで、まだ一度として使った事が無かった真っ白なタオル。躊躇いなく運転手に近付いて、そのタオルで彼の傷口を抑えつつ、グルグルと縛り始める。

「うっわ、凄ぇ血ぃ出てるじゃんか……グロ……」

「……し、死にたくねぇ……」

「死なせないよ。……ん、弾は抜けてるな。良かった」

　しかしながら酷い傷だ。外の奴、容赦無く撃ってきたもんな。ツナギを僅かに脱がせて肩を露出させ、先程自動販売機で購入した天然水のキャップを回す。

「これ、まだ開けてない水だから安心して。一回傷口洗うから」

「な、なんで……俺達、お前を巻き込んで……」

「別に理由なんて無いけど……もうまったく知らない仲じゃないし。死なれたら“気分が良くない”。それだけだよ」

　何時何処(いつどこ)に居ようとも、誰に何をされようとも。

　それは今の自分にとって、大切な時間である事に変わりない。善人だろうと悪人だろうと、関わった全ての人と、関わった時間はかけがえのないもの。

　だから、理由や経緯がどうあれ自分に関わった人が目の前で傷付いてしまうのは、気分が良いものではなかった。

「くそぅ……なんでこんな痛ぇ目にあってんだ……この後、普通に帰って酒飲む予定だったのによぉ……」

「自業自得だろ、悪さするからだ……で、お酒は誰と？」

「……俺達、四人でだ」

「へぇ……プライベートでも仲良いんだ。良いね」

　俺友達少ないから羨ましい、と独り言ちてタオルを思い切り縛って結ぶ。流れる血の量が段々と少なくなっていき、再び水で傷口を洗っていく。

「……手際が、いいんだな」

「ホント？ありがと。実は医者目指してた事あるんだよね。他にも弁護士とか警察とか、科学者とかさぁ」

「……何になるのか、決まったのか……？」

「いーや全然。やりたい事ばかりで困っちゃうよ。まあ、全部やるような時間も無いけどね」

　誤魔化すようにして笑う。

　実は宇宙飛行士になろうと思った事もある。それに今でも、努力次第で何にでもなれると思っていた。夢が多くて、それこそ子どもみたいに。

　だから────

「ぐああっ！」

「……っ」

　すぐそこで銃声が響く。想像以上に至近距離から音が伝わり、思わず肩が震えた。今上がった奇声は、助手席に座った赤毛グラサンの声だった。

　まさか撃たれた？そう考えた瞬間、再び銃声が響き渡る。今度は連射、六発分。チラリと助手席を覗くと、扉付近で項垂れる赤毛グラサンの姿が。

（っ、まさか、殺され────）

「ぐうっ……！」

「あああ！！」

　考える間もなく、再び銃声。今度は後方だった。

　思わず振り返れば、ガタイのいい男二人のシルエット。右腕を伸ばし、銃を突き付けて、連射しているのが影の動きだけでも分かる。しかし、その片方がすぐに身体を後方へと仰け反らせた。恐らく、奇襲に来た人物に撃たれたのだ。

　相手は、先程銃取引がどうのって言ってた人物だろうか。や、どちらにせよ此方を攻撃している。敵意があるという事。

「……っ」

　悪人ではあったし、短い間ではあったけれど、自分の生きる時間の中で関わってきた人達。

　今の銃撃戦、攻防の中で。もしかしたら、目の前にいる運転手以外はもう既に────

「……ゴメン、ちょっと銃借りますね」

「お、おい、何を……」

「牽制に使うだけ。殺したりしないから」

　運転手の懐にあった拳銃を引き抜く。使い方はまったく知らないが、知る必要もない。これを向けて少しでも牽制になれば、話し合いの場を持たせる事ができれば。

（────来た）

　そのシルエットが、ワゴン車の右側から迫ってくる。窓ガラスが暗くて見えないが、思ったより華奢な様だ。後部座席に座る此方を通過して、運転手のいる前席へと迫る、その瞬間。

　思い切り、誉は扉を開けた。勢い良く、思い切りの良い開閉音。そのままシルエットの行先へと銃を向け、相手も此方の音に気付いて銃を向けて────

「っ！……え」

「────は？」

　────お互いに、その動きが止まった。

「え……朔月、くん？」

「……錦木？」

　銃を突き付けた相手は。銃を向けてきた相手は。

　自分がよく知る、行きつけの喫茶店の看板娘だった。

　黄色がかった白髪のボブカット、赤を基調とした制服。その組み合わせに凡そ似合うわけが無いハンドガン。その物的証拠が、明らかにワゴン車の彼らを襲った張本人であると示唆していた。

　────錦木、千束。

「え、ええ？な、なんで、此処に……？」

「……こっちのセリフだ。さっきの乱射も錦木だったのか……あ、いや」

　銃取引がどうのって叫びつつ乱射していた声の主も、確かに聞き覚えのある声だったが、錦木のものではなかったと思う。

　つまるところ、消去法で残っているのはたった一人。思わず、というか自然と、錦木のいる方向と逆へと視線を向ければ。

「────井ノ上、たきな」

「っ……朔月さん、どうして」

「そこの女の人助けようとして、巻き込まれたんだけど……」

　そこには拘束されたツナギのグラサン男と、女性を麻袋から解放し、此方を見て目を丸くする井ノ上たきなの存在だった。

　この二人が、銃を使って彼らを制圧した張本人……状況が意味不明過ぎて、過剰に驚く事もできずに押し黙ってしまう。錦木もやってしまったと言わんばかりの表情で、此方が何も言わないからか、焦ったような表情は変わらない。井ノ上さんも、なんだかバツが悪そうな表情を作っていた。

　────ああ、もしかして俺には知られちゃいけない事だったのか、と感覚的に理解した。

　車から降り、ワゴン車の後ろへと小走りで向かう。そこには、気絶したまま拘束されたツナギの男が二人項垂れていた。特に近付くでもなく、呼吸があるのは感じ取れる。

（────よかった、生きてる）

　それだけで、ホッと安堵の息が漏れた。後ろをついてきた錦木へと振り返ると、彼女はビクリとその表情を固める。

「……殺さなかったんだな」

「う、うん……みんな生きてるよ。“命大事に”、が信条だから」

「……そっか、良かった。良い信条だな」

「っ……」

　錦木が何故か頬を赤くする。それを尻目に、持っていた拳銃を離れた所へ軽く放った。

　それを目で追っていた錦木だったが、ふと我に返ったように此方に駆け寄ってきて。

「そ、それより朔月くんは？怪我とかしてない……？」

「……俺は大丈夫。目に見えた怪我は運転席の人だけみたいだし、良かったよ」

「……相変わらず、他の人最優先だね」

「銃撃つ音が凄まじかったから、誰も怪我してないと良いなって思っただけ」

「うっ……や、それは……」

　申し訳無さそうに表情を歪める。俯くその顔を見て、すぐには言葉が見つからなかった。少し皮肉っぽくなってしまったが、いきなりの事で理解が追い付かないだけに、いつもの軽口で場を和ませようと思っただけだったのだが……。

　ただ、犯人達に犠牲者が出なかった安堵も勿論ではあるが、何より。

「まあ、でも……錦木が誰も殺してないって知って、それが一番安心したかもな」

「────っ」

　こんな、ただの女子校生が拳銃片手に男性四人を蹂躙だなんて、その話自体がそもそもどういう事なのって状況ではあるし、人殺しをしているなら尚更ではあった。

　彼女達が自分の知らないところで何をしているのか、何が目的なのか、何故拳銃を持っているのか、分からない事が多過ぎて混乱はしているけれど。

　────ただ、俺が知らない“拳銃を持つ錦木”も、俺の知ってる“他人に優しい錦木”で居てくれた事が、何よりも安心したし、それが嬉しかっただけだった。

「……錦木？」

「っ……ちょ、無理。今こっち見ないで」

「は？え、何急に」

「いいから見んなっ！」

　改めて錦木を見上げてみれば……って、コイツ最近すぐ顔赤くなるよな。

　というか、そんなん気にしてる場合じゃない。この状況をどうにかしなければ。

「それより、この現場誰かに見られたら最悪だぞ」

「ああ、大丈夫。クリーナー呼ぶから」

「……くりーなー？」

　何ぞそれ。ってか違ぇよ。

　普通に流してたけど、君達二人チャカ持って何してるの？銃刀法違反……ってこれ言うの二回目なんだけど。

　錦木は、恐らくクリーナーとやらに電話を掛けてここの片付けを依頼している最中、井ノ上さんは拉致られていた女性に抱き着かれながら、錦木と此方を眺めている。

「……」

　────聞いても、大丈夫なのだろうか。

　というより、自分には知られないようにと隠していたのだろうか。であれば、こうして目の当たりにしてしまった俺は、何かしらの処分や証拠隠滅という名目で消されたりするのだろうか。

　井ノ上さんがさっきから凄い視線でこっち見てるんだけど……『彼、始末しなくて良いんですか？』とかって考えてたらどうしよう。恐怖で震える。

　そうなると、井ノ上さんの配属理由に関しても、聞いた話の解釈がまったく違うものかもしれない。

「DAとかリコリスとかって……こういう事か」

「っ……聞いてたんですか」

「チラッとだけ。てっきりリコリコの法人名かと思ってた……リコリスっていうのはスタッフの隠語かと」

「……なるほど」

「あ、今ちょっと笑ったでしょ」

「笑ってないです」

　────その後、クリーナーとやらが犯人や周りの損傷、車などを片付けてくれるのを見届け、被害者の女性である篠原沙保里さんを送り届けた後、近くの公園で簡単に彼らの事情を聞く事ができた。

　喫茶店リコリコは、あくまで表向きの仕事。実際は、DAというテロリスト等の犯罪者を暗殺することでテロや犯罪を未然に防ぐ治安維持組織だという事。

　国を守る公的機密組織であり、政府に協力するが、警察などの機関と異なり独立した特権を有するエージェント───それがリコリスであるという事。

　リコリスとは銃器を用い犯罪者を処分することを任務とする、DAの実働部隊員で、犯罪を未然に防ぐための殺人が許可されているという事。

　女子校生の制服を着るのは、そういった犯人や組織に存在を悟られないようにする為の迷彩代わりであるという事。彼女達が────孤児であるという事。

　それだけ聞いたら、もう充分だった。

　つまるところ、喫茶店はDAの支部であり別に複数店舗(チェーン)でもなんでもなく、リコリスはスタッフの隠語とかでもなく、千束はホスピタリティ溢れる接客で本部から評価されてる訳でもなくて、井ノ上さんが本部に戻りたいのは俺が考えてた理由とは全く違っていた。

　DAも別に株式会社でも有限会社でも合同会社でも組合でもなんでもなかった。

　つまり、自分はとんだ勘違い野郎だった。恥ずかしい。

　けれど、どうしてか。

　あまり、驚かなかった。

　●○●○

「……ったく、イチャついた写真をひけらかすからこんな事になんのよっ」

　先日のストーカー事件の被害者───篠原沙保里が拉致される理由となった、SNSに投稿された彼氏とのツーショット写真を睨み付ける様に見つめた後、ミズキはそう悪態を吐きながらスマホを千束に返した。

「僻まない」

「僻みじゃねーよ！SNSへの無自覚な投稿がトラブルを招くって言ってんのよ！ってか、どうせアンタだってホントは羨ましい癖にぃ！」

「はあっ！？べ、べっつに全然羨ましくなんてないんですけどぉ！？」

「声が裏返ってんのよ！」

　相変わらずの喧嘩を尻目に、ミカは千束からスマホを受け取る。

　彼女が拉致される原因となった写真の背景には、以前DAからの依頼があった銃取引の現場が写っているとの事で。

「……何処だ？」

「ん〜？ああ、ここ」

「……あの日か」

「三時間前だって。楠木さん偽の取引時間掴まされたんじゃなあい？」

　銃取引の現場を抑えようとしたあの日、その時には既に銃千丁近くが存在しなかった。武器商人がいた事を考えると、既に取引自体が終了していた可能性がある。

　つまるところ、DAが掴んだ情報に若干の差異があった可能性が浮上していた。

「その女襲った奴らはどーしたのよ？」

「クリーナーが持ってった」

「アンタ、またクリーナー使ったの！？高いのよぉ！？」

　クリーナーとは、犯罪の被害に遭った現場の修復や、負傷した犯罪者の回収を仕事とする業者である。しかし、高額の依頼料を支払う必要があり、喫茶リコリコの経営を圧迫する一因になっている事もあり、千束が利用する度にミズキが頭を痛めている。

「DAに渡したら殺されちゃうでしょー？それに……朔月くんもそれ聞いて安心してくれてたし」

「……ホントにもうベタ惚れよねぇ。そのうち貢ぎ出すんじゃないの？」

「そんなんじゃないですぅ！殺されちゃうのが気分良くないだけですぅ！」

「じゃあなんで今朔月くんの名前出したの教えなさいよ〜！？」

「うっ……るさいな呑んだくれぇ！」

「やんのか小娘ぇ！」

「やめろ二人共」

　いつも通りの喧嘩も、誉が絡むと激しい事この上ない。口では否定寄りでも、最近千束も彼への好意を隠さなくなってきた分、感情が表に出やすくなってきている。良い事なのか悪い事なのか分からないが。

「とにかく！DAも此奴ら追ってるんなら、先に私達が見つければ、たきなの復帰も叶うと思います！どう思うたきなー？」

「────やります！」

　勢い良く店奥の扉が開いた。そこには、喫茶店リコリコの衣装である和服を身に付けたたきなの姿が。

　基調としたイメージカラーは青。そして、いつものロングストレートではなく、左右に縛ったツインテール。

　見た瞬間、千束が目を輝かせながら立ち上がり、たきなへと飛び付いた。

「お？うおっほお〜！か〜わ〜い〜い！なになに、ちょ、ヤバい！写真撮ろ！ほらほら、ミズキも先生ももっと寄って！」

　千束を中心に、たきなとミズキ、そして後ろのミカを合わせての集合写真。撮影した瞬間に、千束は嬉々としてその写真を店のSNSへと投稿する。

　それを見たミズキはお酒を片手にジト目で千束を見つめて溜め息を吐いた。

「君はさっきまでの私の話を聞いてなかったのかな？SNSへの無自覚な投稿が」

「大丈夫だって、ここには向かいのビルも無いし。……ホントは、全員で撮りたかったんだけど」

　────ボソリと、独り言の様に呟く。

　その一言に、たきなもミカもミズキも、表情を変える。思わず千束の方へと視線を集めれば、彼女のその笑みは、何処か悲しげに見えた。

　彼女の視線が、ゆっくりと店の入口へと向かう。いつもその扉から、客の時も働き出した時も、変わらず顔を見せてくれていた存在。

　いつも、開店前余裕を持って来てくれるというのに、まだ姿が見えない。

「……やっぱり、来ないよね」

「……仕方無いですよ。此処で働き続けても、あの人にとっては危険なだけです」

「そう、だよね……」

　昨日、DAとリコリスの存在を、そして喫茶店リコリコの裏の仕事のことをほぼ全て説明してしまった。機密ではあっても巻き込んだのは此方で、たとえ一般人であれ説明しなければならなかった。

　けれど、話せばきっとこの関係が終わってしまう事も、千束には分かっていたはずだった。バレればきっと、彼はお店から離れていく。命の危険と隣り合わせで、関係者なのだと認識されれば命を狙われる危険だってあった。

　彼を巻き込む可能性があったのはこれまでだって変わりはなかったけれど、知られてしまえば、そこから先どうするのかは彼に選択する権利があった。

　でも常に死が近くにあると知って、その先人がどんな行動をするかなんて決まっている。だから彼も、此処には来ない。

　分かっていた。彼は、自分達とは関係の無い一般人だ。

「……千束」

「私は大丈夫。そんな顔しないで先生」

「すまなかった。彼をお店に誘ったばかりに」

「ちょ、やめてよ先生、どうして謝るの？私は凄く嬉しかったし、楽しかったよ？」

　────それに、人並みに“恋愛”をする事ができたし。

　そう、言外に伝えているような気がして。ミカとミズキは少しばかりその表情を歪めた。彼女の短い人生の中で、彼女のリコリスとしての限られた時間の中で、彼との出会いが千束の世界に彩りを与えてくれた。

　あんな千束は初めてで、だからこそミカは例外的に誉を招き入れようとしてしまった。バレるのは時間の問題とも思っていたし、隠し通せるものとは思っていなかったけれど、千束が生きている間だけでもと願っていた。

　こんな事なら、以前のようにお客さんとして誉が来るのを心待ちにしているだけの千束の方が幸せだったのではないかと、たらればを考えてしまった。

「あ！ほらお客さん！練習通り！」

「は、はいっ」

　ガチャリと、鈴の音と共に扉が開く。

　千束はたきなと並んで、笑ってお客さんを待ち受けた。

　気持ちを切り替えなきゃと自分に言い聞かせるような。

　気にしないと言わんばかりの満面の笑みで出迎えて、

「「いらっしゃいませ！」」

「あ、おはようございます」

　────普通に誉が表口から入ってきた。

「え……ええっ！？」

「朔月さん……どうして」

　ミカもミズキも、そしてお客さんだと思って待ち受けていた千束とたきなも目を丸くして誉を見つめていた。誉はなんぞやと首を傾げた後、納得したように手を叩いた。

「……ああ、紛らわしくてゴメン。表口だとお客さんだと思うよな」

「そうじゃねぇよ」

　ミズキの秀逸なツッコミ。「え？」とか言って本当に何も分かってないのか、惚けたような表情の誉に、千束は慌てて近付いていく。

「え、な、なんで……」

「……ああ、お客さんとして来てた時の癖でさ、つい表口から入っちゃうんだよね」

「そうじゃなくて！なんで来たの……？」

「え？なんでって……普通にシフトだったし」

「そ、そうでもなくって！昨日の事があったのに……」

「それは仕事サボるのとは関係無いだろ。知ってる？無断欠勤すると転職とかで後々不利に」

「バイトじゃん」

「やっぱさ、常日頃から意識しといた方が良いと思うんだよね」

　いつも通りの誉に、一同は混乱を隠せないでいた。千束に関しては、まだ不安を拭い切れずに、戸惑いで瞳を揺らしていた。

　それを見た誉は少しだけ視線を逸らした後、千束に向かって優しく微笑んだ。

「……“また明日”って、言ったろ」

「────！」

　いつも、最後に交わす挨拶。

　千束だけじゃない。それは、誉も大事にしている言葉でもあったのだ。それをこの場の誰も知りはしないけれど。

「ミカさん」

「！」

　その場に立ったまま、誉はミカを見つめる。柔らかい表情のまま、けれどその眼差しが真剣そのもので、ミカはただ彼の次の言葉を待ち受けた。

「……俺は、大丈夫です。だから、その……これからもよろしくお願いします」

　軽く頭を下げ、懇願するような声音で。此処に居させて欲しいと、そう言ってくれた。それを見て。

　此方の都合と我儘で働いてくれているというのに、彼からその言葉を聞いて、ミカ自身も込み上げてくるものがあった。

　頭を下げる誉の隣りで、千束が同様にミカを見つめる。縋るような、願うようなそんな瞳。ミズキも困ったように笑い、たきなは不安そうに此方を見つめる。

　断る理由など、最早見つからなかった。

「……ああ、こちらこそよろしくな」

「……っ！」

　その瞬間の、千束の笑顔は今日一番だった。

　顔を上げる誉に迫る勢いで近付いて、その手を握る。いつかの、彼が働くと決まった日の光景が蘇る。

「改めてよろしく！千束でっす！」

「……だから、知ってるって」

　太陽みたいに、本当に嬉しそうに笑う千束に。

　気恥しそうに、それでも楽しそうに微笑む誉。

　千束やたきな、此方の事情を知ってなお、離れずいようとしてくれる気持ち。ミカは、彼への評価や印象を高くせずには居られなかった。

（────良かったな、千束）

「ね！ね！一緒に写真撮ろ！」

「えっ、なんで。やだよ恥ずいもん」

「なんでぇー！？この前JKにせがまれてデレデレしながら撮らしてた癖にぃ！」

「や、ああいうの断って客数減ったらお店に迷惑掛けるかもと思って……てかデレデレしてないって！」

「真面目か！良いじゃん撮ろうよ〜！」

（────良い男を、好きになったな）

　千束に腕を無理矢理抱かれてツーショットを取られる誉を流し見ながら、ミカは開店準備の為にカウンター奥へと戻って行った。

　────バイト先の喫茶店のもう一人の看板娘が無茶苦茶見てくる。

　最近、喫茶店リコリコの裏の顔を知ってしまった誉。錦木千束と井ノ上たきなの追っていた事件に偶然巻き込まれ、任務中だった二人にバッタリ遭遇してしまった事から、裏の仕事であるリコリスとしての仕事、そしてDAの存在と概要を聞いてしまった。

「Direct Attack」────通称DA。テロリスト等の犯罪者を暗殺することでテロや犯罪を未然に防ぐ治安維持組織かつ国を守る公的機密組織。政府に協力するが、警察などの機関と異なり独立した特権を有するエージェント。そして、その通称がリコリス。

　銃器を用い犯罪者を処分することを任務とする、DAの実働部隊員で、犯罪を未然に防ぐための殺人が許可されているという事。所謂「マーダーライセンス」である。

　女子校生の制服を着るのは、そういった犯人や組織に存在を悟られないようにする為の迷彩代わりであるという事。

　最初に聞いた時はその現実感の無いような、けど小説やドラマの設定としてはありそうな、そのどちらとも言えない生々しい半現実感で戸惑いはした。

　だがこの支部、つまるところリコリコの仕事内容がDAからの任務の他に、「お客様の悩み事を何でも解決する」との建前で、一般人からの護衛などの依頼も請け負っているのだと聞いて、なんとも彼女(・・)らしいと誉が笑ってしまったのは記憶に新しい。

　ただし現状、誉の立ち位置は曖昧で、特に裏の仕事に関しての質問はしたが職務の内容自体の変更は無い。深く関わりを持ってしまったとはいえ、そういった経験の無い一般人を巻き込むわけにもいかないのだろうと、誉自身もなんとなく納得はしていた。

　ただ、リコリコ以外のリコリスや支部、ましてや本部などに自身の存在を知られてしまった場合の対処がどうなるかは具体的には分からないらしく、その辺が若干不安な気がしないでもなかった。

　だが今は、誉はただの喫茶店の店員だ。

　普段通りに業務を熟すべく、接客の為にフロアを周っていると。

「ねぇねぇ、あの娘、最近入ってきた娘でしょ？」

「たきなちゃんって名前らしいよ」

「可愛い娘じゃない。もしかして、千束ちゃんの恋敵(ライバル)になっちゃったりして……！」

「捗るわぁ……」

「捗るな！たきなはそーゆーんじゃないからぁ！」

　座敷にて、いつもの様に客対応をしていた千束は、例によって常連客に弄ばれていた。というのも、最近この店に来て働く事になった井ノ上たきなの存在が大きく関わっている。

　何せ、容姿だけ見ても、たきなは千束に負けじと劣らない美少女なのだ。誉と千束の青春を眺めにこの店に来ている人達からすれば、たきなの存在は、進展しない誉と千束の関係に突如混ぜられたスパイスというわけで。

　────しかし、誉はそんな彼女の気持ちも常連客とのやり取りも何も知らないわけで、何のこっちゃと眉を顰め首を傾げるだけである。

　誉の視線に気が付いたのか、千束は振り返り、目を合わせると即座に頬を赤くした。

「さ、朔月くん！？い、今の……聞いてた？」

「え？うん、チラッとだけ。看板娘としてのポジションが危ういって話でしょ？」

「ちっがうわっ！」

「あれ、違うの？たきながライバル、みたいな事言ってたからそうなのかと。え、じゃあ何のライバルなの？」

「何ってそりゃあ………………か、看板娘だよ！」

「……え、合ってんじゃん。何が違ったの、発音？」

「い、いいからいいから！気にしないで！さ、仕事しないと！」

「それ君の事ね？話してないで仕事しろってミズキさんが」

　誤魔化すように千束が誉の背を押しながらカウンターへと仕事探しに向かっていくのを、やはり常連客は微笑ましく眺めているのだった。

　千束に押されながらもカウンターへと向かい───誉は、井ノ上たきなと目が合った。

「……っ」

「あ……」

　最近、目がよく合うような気がする。

　というか、何故か見られているような気がするのだ。視線なら最近女性客や常連客に眺められたりするので慣れてはいるのだが、彼女の視線はそのどれとも違って見えた。

　……何か、此方を観察しているような気がして、誉はどうにもやりにくかった。それを彼女に問いかけても「なんでもありません」とシラを切られてしまうので打つ手も無い。

（彼女、しっかりしてそうだもんな……やっぱ、機密組織の支部に一般人がいる事をよく思ってなかったりするのかな……）

　誉も、自分が置かれている状況の理解は高く、たきなが考えそうな事まで大体の予測は立てている。ぶっちゃけこの場合、たきなの考え方が正解で、私情全開で誉を店に置きたがっている千束がおかしいまである。

（……けど、それなら）

　何故ミカやミズキは、一般人を機密組織の支部に配属させる事の危険性を知ってまで、自分をこの店に招いたのだろうかと、誉はそれだけが気になっていた。

　●○●○

「……っというわけで恒例のボドゲ大会どぅえっす！」

『『『イエーーーイ！！！』』』

「……飽きないねぇ」

　いや仕事しろ。閉め作業が残ってるだろ。

　と、錦木に言おう言おうとは毎度思っているのだが、これを楽しみにしているからか、入口の扉の札を『準備中』に切り替えて戻ってきた時の高揚とした表情が可愛過ぎて、最近はとてもじゃないが横槍を入れにくい。

　くそぅ、顔が良い女ってホントズルいよな。俺も来世では顔が良く生まれて……や、そういや顔面偏差値が高いって最近言われてる気がする。俺もこの顔でどうにか工夫すれば錦木にお強請りとかできるかもしれん。いけるか。無理か。

（……そんで、今日もまた大勢残ってるなぁ）

　錦木に始まって、山寺さん、北村さん、米岡さん、後藤さん、伊藤さん、阿部さん、ミカさん……ミカさん！？またやるのボドゲ。その恍惚とした表情何。何がそんなに楽しいの。お金とか賭けてるよねやっぱり。

　そしてミズキさ……ミズキさんまで居んのか今日。お酒瓶片手にカードを束ねてる。ミズキさんも参加してるならあの座敷でやってるの賭博で確定でしょ。ド偏見だけど。

　あと錦木もお金とか好きそう。個人の為のリコリスとかで働いてる時に貰うバイト代とか見てニヤニヤしてそう。

　てかマジか、今日の閉め作業俺だけ？

　……ま、いっか。みんな楽しそうだし。

「……さて、やるか」

「手伝います」

「うおっ、びっくりした……井ノ上さんか……」

「レジは私が締めますので」

「あ、ありがとう。じゃあ俺先にフロア清掃入るから」

　井ノ上さんは頷くと、早速レジの方へと向かう。それを確認しつつ、自分は掃除用具を持ち出してフロアの簡単な掃き掃除から始める。その間、みんなで一喜一憂しながらのボドゲ大会を眺めながら、埃や塵を探し回り……あんま見つかんないな。毎日やってるもんな。

　こういう小さな部分にもホスピタリティというか、この店の良さを垣間見る。だからこそ地域に愛され、人が増え、こうして店が閉まってるにも関わらず常連客でてんやわんやしているのだと思うと微笑ましくなってくる。

　ああ、やっぱり人が笑ってるのって良いよなぁなどとふわふわ考えつつ、掃き掃除とテーブル拭きを、千束が気付いて気を遣ったりしないようにさっさと熟す。

「戸締りも……うん、ちゃんとできてるな」

「レジ誤差ゼロ、ズレ無しです」

「お、早い。やっぱり優秀なんだな、転属組って」

　窓や扉が閉まってるかを確認してカウンターまで戻ってくれば、既に井ノ上さんがレジ締めを終わらせていた。かなり早い速度で終えているのを見て、ただただ感嘆の息を漏らしていると、井ノ上さんがジロリと此方を見つめた。

「……何故それを」

「や、井ノ上さんが転属組って知った時の錦木の反応がそうだったから、優秀なんだなぁ……と」

「……そういえば、盗み聞きしていたんでしたね」

「いや言い方……聞こえちゃったんだよ」

　井ノ上さんの視線を浴びながら、今度は普通に溜め息を吐きつつ、裏に回って皿洗いを始める。するとその隣りに井ノ上さんが立ち並び、その手には布巾を持っていた。思わず隣りに立った彼女を凝視する。

「……や、一人でも大丈夫だよ？」

「二人の方が早く終わります。効率良くいきましょう」

　そう言われ、なんとなく流されつつ皿洗いを始める。

　普通にスポンジを泡立てて、汚れた皿やカップを洗い、水道水で濯いで井ノ上さんに回す。それを待ち構えていた井ノ上さんは、一枚一枚の水気を丁寧に拭き取り、目の前に重ねていく。

　会話は無い。

（なんだこれ）

　そのやり取りは気不味いようで、そうでもないような気もして。よく分からない感覚のまま暫く互いに黙々と続けていると。

「……先日の」

「っ、え、何？」

　急に井ノ上さんから声が発された。思わずビクリとなってお皿が手元から滑り落ちそうになったのをなんとか防ぎ、慌てながらも次の言葉を待つ。

「……先日の、あの運転手の男」

「どの運転手の男？ゴメン、最近休みの日にタクシーとかバスとか使ってさ」

　ちょっと遠出したんだよね。とか言ってると、井ノ上さんが凄い目で見てきた。睨み付けてるまである。いや怖過ぎるんだけど、十六歳が放っていい視線じゃないよね。

「……沙保里さんを拉致した、ワゴン車の」

「……ああ、グラサンでツナギの。その運転手？が、どうかした？」

「応急処置がされていました。貴方ですよね」

「うん、そうだけど……え、なんか問題あったかな」

「……いえ。流血も少なく、傷口も洗浄されていて、私の目から見ても手際の良い措置でした」

「？……ああ、それは、うん。ありが、とう？」

　今だからこそ分かるが、あれは井ノ上さんの銃撃によるものだった。運転手は肩を銃弾で貫かれ致命傷では無いにしろ出血が酷く、処置はしなければならなかった。タオルと水しか無かったが、即決で手当てできるだけの結果が残せたのは良かったと思う。

　態々井ノ上さんがそれを褒める……何か、裏を感じてしまう。そんな娘では無いとは思うけど、別に褒められるような事をしたつもりは無いので、褒める事で彼女に何かメリットが生じる可能性があるのかとか無駄な勘繰りをしてしまう。そう、例えば俺を煽てて気分良くさせて羽振りを良くさせるとか。

　まさか。

「……何か、買って欲しいものがあるの？」

「違います」

　違った。凄ぇ恥ずかしいわ。また睨まれてるし。

　いや、巫山戯てるわけではなく本当に分からない。何故彼女がそれについて聞いてくるのか……と、思っていると、今度は井ノ上さんが溜め息を吐き出す番だった。

「……一般の学生が、医療行為や応急処置を覚えている事が不自然だと言っているんです」

「……ああ、そういう事か」

　納得した。つまりただの一般人───それも高校生の子どもが、学校でも教わらない専門的な知識を持っている事、あの土壇場でそれを活かす事ができた事実に彼女は不信感を持っているという事だ。

　確かに、一般市民がDAの支部にいる事って言葉以上に重いというか、異常な光景なのかもしれない。なるほど、最近の彼女の視線はそういう事だったのかと、なんとなく腑に落ちた。そういう事なら、別に隠すような事など何も無かった。

「以前に、学ばれた事があるんですか」

「あるよ。何処かっていうよりはほぼ独学だけど」

　しれっと、そう答える。嘘偽り無く。

　此方が隠すつもりの無い事を理解した瞬間、井ノ上さんは此方に視線を傾け、取り繕う事をやめて矢継ぎ早に口を開いた。

「……別に、覚えなくても生きていける知識だと思いますが」

「あの運転手には言ったんだけどさ、昔医者を目指してた事があるんだよ。他にも弁護士とか警察とか、科学者とか。人を助ける仕事をさ」

　────“貴方は何にでもなれる”、と。

　そう言ってくれる人が居て。誰かの助けになるような仕事も目指せるのだと教えられて。その為ならと、頭の中に数多の知識を詰め込んだだけで……今はその何者にもなれてはいないけれど。

　それでも、覚えた事が無駄じゃなかったのだと、この前の事件で教えられて。自分がたまたま持っていたものがあの運転手の治療という形で還元できたのが、凄く嬉しかったのを今でも覚えてる。

「……まあ、今でもなりたいなぁって思う時あるけど」

「……どれにですか」

「ん？全部だよ全部」

　今でもなりたいよ？医者も弁護士も警察も科学者も。宇宙飛行士にだってなれると思ってる。そう言うと井ノ上さんがほっそい目で此方を見ていて……なんでそんな目で見んの。やめて、そんな目で見ないで。

「……子どもみたいですね。もう高校生でしょう。夢を見るよりも、現実を見て将来の進路を考えた方が良いんじゃないですか？」

「あれ、おかしいな。俺的には何歳になっても童心を忘れないのって美徳かと思ってたけど、急にエグいの刺さったな今」

　言い方よね、言い方。

　流石優秀なリコリス。心を抉る銃弾の命中率まで高いんですけど。

「……というか、それは井ノ上さんにも言えるでしょ。大人になったらどうするの？ずっとリコリスって訳じゃ無いんでしょ？」

「それは、分かりませんけど……どうしてそう思うんですか？」

「リコリスの制服が女子校生用なのって、“日本で一番警戒されない姿”だからなんでしょ？けど大人になってそれ着てたら、何か痛々しいもん。闇抱えてそう」

　都会の迷彩服としての役割は果たせそうにない。三十歳にもなってJKの格好とかしてたらドン引きである。なんなら普通に警察に通報する。

　ただ錦木とかはずっと着てそうだな。その内永遠の十七歳ですとか言い出しそう。超絶ド偏見だけど。

　そう言うと、井ノ上さんはまたも訝しげにこっちを見上げ、何か言いたそうな表情のまま口元を曲げていて。

「……というか私達の事よりも、朔月さんです」

「は？え、俺？」

「ここ最近ずっと店に居ますけど、学校は行かなくて良いんですか？」

「……ああ、学校なら行ってないよ」

　────そう言うと、皿拭きに視線を落とそうとした彼女がまた顔を上げた。その瞳は見開かれていたが、俺は特に彼女の視線に答えること無く、目の前の皿にスポンジを当てながらポツリと告げた。

「色々事情があってさ。最終学歴は……卒園？」

「……そう、なんですか。すみません」

「俺から言ったんだし、気にしないでよ」

「……皆さんは、知ってるんですか？」

「さあ？シフト出した時に何も言われなかったし、気ぃ遣って聞いて来ないだけなのかも。まあ、機密組織って言うくらいだし、俺の事はある程度調べてるんだろうけど」

　まあ、調べれば調べる程何にも無くてガッカリすると思うけど。ゴメンね面白味のない経歴で。一応形式的に持っていった履歴書もほぼほぼ白紙で、ミカさんとミズキさん真顔で顔見合せてたもんなぁ。あの顔はちょっと面白かった。

「……まあ、気にするような事でも無いよ。今はやりたいようにやってるし、なりたいものにも、いずれはなるさ」

「……でもさっき挙げた職業ってある程度学歴が無いといけないのでは……」

「そ、だから目指してたのは昔の話。勉強した知識を今も覚えてるってだけだよ。たまにだけど役に立つ時もあるんだ。この前みたいに」

「……じゃあ、今やりたい事って何なんですか？」

「バリスタとかかな」

「……」

「……い、いや、割と本気で」

　そんな目で見ないで。

　最後の一枚を濯ぎ終えて、井ノ上さんに渡しながらふと顔を上げた。

「この喫茶店で、来てくれたお客さんが『美味しい』と思って貰える珈琲を淹れる事」

「……珈琲、ですか」

「実はさ、この前図書館で珈琲の事勉強したんだけど、未だに納得のいく味にならなくてさ。こういうのって、やっぱり知識だけじゃなくて経験も必要なんだなって思わされたんだよね」

　珈琲の豆の種類、環境や地域による味の変化、ローストのレベル、挽き方、入れ方、歴史……etc。しかし、どれだけ知識が完璧になろうと、入れる珈琲の味の変化に劇的な成長が見られないのだ。や、日々美味しくなってはいるのだが、ミカさんの淹れるものと比べ物にならない。勿論、俺とミカさんとでは経験の差というのがあるだろうから、それはまだ分かる。

　ただ、腑に落ちないのが────自分の淹れたものよりも、以前錦木が俺に珈琲の淹れ方を教えた際に作ってくれた、彼女の珈琲の方が美味しく感じた……気がする事だった。

　錦木も珈琲を淹れはするのだが、どちらかと言えばお客さんに飲ませるよりも自分で飲みたくて淹れるのだ。味にめちゃくちゃ拘ってるとも思えないのだが、それでも俺の淹れた珈琲よりも美味しかった……気がする。

「せめて、錦木よりは美味しくしたいんだよなぁ」

「……千束さん、ですか」

「ああ、うん。アイツ見てるとさ、なんか負けたくないと思うんだよね。接客とか珈琲の味とか、色々」

　羨望、憧れと言っても良い。

　彼女に酷く、惹かれている自分がいる。自分のなりたかった姿の体現が、目の前にいるのだと実感している。彼女のように生きたいと、毎日渇望する自分がいる。それが、なんだか。

「千束さんの事、どう思ってるんですか？」

「どうって……まあ騒がしい奴だなとは」

「好きなんですか？」

「嫌いって奴の方が少ないんじゃない？彼女といると、みんな笑顔になる。あれは彼女の魅力だよね」

　そんな人間になれると、言ってくれる人がいた。そんな人間になりたいと思った。彼女といると、自分の生き方や在り方を、その行動で示してくれているような気がして、なんだか。

「アイツのせいで、最近生きるのが楽しくなってきたよ」

「────……」

　そこまで告げて。ふと、我に返る。

　慌てて視線を井ノ上さんに向けると、少し驚いたような表情で此方を見上げていた。その反応を見て、自分の言動を振り返り。なんだか柄にも無い事を伝えてしまったかもしれないと気恥しい気持ちになった。

「……あー、そうだ。珈琲、みんなに淹れようかなと思ってるんだけど、井ノ上さん飲む？」

「……いただきます」

「っ……そっか、じゃあ待ってて。すぐ準備する」

　逃げるようにカウンターへと向かう。

　なんだか恥ずかしい事を言ったような気がする。というか、井ノ上さんって思ったよりも聞いてくる人だな。「好きなんですか？」って何。まるで錦木に恋愛感情を持ってるかを確認するような質問。井ノ上さん、そういうのには疎い印象があったけ、ど────え。

「……何してんのそこで」

「え、あ……やー……その、なんていうか……」

　────カウンター裏には、顔を真っ赤にしてしゃがみ込んでいる錦木千束の姿があった。

　またボドゲで勝ち抜きしたのか、と思うのも束の間。

　此方を見上げるその表情からは羞恥が読み取れ、瞳が揺れて口元が震えていた。今まで見た事の無いような慌て具合が顔から分かる程で、なんとなく……考えたくもないけれど、予想を立てる事ができた。

「……聞いてた？」

「え、ええ……？なにが、ですか？」

　……確定です。

　コイツ、井ノ上さんの質問に対する俺の錦木レビューを聞いてやがった。今度は、俺の頬が熱くなる番だった。

「……や、さっきの無し」

「うええぇっ！？」

「アレ嘘だから。相棒(井ノ上さん)には良い顔したいんじゃないかと思って、思わず心にも無い言葉で褒め散らかしちゃっただけだから。やー、柄にも無い事言うもんじゃないな」

「ちょーいちょいちょい！なんでいつもそうやってはぐらかすの！？ねー！ホントはどう思ってるの!?私の事どう思ってるのー!?」

「うるさい。あとうるさい」

「んいいいぃぃぃー！」

　豆の準備を始める俺の背を、ポカポカと割と強めの拳で連打しまくる錦木。その背を、井ノ上さんがなんとなく眺めていて。

　さては、錦木が立ち聞きしてるの知ってたなこの野郎。当人は、知らぬ存ぜぬと言った表情のまま、俺と錦木の隣りに並んだ。

「……？」

「私も、珈琲の淹れ方覚えようかと」

「……そか。じゃあ見てて。やり方教えるから」

「私直伝だよね！」

「はいはい」

「朔月くん冷たいー！」

「いや熱い熱い！お湯跳ねる！」

　そうやってじゃれながら、井ノ上さんに珈琲の淹れ方を教えながら、自分で再び作り上げる。出来上がった珈琲は、錦木に邪魔されてまたも上手くいかず、納得のいくものでは無かったけれど。

　常連のみんなと、何より彼女の表情が笑顔だったのを見て、今日のところは許してやるかと、手元の珈琲を口に含んだ。

　●○●○

「今日から世話になる、ウォールナット改めクルミだ。よろしくな、誉」

「……ああ、はい」

　────労働基準法では十五歳以下はバイト禁止なんだけど知ってる？

「……」

「……あの、何か」

　開店してまだそんなに時間が経ってる訳じゃない。だが誰もが仕事に出掛けようとする時間帯に、鞄一つも持たずに珈琲を啜っている大人という光景がそもそもおかしい。

　と、いうのに割と早朝からスーツ姿でオールバック決めた身なりの良い男性が、カウンターに座ってこれでもかという程に此方を見つめてくる。普通に怖いし、なんなら本気で泣いて見せようか。

　流石に気不味くて声を掛ける。すると、その男性も我に返ったように口を開いた。

「ああ、すまない。見ない顔だと思ってね。新人かな」

「……一、二ヶ月くらいは、一応経ってますけど」

「そうなのかい？それは知らなかったな」

「……詳しくは聞いてないんですけど、ミカさんの知り合いなんですよね」

「ああ。長い付き合いになる」

　名前は────吉松シンジさん。

　約一ヶ月程前に、俺が買い出しに行ってる間に訪れたという、井ノ上さんが正式にリコリコ店員になってからの初めてのお客さん。どうもミカさんの古くからの知り合いなのだという。

　チラリとミカさんを見ると、小さく頷きながら手元でスイーツの仕込みを始めていた。和服姿のガタイのいい男性と、スーツ姿のジェントルメン。どういう関係の知り合いなのだろう、とふわふわ考えながら珈琲の準備をする。吉松さんの珈琲はミカさんが淹れてくれたので、今作っているのは自分用……というより勉強用である。

「……」

「……あの、何か」

　めっちゃ見られるんだけど何？この短時間で「何か？」って二回も言ってんだけど。どうしてそんな眼で見つめてくるの？

　ってか此処の人達ってみんな目力強いよね。錦木とか井ノ上さんとかも何でそんな目で見んのってくらいの視線ぶつけてくる事あるし。

「いや、淹れてる姿がミカそっくりでね。つい見入ってしまったよ」

「……ミカさんの見て覚えてるんで」

　見入った？魅入った？やだ何それ怖い。

　もしかしてミカさんのお友達って男もイケる口？一か月前のグラサンツナギ集団と一緒かもしや。重ねて言うけど俺LGBTに理解あるだけでノーマルですよ。改めて言った方が良いかな。逆に意識させちゃうか、やめとくか。

「そうか。といってもまだ、一、二ヶ月だろう？それでそこまで淹れ方が様になってれば、味もすぐにミカに追い付くさ」

「言ってくれるな」

　吉松さんの言葉にミカさんが軽く微笑む。それを見て、何かさっきまでの穢れた勘繰りが浄化されたような気がした。

　俺はミカさんの友人になんて思考を……吉松さん、変な事考えててすみませんでしたでした。

「あー……それが、味がどうしても近付かないんですよね。珈琲の事、結構勉強したんですけど……」

「例えばどんな？」

「歴史から風土、育つ環境下による味の違いとか、味の感じ方、ブレンド、それに合うフードペアリングとかも」

　珈琲を淹れるのに必要な知識は全て詰め込んだと自負してる。と、いうのに。ミカさんと同じ動き、同じ配分、同じ時間や方法で淹れてるというのに、味自体には劇的な変化は無い。

　ミカさん達には褒められるので良くなってはいるのかもしれないが、自分で飲んでみてそんなに変化を感じない。

「おお、勉強熱心だね。覚えるのにかなり時間がかかっただろう」

「いえ、そんな。教材やサイト見た程度の知識じゃまだまだって事ですよ。やっぱり本職の人から直接見て、聞かないと」

　自分の知識として脳に溶けていく感覚が楽しくて、最近迷惑だと分かっていても、ミカさんやミズキさん、錦木にも時間があれば質問しまくっている。

　ミズキさんは最近面倒そうなのを隠さなくなってきたけど、錦木なんかは「先輩」とか言って煽ててれば色々教えてくれるからチョロい。……本人に言ったら殴られるな多分。

　そう言うとミカさんが深く息を吐いて、吉松さんに呆れたような笑みを見せた。

「……最近、開店前と閉店後に彼の質問攻めに合うのが日課になっててね。向上心や好奇心が旺盛で困る」

「す、すみません……」

「ははっ、後継が出来て良いじゃないか。……そう言えば君の名前を、まだちゃんと聞いてなかったね。改めて聞いても？」

「え……あ、はい、すみません。朔つ────」

　あ、そう言えば自己紹介してなかったかもしれない。あまりにも失礼な事実に、謝罪しながら苗字を言い切る、その寸前だった。

「お待たせー！千束が来ましたー！」

　チリン、と鈴の音と共に大きな開閉音。見なくても誰なのかが分かる景気の良い高い声。走ってきたのか、若干息を切らしながら店に入ってきたのは、やはり錦木千束だった。ニコニコしてるとこ悪いけど遅刻ですよ。

　錦木は吉松を見るとその目を見開いて、笑顔で駆け寄ってきた。

「あー！ヨシさんいらっしゃーい！ひと月ぶりじゃないですかー？」

「覚えていてくれたんだね」

「まあ、お客さん少ないお店だから……なーんて嘘嘘、たきなの最初のお客さんだもん。忘れませんよー」

「いや座るな座るな」

　たたでさえ遅刻して来たというのに、話に花を咲かせようとカウンターに座る吉松さんの隣りに腰掛け、頬杖ついて寛ぎ始めたんだが。なんて図太いの。

　この後仕事だというのに、錦木は知らぬ存ぜぬ我関せずといった様子で吉松さんと会話を続けていた。

「今度はどの国に行ってたの？アメリカ？ヨーロッパ？あ！中国でしょ！」

「残念、ロシアだよ」

「……ったく」

　ちゃんと注意出来ない俺も、ミカさんやミズキさんの事をとやかく言えなくなってきちゃったな。最近錦木にかなり甘くなってしまった自覚がある。

　呆れて笑いながら、食器を棚に仕舞おうとカウンターから離れて裏に下がると、丁度制服に着替え終えた井ノ上さんとかち合った。

「うおっ、と……ゴメン」

「いえ、こちらこそ」

　互いに軽く謝り頭を下げ、改めて彼女を見直す。

　すると、井ノ上さんの頬にずっと貼ってあった白い四角めの絆創膏が外れている事に気が付いた。此処に来る前の銃取引の事件にて、仲間内で一悶着あっての負傷と聞いていたから、恐らく張り手かぶん殴られたのかと勝手に想像していたのだが。

「……あの、何か付いてますか」

「え？……ううん、（傷跡も残ってないし）綺麗だよ」

「……そうですか」

　肌はもう傷跡を気にする事も無く真っ白で、綺麗に整っていた。もう心配無さそうで良かった。

　井ノ上さんは若干下を向きつつ、目を逸らして俺の横を通過する。……何か形容し難い顔してたけど機嫌悪い？

　あ、顔に傷とかって女性気にするみたいだし、頬に突っ込んだの失礼だったかな。後で謝ろう。

　二人で裏から表に出ると、丁度吉松さんが錦木にお土産を渡して帰るところだった。ほぼ同時に頭を下げると、吉松さんも会釈してその扉を開いて店を後にする。その瞬間、錦木は座敷へと移動し、文字通り“仕事”の準備をし始めた。

「で？どのくらい急ぎ？」

「現在、武装集団に追われている」

「それは大変。たきなー、仕事の話もう聞いてる？」

「はい、一通り」

　錦木は会話しながら、目の前の拳銃に弾丸を詰め込んでいる。女子校生の格好をした美少女が笑って会話しながら銃器の準備をしている絵面と、そのパワーワードの威力たるや。

　彼女は“ファースト”と呼ばれる、DAの中でも優秀な、言わばエリート的な存在らしく、齢七歳の頃、電波塔事件をおよそ一人で解決した程の実力者らしい。

　……ただ、それを聞いても心配するのは変わらないし、いつ見ても目の前の光景には慣れないまである。

「オッケー。そう！昨日話してたブツ、そこに置いてあるから帰りに持って帰ってねー？あ、朔月くんも！」

「「……」」

　俺と井ノ上さんは二人して近くのテーブルを見下ろす。それは、錦木に勧められた洋画のDVDの束だった。彼女が好きな作品、面白い作品を厳選して袋に詰めてくれている。

　昨日、井ノ上さんには営業中の空いた時間などで語っていたが、何故か俺には夜態々電話してきたなぁそういや。相変わらずの長電話だったのだが、やっぱり楽しそうで切るに切れなかったし、おかげで眠い。

　今回は、とある大物ハッカーの護衛だそう。命を狙われているらしく、その警護及び敵の制圧が錦木と井ノ上さんの任務である。詳しい事はあまり聞かされてないが、そこは俺の一般人としての肩書故だ。今更かもしれないが。

　……こういう時、疎外感というか。自分と彼女達が別の世界に居るような感覚を抱いてしまう。それが寂しいような気がすると主張するのは、我儘だろうけれど。

「敵は五人から十人程度、プロよりのアマだ。ライフルも確認した。気を付けろ」

「りょーかいっ。行こっ」

「はい。それでは」

　そう言って、錦木の後に続くように井ノ上さんが扉へ向かう。その前に、俺に態々頭を下げて踵を返してくれた。

　学校に行くかのような軽い挨拶に、これから死地へ向かうとは思えない明るさを感じて、酷く異質だと感じた。きっと、これが彼女達にとっての当たり前で、これからも続く日常なのだと思うと、なんだか。

「……あの、ミカさん」

「どうした？」

「俺にも……何か、手伝える事とかありますか？」

　そう、言った瞬間だった。

　閉まりかけていた扉がまた勢い良く開き、静かな店に鈴の音が鳴り響く。思わず肩を震わせてその音源を辿れば、取っ手を掴んでいたのは錦木だった。

「……錦木？」

「っ……さ、朔月くんは、私達が帰ってくるのに合わせて美味しい珈琲準備しててよね！最近勉強してるみたいだから、期待してるぞぉ〜？」

「……そうじゃなくって、錦木達の手伝い的な意味で」

「だーいじょぶだって！こっちは私達に任せたまへよ。それじゃあ、行ってきまーす！」

　満面の笑みで手を振って、今度こそ扉を閉めた。

　……なんか、俺の仕事の手伝いの申し出を、慌てて阻止しようとした様に見えたけれど。やっぱり、素人が首突っ込んでも足手まといとか思われてるのかな。

　いや、そんな事よりも、さっきの言葉。他ならぬ言った俺自身が一番驚いていた。彼女達の背中を見て何故か零してしまった一言。素人の俺がいたところで何かできるわけじゃないし、DAやリコリスを知って一ヶ月近く経つけれど、今までそんな事、一言だって言った事無かったのに。

「……随分急な申し出だったな。ここ一ヶ月、そんな事言わなかったろ」

「……いえ、俺も……何故かその、無意識で……」

　二人となった店内で、ポツリと問いかけられる。ミカさんも、俺の言葉を不思議に思った様だった。

　彼女達が機密組織の一員なのに対して、俺はただの一般人。それどころか、此処に置いてもらって良いのかすら分からない存在だ。DAの本部に知られたらどうなるのかさえ。

　裏社会について何も知らない俺がヘマをしない可能性の方が少ない。何かやらかしてバレれば責任はミカさんや錦木に行く。それが分かっていたから、今まで彼女達の任務をただただ見送るだけに徹していたというのに。

　まあ、それでも。

「……けど錦木は、分かりやすく止めに来ましたね。自然と口から零してしまっただけだったけど、あそこまで拒絶されたのは、なんというか……」

「……千束は、君を巻き込みたくないのさ」

「もう充分巻き込まれた気がしますけどね。……でもおかげで、生きるのが楽しくなった」

　────……ああ、そうか。

　この一ヶ月間で、そんな彼女の背中を見送って、これが毎度最後のやり取りになるかもしれないと思いながら毎日を過ごしていたからこそ。

「……だから彼女にも、俺が居て良かったって、そう思わせたかったのかもしれないです」

「────……っ」

　あの言葉にはそんな意味があったかもしれないと、今になって気付いた。

　錦木に出会ってから今日に至るまでずっと、彼女に貰ってばかりいたからだろうか。もしかしたら、何か返せたらと思ったのかもしれない。彼女が居て、生きるのが楽しいと感じるようになったから。

　────彼女にも、俺が居る事で“生きてて良かった”、と。そう思ってくれたらと。

　あまりにも自惚れで、恥ずかしい限りだ。そう思わせてくれたから、それを返そうだなんて。

「……先に千束にそう想わせてくれたのは、君の方だよ」

「？……何か、言いましたか？」

「いや……まあ、そうだな。自衛くらいはできた方が良いかもしれないな」

「え……あ、い、いえ！無理して教えて頂かなくても……何かあったら警察呼ぶんで」

「嫌に現実的だな……」

　大丈夫大丈夫、最近日本の治安良いから。警察とかすぐ来てくれるでしょ。……や、待て。治安が良いのは警察じゃなくDAのおかげ？じゃあ何かあったらミカさん達に連絡すれば……や、本末転倒じゃんかそれ。

　なんだか彼に強くして欲しいと強請ってるみたいじゃないか。たかが一般人が今からリコリスのなんたるかを教えて貰ったって付け焼き刃にしかならない。俺の淹れる珈琲と一緒だ。

「DAやリコリスの存在を知った後も、この店に居る事を決めたのは俺です。なら、自分の事は自分で……」

「君を誘い、招いたのは私だ。君に危険が及ぶかもしれないと知りながらも、千束の願いを優先してしまった……ずっと、謝ろうと思っていたんだ」

「そ、そんな、困ります。俺はミカさん達のおかげで楽しく生きられてるので」

　彼らはDAとリコリスの存在を知ってしまった俺に、その後の選択を委ねてくれた。機密的な意味でも俺という存在は捨て置けなかったはずなのに、何処までも俺の自由にさせてくれて……そこに、不満などあるはずもなくて。

　────ただ。

　俺をリコリコに招くリスクを考えた時に、ミカさんがDAとしての機密保持の重要さよりも、錦木の我儘を優先したその一点だけが、俺の中でずっと引っかかっていた。

　錦木が俺と働きたがっていると、ミズキさんは言っていたけれど、本当にそれだけの理由だろうか。

　何か、錦木の願いを聞き届けたい理由が、他にあったのではないだろうか。

（……俺、錦木にそう思わせるような事、したかな）

　分からない。

　錦木千束にとって、朔月誉(じぶん)は。

　そんな、考えるのが少し恥ずかしいような思考を振り払い、誤魔化すように笑った。

「ま、まあ？銃なんて撃った事無いし、却って足手まといかもしれないですけどね。ははは……」

　実物をこの前の事件で初めて手に持った程度なので、ぶっちゃけ使った反動で上半身が消し飛びそうなイメージしかない。そこまでいかなくても手首がイカれて今後二度とコーヒー豆を挽けない身体になってしまうかも。

　なんて、冗談めかして笑っていると。

「……試しに撃ってみるか？」

「……えっ」

　ふと、我に返る。

　ミカさんが視線だけ此方に寄越して背を向けていた。一瞬だけ目が合ったのも束の間、ミカさんはそのまま店奥へと歩いていく。試しに撃つ、とそう聞いてまさかとは思ったが、その言葉を耳に受けて、俺は慌てて小走りで駆け寄る。

「此処だ」

「……え？」

　すると、とある畳の一室の先に下へと続く梯子が現れて、もうその時点で『！？』って反応だったんだけど、ミカさんが杖を抱えながらも四苦八苦しながらその梯子を下り始めたではないか。続けとその瞳が訴えて来ており、耐えかねて彼について行き、下りた先の階段をまた更に下っていくと。

「……なあにこれ」

　────そこには、喫茶店にあってはならない射撃場が存在していた。

　規模としては小さいが、的を狙うに十分な広さ。映画とかで見る射撃場そのもので、半現実感が胸に押し寄せてくる。

　ああ、此処って本当に機密組織の支部なんだな……と喫茶店のつもりで最初バイトし始めていたはずの俺の心は、目の前の光景を目にしてさざ波の様に引いていた。なんだこれ。

「良い仕事には日頃の研鑽が必要だからな」

「俺ホントにこの店に居て良いのか不安になってきたんですけど……こんなの人様にバレたらどうすんだ……」

「安心しろ、防音だ。金はかかったがな」

「そうじゃないです」

　ダメだ。ミカさんもDA側だから常識人ってわけじゃないんだ。リコリコ唯一の理性だと思ってたのに。井ノ上さんも錦木と違った意味で破天荒が過ぎるっぽいし。ガチで俺はどうしたら。

　……というか、ミカさんが俺にこの場所を見せたという事に対して、少なからず驚いてるんだが。DA自体が俺にバレてしまっているとはいえ、これ以上の漏洩を一般人である俺にするべきではないのでは、とそう告げる前にミカさんが俺に向かって何かを突き付けて来た。

「────……っ、これ」

　それは、引き金を引けば簡単に人を殺めてしまう武器、拳銃だった。黒光りしたそれは見覚えがあって、錦木が持っていたものと同じ拳銃だった。筋肉質であるミカさんの手の上に乗せられてなお、どっしりとした重量感を抱く程に現実的で。

　そして、それを近くのテーブルへと置くと同時に、銃弾の入ったケースまで。

「あ、あの……これ」

「安心しろ。千束がいつも使ってる非殺傷弾だ」

「……錦木、の」

　命大事に、が信条だと言っていた彼女。

　あの言葉を疑ってたわけじゃないけれど、目の前の弾を見てそれが嘘偽り無いのだと知ると、途端に嬉しかった。

「やってみるか？」

「……俺に、此処まで見せて良かったんですか？」

「言っておくが、君を千束達の仕事に参加させる訳にはいかない。……が、まあ、試しに撃つくらいならな」

　そう言ってミカさんは、遠くを見つめるような眼差しを射線先にある的に向けて言葉を続けた。

「正直、迷ったが……君がこの店に居る事で傷付くような事があれば、それは私の責任だ」

「そ、そんな事は……」

「それに、さっきの言葉も分からないわけじゃない」

「……っ」

　───“俺にも……何か、手伝える事はありませんか？”

　───“彼女にも、俺が居て良かったって、そう思わせたかったのかもしれないです”

　自分で口にした言葉を思い出した。

　錦木千束やこの店が自分にくれたものを、返せてたらとそう思った。彼女の背中を見送るだけの毎日に、なんとなく歯痒さを感じていた。

　さっき初めて言葉にしただけで、本当はDAやリコリスを知ってから今日までの一ヶ月間、ずっと心の中にあったのかもしれない。

　────手伝わせてはあげられないけれど、自衛の手段くらいは、というミカさんの計らいなのだろうか。

「私は君にこの先を強要しない。させるわけにもいかないと思ってる。それこそ、千束に文句を言われそうだ」

「錦木は、どうしてそこまで……彼女にとって、俺って何なんですか？」

「……さあな。本人に聞いてみればいいんじゃないか？」

　……聞けるわけが。

　けれど、前々からずっと気にはなっていた。

　最初こそ、自分の仕事振りを見て一緒に働きたいと思ってくれたのだと考えていたけれど、よくよく考えれば出会った時からずっと、彼女は俺に対して距離が近かったような気がする。

　自惚れかとも思っていたけれど、彼女がそうするに足る事を、俺が何かしたという事なのだろうか。

「────……」

　こちらこそ、彼女には貰いっ放しなんだけどな。

　彼女の仕事の手伝いでもできれば、少しは頼ってもらえるだろうかとか、楽させてあげられるだろうかと考えていたけれど、自分の身を守れるくらいになれば、安心させてあげられるかもしれない。

　そう思うと、手に持つ銃を強く握り締めた。ミカさんを見上げ、強い眼差しで口を開く。

「……やり方、教えてくれますか？」

「すまない、これから出ないといけなくてな」

「……えっ」

「千束達の仕事の関係でな」

「ちょっ」

「ああ、店の戸締まりは宜しくな」

「……完全に教えてくれる空気ってか流れだったような……」

　一気にこう……気持ちを冷めに来た感じ。物語だと師匠と弟子的な流れになるような、そんなシーンだと思うんだけど。……まあ、うん。此処の人達にノリとか空気の話してもなぁって割と前から思ってたし。

　此方が『ええ……？』という表情で見ているのを気にもせず、ミカさんは杖をつきながら階段を上がっていく。

　するとふと、振り返って此方を見て────というか、射撃場の台の一つを指差して、口を開いた。

「それと、使っていいのはそこに置いてある弾だけだ」

「えっ……十発くらいしか無いんですが」

「君にこの手の事に興味を持たれたり、積極的になられては困るからな。それに作るのに費用が高いんだ」

「本音はそっちですよね……？」

　最後まで、拍子抜けな発言だった。

　もうちょい名言とか格言とか、胸に刻めるタイプの言葉残してくれても良いのよ。

　●〇●〇

「……ああ、あった。えっと……で、デトニクス、コンバット……ま、マスター？……なにこれ」

　スマホでかなり時間をかけて調べてる現状。似たようなデザインの銃ばっかりで見付けるのも見分けるのも苦労したのだが、そもそも3.5インチとか45口径とか、コーンバレルとか訳分からんのだが。

　それに撃ち方以前に銃の握り方だのセーフティだのオートだの、ハンドガンでなくアサルトライフルだのスナイパーだのショットガンだの……これ全部覚える必要は無いだろうけど、DAの人達ってみんなこれら使えんの？

「俺リコリス向いてないだろうなぁ……」

　自分に無い知識を脳に注ぐ時間は楽しくて好きだけど、手間とか面倒とかの感情は自分がその対象にどれだけの興味や関心を傾けているかに比例する。錦木達の手伝いができればとは思ったし、それがダメと言われても自衛くらいならとも思ったけれど。

　拳銃自体にそもそも良いイメージはない。人を殺める事ができる代物で、今もその手に残る重量は命の重さを体感させるかのよう。

「……一発、撃ってみるか」

　胡座をかいていた所から立ち上がり、的の前に立つ。撃ち方や握り方は事前にネットで調べる事ができた。既に内容は頭に入っており、後は実践するのみ。

　落ち着いて深呼吸し、鼓動を整える。ゆっくりと目蓋を開き、その腕を持ち上げる。

「────ロックオン」

　言葉にするのは、それがスイッチとなって集中力が研ぎ澄まされるから。まるで呪文のようで、決め台詞のようで、決してカッコイイからとかそういう理由じゃない。……少しだけ自分に酔ってるかもしれないが。

「……ふぅ」

　銃を的に向け、焦点を合わせる。

　額に滲んだ汗が、頬を伝うのを感じる。拳銃から、その先の的へと視線をズラし、視界先でボヤけていた背景がクリアになっていく。

　そして的と拳銃の弾道が重なったその瞬間に、ゆっくりとその引き金を引いて────

「……っ」

　引いて────

「……っ、え、ちょ……あれ？」

　引い、て────いや、引き金固くね？

　え、拳銃の引き金ってこんな固いの？固いってか硬くない？この拳銃、頑ななんだけどやば。

　錦木毎度こんなん撃ってんの？やっぱりこの前の錦木に対する腕力ゴリラ発言は間違いじゃなかったんだ……女性だからってオブラートにする必要なかったんだ……錦木はゴリラだったんだ……や、待て、という事は井ノ上さんも？

　いや、銃によって引き金の重さ軽さは違うかもしれない。井ノ上さんが使ってたのは『S&W M&P』かな。前に彼女が持ってた銃を、記憶を頼りにさっき調べたヤツの名前がそうだったはず。サプレッサー？ての付けてたみたいだから載ってた写真と記憶とに齟齬はあるけれど。

　とかやってる内に引けるかと思ったけど引けない。や、固過ぎて笑えないんだけど何これ錆びてるんじゃ────

「ひでぶっ！？」

　────突如、その引き金が奥へと押し込まれ、意図せず銃弾が放たれた。物凄い破裂音と共に放たれ、手に持った銃は反動で腕ごと天を仰ぎ、上体は反り、足元は覚束無いまま後ろへと仰向けに倒れ込む。

「ぐぇっ！？……いっつぅ……」

　思い切り頭を床に叩き付けてしまった。涙が出そうな程の痛みに思わず頭を抑える。悶絶しながらも、落として床に投げ出された拳銃を見つめる。

　────何だこれ。こんなの、錦木と井ノ上さんは使ってるのか。凄いとかヤバいとか以前に怖いんだけど。

　思わず起き上がって、的を見据える。視線の先には人型の黒い的があり、波状的に線が引かれてそれぞれの枠に7〜10の得点的なものが記載されている。心臓部分が10点なのだろうが、俺の撃った弾は的のどの部位も貫いてはいなかった。

「……向いてないな、やっぱ」

　理解してるのと、それが実践できるのとではまるで違う。珈琲の知識はあるのにミカさんのような美味い珈琲が淹れられないのと同じだ。こればっかりは、やっぱり経験なのだろうか。

　……もう一発撃つの、もう既に怖いんですけど。反動とかでもう既に手首が痺れて痛い。

　き、今日はもう止めとこうかな、うん。そんな急がなくても、ねぇ？錦木や井ノ上さんはたたでさえ優秀なリコリスだし、そもそも俺がそこに混ざろうとかいう考え方が既に間違っていたんだし。それにあくまで自衛の為なんだから、自分のペースで慣れてけば良いし。

　最悪警察に頼めば、ね？最終的にはプライドかなぐり捨ててミカさんに電話掛ければ助けてくれるでしょ。完全にクズいな今。

（……けど悔しいからもっかいだけやろうかな）

　なんだか錦木に負けた気がして。珈琲や生き方だけでなく、こんな所で張り合うのもあれなんだけどさ。

「────反動を修正」

　また、口に出す。それが合図と言わんばかりに集中力が研ぎ澄まされていく。今度は、銃弾を放った際の反動も加味して的を撃ち抜く事を考える。

「弾道を補正」

　反動で銃がブレないように。この非殺傷弾の命中率はそれほど良くないのは、反動に寄る部分が大きい様だ。それを計算して銃を構えなければ。

　浸透、浸透。染み込んで解けるように、調べた内容を口にしていく。

「腰は両足の間で安定させ」

「両肘と両膝は伸ばし切らず若干曲げる」

「右足は半歩後ろで四十五度外側へ開き」

「左足の爪先は、目標方向へ向ける」

「握力対比は右手が三、左手が七」

「姿勢は自然体。首はそのまま銃を目線まで持ち上げる」

「頭は動かさず、銃を目線の先に突き出すようにする」

「フロントサイトとリアサイトの高さを合わせ」

「後に目の焦点をフロントサイトに合わせる」

「レンジは約二十五メートル」

「トリガーは指の腹で」

「視線をずらさず」

「狙いは違わず」

「不殺を心に」

「────チェック」

　────撃ち抜く。

　その弾丸による反動で、吹き飛ぶ事はもう無かった。たった一度の学習のみでそれら全てを修正し、その弾丸の行く末を眺める。

　銃の反動故に、的に近付かないと中々当たらないと、そう錦木が嘆いていたはずの弾丸は。

研ぎ澄まされた集中力と学習能力によって最適化され、僅か二発目で。

「……まあ、珈琲よりは簡単かもだけどさ」

　────その人型の的の、心臓を貫いていた。

「……」

「……」

「…………」

「…………」

「…………ああ、お前か。“朔月くん”とやらは」

「何故名前が割れてるの」

　────誰この子。ミカさんの隠し子かな。

　座敷の座布団を取り出そうと一室の押し入れの引き戸を開いた途端、上段に自室を形成し、ご立派なチェアにふんぞり返る幼女と目が合った。

　金髪で小柄で、額を出して頭頂をリボンで縛っている。とても幼そうなのだが言葉遣いや声のトーンはなんだか大人びていて、思わず敬語になってしまった。

「どちら様ですか？」

「名前か？ウォールナットだ」

「ウォール・ナット、さん？……外国の人？え、どっちが苗字？どっちが名前？」

「……クルミ」

「？？？」

　……ん、え？や、何？いや分かんないって。説明凄い面倒そうな顔するじゃん。

　クルミが名前？じゃあクルミ・ウォールナットって事？え、これ本名なの？直訳すると『クルミクルミ』だけど……あ、名前が『胡桃(くるみ)くるみ』って事？や、それはそれで可愛らしい名前だけど。

　ゲシュタルト崩壊起こしそう。

　……あ、もしかして、新しいバイトの娘か？そんな話聞いてないけど……共有が無いって事はDA関連の人か？だよな、そうじゃなきゃこんな小学生か中学生か分からない女の子をこの店に置いておく訳が無い。

　それに、労働基準法56条で中学生のバイトは禁止されてるし……とかって考えてると、後ろから和服姿の錦木が駆け寄ってきた。

「朔月くんゴメン！紹介まだだったよね。今日から仲間のクルミ！」

「いや説明雑……えと、DAの人？」

「あー違う違う！一昨日の仕事の護衛対象。ウチで暫く匿う事になったの」

　一昨日の護衛対象というと、確か大物ハッカーの事ではなかったろうか。じゃあ目の前のこの娘が件のハッカーで、そのコードネームが『ウォールナット』って事か。なんか思ってたイメージと違うな。

「もっとこう……眼鏡で、痩せて小柄な男かと思ってた」

「そ、そんなわけないじゃーん、もう朔月くんったら、映画の見過ぎですよ〜……」

「いや君がそういう類の映画持ってきたせいだから」

「え！？もう見てくれたの！？昨日の今日で！？やっだもう嬉しい〜！ね、ね、どれが面白かった！？」

「テンション」

　昨日は休みを貰ってたがする事も無かったので、折角借りたしと思って何枚か観賞したのだが、まさかそこまで喜ばれるとは思わなかった。

　錦木は毎度感情のままの笑顔を見せてくるから、耐えかねて思わず目を逸らしてしまう。そんないつもと変わらないやり取りをしていると、押し入れからそれを眺めていた彼女が────

「……お前ら付き合ってるのか？」

「え？」

「ふぁっ！？」

　などと言ってきた。というか、錦木のその反応する時の声は毎度どっから出てきてるんだ。

　付き合うって……俺の勘違いとかでなければ男女交際って事だよな。ミズキさんにも前に聞かれた事あるけれどそういや経験無いなぁ。ハッカーの彼女には俺と錦木が付き合ってるように見えたのだろうか。

　特に慌てる事もなくボケっと突っ立っていると、対照的に錦木はこれでもかという程に顔を赤くして慌てふためいていた。

「え、な、何言っちゃってんのクルミさん、そんな訳無いじゃないですかぁ〜！」

「そうなのか。あ、じゃあ千束のカタオモ────」

「ちょ、ちょおおおおおおおおい！！！」

　押し入れの引き戸を思い切り閉める錦木。いや、今あの娘何か言おうとしてたじゃんか……錦木の反応が早過ぎて聞き取れなかったわ。

　しかし、その後またゆっくりと錦木は襖を引いて、ハッカー少女と顔を近付けて何やらボソボソ呟いていた。

「……黙ってなさいっ」

「……承知した」

　よく聞こえないけどなんか話してるっぽい。

　何言ってるかは聞き取れないが、多分錦木が銃突きつけながら少女に揶揄うんじゃねえよ、って脅してるんだろうなあれ。俺と付き合ってるのかとか不名誉な事聞かれたから。怖過ぎだろリコリス。

　そのやり取りを眺めているとふと、彼女の目の前にある画面に目が向かった。何やら一枚の画像の解析的な事をしてるっぽい。なんだこの写真。ビルの窓の奥に人の姿がチラホラ見えて……これ銃取引がどうとかって言ってた写真かな。調べてるのか。

　ハッカーってそういうのもできるんだなぁ……正確にはクラッキングとかって言うらしいけどこの辺りは知識不足だしなぁとかって眺めていると、会話を終えたのか錦木とハッカー少女は一様に此方を見た。

「……どうかしたか？」

「や、ハッキングは勉強(・・)した事無いなぁと思って」

「やめとけよ、長生きできないぞ」

「君がそれを言うのか……」

　本職だよね君。実際、命は狙われていたようだけど。

　しかしこんな幼い段階から長生きできないと諦観してるというか、達観してしまっているのは中々に悲しい。何故この道を選ぶ事にしたのかも興味があるし、ハッキングって響きがもうなんかカッコイイから勉強してみたい気もするけれど、彼女が止めるなら止めておこうかな。長生きするかどうかはあんまり関係無いとは思うけど。

「……よいしょっと」

　錦木を退けて、押し入れから飛び降りる彼女。小さなタブレットを小脇に抱えて畳を踏み締めて、俺の前まで躍り出た。下から上まで一通り眺められ、なんとなく気恥ずかしくて目を逸らそうとした瞬間に、彼女から細い腕と小さな手が伸びてきた。

「今日から世話になる、ウォールナット改めクルミだ。よろしくな、“誉”」

「……っ」

　ハッカー少女が此方に手を差し出す。握手、という事だろうか。

　何故か彼女の後ろに立っていた錦木がピクリと反応していたが、思い返してみると……ああ、なるほど。

「……なんか、下の名前で呼ばれんの新鮮だな」

「ん？ダメか？」

「や、そんな事無いよ。よろしく……えと」

「クルミでいい。さっきは混乱させて悪かった」

「……よろしく、“クルミ”」

　そういって、差し出されたその手を握り返した。新メンバークルミを迎え入れて、リコリコはよりいっそう賑やかに……や、騒がしくなるだろう。主に錦木のせいで。

「……」

　……で、錦木が何か言いたそうにこっち見てる。睨まれてるまである。

「どした？」

「べっつにぃ……」

「なんだよ、気になるじゃないか」

「何でもないですぅ」

　口を尖らせて部屋から出ていく錦木。それに首を傾げながら、彼女の背を追うのだった。

　あ、その前に。

「……ところでクルミって歳いくつなの？」

「秘密だ」

　●○●○

「────というわけで閉店ボドゲ大会スタート！」

『『『イエーーーーーイ！』』』

「……何度目だこれ」

　物凄く短いスパンで開催されてるなこの大会……最近、ここの時間軸だけループしてるんじゃないかと疑いたくなる程に恐怖を感じてる。

　やっぱりあのゲームで金銭のやり取りが発生してるとしか思えない。賭博か此処は……リコリスとかDAとかって裏の仕事をやってるくらいだ、この喫茶リコリコはあくまでフロント企業、裏カジノ的な事をしていてもおかしくは……じゃなきゃ毎度こんなにメンツが揃うはずが無い。

　俺は震えながら、座敷にて円環を成す常連客に目を向ける。

「締切明日って言ってましたよねぇ？」

「今日の私には関係無いしぃ」

　と隣りに心理戦を仕掛ける米岡さん。帽子にグラサンで金髪……やばい、賭博のイメージが強くなったせいでその手のヤクザギャンブラーにしか見えなくなってきた。

　そんな米岡さんの忠告を我関せずでニヤつく伊藤さん。や、締切明日なら漫画優先すべきだろ。お金を稼ぐ為の仕事を放棄してまでこのボドゲやるって事はやっぱりお金稼げる賭博だろこれ。警察……いやDAに通報するぞ。

「よしましょう、仕事の話は」

　ニヤついた表情で格好付ける後藤さん。赤いジャケットがかなり様になって見える。此処で年金稼ごうとしてるのかな。

　そんな彼の言葉に反応するのは、そのまた隣りに座る阿部さんだった。

「実は自分も勤務中で……」

「刑事さん、ワルだねぇ？」

　ホントだよ。いや阿部さんはこの賭博取り締まる側でしょ何してんですか。

　それ聞いて隣りの山寺さんも不敵な笑みを浮かべている。言い方もなんかネットリしてるし、みんな営業中の時とテンション違う。リコリコカジノ恐るべし。

「早く始めましょうよー！」

「じゃあ順番決めるぞー」

　既にカードの束を両手にゲーム開始の催促をするのは北村さん。それを皮切りに、クルミが音頭を取り始めた。最近此処へ来た割に、クルミがみんなと打ち解けるのが早くて素直に驚いていると、すぐ隣りに立っていた錦木が、カウンター向こうで片付けをしてる俺の隣りでレジ締めをする井ノ上さんに声を掛けた。

「ねぇ〜たきなも一緒にやろうよ〜！レジ締めなら私も手伝うから」

「もう終わりました」

「え、早っ」

「レジ誤差ゼロ。ズレ無しです」

　機械のように無駄な動きなくレジ締めを終え、小さく息を吐く。そのまま踵を返して彼らに背を向けると、その背中に常連さん達の声が。

「って事は、もう暇でしょ」

「たきなちゃーん、ほらおいでよ。こっちこっち！」

「どうだ、たきな？」

「いえ、結構です」

　伊藤さん山寺さん、クルミと次いだ再三の誘いを刃物のようにスッパリと断って、店裏へと戻っていってしまう。

　思わず錦木へと視線を戻し、軽く目が合う。困ったように表情を変える錦木や、心做しかテンションが下がった座敷の空気に当てられて、堪らずその背を追い掛けた。

「……ちょっとくらい混ざっていけば？明日定休日じゃん」

　更衣室に手をかける寸前だった井ノ上さんは、俺のその声で動きを止めて顔を上げる。すると此方に視線を寄越して、酷く真面目な顔で告げた。

「────そうすればDAに戻れますか」

　……や、知らない。

　ゴメン、それは分からないけれど。そうじゃなくて。

　折角みんなが誘ってくれたのに、あんなに冷たく断る事もないじゃないかと少し抗議に来ただけなのだが、彼女にとってはやはり此処の時間よりもDAに戻りたい願望が強いのだろう。

　ぶっちゃけ今戻っても、彼女が変わらなければ同じ事を繰り返す気もするけどなぁ……少しだけ、素人だし一般人だけれど、思った事を伝えてみようかな。

「……あー、やっぱりまだ戻りたいんだ。じゃあ試しにボドゲやってみたら？」

「……あれに参加して、戻れるわけないでしょう。貴方に聞いた私が馬鹿でした」

「え？や、至って真面目だけど」

「どこがですか」

　この娘一言一言に噛み付いてきて怖い。嫌われてんのかな。まあ、何にも知らない一般人にとやかく言われても面白くないよな、配慮が足らなかった。

　ただ、これは素直に感じた事だったので、素人ではあるが聞いてもらいたかった。

「話を聞く限り、井ノ上さんの転属の原因ってこの前の銃取引での独断専行なんでしょ？けどDAのリコリスは基本的に組織、最低でも二人一組(ツーマンセル)が基本らしいじゃん。つまり求められてるのはチームワークって事で、なら協調性とか組織として求められる行動に改善があれば良いんじゃないの？あそこに混ざるのは普通に手としてありだと思う」

「……」

　それを聞いて押し黙る井ノ上さん。ちょっと納得したのかな。それとも、自分自身に思う節があったのかも。

　どちらにせよ俺の理屈は屁理屈もいい所だけど、先日の沙保里さんが人質として捕まったワゴン車に対しての問答無用の射撃を体験してるから、なんとなく井ノ上さんがそういった独断行動を咎められている線も、あるのではないかと思ってしまった。

「……何も知らないくせに、それっぽい事言うんですね。そんなの、こじつけですよ」

「いや組織ならコミュニケーションもチームワークも大事じゃない？井ノ上さんが考えた作戦を、錦木がしっちゃかめっちゃかにして失敗したら面白くないでしょ？」

「……有り得そうなんでやめてください」

　だよね。錦木ってそういうの多そう。偏見だけど。

　任務中に遊び散らかしてたり、標的と楽しく会話してたりとか。とにかく彼女が絡むと予定通りに行かなそうだもん。俺なんて毎度珈琲淹れる度に邪魔されるからね。実体験だよ？

「……あの時は、あれが一番合理的な行動だと……あんな騒動になるなんて、思わなかったんです」

「……そっか」

　多分、機銃掃射の件を言っているのだろう。詳しくは聞いてないが、セカンドリコリスを人質に取られて動けなかったDAの中で唯一、井ノ上さんだけが行動を起こした。その内容が機銃掃射で、商人を全員撃ち殺したという話だった。

　そこに対して、俺自身が井ノ上さんに何か意見したり非難したりはお門違いだと思っている。だから、何も言わずにいたけれど。

「……まあ、俺は井ノ上さんのした行動が正しいかどうか言える立場じゃないけど……そこまで責められるようなものでも無い気がするけどなぁ」

「……何故、ですか」

「え、や、だって、井ノ上さんの行動で仲間が助かったんでしょ？非難されるばかりの事じゃないと思うけど。少なくとも、助けて貰った娘は感謝してるんじゃないの？」

「……千束さんと、同じ事を言うんですね」

「そうなの？……じゃあ、そういう事じゃん」

　まあ、人を殺すだの人が死ぬだのと言った話は、やっぱり気分良くはなれないけれど。最初に機銃掃射とか聞いた時は鳥肌立ったし。映画だけかと思ったわそんなん。

「ま、井ノ上さんの自由だとは思うけど。ああして誘ってくれてるんだし、暇な時だけでも顔出してあげたら？」

「……私は、此処で時間を持て余してる暇なんて……」

「そうなの？だったら尚更、色んな事を経験した方が良いと思うけど」

「……何の為に？」

「何の……や、考えてなかったけど……でも、毎日銃持って奔走するばかりの人生なんて損じゃない？今は此処が井ノ上さんの居場所なんだし、此処での時間を試してみるのもありなんじゃないかって思っただけ。それで嫌なら本部に戻ったら良いんだし」

　何の為かと聞かれれば、分からないけれど。

　それはきっと人それぞれで違うものだと思うから。俺にとってそれは、知らなかった事が知れて、周りに還元できて、ありがとうって言って貰えて、それが何より嬉しいからだけれど。

　井ノ上さんなら、また違う理由かもしれないけれど。

「……考えておきます」

「『行けたら行く』並に信用ならない……」

　話は終わりだと言わんばかりに視線を逸らされ、更衣室の引き戸に今度こそ手をかける────瞬間、後ろの扉が勢いよく開き、赤い和服の錦木が駆け寄ってきた。

「ね〜え〜たきな〜」

「なんですか？」

「一緒にゲームやろ？ね？」

「もう帰るので」

「あ、じゃあ明日は？」

「明日は定休日ですよ。……着替えるので」

「そう、だから明日も集まってゲーム会するんだけど」

　と、取り付く島ねぇ……。

　ピシャリと目の前で更衣室の扉を閉められる錦木。や、それでめげない彼女も凄いな、普通に尊敬するわ。

（……あ、そういえば）

「あ、錦木」

「？」

　そんな錦木の横顔を見て、ミカさんから錦木に伝言を言い渡されていたのを思い出した。錦木を呼び掛けると、コテンと首を傾げて此方に視線を寄越す。

「ミカさんが健康診断と、体力測定？が、終わってるのかって」

「……え、あ、や、まだぁ……あんな山奥まで行くのダルいし〜……」

「いや山奥なのは知らないけど……明日までに行かないとなんでしょ？仕事続けたいなら行ってこいってさ」

　DAの本部に戻って受けないといけないらしい。人間ドッグみたいな感じかな。なんか一般企業みたい。なんかライセンスの更新とかにも必要みたいで、期限を過ぎれば剥奪されてしまうらしい。

　つまり、戸籍もなく学校にも行ってない、かつ銃刀法違反の爆弾みたいな少女に成り下がるという事だ怖過ぎ。なんでそうなるまで放置してたのこの娘。

「ええ〜……そこは先生がどうにか言っといてくれないかなぁ……先生の頼みなら聞いてくれるでしょー、楠木さん」

「くすの、き……え、急に誰」

　知らん人……と思って思わず聞き返した、その瞬間だった。目の前の引き戸────つまり更衣室の戸が勢い良く開かれ、そこには瞳を見開いた井ノ上さんの姿があった。

　その音が大きくて、思わず視線をそちらに向けてしまって。

「司令と会うんですか」

　────下着姿の彼女を目の当たりにしてしまった。

「っ……！？」

「うおいばっか服ゥ！」

　驚異的な反応速度で、錦木は思い切りその引き戸を閉め切る。そして、その視線を引き戸から勢い良く此方へと向けた。

　思わず目を逸らしたが、それでも錦木に凄い視線を向けられているのを圧で感じる。本当にこの店の人達は目力が強過ぎる。

「……見たよね」

「……見てない」

「顔赤くなってる。絶対見たでしょ」

「……極力見ないようにはした」

　着替え途中の癖に態々男女が会話してるところを、更衣室開けてまで介入してくるとは誰も思わない。

　余程井ノ上さんには聞き捨てならない発言だった様だ。彼女の司令、という発言。どうやら彼女を此処へ転属させた張本人の様だ────と、そんな此方の思考を阻害するかのように錦木が詰め寄ってくる。

「っ……あー！ほらやっぱ見たんだ！もう信じらんない！」

「は……！？あ、いや、今のは不可抗力でしょ！」

「朔月くんの変態！最低！覗き魔！」

「のぞっ……！？」

　これでもかと言わんばかりの罵倒。顔を赤くしながら錦木は畳み掛けるように俺を口撃してくる。錦木の声が大きくて、座敷の方からなんだなんだと声がして、慌てて俺は錦木を宥める。

「や……今のは回避できないでしょ！井ノ上さんが着替え途中に開けてくるのなんて予想できるわけ……」

「────私も連れて行ってください」

　俺の言葉を遮るように、再び引き戸か開かれ井ノ上さんがそう告げた。既に制服に着替え終えており、そのまま錦木に深々と頭を下げる。

　あまりの着替えの速さと、突然の懇願に言い合いそうになっていた俺と錦木が固まった。

「お願いします」

「「……」」

　二度目の懇願。また深く頭が下がる。

　どうしても本部に戻りたいのだと、変わらず刃のような鋭さを孕むトーンで。まるで、ここ数カ月間のリコリコでの日常などに、何も感じていないかのようで。少し、ショックだった。

「……分かったよ、たきな」

　錦木も、困ったように、仕方なさそうに。微笑みながら、井ノ上さんの肩に手を置いて了承した。井ノ上さんは『ありがとうございます』と感謝を述べて、荷物を取りに再び更衣室へと戻ろうとして。

「あ、井ノ上さん」

「……はい？」

「さっきは、その……ゴメン」

「……いえ、気にしてません。いきなり開けたのは私なので」

　そう言って更衣室の扉を閉めた。帰宅に伴って荷物の取り纏めをしてるのだろう。閉まった扉の先を想像する俺の横顔を見上げて、錦木が小さく呟いた。

「……えっち」

「っ……」

　……な、何かいつもより執拗いな。

　錦木へと視線を向けると、プイッと逸らされてしまった。そして更に、追い打ちをかけるべく言葉を重ねる。

「……変態」

「っ……」

　────グサッと来た。

　……確かに見てしまったのは俺が悪いけど、錦木自身が見られた訳でもないのにそこまで責められる程、此方に非があったとは思ってない。井ノ上さんにだって謝ったし、これ以上錦木にどうこう言われるのは……こう、普通に傷付くんだけど。

「……なんだよ、何をそんなに怒ってんのさ」

「……ふんっ」

　……マジで、何故錦木はこんなに怒ってるんだ……。

　回避できる状況じゃなかったし、わざとじゃないし、それを言い訳にこそしたけど謝ったじゃないか。他に何が不満なんだ……どうしよ、錦木まだ怒ってる……困ったな。

　というか流石にカチンと来たかもしれない。最近ちょくちょく錦木を甘やかしたり、揶揄われたりを続けてるんだ、今日くらいちょっと仕返しというか意趣返しというか報復というか復讐というか。

「……じゃあ逆に、俺はどうすれば今のを回避できたのか教えてよ。そんだけ最低だの変態だの言うんだから勿論あるんだよね」

「えっ……ええと……誰かが着替え中の時はこの扉の前で会話しない！……とか」

「そんな取って付けたようなルール……今みたいなのが起きる前に共有しとくのが普通でしょ。それに、先に着替え中の井ノ上さんにゲームやろうって話しかけてたのは錦木じゃん」

「そ、れは……お、女の子同士だし私はいーの！」

「俺が錦木に話し掛けたのだってミカさんからの言伝があったからで、そもそも俺が伝言しなきゃならなかった理由だって、錦木が今日まで健康診断サボってたからでしょ」

「ぐっ……」

　はい論破。何も言わずに俯いてしまう錦木。

　勝った。トップのリコリスに口喧嘩で大人気なく勝ってしまった。というか自分で言ってて今のやっぱり回避しようないじゃんか、とかって開き直りつつあった。

　さて、言い負かしたと良い気になりそうなのを抑え、錦木の様子を見る。彼女はふるふると肩を震わせたかと思うと、顔を上げて口を大にして叫ぶのだった。

「朔月くんの女ったらしぃ！」

「っ、おい待て、その悪口はおかしいだろ！」

　●〇●〇

「千束と喧嘩したそうじゃないか」

「喧嘩って程でも……いつもの延長だよ。てかクルミは仕事しないの？」

「こちとら専門は電脳戦なんだ」

「この前和服で接客してたよね？」

　相変わらず押し入れの上段でチェアに凭れながら画面を明るくさせてキーボードを叩く彼女を眺めつつ、下の段から座布団を引っ張り出す。今日は千束とたきなが健康診断とやらでDAの本部に行く為に不在で、開店準備のフロア担当は誉のみだった。や、正確には定休日なのだが……ボドゲの為に常連客が押し寄せてくる予定なので、座布団の用意をしていた。

　クルミは我関せずでスナック菓子を口に運んでおり、それを見て誉はただ小さく笑う。まあいいか、なんて思いながら。最近この店の人達全員に甘くなってる自覚もあるのだが、どうにも文句など言えない性格をしている様だ。苦笑しつつ、誉が座布団を重ねて持って行こうと立ち上がった時だった。

「朔月誉。17歳、9月9日生まれのAB型RH－。出生は東京の国立国際医療研究病院にて、出生体重は2459gの低出生体重児。へぇ、しかも出産時は泣かなかったみたいじゃないか」

「────」

　────ふと、誉は振り返る。

　押し入れの上部分で、クルミは変わらず眼前のディスプレイを眺めていた。それは、彼女のスキルで調べ挙げられたであろう誉のプロフィールだった。誉は、何も言わずに彼女の次の言葉を待った。

「学歴無し……けど不就学って訳でも無さそうだな、ちょいちょい学校には行ってたのか」

「へぇ、そんな事も分かるの？そんなに行ってなくて、単位足りなくて卒業できなかったんだよ」

「や、学校に行ってたかどうかっていうよりは病院の方にお前の診断書とか経過報告の書類があったんだよ。……というか、怒らないんだな」

「え……ああ、調べられてる事？別に隠してるわけじゃないからね。みんなには、聞かれないから答えてないってだけ」

「ふーん……そうな、の……か」

　────そこまで言って、クルミの手が止まる。

　どうかしたのかと彼女を見れば、目を見開いて、画面を食い入るように見つめていた。

　そこに映っている何か(・・)に、いつも無表情の彼女の表情を、変えてしまう程の情報があった様で。

「……」

「ん？何？」

　クルミは、三度彼の方へと視線を向ける。

　誉は、それこそ我関せずで首を傾げるだけだった。それを見てクルミは、ポツリと。

「……これ(・・)、千束達には言ってるのか？」

「言ってないけど」

「……どうして」

「や、聞かれてないから」

「……こんなのピンポイントで質問される訳ないだろ……」

　つまり意図的に隠してるのだと、クルミは言外に伝えられたような気がした。最初はDAの支部にたった一人、無関係の一般人がいる事への違和感と、そこに対する興味本位で軽くプロフィールを漁ってしまおうかと思っただけだった。けれど、彼のこれ(・・)は、思った以上に。

「……お前、此処にいて平気なのか」

「え？……あ、うん、大丈夫だけど」

「これ、流石にミカには突っ込まれたんじゃないのか？一応この店の店長だろ」

「まあ、ね。けど、俺天涯孤独だから心配するような家族も居ませんよって言ったら、何も言わずにこの店に置いてくれたんだよね。感謝してる」

「……何も言えなかっただけじゃないのか」

「ははっ、そうかもね」

　その表情は本当に楽しそうで。

　何かに憂うものでも、諦めて絶望を孕んだようなものにも見えなかった。ただ幸せそうに、嬉しそうに、楽しそうに。それを見て、途端にクルミは罪悪感を抱き始めて。

「なんというか……すまない」

「え？」

「いや、プライバシーを漁るような真似……」

「ああ、いいよそんなの。寧ろクルミの腕にビックリしてる。ハッキングって凄いのな。やっぱ勉強しようかな」

「……教えてやろうか？」

「え、本当に？あ、でも難しいのかな」

「それは誉次第だな。先ずは────」

「え、あ、今？や、座布団の準備が……ちょ、待ってて」

　誉が慌てて座布団を抱えて、座敷へ運ぶべく飛び出していく。その背中を、クルミはただ眺めた後、再び画面へと視線を戻す。

　そして、一つ一つ調べていたファイルの右端のバツをクリックして、そのページ全てを削除して、深く溜め息を吐くのだった。

「……難儀だな、千束」

「アンタ、千束と喧嘩したんだって？」

「え、や、してないですけど」

「『変態！』って言われてたもんねぇ」

「いやそれは誤解……」

「座敷にまで声聞こえてたからなぁ」

「やだ何それ恥ずかしい」

　……全っ然集中できんのだけど。

　カウンターで一人読書を楽しんでいようものなら、座敷の方から常連さん達の声が聞こえてくる。聞こえない振りをしようものなら、言葉で背中を刺してくるのだ。

　彼らが言っているのは、つい昨夜の事だ。うっかり井ノ上さんの下着姿を目撃してしまい、それを錦木に突っつかれて多少なり言い合いになってしまった。座敷にいたみんなは詳しくは知らないが、俺と錦木が言い争ってるような声だけは聞こえてきたようで……特に錦木の『変態』『最低』『信じらんない』は店内によく響いたらしく……くそ、あのゴリラめ。

　大体定休日なのにどうしてこんなに常連さんが集まるんだ。どうなってんだリコリコと地域の絆は……とか考えていると、座敷で構えた伊藤さんが手元のメモ帳を開いて此方を細い目で見据え始めた。

「で、何があったん？聞かせなさいよネタに困ってるの」

「いや私情丸出し……これは、その……錦木と井ノ上さんの沽券に関わる部分もあるので、ノーコメントって事で」

「？え、どうしてたきなちゃんも……？」

「あ、いや、それは……」

　北村さんの突っ込みにしまったと口を閉じる。余計面倒になりそうな予感。うっかり喉から出てしまったと、誤魔化す為に口を開いた時だった。

「分かったわ、何かの拍子にうっかりたきなちゃんの着替えを目撃してしまって、それを千束に見つかって言い合ったってところね」

「マジかこの人」

　伊藤さん見てたでしょ絶対。鳥肌立ったんだけど。

　この少ない情報だけでそこに辿り着いたりする？それ妄想じゃなくて現実なんですけど。漫画家ってみんなそうなの？恐ろしいんだけど。

　それを聞いた北村さんは、目を見開いてこちらを見た。

「えー！そりゃ怒るよ千束ちゃん！」

「や……井ノ上さんには謝ったんですけどね……何故か錦木の方が怒ってて……」

「そりゃそうよ、他の女の子の下着姿見て、どうせ顔赤くしちゃったんでしょ？そんなの、千束からしたら面白くないに決まってるじゃない」

「…………え、なんで錦木が面白くないんですか？」

「マジかこの子……」

　井ノ上さんの下着姿を俺が見ると錦木の機嫌が悪くなるって事だよな……？あ、そうか。井ノ上さんと錦木は相棒だもんな。相棒のあられも無い姿を俺みたいな一般人に見られるのはプライド的にも大切な相棒的にも色々許せないとかそんな感じか。

　仲間想いなのは知ってたけど、意外と独占欲強いじゃん錦木。

「いや、今理解しました。後で錦木にも謝ります」

「……伊藤さん、彼絶対何も分かってないですよ」

「あんなに千束も分かりやすいのに、好かれてる自覚無いのかしらね」

「……？何か言いました？」

「今の聞こえないとか、鈍感系だけじゃなくて難聴系の主人公ね」

「……南朝系？」

「この子本物だわ」

　丼関係に南朝系？……い、一体何の話を……。

　とかなんとか言ってる内に、阿部さんとミカさんとが二人でボドゲで真剣勝負を座敷で繰り広げていた。ミカさん……そんな楽しそうな顔……。こんな賭博（偏見）でストレスを解消しないといけない程には、普段やっぱ疲れてるんだろうな。

　これ完全に錦木のせいだろ。俺も彼女のせい、もとい彼女のお陰で、久しぶりに珈琲をお客さんとして楽しむ気分に浸っていたのを、お客さん達に弄られる標的になってしまったではないか。

　けど、こうして友人間でのやり取りみたいなのを、お客さんとできるのっていいな。なんか……常連の人達に認識されてるのってこう……正式にリコリコに仲間入りを果たした証みたいで、ちょっと嬉しいかもしれない。

　けど、君達少し遊び過ぎじゃあ……？

「というか皆さん、帰らなくて大丈夫なんですか？そろそろ夕方ですけど」

「……もうこんな時間か。千束達もそろそろ終わる頃だな」

　店内の時計を見上げて、ミカさんがそう一言。

　……ああ、健康診断の事かと思っていると、クルミがスマホを取り出して、『千束達も呼んでみるかー』と言ってメッセージを送っていた。まだやるのこの賭博……。

「ったくもう……」

　呆れたように笑いながら、閉じていた書籍を再び開く。

　母親の形見である、勿忘草を押し花として閉じた栞を元にパラリと開かれたページに、再び視線を落とそうとして────今度はスマホの通知が鳴った。

　……今日も今日とて予定通り、思い通りに進まない日である。俺のスマホに入ってる連絡先などほぼ無い。ネットで買い物なども基本的にはしないので、ここ通知が来るとしたら基本的にはリコリコのグループチャットか錦木の個人メッセージである。

　案の定、送られてきたのは錦木からのメッセージ。クルミの誘いに対しての返事だった。

【二人で行くぜ】

　そう記されたメッセージの上には、共に笑顔で視線を寄越す錦木と井ノ上さんのツーショット。

　昨日とはまるで違う井ノ上さんの表情や、ぎこちの無いピースを見て、思わず微笑んでしまった。特に、井ノ上さんの小さな笑みにつられたのかもしれない。昨日の冷たい表情はそこにない。

　きっと、本部で何か良いきっかけを得たのかもしれない。

（……ああ）

　────やっぱり、錦木と関わったからかな。井ノ上さんが笑えているのは。

　そう思うと、何故か自分の事のように錦木が誇らしかった。自分が彼女に感じている憧れは、決して間違いなどではないのだと知らしめてくれている気がしたから。

「クルミー、錦木と……あと、井ノ上さんも来るって」

「おー、今確認した」

「え！たきなちゃんも！やった〜！」

　北村さんがクルミのスマホを覗きながら喜ぶ。

　その声に反応し、他のお客さん達もわいわいと大盛り上がり。今まで絡みが少なかった、けど関わっていきたいと感じていた井ノ上さんの参加は、きっとみんなにとっても朗報だったろう。

　もしくはカモがネギ背負って来たとか思ってるかも。あくまでもここ賭博だから。ずっと疑ってるからね？

【気を付けて帰ってきな】

　そう、メッセージを飛ばす。

　昨日と何かが変わったのであろう、井ノ上たきなに会う事が。そして、そう変えた張本人である錦木千束に会う事が、今から楽しみだった。

　●○●○

「取ったどおおおお！！」

「うっわやられた！」

「いや、こっからこっから！まだ巻き返せますって！」

「完全にセリフがギャンブラーなんだよなぁ……」

　ミカさん……盛り上がり過ぎでしょ。

　出会った時のダンディーなバリスタという印象は、粉微塵になってシベリアの方へ飛んで行ってしまった。あんなに嬉々としてボドゲをしているのを見ると、やはりこの賭博こそが本業なのではないかと思う。DAも喫茶店も副業とか趣味とかなのかも。軽くショック。

「私このキャラめっちゃ好き。この前の話でさぁ────」

「あのシーン描くのに二徹してるんだから────」

　別の卓では錦木と伊藤さんが原稿を挟んで談笑している。や、伊藤さんは締切今日だって言ってたな昨日……錦木に手伝って貰ってる……案出して貰ってるのかな。

　今日も今日とて楽しそうである。みんなそれぞれ個性が強過ぎるので、一同に相手するのは流石に大変なのだが。やはり錦木やミカさんは化け物である。

「……珈琲淹れよ」

　自分の分だけでなく、人数分────相変わらず拙い味だと思っているけれど、中々成長が見られないからこそ、練習しなければ。

　と思ったのだが、先程ミカさんが常連さん達に振舞った和菓子を乗せてた皿の山がシンクに溜まっていた。そういえば、まだ洗ってなかったか。先にこっちを洗ってしまおうと、水道の蛇口を開いて最初の皿一枚を濯ぎ始めた時だった。

「……あの」

「ん？」

　すぐ隣りに人の気配を感じて、思わず視線を隣りに向ける。すると、そこにはいつもの制服を纏った井ノ上さんの姿があった。

「ああ、井ノ上さんか……あれ、ボドゲは？やってたんじゃないの？」

「上がりました」

「いや早いな」

　一抜けしたのかこの娘……賭博の才能が？必要無いよ？

　先程までみんなとテーブル囲んでカード束ねてたはずだけど……頭脳戦で切り抜けたのか、はたまた運が良かったのか。どちらにせよ初めてで勝ち抜けしたのは凄い。

　そう感心していると、井ノ上さんは何も言わずに俺のすぐ隣りまで歩みより、袖を捲ると、タオルを持って俺の洗い終えたお皿の水気を取り始めた。

「え、ああいや、俺やるからいいって。そんなに数無いし」

「……」

「……」

「…………」

「……あの、井ノ上さん？」

「？……何か？」

「…………や、なんでもない。ありがと」

「……いえ」

　彼女が何も言わずに黙々とお皿を拭いてくれているので、行動の意図は読めないが、素直に甘える事にした。もしかしたら、本当に善意で手伝ってくれているだけの可能性もある。……何か、俺に言いたい事でもあるのかとも思ったが。

「昨日の事ですが」

「っ……え、あ、うん」

　唐突だな。けどやっぱり、何か言いたい事があったのか。前もこんな場面で話を振られたので、なんとなくそんな気はしていた。

　俺はチラリと視線を向けながら、井ノ上さんの次の言葉を待った。

「昨日の事……謝ろうかと」

「昨日？……え、何かされたっけ。寧ろ俺が謝んなきゃいけなかったような……」

　主に彼女の下着姿を見てしまった事とか。や、ホントに一瞬視界に入ったぐらいで見たとか直視したとかそんなガッツリ見た感じでもないんだけど。錦木もすぐに扉閉めたし俺もすぐに目ぇ逸らしたし、ぶっちゃけそこまで覚えてないっていうかなんというか────

「その……私の為に、助言をして下さったのに、あんな態度を……」

「え……？ああ……」

　そう伝えられて、思い出す。

　そうだ、常連のお客さん達や錦木の再三の誘いを冷たくあしらっていた彼女に、もう少し周りと楽しんで貰えたらなぁと、そんなふわっとした考えのまま彼女に色々言いたい事を言ってしまったんだった。

「……」

「……あの？」

　────ただ、彼女が謝る事なんて、何も無かった。

「……俺こそ、ゴメン」

「？……何故貴方が謝るんですか」

「井ノ上さんにも、色々事情とか、想いみたいなのがあったのに……知ったような態度を取ってしまって……一日経って、言い過ぎたなって後悔してた」

　DAの事も、リコリスの事も、俺は何も知らない。

　井ノ上さんが此処に配属された理由だって、ミカさんや錦木から聞いただけだ。そこから俺が彼女の問題点を、勝手に推測した挙句に偉そうに突き付けただけだった。

　彼女にも考えがあっただろうに、何も知らない俺が彼女を諭したような態度を。

「ただ……みんなと一緒の時間も楽しいよって、そう言いたかっただけだった。あんな、井ノ上さんの悪口を言うつもりなんてなかったんだ」

「……別に悪口という程の事じゃ……私の行動に問題があったのは事実です」

「そうじゃない。そうじゃないんだ。俺は、きっと……」

　────ここ数ヶ月、井ノ上さんの事を見てきた。

　DAの本部に戻りたい、だから仕事で成果を上げたい。それだけが彼女の行動指針で、喫茶店の仕事やそこに係わる人達の時間なんて、些事程度にしか感じてないように見えた。

　DAからの直接任務が少ない“個人の為のリコリス”。

　喫茶リコリコで、賞賛や評価を得られるような、目に見えた成果を上げるのは難しい。きっとこの店での時間が、変わらない毎日が、井ノ上さんを焦らせていたのかもしれない。

　それがお客さんへと態度として表れ始めていた事に、なんとなく気付いていた。クールなのはいつもだったけれど、それと冷たいのとではまた違う。業務以外の会話はしない、ボドゲの誘いの断りの言葉も刃のように冷たくて。

　そうやってあしらわれ続けるお客さんや────錦木の表情を見る度に。

「錦木やお客さん達に冷たい態度だった君に、ずっと怒っていたのかもしれない。だから、昨日の言葉にはきっと……八つ当たりが混ざってた」

「────……」

「……本当に、ゴメン」

　皿を洗う手が、皿を拭く手が、互いに止まっていた。蛇口から水が流れ落ちる音のみが鼓膜に伝わる。

　そう、きっと心のどこかで井ノ上さんにイラついていたのかもしれない。長い人生の中で血腥い時間で大半を塗り潰してきた彼女に。またその日常に戻りたいと奮闘してる彼女に、俺が求めて止まなかったこの温かな時間を、否定された気がしていたから。

　“時間はある”。“遅くない”。

　彼女に、ちゃんとそう言ってあげる事ができなかった。

「「……」」

　彼女から返事は無い。それが酷く不安だった。思わず、視線を彼女へと動かす。

　────そこには、此方を見上げて小さく口元を緩める井ノ上さんの姿があった。

「……結構、優しいですよね」

「っ……は……え？」

「そんな事、思ってても態々言いませんよ。というより貴方が言う程、酷い事言われたとも思ってないです」

　井ノ上さんは俺から皿を取り、再びタオルを宛てがう。

　どこか、錦木に近い笑みに見えた。重なって見える、その横顔に思わず固まる。

「────“お店での時間を試してみないか”、と。“それでもダメなら戻ればいい”、と」

「……え？」

「千束(・・)にも、まったく同じ事を言われました」

「……そう、なんだ」

　確かに、俺もそう言ったかもしれない。

　井ノ上さんに、ここでの時間が如何に大切なものなのかと、押し付けるような言い方をしてしまったと、そう思っていた。

　けれど錦木のその言葉に、今の井ノ上さんは変えさせられたというのだろうか。

「“チャンスは必ず来る。その時、したい事を選べば良い”と。それを聞いて、少し肩の力が抜けた気がします」

「……」

「でも、それを先に言ってくれたのは貴方なので。だから、その……ありがとうございます」

「────……」

　そう、言ってくれるとは思ってなくて。

　思わず、身体が固まって。何も言う事ができなかった。彼女の表情が、見た事ない程に明るかった。満面の笑みとはいかないが、先程のように口元が緩んで、笑っている事が分かるくらいに。

　思わず、此方の頬も緩んでしまう。

「私も、千束みたいにやってみようと思います。不本意ですけど」

「……その割には、ちょっと楽しそう」

「そんな事ないです。こっち見ないで下さい」

「酷い……」

　見てたら、顔を逸らされた。やっぱり井ノ上さんの言葉とか声って全体的にはまだ冷たいから地味に傷付くな。

　というか流してたけど────いつの間にか千束呼びになってる。今まであれだけ錦木にそう呼んでと言われても頑なだったのに。凄いな錦木。人との距離感よ。

「前にも別の事で、二人にそれぞれ同じ事を言われた気がします」

「別の事？」

「私の行動で、仲間が救えた、と」

「……あー」

　機銃掃射の件か。昨日少し話したかもしれない。

　井ノ上さんにとっては、あれが最も合理的な判断だと言っていたけれど。俺が彼女だったら、どうしただろうか。やっぱり目的よりも仲間を優先したかもしれない。そう思うと、やっぱり井ノ上さんを俺は責められない。

　錦木も、きっと同じだったのではないだろうか。そう思っていたら、井ノ上さんがフワリと、柔らかな笑みを浮かべながら、少し俯いて告げた。

「やっぱり似てますよ。千束と……っ、誉さん(・・・)、は」

「────……そう、かな……そっか、うん」

　錦木と似てる。憧れたる存在と、似ている。

　あんな生き方を、あんな在り方を、本当はずっと求めていた。彼女のような周りを笑顔にできる、幸せにできるような存在になりたかった。

　井ノ上さんはきっと、彼女と俺の言動が重なったからそう言っただけなのかもしれないけれど、“似てる”と、そう思ってくれている人がいるというのは、なんだかむず痒かった。

「……嬉しそうですね」

「そ、んな事ないけど」

「声、上擦ってますけど」

「うるさい、たきな(・・・)うるさい」

「……！」

「……なんだよっ」

「いえ、何でもないです」

「あ、今笑ったろ」

「笑ってないです」

「……や、笑って」

「笑ってないです」

　●○●○

　酒場のノリと言っても過言では無い。もう明日に支障が出始めようという時間である。明日普通に仕事であろうお客さんも居るだろうに、誰一人帰ってない事実。

　ここの賭博は麻薬である。人を駄目にする店だなこれ。裏稼業は廃止するべきだろ。足洗おうよみんな。

「……できた」

　────カフェインレスの珈琲を淹れて人数分のカップに分けて、トレイに乗せる。

　珈琲を抽出してる間に、井ノ上さん────たきなは、再び伊藤さん達に呼ばれてボドゲへと戻ってしまって、今は一人カウンター向こうの丸椅子に腰掛けていた。

　てゆか伊藤さん……確認だけど締切今日、なんだよね？もう夜だけど、今から担当者に渡すの？遊んでていいの？終わってるの？

（今日こそ、納得のいく味になってると良いけど……）

　まるで成長していない────味に変化を感じない。

　あの時淹れてくれた錦木の珈琲よりも、なんかこう……美味しくない。ただ今回は錦木の絡みも無くスムーズに淹れられたので、美味しくなってると嬉しいな。

　そう思い、目に付いた一番近いカップを手に、淹れられた珈琲を口に含もうと近付けた瞬間、後方から物音がして思わず振り返った。

「あっ……」

「っ……錦木」

　赤い制服────ファーストリコリスの証たるそれを身に付け此方を覗いていたのは、黄色がかった白髪の少女。錦木千束だった。

「……何してんの？」

「えっ、やー、その……良い香りにつられて？」

「何それ、変なの」

　なんか、久しぶりに会ったような気さえする。

　昨日まで一緒だったし、帰ってきてもみんなでボドゲしてるところを眺めていたのに。こうして対面すると、長い事会ってなかった気さえする。

　ただ、その表情は若干暗そうにも見える。スマホに送られてきたたきなとの写真はいい笑顔だったのに。そう思っていると、錦木は覗くのを止めて此方に歩み寄って来た。

「……あの、さ。昨日、ゴメンね」

「デジャヴ……なんか謝られる事されたっけ？」

「その……私、めっちゃ悪口言ったじゃん」

「悪口……？」

「え、覚えてないの？」

「？？？」

　え？なんか言われたっけ？ガチで覚えてない。

　たきなに八つ当たり気味に諭した事と、たきなの下着姿をうっかり見てしまった事で怒ってきた錦木を開き直って論破してしまったくらいしか記憶に無い。

　……そう考えると昨日の俺って結構最低じゃない？

「っ……だからその、『変態』とか『最低』とか……」

「え？……ああ、そんな事？」

「お、怒ってないの？嫌いになったりとか……」

「は？何で俺が錦木の事嫌いになるのさ」

「っ……」

　全く悪口だと思ってなかっただけに驚いた。そんな事で態々謝ってくれたのか。

　いやあんなの、いつものお巫山戯の延長じゃあ……とか思ってたけれど、よくよく考えて見れば、ああいう風に錦木に感情剥き出しで詰められたのは初めてだったかもしれない。あれを錦木は、言い過ぎだと感じていたのか。

　……や、謝るも何も完全に俺が悪いんだけどね？

「……や、俺もゴメン。錦木の気持ちを考えてなかった」

「っ……え……それって……」

「相棒のあんな姿を、ただの一般人でしかも男の俺に見られたんだ。そりゃ機嫌も悪くなる」

「そうじゃねーよ……」

「え？あれ？」

　錦木が額を抑えて溜め息を吐いた。え、何？違うの？

　他に何か怒ってた理由が……？あ、俺に論破されて悔しかったとかか？予想と違う反応に困惑して慌てていると、それを見た錦木がクスリと笑っていて。

「もう……ひひっ、ばーか」

「────っ」

　何だかスッキリしたような彼女の笑顔が、恐ろしく可愛くて。思わず、目を逸らした。

　勘弁してくれ。そんな目で見んなって、ずっと言ってるだろ。心の中でだけど。

「？何、どしたの？」

「……べ、別に？つか、馬鹿って言うなし」

「えー、ばかじゃん。ばーかばーか」

「あー、そんな事言う人には珈琲やんない」

「あっ！嘘嘘！私も朔月くんの珈琲飲みたいぃ！」

「分かった分かった。みんなに配ってからね」

「えー、今飲ましてよ！私先飲みたいー！」

「何でさ」

　────その声は、座敷の方まで聞こえていたらしい。

　後に伊藤さんや北村さん、クルミといった女性陣に何故か錦木が冷やかされていた。痴話喧嘩とか聞こえたけど、そんなんじゃない。

　錦木は顔を真っ赤にして否定してたけれど、それを中心に笑うリコリコのこの空気が堪らなく楽しかった。

「あ、それもしかして珈琲？」

「え、もしかして朔月くん淹れてくれたのかい？」

「あ、はい。粗茶というか、珈琲ですけど……皆さんでどうぞ」

「貰っちゃっていーの？ありがとー！」

「あーカフェイン助かるわぁ……今から原稿仕上げないとだしね」

「終わってなかったんかい！」

「伊藤さん、仕事せず遊んでたんですか」

あ、ゴメン伊藤さん。それカフェインレス。

　●○●○

「朔月くんさぁ……たきなのパンツって見た事ある？」

「……え、なに？」

　────ある訳ねぇだろ頭沸いてんのか。

　────銃声で、早朝の眠気が一気に吹き飛んだ。

　着替えも中途半端に、誉は和服を気崩したまま店のカウンターへと駆け出す。慌てて音源の場所へと辿り着くと、そこにはタブレットを横向きにして、それを眺めるクルミとミカの姿があった。

「────っ！」

「……お。おはよう誉」

「随分早いじゃないか。おはよう」

　此方を認識すると、二人は特に狼狽える素振りもなく、普通に挨拶してきた。今の銃声など知らないと言わんばかり。

　しかし再び銃声が何度も鳴り始め、思わず肩を震わせて───その音がタブレットから流れているのに気が付いた。

「お、おはようございます、ミカさん。おはよう、クルミ……え、何見てるんですか？映画？」

「お前知ってたか？この店の地下に射撃場があるの」

「あ、うん。まあ……ミカさんにこの前見せてもらって」

「アホだよな。今、千束とたきなが練習してるんだ」

　クルミが可笑しそうに微笑む。それを見て、特に慌てる事態ではない事を理解した。てっきり襲撃とかそういった類なのかと思ってただけに、思わず壁に寄り掛かり、安堵の息を割と深く吐き出した。

（なんだ、そういう事か……）

　やはり普通の店では無い……非日常がすぐ傍らにある事を、こういった逸脱した場面に出くわすと生々しく感じてしまう。

「そろそろ時間だな。朔月くん、二人を呼んできてくれ」

「あ、はい。分かりました」

　時計を見たミカにそう指示を受け、誉は二つ返事で歩き出す。向かう先は、以前ミカに教えて貰った射撃場へと続く畳の部屋だった。梯子をスルスルと下りていき、石造りの階段を目の前にする。

　すると、けたたましい銃声が反響し、鼓膜にまで響いてきた。いきなりの発砲音で三度肩が震えた。やはり現実味がない。

（……慣れないとな）

　以前此処で試し撃ちした時の感触が呼び起こされる。手首が痺れ、鼓膜が震え、何度も撃つ事は精神的にも難しいと実感したあの日から此処に近付いた事はなかったけれど、それを千束とたきなの二人は仕事として常日頃から熟しているのだと思うと、少し複雑である。

　そうして石造りの階段を下りようと足を向けたその瞬間に連射音が止まり、離れた距離から声が聞こえてきた。

『……凄いねたきな、機械みたい。実弾でそれだけ上手なら急所を避けられるでしょ。無理に先生の弾撃つ事ないよ』

『……急所を撃つのが、仕事だったんですけど？』

『もう違うでしょ？』

　なんだか、少し楽しげな会話が聞こえた気がした。

　中途半端に耳にしたが、どうやら今放たれたのは以前誉が使ったのとは違う実弾だった様だ。そして内容から察するに、たきなは射撃が精密的なまでに上手という事。流石、セカンドであっても優秀なリコリスと言ったところだろうか。

（……ん？“先生の弾”って、非殺傷弾の事だよな。“無理に撃つ事ない”ってどういう……？）

　人を殺さずに済むのなら、非殺傷弾を使うに越した事はないのではないだろうか。何か、非殺傷弾を使えない理由でもあるのだろうか。急所を避けられる程に命中率が高いなら尚のこと使うべきなのでは……と思っていると、階段を上って来ていた錦木と目が合った。

「……って、あれ？朔月くん……？」

「っ……あ、お、はよう錦木……」

「おはよう…………え、何でこの場所知って……」

「あ、ミカさんが時間だからって。呼びに来た」

「…………先生、此処にまで来させなくても…………」

　小さく何か呟いている千束を他所に、チラリと的の方を見つめる。たきなが撃ったと思われる弾の全てが人型の的の心臓部分を撃ち抜いていた。成程、確かに機械染みた腕前である。

「……へぇ、凄いな」

「っ、あ、あー！や、朔月くんは興味持たなくて大丈夫だから。ね、ほら上戻ろ？呼びに来てくれたんでしょ？」

「あ、うん……」

「ありがとね。さ、今日も張り切ってこー！」

　そう言って千束は誉の横を通り過ぎ、階段を上っていく。その背をある程度追い掛けた後、再び首を元の方向に戻せば、たきなも射撃を終えて此方に向かって上って来ていた。

「おはようございます、誉さん」

「あ、うん。おはよう、たきな(・・・)」

「……」

「……ん？どうかした？」

「……いえ、何でもないです」

　たきなはそう言って、誉の横を千束同様通り過ぎ、階段を上っていった。それを追い切った後、再び射撃場へと視線を向ける。たきなが撃ったとされる、その人型の心臓部分。全ての弾があの部分を撃ち抜いたというのか。

　DAのリコリスという存在の恐ろしさを垣間見た気がした。リコリスともなると百発百中は当然なのだろう。

「……」

　チラリと、たきなの背を見上げる。右手に掴むその拳銃を一瞥し、頭の中で知識の波に溺れ始める。千束が持っていたのは拳銃の名は、確かデトニクスコンバットマスター。先日誉が試し撃ちに使用したのも同じ拳銃だったはず。

　そして、たきなが持っていたのは。

（────S&W M&P9、シルバースライドモデル……だったかな。装弾数は口径によって違うみたいだけど、標準的な9mmパラベラム弾だと十七……いや八、だったっけか）

　以(・)前(・)ネ(・)ッ(・)ト(・)を(・)軽(・)く(・)さ(・)ら(・)っ(・)た(・)だ(・)け(・)なのだが、意外と覚えるものである。こんな事覚えても使うかどうかは分からないし、使う機会があるとも思えないのだが。

　しかし、こんな早朝から射撃の訓練とは、リコリスも中々にブラック企業だなと、ふと的を見つめていると。

（……ん？外してるのも幾つかあるな）

　心臓部分以外の場所も、なんなら人型の的から大きく離れた場所にできた弾痕、風穴も見受けられた。たきなのあの命中率ならあんなに大きく外す事はないだろうし、錦木は言わずがもがな東京一のリコリス。

　────あんなに弾を外す事なんてあるだろうか。クルミやミズキが撃った、とかだろうか。俺でも二発目で的に当たったのに。

「朔月くーん？早く来なってー」

「っ、あ、うん」

　なんとなく違和感を抱きながら、誉はその部屋を後にするのだった。

　●○●○

「……朔月くんさぁ」

「……何？」

「たきなのパンツって見た事ある？」

「無いです」

　何聞いてんの。ある訳ねぇだろ頭沸いてんのか。

　開口一番飛んでもない爆弾発言に、思わず二度見した。錦木は腕を組んで真剣に考え込んでいて、その表情を見たらあまりにも情けなかった。

　俺の憧れが、あんなに物憂げな眼差しで相棒の下着の事を考えてる……ここ最近リコリコのイメージというか憧れてた部分の鍍金がどんどん剥がれてきている。なんかこう……身内には気を遣わない家みたいな。言い得て妙だな……って、え、なんか睨まれてる。

「……何」

「この前たきなの下着姿見てたよねぇ……」

「いや、あの時は彼女スカート履いてたし下は見てな……あ」

「ほらぁ！やっぱ見てんじゃんかぁ！」

「あれ、この話解決したのでは」

　完全に墓穴掘った感。いやどう考えてもこんな訳分からない質問してきた錦木が悪いでしょ。

　なんだよ、『たきなのパンツ見た事あるか』って。控えめに言っても馬鹿じゃねぇの。

「クルミはー？」

「ある訳ないだろ」

　当然即答だった。男どころか同性にだってする質問じゃない。

　クルミは俺が買い出しから帰ってくる前に錦木とたきなとで遊んでいたらしいテレビゲームを押し入れに仕舞いながら、バッサリと切り捨てた。錦木は面白くなさそうに口を窄める。

「ちぇー、何でも知りたいんじゃないのかよー」

「ノーパン派か？」

「いやいやいや」

「なら何履いてようが、たきなの自由だろ」

　これ俺聞いちゃダメなやつだよな。

　居心地が悪くなり、買い出しの荷物を裏に持っていこうとカウンター隣りの扉を開ける。すると目の前で更衣室に入ろうとするたきなと目が合った。

　……またこのタイミングか、気不味いな。俺が頭を下げると、たきなもペコリと頭を下げ、そのまま更衣室へと入っていく。それを見届けてから小さく溜め息を吐いたその瞬間、後ろの扉が再び開く。

「っ……あ、錦木？」

「────っ」

　後ろから出てきたのは錦木だった。しかし、彼女は脇目も振らずに目の前の更衣室へと向かっていき、その引き戸に手を引っ掛ける。

　その先には恐らく、着替えを始めようとしてるたきなが居るはず。

（あ、ヤバい）

　俺は一瞬で後ろを向く。その後直ぐに、彼女がおもむろに引き戸を開く音がした。見てない。今回の俺は、何も見てないぞ。よくやった俺、ナイス反応速度。

　その後、何か布が擦れるような音がして、一瞬時が止まる。何をしてるのかは見てないのでよく分からないが、暫くしてたきなが口を開いた。

「……なんですか」

「……なに、これ……」

「下着です」

「そうじゃなくって、男物じゃん！」

　────え、マジか。たきなブリーフとか履いてんの？

　錦木のさっきの質問はそういう……確かにそれは気になるわ。今更衣室に入ったのはそれを確認する為だったのか。や、それにしても何故たきなはそんなのを……。

「……これが指定なのでは？」

「し、指定ぃ！？」

　────え、マジか。DAに下着まで監修されてんの？

　件の楠木さんって人の趣味なの？男なの女なの？リコリスってみんな女の子なんでしょ？揃いも揃って男物の下着履いてるの？ヤバい、DA面白過ぎるだろ。腹よじれるわ。秘密組織の女の子全員ブリーフとかトランクスとか履いてんのか。

　や、けど錦木は驚いてるな。指定ではないのか、錦木が知らないだけなのか。ブリーフの錦木……や、ヤバい、震える程に面白い。吹き出しそう。

「────今回は見てないよね？」

「見てないです」

　背後からの冷たい声で、感情全部吹き飛んだ。

　見てないよ今回は……ちょ、錦木近い近い。これ言うの久しぶり。

「聞かせて貰いましょうか」

　────その後の錦木の行動は早かった。帰る身支度を早々に済ませ、たきなと共に店の表へ。

　そして、カウンターをバン！と勢い良く叩く。カウンター向こうで腕を組むミカさんを、睨むような表情で問い詰めていた。たきなは裏へ続く扉付近でそれを眺めており、俺は座敷で帰宅の荷造りをしながらその光景を眺めていた。

「『店の服は支給するから下着だけ持参してくれ』、と」

「……どんな下着が良いか、分からなかったので」

　ミカさんは特に悪びれずに答え、それに続くようたきながポツリと補足説明する。その説明が既におかしい気がするんだけど、指定の下着って何。下着くらい本人の好みじゃないの？

　たきなからそれを聞いて、錦木は溜め息混じりで問い質す。

「だからって何でトランクスなのぉー……」

「いや、店長が」

「好みを聞かれたからな」

「アホかぁー！」

　ミカさん……トランクスが好きなのか……そうかそうか、凄いどうでもいい事を記憶してしまった……ここ最近で一番要らない情報だった……。

　というか、たきなもたきなだ。男性に下着の好みを聞くっていうのがもう既になんかパワーワードでしょこれ。

「これ、履いてみると結構開放的で……」

「そうじゃなぁい！……たきな、明日十二時駅に集合ね」

　そう言って、錦木はたきなの隣りを通り過ぎ、そのまま店の扉に向かう。どうやらお帰りのようだ。たきなは振り返ってその背中に呼び掛ける。

「仕事です？」

「ちゃうわ！パーンーツー！買いに行くの！……あ、制服着て来んなよぉ？私服ね私服ー♪」

　そう言って扉を閉める────瞬間、何故か錦木と目が合った気がした。

　気の所為だろうか……と考えていると、そのまま鈴の音と共に扉は閉まり、室内を静寂が包み込んだ。なんか嫌だなこの雰囲気。下着の話ばかりの後のこの空気ってこう……地獄なんだけど。帰ろ。

「指定の私服はありますか」

「……」

　たきなのその質問に、ミカさんは天井を見上げて押し黙った。錦木の詰問でやられたのかもしれない。余計な事は言わんとする固い意思を感じた。娘に甘過ぎるのもミカさんらしい。

　まあ、指定された時点で私服じゃないんだけどね……たきな分かってなさそう。苦笑しながら、俺はリュックを左肩に背負い立ち上がった。

「じゃあミカさん、お先失礼します」

「ああ、お疲れ様」

「じゃ、たきなも。明日楽しんで」

「……」

　あれ、無視？たきなさん無視？辛いんだけど。

　や、違うっぽい。俺の挨拶には反応してくれてるみたいなのだが、何も言わずに不思議そうに此方を見つめている。なんでみんなそんな見んの。

「……誉さんは行かないんですか？」

　────何を言われてるのか理解できなくて一瞬以上固まったんですけど。

「……は！？」

　ここ最近で一番の声が出た。意味分から過ぎて変な高さの声が出た。俺こんな声出せんの知らなかった。

　てゆか、え、何！？俺今誘われてるの！？

　たきなの下着買いに行くのを、たきな本人に！？

　何その事象頭おかしいんですけど。それ一緒に行ったらヤバい奴だしそれ聞くたきなもヤバいんだけど。何がヤバいってたきなが何がヤバいのか分かってないのがヤバい。ゲシュタルト崩壊。

「行かない、けど……いや行けないでしょ」

「誉さん明日シフト無いですよね。用事があるんですか？」

「無いけど……何言ってるのか分かってる？たきなの下着買いに行くんでしょ？なんで俺が一緒に行くのさ」

「何が良いのか分からないので、誉さんにもアドバイスをいただこうかと」

「本当に何を言ってるの」

　たきなさん本物ですよ皆さん。将来やべー女になる。

　そもそも買い物への同行は錦木が許さない……や、錦木が許しても行く訳にはいかない。道徳的にも倫理的にも同行した事実が知れ渡れば社会的に死ぬ。

　そんな俺の思考を知らずに、たきなは一歩此方に踏み込んで見上げてきて。

「誉さんの好みの下着は何ですか？」

「ﾋｭｯ」

　変な声出たわ。止めてくれマジで。

　もしかしてミカさんにも同じ質問したのこの娘。恐ろしいんだけど。彼女真顔で聞いてくるのガチで怖い。恥ずかしいという感情が無いのかな？ヤバい、身体が震えてきた。

「そ、そういうのは錦木が選んでくれるから大丈夫。男の俺よりも参考になるだろうから」

「……結局誉さんは行かないんですか？」

「や、別に俺は錦木に何も言われてないし」

「千束なら頼めば喜んでくれると思いますが」

「何故それを俺が頼むと思うの」

　錦木に『たきなの下着選び、俺も一緒に行っていい？』って言うの？撃ち殺されるけどそれ。どうしてたきな頭良いのにそれに気付かないの？ミカさんもマジかコイツって顔して見てるけど君の事。

「では私が伝えましょうか」

「やめてマジで。女の子の下着選びなんて気不味いだけだし、そもそも誘われてない時点で招かれざる客なんだから」

　まあ仮に誘われても絶対行けないけど。錦木に『たきなの下着買いに行くんだけど一緒に行こうよ！』なんて言われたら鳥肌しか立たない自信がある。どういう神経してんのって。行っても気不味さしかない。

　というかたきなも何故こんなに聞いてくるんだ。こんなに執拗い事無かったよな今まで。ちょ、流されやすい自覚あるから決定的な事言われる前に帰ろう。

「じ、じゃあそういう事だから行くね。また明後日！」

「あ、はい。お疲れ様でした」

　たきなに軽く手を振ると、彼女は小さく頭を下げた。何か言おうとしていた様だが、これ以上聞かれると色々困る。逃げる様に入口の取っ手を掴み、大きく鈴の音を鳴らして外へ出た。……そして、小さく溜め息。

　女性に何処か出掛けに誘われるという経験自体が殆ど無かったのだが、まさか最初がたきなで、しかも内容が下着選びって……これDAの教育者に問題があるぞ……ちゃんと女の子にそういった倫理観的な部分も教えておいて欲しい。男性との関わり方とかも。言っとくけど孤児とか関係無いからね？

「……なんか、どっと疲れた……はあ」

「どしたの、そんなでっかい溜め息吐いて」

「いや、たきなが……って錦木」

「よっ、お疲れー……ったくぅ、いつ名前呼びになったんだか……油断も隙もブツブツ……」

　入口出てすぐ左手のベンチに、赤い制服姿の錦木が座っていた。あのまま帰ったのだとばかり思っていたので普通に驚いた。

　こんな所で何を……忘れ物取りに来たとか？なら店に入れば良かったのに……って、あ、まさかさっきの会話聞かれてた……？

　恐る恐る見ると、彼女は一度此方を見て挨拶した後は、視線を元に戻して俯くだけだった。特に何か言う事も無く、そのまま固まっている。それが逆に不気味過ぎて、思わず口を開いた。

「……ど、どうかしたのか？忘れ物、とか？」

「っ、え、あー……や、違くて……そうじゃなくてぇ……」

　しどろもどろと口を開く。いつも直球で言葉を伝えてくれる彼女らしからぬ反応に、今度は心配になってくる。何か悩み事とかだろうか。

「……明日、たきなと買い物行くんだけど、さ」

「え……ああ、聞いたよ」

「うん、そう……」

　下着買うんでしょ……たきなの。それ俺が言ったら変態みたいだから言わないけど。

　で、それがどうかしたのだろうか。あ、もしかしてシフト代わってとかそういう話……でもないな。錦木も明日特に忙しくなかったはずだけど。

「……それで、ね？それで、ですよ」

「ん？」

　錦木は、手元で指先を弄りながら俯いたまま、いつもより小さな声音で。震えるような声色で、言葉を紡いで何かを伝えようとしてくれている。

　何か大事な事なのかもしれないと思って、俺は思わず歩み寄って錦木の近くまで来た。

「っ────！」

「うおっ……」

　すると、錦木はいきなり立ち上がって顔を上げた。驚いて思わず声が出る。彼女と視線が交わり、その頬は街灯や店の明かりに照らされてる所為かやや赤みがかって見えて。

　その真剣な眼差しを見て、思わず俺は口を噤んだまま、次の言葉を待って────

「その……い、一緒に、行かない？」

「……………………────ふぁ！？」

　────その意味不明な提案に、改めて固まった。

　また変な声出たんだけど。声帯どうなってんの。

　てゆか、え、何？俺今もしかして、錦木に誘われた？たきなの下着を買いに行くのを、たきなとは別の人から？

　何その事象イカれてるんだけど。発想までたきなと同じじゃんか。DAヤバい、どんな教育してんの。

　俺は……い、言いたくはなかったけれど、突っ込まずにはいられなかった。もう抑えてられなくて、震えるような声で錦木に向かって口を開いた。

「……も、もしかして、俺にたきなの下着選ばせる気じゃ……」

「あ、ち、違くて！その後にもちょっと、遊ぼうかなーと思って……朔月くんもどうかなぁ、って」

「え……」

　両手をブンブン振って否定しながら、その誘いの意図を伝えてくれた錦木を、俺は多分素っ頓狂な顔で見ていたに違いない。錦木からそんな遊びの誘いを受けた事がこれまで無かっただけに、意外過ぎて何も言えずに固まっていた。

　────俺、今あの錦木千束に遊びに誘われている？

　異性からの誘い。およそ現実味の無い事象。今まで経験した事の無い内容の申し出。

　それに対して返事をせずに無言でいたからか、錦木が俺を見て慌てた様に言葉を付け足していく。

「ほ、ほらぁ、ウチらあんまり一緒にどっか行った事なかったでしょ？折角明日は三人とも暇が重なったんだし」

「……まあ、そうかも」

「だから……どう？一緒に遊び行こうよ」

　────そう、錦木が再度俺に告げてきた。

　その表情はいつもの彼女らしい笑顔とは別に、どこか不安そうに見えた。そんならしくない表情を見て、俺はただただ困惑していた。

「……」

「……っ」

　なんで、そんな顔してるんだ？

　いつもはもっと明るくて、自信に満ち溢れたような顔してるじゃんか。周りの事なんて知らぬ存ぜぬみたいな破天荒さで振り回して、楽しそうにしてるじゃんか。

　俺の返事を、どうしてそんな顔で待ってるんだよ。

　────俺が、そうさせているのだろうか。

「……あの、さ」

「っ……、う、うん」

　最近になってなんとなく、けど漸く実感してきた事がある。

　錦木が俺に見せる態度や反応が、店でミカさんやミズキさん、たきなやクルミ、そして常連のお客さん達に見せるものと若干異なっているように見える事。それは決して、嫌悪感や憎悪、苛立ちから来る様なものでは無いとは思う。

　けれど、その所為でどこか、錦木と壁があるように感じていた。一度や二度の事じゃない。俺がこの店で働くようになってからだった。それが遠慮なのか気遣いなのかは分からないけれど。

　────もう、言ってしまおうか、彼女に。

　いつもお店にいるみたいな暴走を俺にも向けてくれると、俺もやりやすいというか、嬉しいんだけどな、と。

　遠慮無く無作法で、それでも楽しそうに今を生きている君が良いのだと。もっとずっと、俺を振り回してくれて良いんだと、そうして欲しいと伝えてしまおうか。

　そんな君に憧れて、そんな君が好きなのだと、教えてしまおうか。

　……いや、恥ずかしいからやめておこうかやっぱり、うん。なんか錦木に負けた気がするしそれに……って、ちょ、そんな目で見ないで照れる。

「……駅に十二時集合で良いんだっけ？」

「っ……！」

　顔を逸らして、そう告げる。チラリと彼女を見れば、見惚れる程に嬉しそうな笑顔で。俺はまたも目を逸らしてしまう。

　なんで、そんなに嬉しそうにするんだ毎度。常連のお客さんと話してる時も、ゲームで勝った時も、SNSで美少女って褒められた時も、たきながボドゲの誘いに乗った時だって、そんな顔────。

「う、うん！良い！十二時集合で……あ！や、やっぱり十一時！」

「え、たきなには十二時って────」

「その前に少しだけ、一緒にお茶しよ！」

　────心臓の音が、彼女に聞こえてしまったのではないだろうか。

「っ……え、それ……まるでデートじゃ────」

「じゃあ帰るね！また明日ー！」

　嬉しさが勝って、俺の話を聞いてない様子で、手を振りながら走って帰路に立つ錦木。何度も此方を振り返って、太陽の様な笑顔を浮かべて。まるで憑き物が取れた様な、先程の憂いた表情が嘘みたいに。

　その姿が見えなくなる頃、俺は力無くベンチに座り込み、寄りかかって空を見上げた。冷やかしてんのかってくらい星空が綺麗で。夏だからか、けどそれ以上に身体が、顔が、頬が、熱くなっているような気がした。

「……いや、マジかぁ」

　────僅か一時間とはいえ、予定より前に集合。それも、俺と錦木の二人だけって……まるで、デートじゃんかよそれ。経験無いんだけど。

「……一時間、か」

　……ミカさんに指定の私服無いか聞かないと。

　●○●○

「……朔月くん、遅刻です」

「うん、君がね？」

「ゴメン……あの、た、楽しみ過ぎて……」

　────ああ、そこは錦木らしいままなのね。なんか安心した。

　────周りの視線が痛い。

　気付かない振りと、気にしないようにする為の本も、内容が頭に入らず集中できてない。手元でパラパラと捲っては、今のページの内容何だっけ、と勿忘草を押し花とした栞を挟んだページに戻るのを繰り返している。

　駅前の柱に寄りかかって錦木を待つ事十分程。時刻は既に約束の十一時を過ぎていて、錦木に待ちぼうけを食らっている状況だった。その間、何故かチラチラジロジロと視線が誉の方に向かってくるのを感じて、中々に居心地の悪い時間を過ごしていた。

（早く来てくれ錦木……）

　周りの視線────特に女性の視線が多いのは誉も感じていた。女子高生、中学生、大学生とも思しき人達と何度も視線を交わしてしまっている。

　最近、リコリコのメンバーや常連のお客さんの態度や反応、そして言葉によって段々と形成され始めていた自覚として、どうやら自分は人に好まれやすい容姿をしている様だと、最近誉は漸く納得した。

　この視線はそういうものなのだという得心もついた。店で女性に声を掛けられる理由もこれなのかもと理解した。今までそんな風に言われたり思われたりといった経験が無いだけに、受け入れるのには時間がかかってしまったが、どうしたらいいのか反応に困る部分においては今までと変わりなかった。

　一目惚れ、とは俗に聞くが、顔だけで判断されてしまっても、とも思う。まあ、第一印象が良くなければ中身を知ろうとは思わないと言われてしまえばそれはそれで正論ではあるのかもしれないが、そういった容姿を自分が持っている自覚を持ってしまった事もあって他人事ではいられない。

（……錦木も、そう思ってたりするのかな）

　錦木千束が今回遊びに誘ってくれた“意味”を、邪推してしまう。

　何せたきなとの待ち合わせよりも一時間前にと指定されたのだ。つまり二人きり。その意味が分からない程には鈍くないと思いたい。自惚れかもしれないけれど、容姿をあれ程までに周りから褒め散らかされてしまっては、勘違いもしてしまうというもの。

（っ……いやいやいやいや、なんで錦木が出てくる）

　そこまで考えて我に返る。完全に馬鹿丸出しで阿呆の思考だった。誉は頭を振り払う。そんな訳あるかと。

　彼女も言っていたではないか。一緒に遊んだ事がなかったからと。だから遊びに行かないかと。その理由は理屈に合っているし、確かにそれなら納得もいく。それに一時間だけだし、その後はたきなもやって来る。昨日は夜のテンションで浮かれ過ぎてはいたが、これは別にデートじゃない。自惚れるな馬鹿野郎。

　彼女にとってそれ程この一時間は重要ではない。だから彼女は絶賛遅刻中なのだ。

（いや……楽しみ過ぎて眠れなくて、寝坊での遅刻だったりとか……）

　もしそうだったら、いけない。今から会うの緊張する。

　女性経験が無い誉は、色々と考えてしまう。彼女は誰にでも明るく、好かれやすい少女だ。だから勘違いしてしまう男子高校生の客は少なくない。けれど、これは勘違いしてしまいそうにな……いや待て。

（────……あ、いや、彼女が遅刻してくるのはいつもの事だったわ）

　そこまで考えて急に緊張感が抜けた。スンッと自惚れや浮かれ具合が抜けて真顔になった。うん、普通に遊び誘われただけだな。他意はきっと無いだろう、うん。錦木千束の普段の行いのお陰で自惚れずに済んだ。

　因みに錦木が遅刻してる事に関しては特に驚きも心配もしていない。いつもの事である。リコリコに遅刻するのと一緒。浮かれる事無かった。

（っ……や、そもそも浮かれてなんかない……）

　元々はたきなの下着選びだ。そう思うと波立っていた緊張感が損なわれていく。初めての異性からの誘いの大元の目的がバイト先の後輩の下着選びだなんて、情けなくて笑えてくるというか、逆に落ち込みすらする。というよりも、そうだ、別の女性の下着選びに付き合わされてるのだ、そんな感情持たれてる訳がない。慌てて損した。

　改めて、どうして二つ返事で了承してしまったのだろうか。

「……やっぱ断れば良かったかもな……」

「朔月くんっ！」

「……っ」

　聞き慣れた、透き通った声。

　走って来たのか、吐息混じりの音。焦ったような声色。誰が来たのかすぐに分かって、誉はそのまま本を閉じて振り返った。

　いつもの様に、イメージカラーである赤を基調とした服装。彼女らしい明るい印象。いつものコートワンピース型の制服とはまた違った姿に、思わず目を細めた。頬を紅潮させ、焦ったような表情を目に、荒い呼吸音を耳にして誉は思わず。

「お、お待たせ！ちょっと支度に手間取って……」

「────……」

「……あの、朔月くん？」

「っ、え、あ……ああ、うん。おはよう」

　いけない。見惚れてしまっていたかもしれない。

　誉は慌てて口元を抑えてそっぽを向いた。穴が空くほど見つめてしまった、セクハラだこれは。そんな事を考えていると、手前で小さな咳払いが聞こえて、思わず視線を戻す。

「朔月くん、遅刻です」

「え……………………ああ、うん、君がね？」

「ゴメン……ホントに、自分で言っといて……」

　申し訳なさそうに俯く千束を見てから、誉も改めて目線を上に向ける。予定よりも二十分近く過ぎていた。これだと近くの喫茶店とかで時間を潰すにしても三十分居られるかどうか。

　これはとてもデートとは言い難い。ただ早めに待ち合わせ場所に着いたから集合時間まで別のところで時間を潰す構図である。実際そうなのだが。

　誉は、肩を上下させて息を切らす彼女を見て、小さく微笑んだ。

「……なんだ、走って来たんだ」

「え……そりゃ、まあ……私が遅れたのが悪いんだし」

「そんな慌てなくても良かったのに。髪乱れてるぞ、全力疾走かよ」

「う、うっさいな……ちょっ、直すから見ないで」

　千束は誉に背を向けて髪を両手で弄り出した。

　照れた様に顔を赤くしながら、此方の目を気にしながら慌てて髪を整える彼女を見て、心がまた波打ち始める。彼女のそれは、周りの視線を気にしての行動なのか、それとも自分の目が気になっての事なのだろうか、と。

「これでよーし！というか本当にゴメン、遅刻して……」

「なんでそんな謝んの。店とかしょっちゅう遅刻してるじゃん。いつもの事だし気にしてないよ」

「うっ……そう、だけど……そうなんだけどぉ……二人の時間減っちゃうじゃん……」

「……っ」

　────彼女の今の言葉は、聞き逃す訳もなく。

　もう、そういう意味なのではないだろうかと、考えずにはいられない。チラリと此方を見上げる千束から逃れるように、逸らした瞳を空を仰いで。

「……別に本命はたきなの下着選びなんだし、そっちには遅れなくて良かったじゃんか」

「っ〜……このニブチンめぇ……！」

「……」

　───流石に、今のを聞いて鈍くいられる訳がない。

　直接的な言葉や伝え方ではないけれど、まさか思うには充分な一言。何故とは変わらず思うけれど、それを受けて誉は、今まで感じた事の無い感情の波が押し寄せて。

　どうにも、考えられないような言葉を吐いてしまう。

「その……実は俺も今さっき来たばっかでさ。あんまり気にしてないから」

「おっ、デートで定番の台詞じゃん。もうちょっと早くフォローしてくれれば……」

「……いや、その……本当に」

「え？」

　キョトンと彼女は首を傾げる。誉が何を弁明したいのかが分からないようで眉を寄せて此方を見つめている。

　もどかしい事この上ない。くそ、言いたくない、今ので察しろ。と、自分の鈍さを棚に上げて心の中で千束にそう呟きながら頬をかく。

　伝われ、と。届け、と。そう心の中で。

「俺も、その……少し寝坊したんだよ。楽しみで……」

「────……っ！！！！」

　そう、始めから誉が彼女が遅刻した事を責める資格など無い。結果的に彼女の方が後に来たのだが、集合時間に間に合ってないという意味では誉も一緒だった。私服を悩みに悩み、近くの店を取り敢えずネットで確認し、電車やバスなどの交通手段や時間帯なんかも確認して……要は、浮かれに浮かれていた。

　外で遊ぶような経験が、今まで無かっただけに。

　千束はそう告げた誉を見て、顔を赤くして此方を見つめていた。

「た、たきなのパンツ選ぶのが？」

「────は？」

「っ……」

「……………………あー、もうそれでいいや」

「えっ！？ちょ、下着選ぶ気！？ちょ、流石にそれはダメだから！」

「うるさいな。そういえば、たきなに好み聞かれたんだった。会ったら伝えるか」

「ちょっ……！」

　慌てる千束を知らぬ存ぜぬとそっぽを向きながら、目的の喫茶店へと早歩く。彼女の声が横から聞こえるが、煩わしい事この上ない。

　────なんでだよ、伝われよ。

　────この一時間が楽しみだったんだよ気付けよ。

　何がニブチンだ、人の事言えないじゃないか。

　この鈍感野郎……と、他人事の様に顔を顰める。

　というか、何で自分はこんなに焦ったり、熱くなったりしてるんだ。多分、目の前の彼女のせいではあるけれど。

　けれど、それをちゃんと伝えるのがどうにも気恥ずかしくて。心臓が脈を強く打ち始める不快感に、なんだか吐きそうになってしまった。

　●○●○

「何飲もうかな〜……偶には他の店の珈琲も良いかもなー♪」

「……」

　……何故か、無駄に緊張する。

　プライベートで錦木と二人で同じ時間を共有するのって、思えば初めてではないだろうか。当の本人はメニュー表を開いてニッコニコしてるけど、緊張とか無いのかな。

「朔月くん何飲む？私ホットにする」

「え……あ、じゃあ、アイスで」

「りょーかい。すいませーん！」

　片手を挙げて店員を呼ぶ錦木。既に楽しそうなその顔を直視できなくて、思わず目を逸らした。

　冷静になろうと窓の景色を眺める。この位置からでも傾いた旧電波塔の姿が視認でき、その周りに立ち並ぶ建物やビル、その下を歩く人々をぼぉっと見つめていると『ねーねー』と呼び声が掛かった。

「折角だし、なんか食べない？」

「ええ……昼も近いし、たきなが来た時で良いんじゃない？時間もそんな無いし」

「え〜、けどこのケーキ凄く美味しそー……」

「……太っても知らない」

「あー！言ってはいけない事を」

　軽く腕が伸びてパンチを噛ましてくる。頬を膨らませてむくれる彼女が可愛らしくて、思わず小さく微笑んでしまう。それにつられたのか、太陽のように笑う彼女に、自然と心臓が高鳴った気がした。

　……慣れない。何だこれ。

「お待たせ致しました。珈琲お二つですね。ホットとアイス一つずつ、砂糖とミルクはお好みでお入れ下さい」

「あ、すみませんありがとうございます。ほい、錦木」

「ありがと。お、いい香り……」

　店員から渡されたコーヒーカップを錦木の方へと寄せると、彼女は嬉しそうにそれを受け取って珈琲を啜る。それを確認して、俺も珈琲を口に含んだ。

　最近珈琲を淹れては飲んでを繰り返していたからか、ブラックにも大分耐性が付いてきた。や、耐性と言ったら失礼だな……味の分かる男になってきた。これだ。というより、普通に美味しいなアイスコーヒー。

「……この豆何だろう。飲みやすいな」

「……朔月くんも大分リコリコ来て染まったよねぇ。味だけじゃなくて豆の種類とかも気にするようになったし、このまま先生みたいになっちゃいそう」

「それは……どうかな。あんまり味は成長してないし」

「そんな事ないよ。毎回ちゃんと美味しいよ？」

「けど……ミカさんや錦木が淹れたヤツと比べるとそんなになんだよな」

「え……わ、私のも？」

　意外そうな反応をする錦木に、頷いて答える。

　それもそのはず、彼女に淹れて貰った珈琲は、彼女が俺に淹れ方を教えたあの一度限りだ。その味を数ヶ月も経った今もなお覚えてる俺の方が、執着してるというか変態というか。錦木が驚くのも当然だった。

「錦木に最初に淹れて貰ったやつの方が、全然美味しかった気がして……俺が勝手に対抗心燃やしてるだけと言われればそうなんだけどさ」

「そ、そっか。そっかそっか、うん……あ、あれじゃない？隠し味が足んないんじゃない？」

「……え、は？か、隠し味？珈琲に何か入れてんの？」

　いやそれは流石に聞き捨てならない。ただ珈琲の淹れ方次第で味の深みを生み出すミカさん流石だなぁとかって思ってたのに裏で何か入れてたと思うと話変わってくる。なんなら俺の数ヶ月何だったんだと逆ギレするまである。

　錦木は得意気にドヤ顔を決めていて……そういうのいいから早く教えて。

「ふふん────ズバリ、愛情どぅえっす！」

「…………なんだ、何か入ってるわけじゃないんだ」

「い、今鼻で……鼻で笑ったなこの野郎……」

　錦木のドヤ顔でカッコつけたボイスに吹き出しそうになりつつ、一先ず安心して胸を撫で下ろした。

　あービックリした。賭博やる店だもん、何か危ないもの入ってたらどうしようとか焦りに焦ったわ。というか特に何も入れてないみたいで、それが一番良かった。

　やっぱり淹れ方だよね。流石ミカさん、一ミリも疑ってなかったよ俺は。

「言っとくけど、意外と馬鹿んならないよ？誰かの為に淹れたらそれだけ美味しいってもんよ」

「あ、いや、笑ったのはそこじゃなくて……キメ顔で愛情とか言ってる錦木がツボで……」

「こ、こんのぉ……！」

　今になって自分の痛さに気が付いたのか、顔を真っ赤に拳を震わす錦木を見て思わず肩が震えたが、それが何だか素の彼女っぽくて、途端に嬉しくて。また少しだけ吹き出してしまう。

「そんな笑う事ないじゃんかぁ！」

「ゴメンゴメン……なんか嬉しくってさ」

「な、何がよ」

「あーいや……錦木、さ。俺とみんなとで態度というか、何か違うような気がしてたから。けど今は、みんなといる時と変わんない感じ」

「っ……それ、は」

　そう言うと、錦木は言葉に詰まる。

　どうやら無意識でなく、自覚あってのものだったらしい。

　それもそうだろう、“やりたいこと最優先”の彼女が、俺に対してはそのモットーを抑えて遠慮がちに距離を保とうとしている。お客さんや店のみんなには素の自分をさらけ出して自由に遊び回っているというのに……というより、まだ俺が客だった時は錦木もそんな感じだったというのに、最近では彼女の破天荒さが鳴りを潜めていて。

「……よかった。錦木最近、俺には色々遠慮がちだし。避けられてんのかと思ってた」

「っ……」

　昨日の誘いなんて、たきなには有無を言わせず集合時間の指示までしてたのに、俺に対しては予め、一緒に行かないかと誘う行程を踏んでいる。それがたきな達と俺との違い。差とも言っていい。

　それがマイナスな理由から来てるものだったらどうしようかと思っていたけれど、楽しそうな彼女を見ていたら、それは杞憂なのだと安堵した。

　けれどそれを伝えた途端に、錦木がそっぽを向いてブツブツと呟き始める。

「……その、あんまりやると……嫌がられるかなぁ、とか……思ったりしまして……」

「……今更じゃない？」

「うぐっ」

「俺が客の時は帰るって言っても引き止めて来たし」

「うっ……」

「嫌だって言ってんのにツーショット撮らされるし」

「ぐっ……」

「珈琲淹れるのなんて、前まではしょっちゅう邪魔しに来てたじゃんか」

「がっ……」

　毎回苦しそうな声出すのやめろ笑うから。

　これまでの行動を反省したのか、やけにしおらしく縮こまる彼女を見ながら、ポツリと思った事を口にする。

「俺は……らしくなく気ぃ遣ってる錦木よりも、こっちを振り回してくれる錦木の方が良いんだけど」

「……振り回される方が好きって事？」

「そう聞くとドMの変態野郎に聞こえるの何でだろう」

「そ、そっちの私の方が……好き？」

「俺今結構真剣に話してるよ？」

「私も真剣に聞いてるんですけど……」

　彼女のその言動が、俺を冷やかしてるのか、照れ隠しなのかは分からないけれど。そんな彼女に、追い討ちをかける行為かもしれないけれど。

　この数ヶ月間で感じた事を、あの店で過ごして思った事を、ただつらつらと言葉にして、音に乗せて。

「俺、さ。つい最近まで、こういう店に入った事すら無かったんだよね。外食なんて、リコリコが生まれて初めてでさぁ」

「え……」

「知らない事、人より沢山あるんだ。珈琲の苦さも、和菓子の甘さも、人との交流も、働くやり甲斐も……けどこれ、全部錦木から教えて貰ったんだよ」

　────あの日あの時あの場所で、錦木に出会ったから。

　リコリコに足を運んだのは本当に偶然で、飲食店なんて生まれて十七年間一度として入った事が無かった。何故店に入るだけの勇気があの時にあったかは分からないけれど、あの店で錦木達に会えたのは、俺にとっては幸運だった。

「気が付けば世界は箱庭で……遊園地とか、動物園とか、そんなのはテレビの中での物語みたいで。沖縄とか京都とか、修学旅行なんてものも。外国なんて以ての外で……だからかな。こういう外出に、ずっと憧れてた」

「……」

　恥ずかしくて言いたくないけれど、つまるところ俺の世界が今もなお広がっているのも、知りたい事が更に増えていくのも、生きていたいと思えるのも、全部全部。

「────錦木が、俺を振り回してくれたおかげ」

「……っ」

　錦木が我儘なんてのは出会った頃から知ってるし、今更嫌がったり嫌ったりなんて有り得ない。それに、やりたい事最優先の彼女だから、俺は良いなと思ったし、憧れた。

「だから、取り繕わなくていいし、遠慮しなくていい。錦木らしい錦木のままで、これからも色々教えてくれると嬉しいな」

「よっ……くもまあ、そんな恥ずかしい台詞を……」

「何がよ。そもそも、アンタが俺を避けてるみたいな素振りをするのが悪いんだろ。大体、嫌がられるかもって思うならたきな達にもそうすればいいのに。何で俺だけ気にするのさ」

「それ、は……もう、分かってて聞いてるでしょぉ！」

「いや分からないから聞いてるんですけど……」

　たきな達と俺の違いなんてDA関係者かそうでないかの違いしかない。そこの配慮を錦木が気にするタイプだとは思わないので、ガチで何で俺に嫌がられないようにって気にしていたのかが分からない……やっぱり、何か俺に対して何かあるのかな。

「……決めた。やっぱりケーキ食べる」

「え……え？や、もう待ち合わせまで十分無いけど……たきな来ちゃうよ？」

「大丈夫だってソッコーで食べるから」

「せめて味わえよ……太っても知らんぞ」

「その分任務で動くからだいじょーぶ！」

　────……まあ、いいか。今はまだ聞かなくて。

　メニュー表を見てニコニコする錦木を見て、俺は目の前のアイスコーヒーを口に含む。すると、視線を感じて再び彼女を見やると、ニヤついた表情でビッと指を差してきた。

「……ホントに、遠慮しないかんね？」

「うん？」

「全力で行くから、覚悟しとけよ〜？」

「……何が？」

　嬉しそうに笑う錦木を見て、俺は何も分からずにただ首を傾げた。

　●○●○

「……」

「……よっ」

「…………来ないんじゃ、なかったんですか」

「あー……錦木に誘われたから」

　千束がお手洗いに行ってる間に待ち合わせの駅前に赴くと、普段使ってる学生鞄を背負い込んだ私服のたきなが突っ立っていた。

　年頃の女の子だというのに特に着飾る事無く、適当なTシャツと下がジャージて……逆に目立つぞ都会でそれは……あ、やべ目が合った。凄い目を細めてこっち見て……あれ睨まれてる？

『コイツ私と下着を買いに付いてくるとか変態か？』とか思われてたらどうしよう普通に死ねる。

「……私が誘っても断ったのに、千束の誘いなら来るんですね」

「い、いやそういうんじゃなくて……や、女の子の下着選びが目的なのに男の俺が来たら変態だろ」

「……つまり、今日は私の下着を選びに来たんですか？」

「やべぇ逃げ場が無い」

　此処にいるって事はそういう事になっちゃうよな。やっぱりたきなからすれば俺は変態に見え……や、そもそもどんな下着が好みか聞いてくるような女の子にそんな風に思われたら逆に心外まである。

「今日はたきなの買い物だけじゃなくて、色々見て回るんだと。だから俺も一緒にどうかって誘われたの。下着選んでる時だけ俺は適当に時間潰してるから」

「そうですか、分かりました。……千束遅いですね」

「あ、錦木なら今お手洗いだよ。多分もう来る」

「……千束と一緒だったんですか？」

「え？……ああ、うん」

「……そうですか。……そう、ですか」

　そう伝えると、俯いて何か考えるように地面を見つめ始めるたきな。何か癇に障る様な事を言ったか……な……や、待て。

『コイツら私をハブって二人で遊んでたな？』とか変に疑われてたらどうしよう。い、いや違うんですよ、ホントに三十分前に着いたので近場の喫茶店で時間潰してただけで別にたきなを仲間外れにしようとかそんなんじゃー、とかって頭の中で慌てていると、後ろから聞き覚えのある声が響いた。

「お待たせ二人ともー……お、おお、新鮮だな」

「私服に問題は無いですか」

　背後から駆けて来た錦木は、そのままたきなの姿を下から上まで凝視する。たきなはたきなで問題は無いかと錦木に査定してもらってる様な言い草だ。

　ここは『似合ってますか？』とか『どうですか？』とかじゃないのだろうか。『問題無いですか』って何。機能性の話？任務の延長だと思ってるのかなこれ。昨日をミカさんに『指定の私服はありますか？』とか聞いてたしな……リコリスってみんなこうなんかな……。

　すると、錦木はニコリと微笑みながら……や、目は笑ってないんだけど、その表情のままたきなに向かって口を開いた。

「……銃持って来たな貴様ぁ」

「え」

「駄目ですか」

「いや駄目だろ」

　リコリスって制服じゃないと銃使っちゃ駄目なんでしょ？何故持ってきてるの……もしかして後ろの学生鞄に畳まれた制服とか入ってる？たきなそろそろ怖いんだけど。当然のように聞いてくるの普通に戦慄ものなんだけど。

「抜くんじゃねぇぞ？」

「……千束、その衣装は自分で？」

「……衣装じゃねぇ」

　錦木の私服を衣装とか言っちゃう辺り完全に仕事人だなたきな。ちょっとキレそうな錦木を見て思わず苦笑する。

　取り敢えず近場の大きいショッピングモールへと移動する事になり、三人纏まって歩き始めた。錦木とたきなが二人並んで歩くその背を、俺が後から続く様な配置。二人が何やら服の事で話しているのを、特に突っ込む事もせずに聞き流す。

「一枚も持ってないの？スカート」

「制服だけですね。普通そうでしょ」

「んーまあ、リコリスはそうだね。ねー買おうよ〜、たきな絶対似合う！」

「よく分かりませんし、千束が選んでくれたら───」

「え！？良いの！？おっほぉー！やったー！テンション上がるわ〜！」

　たきなの服を選べる事になり、今日一歓喜の声を上げる錦木。そのまま両手を広げて駆け出していくのを、たきなと俺は呆然と眺める。

　たきな、自主性が無さ過ぎる……服も下着も他人に任せるって……それ『貴方の好みの女になります』みたいな病んだ意味を孕んでそうで将来が怖い。

「……千束は何故あんなに嬉しそうなんでしょう」

「そりゃあ、たきなに好きな服着せられるからでしょ」

「それで千束が喜ぶ意味がよく分からないんですけど」

「……そういや、錦木がこの前『たきなは素材が良いからオシャレしたら絶対化ける！』みたいな事言ってたな。それを試せるチャンスだからじゃない？」

「……素材がいい、とは？」

「可愛いとか美人とかって事」

　確かに、たきなは控えめに言っても可愛らしい容姿をしていると思うし、着飾れば目を引く様になるだろう事は俺にも分かった。錦木は多分、昨日の内から下着のついでに服も買わせようと画策してただろう。

　まあ、トランクス事件から今の服に対する意識とかも聞いてて、割と察してはいたけれど、たきなオシャレとか興味無さそうだもんな。

　そんなに自分の容姿とか気にしてなさそうだし───

「……私、可愛いですか？」

「……え？」

　たきなが、此方を見上げてそう尋ねてきた。

　視線が交わる。目と目が合う。ジッと、足を止めて答えを今かと待ち望んでいる。その視線の先にいる俺に聞いている事は明白だった。

　え……たきな、そういうの気にするタイプじゃ────

「……」

「……っ」

「……」

「……あ、うん。可愛いと思うよ」

「……そうですか。どうも」

　たきなは、それだけ告げると視線を前に戻して錦木の背を追い始めた。髪が揺れ、目元が隠れ、彼女が前を向く事で表情が隠れてしまう、その一瞬に。

　彼女の口元が弧を描いたのを、この目で見た気がした。

　……何今のやり取り。恥ずかしいんだけど。

「ほらー朔月くん！早くしないと置いてっちゃうぞ〜！にひひっ、置いてかないけどぉ〜！」

「っ……ああ、ゴメン。今行く」

　思えば錦木とたきな、二人の同世代の子と、それもこんなに可愛らしい二人と遊びに行くのって、かなり贅沢というか、罪深いのではないだろうかと今になって思う。

　両手に花というやつか……毒とかトゲとか無いよね？

　小さく息を吐きながら、目の前に立って此方を振り返る錦木とたきなの元へと、その歩を進めた。

　●○●○

「さかなー！」

「チンアナゴ〜！」

「……いや、何が？」

　────知らない人のフリしよう。

「どっちが良いー？」

「……」

　この近くで一番大きなショッピングモールの洋服が立ち並ぶエリアにて、ハンガーに掛かったスカートを二つ、適当に掴んで左右交互ににたきなに宛てがう錦木。だがファッションに疎いたきなに美的センスを求めても返事は返って来ない訳で、予想通りたきなは錦木が持ったスカートを見下ろしたまま、ボケッと突っ立ってるだけだった。

　いやたきな凄いつまんなそう。面倒そうにしてるの丸分かりなんだけど。まあ元々そんな乗り気でも無かったっぽいしなぁ……や、単にこういうのよく分からないってだけなのかもしれない。

「……誉さんはどっちが良いと思いますか」

「え……」

「は？……え、あ、俺？」

　何で俺。急にこっち来てビックリしたわ。たきなにつられて錦木も戸惑った様子で此方に視線を寄越す。心做しか驚いてるような表情を見せる錦木を他所に、彼女の持つ二つのスカートを見比べる。

　……正直、見ただけじゃあ何とも言えないのが正直な感想だった。というか、面倒だからって俺に決めさせるつもりなのかこの娘。

「どっちも似合うとは思うけど……試着してみたら？」

「……面倒ですね」

「あ、それ言っちゃうんだ」

　取り繕う気ゼロじゃん。

　仕方無い、フィーリングで決めるかぁ……とスカートを凝視しようとした瞬間、たきながその二つと先に錦木が選んでいた上着を持って、すぐ近くの試着室へと足を運び始める。いきなりの行動で思わず声が漏れる。

「え……」

「着替えてきます」

「あ、うん……ごゆっくり……」

　カーテンが閉まり、残される俺と錦木。なんとなく衣服が擦れる音が聞こえるたきなの入った試着室から数歩距離を置いて、あさっての方向を向いていると、ポツリと隣りから声が聞こえた。

「……なんか、たきなに懐かれてない？」

「え？……そうかな。最近話すようにはなったけど」

「服の好みまで聞かれちゃってさぁ」

「昨日なんて下着の好み聞かれたけど」

「言ってたねぇそういや……な、なんて答えたの？」

「気になってるとこおかしいだろ」

　俺の下着の好みより、たきなが男性に好みの下着を聞いてる事の方が問題でしょ。たきな何も分かってないみたいだし。

　というか女性のパンツの事なんて分かる訳ないでしょ。ぶっちゃけパン『ツ』が『ティー』になったり、ショーツだのランジェリーだの忙しい割に全部同じに見えるから、わけが分からないといったイメージと認識でしかない。もうどれでも良いんじゃねってくらいには興味を持てない。持つ訳にもいかないとは思うが。

　そうこうしている内に、目の前のシャッターが次々と開かれ、錦木によるたきなのファッションショーが開催され始めた。最近は暑いので涼し気なチョイスが多く、たきなにあった色合いの服を錦木は順番に充てがっていく。

「おお……！こっちもこっちも！」

　たきなは特に文句も無く錦木のされるがままに服を着こなしていき、

「……良いっ！」

　その度に錦木はたきなの姿とそれをチョイスした自分のセンスの良さに酔うかの如く褒めちぎり、

「良いねぇ！」

　……あの、長くない？

　本来の目的から逸脱し過ぎでしょ。たきなも錦木に褒められまくるから悪い気しません、みたいな顔してるし。ちょっと照れてるだろあれ。

　というか服替える度にこっちをチラリと一瞥するの何で？見てんじゃねぇよって事かな。辛っ。あんまり見るの良くないかと思ってたからこれでも気を付けてたんだけど。

　そうして、最終的にこれが最後だと決めて選んだ錦木の渾身のチョイス。試着室を出てそのまま店の等身大の鏡にたきなが映し出される。薄めの灰色を下地に、襟に黒のワンポイント入った半袖、中に紺色を覆った白のロングスカート。

　控えめに言っても、彼女によく似合っていた。

「めっちゃ可愛いぃー！」

「……どうも」

　錦木にそう言われ、照れた様に顔を背けつつ鏡に映し出された自分を見るたきな。そうだよな、錦木って感情がそのまま言葉に乗るし嘘が吐けない奴だから、ダイレクトに褒められると受け止め切れなくて照れるんだよなぁ……とかって他人事のように独り言ちてると、たきなは鏡からチラリと、此方に視線を傾けてきた。

　……あ、やべまた目が合った。さっきからちょくちょく合うんだけど、見世物ちゃうぞって事かな視線鋭いもん。萎縮するわ一般人よ俺？あんま見ないようにするか、とゆっくり視線をあさっての方向へと向けようとした瞬間だった。

「……どう、でしょうか」

「……え？」

「似合ってますか？」

　たきなはスカートをつまんで引っ張りながら、コテンと首を傾げて真顔で此方を見据えていた。

　か、感想？俺に言えと？まさか此方に振られると思ってなかったので視線がうろうろするが、錦木が物凄い目でこっちを見ているのに気が付いて、一気に身体が底冷えした気がした。

　錦木のその目何……怖……あ、たきなが折角聞いてるんだから答えてやれよ男だろって事？やだ何それ照れる……あ、ゴメン、はい、褒めます。よし、正直に言おう。

「……凄い似合ってる」

「……ありがとう、ございます」

「ゴメン、月並みの言葉で。錦木に散々言われてるだろうけど」

「いえ……その、嬉しいです」

　たきなは手に持っていた帽子を頭に乗せ、深く被って俯く。もしかして照れているのだろうか。俺の言葉で特に悪い気にならなかったのなら、それは良かったと軽く微笑んでいると────

「……」

「……え、何錦木その顔」

　錦木がこっち見てて凄く怖いんですけど。え、何その顔俺褒めたじゃんちゃんと。たきな褒めろって事だったんじゃないの？もっと気の利いた事言えよって事？しょうがないじゃん女の子褒めるの初めてなんだから。

「……私も試着する！」

「いやなんでだよ」

「だぁって、たきなばっかズルい！」

「何がよ」

「私も『可愛い！』『似合ってる！』って褒められたい！」

「承認欲求の塊かよ」

　そんな事でムキになってたらたきなが逆に可哀想だろ。……ああくそ、さっき喫茶店でこっちを振り回しても良いって言った手前、錦木を止めにくい。

　というか、たきなが自分の服が無いから、似合う服を選びにって事だったと思うんだけど。錦木は特に必要無いんじゃ？いっぱい持ってるでしょ服。態々新しい服選ばんくても、錦木は今着てる赤いヤツがメチャメチャ似合ってると思うけど」

「えっ……」

「え？……え？」

　錦木がキョトンとした顔で此方を見ている。俺もよく分からず素っ頓狂な声を上げて錦木を見つめている……あ、もしかして声に出てた？

　ぱちぱちと目を瞬かせる彼女を前に、思った事をそのまま口にする事にした。

「あー、いやその……錦木は自分の素材、だっけ？その良さが分かってる服だし、似合ってると思うし何なら結構好きなんだけど……今着てるのじゃダメなの？」

「っ……い、いや……ダメ、じゃない」

　いやダメじゃないんかい。じゃあいいじゃん新しいの買わなくても。何であんなムキになってたの……。

　目の前の錦木は、俺の褒め言葉を受け止め切れなかったのか、頬を少し染めて髪の毛を弄っている。その反応が本気っぽくて此方も気恥ずかしくなって目を逸らしていると、端の方から声が聞こえてきた。

「……あの、そろそろ本来の目的を……」

「「……っ」」

　錦木と同時に肩を震わせ、視線を声の方へ。たきなが瞳を細めて此方を見つめていて、それに萎縮して思わず天井を見上げた。錦木は慌てて取り繕いながら、思い出したかのように呟いた。

「そ、そっかそっか、下着だった！」

「あ……じゃあ俺近くのソファで時間潰してるから」

「ゴメンね朔月くん、すぐ済ませるから」

「いーよ別に。本持って来てたし、丁度良かった。ゆっくり選びなね」

「……誉さんは行かないんですか」

「行かないねぇ」

　錦木が両手を合わせて謝ってくるのを、律儀だなと微笑みながら頷いた。本来の目的はそれだったのだから、是非とも二人には買い物を楽しんで貰いたい。

　手を振ると、錦木も嬉しそうに振り返って手を振ってくる。その隣りでたきなは此方を見て軽く頭を下げた。当然の如く下着選び誘って来たのはガチでビビった。

「……さて、と」

　彼女達が買い物をするその間、時間潰しと称して開いた小説なのだが、実はいつも読んでる純文学ではなく、最近お店で仲良くなった男子高校生達から教わった『ライトノベル』という、自分の中での新ジャンル。若手でも読みやすく、軽く読めてハマると面白いとの事で、彼らが勧めてくれたものを幾つか購入したのだった。

　常連さん達からは『朔月くんが俗世に塗(まみ)れていく……』とかよく分からない事を、遠くを見るような目で言われたけれど。

　しかし調べれば調べる程に色んなジャンルがあるし、派生してアニメとかもあるんだなぁ。アクション、SF、ラブコメ、ミステリー、ホラー、スポーツ系も何でもござれな感じだな。最近は異世界物とかも流行ってるらしく、調べればネットでその手の創作物を読む事もできるらしい。

　そう、俺はこのサブカルチャーを布教された事によって、新たな知識や単語を取り入れる事ができた。それまで聞いた事もない言葉や造語、考え方や思想など、未知を既知にする瞬間が、ハマれば意外と面白い。

「……」

　既に遠くなりつつある、錦木とたきなの後ろ姿。並んで歩いて、楽しそうに笑う錦木と、真顔ではあるけれど心做しか微笑んだように見えるたきなの横顔。仲睦まじく歩く相棒同士の姿を見て、俺は思い付いたように呟いた。

「……“てぇてぇ”、って言うんだよねこれ」

　俺知ってる。最近店で錦木とたきなを見て呟いてる男子高校生が居たから教えて貰って覚えたの。

　ああいうの『ちさ×たき』って言うんでしょ？

　●○●○

「……」

「どう？好きなのあった？」

　ランジェリーショップにて、ズラリと並ぶ色とりどりの下着を前に、たきなは表情は崩さずとも難しく考えてしまっていた。因みにたきなには全部同じに見えている。

　そうして中々反応の変わらない彼女に、千束は一歩近付いてそう尋ねた。

「……好きなの、を選ばなくちゃいけないんですか？」

「え？」

「仕事に向いているものが欲しいですね」

「ああ、銃撃戦向きのランジェリーですかぁ？そんなもんあるかぁ！」

　何処までも仕事最優先の女の子である。年頃の少女としてはあまりにもお堅い。たきなは視線を落として腰に両手を添えて、自身が履いているもののレビューを呟いた。

「これ良いんですけどねぇ、通気性も良くて動きやすい。流石店長だなって」

「いや先生そんな事考えてるわけないだろ……大体、トランクスなんて人に見せられたもんじゃないでしょー？」

「パンツって見せるものじゃなくないですか？」

「いざって時どーすんのよ」

「いざってどんな時です？」

　そう尋ねられた錦木は、何を想像したのかみるみる内にその顔を赤く染め上げて、最後には声を荒らげて「知るかぁ！」と言い放った。

　何故そんな反応なのかをたきなは知る由もなかったが、取り敢えず人に見せるその“いざ”って時がいつなのかを自分なりに考え始め────

（────あ）

　ふと、たきなは思い至った。

　そういえば、以前千束が健康診断の為本部に行くのに同行した前日に、自分の不注意で下着姿を一瞬ではあるが誉の前に晒してしまったのを思い出した。あれが“いざ”って時だろうか。

　……“いざ”というよりは“もし”とか“万が一”といった感じはするが。しかし確かにな、とたきなは妙に納得していた。

（……）

　────自分の下着姿を見て、一瞬にして頬を染めて目を逸らした誉のあの姿を思い出す。そして、千束が慌てて扉を閉めた後に、自分の心臓が高鳴り顔が熱くなったのを思い出す。

　そう、あの時は自分の不注意もあり、誉にも気にして欲しくない為に何とも思ってない風を装いはしたが、異性に裸体を見られるというのはどんな女性にとっても恥ずかしいものだった。見られてもいい下着だったら、多少見られても気が紛れたのだろうか。

（…………）

　────そういう下着なら、誉に見られても問題無いという事なのだろうか。

「え、ええっ！？」

　たきなは千束の細腕を引っ掴み、そのまま試着室へと足を運ぶ。一瞬の流れで為す術なく、千束は素っ頓狂な声を上げながら彼女に引っ張られ、あれよあれよと試着室内に連れ込まれ、カーテンを閉められて逃げ場を失った。

　千束は鏡と背中合わせに両手を広げ、目の前で立つ真顔の、その上真剣な眼差しを向けるたきなに向かって恐る恐る口を開いた。

「……何？」

「千束のを見せて下さい」

「ふぁっ！？」

「見られて大丈夫なパンツかどうか知りたいんです」

　そう言って、千束の前でしゃがみ込むたきな。ただ千束はたきなのその奇行に絶句して固まっていた。彼女がそんな事を頼んでくるとは思わず、躊躇で迷いの声が漏れる。

「え……あ、ええ……えぇぇ……」

「早く！」

「っ……！……う……うぅ……」

　何故急かすの───。

　そう思いつつ、千束は渋々自身の履いてたショートパンツを脱いで、下着を顕にする。それを、たきなは目を細めてその柄や色合いなどを真剣に、食い入るように見つめていた。

　何この時間。千束はただただそう思った。

「んー……これが私に似合うっていうと違いますよね」

「その通りだよ何で見せたの私！」

　何してるんだ本当に。もう終わりにしようと、千束がショートパンツをたくし上げようと両の手を下に伸ばしたその時だった。

　たきなが変わらず千束の下着を見つめながら、真剣な面持ちで聞いてきた。

「……これなら、見られても良いって事ですよね？」

「え？」

「こういうタイプの下着なら、見せても問題無いんですよね？」

「……あの、たきなさん？」

「分かりました」

　千束の疑問を気にせずたきなは立ち上がり、カーテンを開いて外に出た。慌てて千束もショートパンツを履き直して外に出ると、たきなはキョロキョロと辺りを見渡して、何か見付けたのかそこに向かって歩き出した。

　千束がその背を追いかけていくと、辿り着いたのは柄も色合いも千束自身が履いてるものに近いタイプの下着だった。

　それを見て、先程の行為といい言動や質問といい、それらを振り返って、錦木の中で嫌な予感が浮上した。恐る恐る、たきなの横に立って顔を近付ける。

「あの、たきな？」

「これにします」

「誰かに見せる予定があるの？」

「……」

「……」

「…………」

「…………」

「……………………」

「……………………」

「……………………別に無いですけど」

「何今の間ぁ！」

　その後、たきなに合う下着をちゃんと選んで買わせた千束だった。

　●○●○

「朔月くーん！」

「お待たせしました」

「……お。お疲れ様」

　ラノベから顔を上げると、恐らく買ったであろう衣類……や、下着だが。それらを入れたであろう袋を指に引っ提げて千束とたきなが歩いて来た。誉は本を閉じて立ち上がり、ショルダーバッグに押し込んだ。

　何故かたきなよりも千束の方が満足気というか、達成感丸出しの恍惚とした表情してる気がする。一女性としては、たきなが今後男物を履く事が無くなった事で安心するのだろうか。

「目的のものはちゃんと買えた？」

「バッチグーよ。これでもうトランクスとはおさらば、男物のパンツは全部処分するからねっ」

「……はい」

　そう小さく返事をしたたきなと、ふと目が合う誉。

　ジッと見つめられたかと思うと、彼女は指に引っ掛けていた手提げ袋を顔の近くまで持って来て、コテンと首を傾げて口を開いた。

「……見たいですか？」

「なんて事聞くの」

　彼女は最近危ない事しか言わないから誉としては心配である。

　たきなの最近の発言はそろそろ矯正した方がいいまである。何が恥ずかしい事で何処までが許容範囲なのかを誰か教えてあげて欲しい。千束に後で伝えようと思う誉だった。

　当の千束は、やっと一区切り付いたと頬を緩ませていた。そういえば、買い物が終わったら少し遊びたいとかって言っていたのを思い出す。元々、その件で誉は今日誘われた様なものだ。

　千束は満面の笑みを誉とたきなへ向けてきた。

「さてと！次は千束さんお待ちかねのおやつタイムだぁー！」

「目的は完遂しましたよ？」

「完遂って仕事じゃないんだからぁー、今日は付き合ってよぉー！」

　彼女は先程ケーキを頬張っていた気がするが……とはまあ野暮だから言わないが、取り敢えず千束の提案に流されるがまま目的の店まで連れて行かれ、現在は三人で同じテーブルを囲って座り込んだ。

　外の風を浴びながら、千束はメニューを見ながら店員へと注文を告げる。

「フランボワーズ＆ギリシャヨーグレットリコッタダッチベイビーケークとホールグレインハニーコームバターウィズジンジャーチップスで！」

　呪文である。

　名前だけ聞いてもどんな食べ物か想像付かない。全部盛りの予感がする。来る前から食べ切れない自信が誉にはあった。この後に注文するのもかなり恥ずかしい。

「……あ、アイスコーヒー、ブラックで」

「かしこまりましたー」

　そう言って、女性店員は頭を下げた後店の中へと戻っていく。それを眺めていると、右手側に座るたきなが、向かいの千束へ呆れるように言った。

「……名前からしてカロリーが高そうですね」

「野暮な事言わない。女子は甘い物に貪欲で良いのだ」

「寮の食事も美味しいですけどね」

「あの料理長、元宮内庁の総料理長だったらしいよ」

　────流して聞いてたらとんでもない事カミングアウトされ、誉は気になって思わず視線を彼女らに向ける。

（その寮何処にあるの）

　宮内庁の料理長───つまり天皇陛下へ料理を振舞った経験の持ち主という事だ。興味しかない。どんな料理作るのか凄く気になる。何なら食べたい。

「それって凄いんですか？」

「え？凄いだろー。でもスイーツ作ってくれないからなぁ。永久にかりんとうだから」

「私、あのかりんとう好きです」

「そりゃ貴女、最近来たからだよ。十年あれは飽きるよ〜？」

　かりんとう……これはまずい。超気になる。

　ここ最近漸く料理の美味しさを実感する事ができたからだろうか。リコリコでも馴染み深い和菓子に位置するかりんとう、たきなが褒める程に美味なら、食指が動いてしまいそうになる。

　今度持ってきてもらおうかな、と頭の中で考えてると、店員さんがトレイを運んできた。千束が頼んだであろうスイーツが恐らく乗っているのだろう。どんなものかと覗いて見れば────

「うおっほおおぉぉ！美味しそーーー！！」

「……うわぁ」

「ちょ、朔月くん何その反応」

　届いた二皿はどちらもパンケーキ状のスイーツで、生クリームがびっしりというかこってりというかドッチャリというかなんというか。

　見ただけで胃もたれしそうなカロリーの暴力だった。

「……これは糖質の塊ですね」

「たきな！人間一生で食べられる回数は決まってるんだよ？全ての食事は美味しく楽しく幸せであれ〜♪」

「美味しいのは良い事ですが、リコリスとして余分な脂肪はデメリットになります」

「その分走る！その価値がこれにはある！んむ、美味ひぃ〜！ほらほらたきなも食べて！」

　嬉々としてナイフとフォークを手に、スイーツに入刀して一口頬張ってすぐ表情筋が緩む千束。たきなの戒めも我関せずといった様子でもぐもぐとリスみたいに口元を動かしている。

　……いや、彼女さっきもケーキ食べてた……いや、よそう。これ以上は野暮だし、太っても放っておこうと誉は彼女を眺める事に決めた。

「あ、朔月くんも一口食べる？」

「え？あ、いや俺はいいよ。錦木見てるだけでお腹膨れそうだから」

「っ……な、にそれ……ちょ、そんな見んなっ」

「ええ……」

　頬を赤くして、顔を隠す千束。恥ずかしそうに逸らすものだから、此方も取り敢えず視線を外した。彼女の美味しそうに食べるのを見るのが好きなだけに、少しだけ残念だった。

　すると、左手側に座る千束の後ろから、日本人の会話調でない発音や単語が飛び交っているのを耳にして、思わず視線を移す。つられてたきなや千束も誉の視線を追いかけると、別テーブルで向かい合ってメニュー表とにらめっこしている外国人の男女二人組が座っていた。

（……フランス語か？）

　会話を流し聞いていると、どうやらメニュー表に写真が写ってないので、目当ての食品がどれなのか分からない様子だった。店員の呼び方もままならない様で、誉は思わず立ち上がった。

「ちょっと行ってくる。二人は食べてな」

「え……あ、うん……え、朔月くん喋れるの？」

「ああ、うん。少しだけ」

　そう言って誉は彼らの座るテーブルへと歩み寄ると、小さく微笑んで挨拶した。

『こんにちは。お困り事ですか？』

『まあ！貴方、フランス語が話せるの？』

『少しだけなら。聞こえにくかったらすみません』

『いやあ、助かったよ』

『入口の写真に写っているパンケーキはどれなの？』

『入口……ああ、えっとこれですね。注文の仕方は分かりますか？よければ呼びますよ』

『本当に？ありがとう！』

『っ……いえ』

　二人の満面の笑みを見て、言葉に詰まった。

　その心のこもった『ありがとう』が心地好い程に胸に刺さって、どうにも堪らなくなってしまった。

　●○●○

　────誉は知らないが、この時千束とたきなは目を丸くして彼を見ていた。

　少しだけ、と謙遜していたがかなり流暢にフランス語を話している。発音も違和感無く、フランス人と遜色などまるでない。千束の背後から、たきなの感嘆の声が漏れた。

「……フランス語話せるなんて、初めて知りました」

「私も……普通の人は馴染み無いっていうか、あんま勉強しないよね」

「……ああ、でも誉さん、昔は色々目指してたみたいなのでその名残じゃないですか」

「え、何それ」

　誉の過去話────それは、千束が彼に聞いてみたくて、けど中々聞けなくてそのままにしていた話だった。どんな子どもで、どんな人生を歩んできて、何を見て聞いて、学んで育ったのか。プライベートの事だから、あまり根掘り葉掘り聞けはしなかったけれど。

　たきなは、それを多少は聞いているのだろうかと、千束はこの時気になってしまった。

「色々って？」

「医者とか弁護士とか……あと警察とかって言ってました」

「……知らなかった」

　千束は、再び誉へと視線を戻す。異国の人間と言葉を交わして笑い合うその姿が、とても眩しく思えた。

　彼が色々、小さい頃に学んでいた事は知っている。スポーツ、楽器、勉強。あらゆる方向に精通し、それが他者へと還元された時に『ありがとう』と言って貰えるのが嬉しかったから、誰かの為になれる人間になりたいのだと、いつの日かに話してくれたのを思い出す。

　彼が他の言語に通じているのも、その延長線にあったからなのだろうか。千束はたきなが先程羅列していた、誉が過去に目指していたという職業の名前を思い出して、

「医者に弁護士に警察……凄いね」

「何がです？」

　────嬉しくて、つい微笑んでしまった。

「────全部、“人を助ける”仕事だね」

「……そう、ですね。凄いです」

　彼は、小さい頃から誰かの為にと、そう生きて来たのかもしれない。自分を必要としてくれる人にできる事をしたいと。その生き方が、その在り方が、運命的だと感じる程に千束のものと重なって見えた。

　自分は間違ってないのだと、君と私は同じなのだと、そう言ってくれているみたいで、嬉しかった。

「千束、ニヤついた顔が不気味です」

「なんて事言うんだ貴様はぁ！……と、とにかく！食べたら三人で良いところに行きまぁ〜す！」

　千束は誤魔化すように再びケーキを頬張る。それがまた美味で、自然と頬が綻ぶ。それをたきなは不思議そうに眺めていたが、可笑しく見えたのか彼女の頬も緩んでいて。

（────楽しい）

　この在り来りな日々が、すごく楽しいとそう感じた。日々の彩りが何度も更新され、毎日が新しい発見で、その一日を重ねる今という時間が凄く楽しいと、純粋に感じた。

　そして、そう思わせてくれた一番の要因は。

「……」

　千束は、再び振り返る。

　まだ、彼は楽しそうに笑ってる。誰かからの『ありがとう』が嬉しくて、それが隠せないほどに優しい微笑みが、千束の瞳には酷く輝いて見えた。

　────出会ったあの日から、色褪せない。

「ああ……やっぱ、好きだなぁ」

「『良いとこ』ってここですか？」

「うん、綺麗でしょ〜ここ。私好きぃ〜！」

　自慢気に胸を張る千束の隣りで、たきなは彼女に連れられて辿り着いた水族館を見渡した。水族館の中でも比較的小規模ではあるが、故に周り易く一つのショーケースを時間を掛けて見ていられる。

　千束の発言通り、水族館特有の暗がりと、それを照らすライトカラーが幻想的で入口から既に雰囲気に飲まれそうだった。

「よく来るんです？」

「ふふん、見てこれ年パスー！気に入ったらぁ、たきなもどうぞー？」

　年間パスポートを見せ付けて得意気に笑う千束。確かに、リコリスにはあまり馴染みが無いだけに、こういう娯楽にハマったら何度も来てしまいそうだ。故にパスポートを取るかどうかは、この水族館でハマり具合で決まってくるのだが……。

「すぅー……それにしてもだよ」

「……はい」

　────千束とたきなが、意を決して振り返った。

　予想に反して、既にかなりの好感触というか……ドップリガッツリハマった人間が、振り返った先にいたのである。

「うわ何この変な形、これも魚なの？あ、クラゲだ、初めて見た……！」

「……誉さんですよね？」

「うん……だと、思うけど……」

「子どもみたいにはしゃいでるんですけど……」

「……あ、あのぉ……朔月、くん？」

　水槽に両手を付けて張り付かんばかりに水槽内の魚を食い入るように見つめるのは、千束にとっては同い年の異性だった。普段の大人びた印象から打って変わって、聞いた事も無いくらいの大興奮を目の前で見せている。

　あれが……誉？さっきまでと大分印象が違うのだが、と二人が顔を見合せていると、当の本人が急にクルリと振り返って駆け寄って来た。

「ねぇねぇ、これ写真撮って良いの？」

「え……う、うん、良いと思うけど……」

「ホント？やった、待ち受けにしようかなぁ、どうしようかなぁ……」

「「……」」

　────目の前で大人びた青年が水族館で五歳児並に喜んでいる。誰この可愛い人。何このギャップ。

　水族館でここまではしゃぐ事のできる十七歳がこの世に存在するだろうか。その瞳をキラキラと輝かせて、携帯を開いて横向きにしてズームして笑っているのである。

　あまりの変わりように、千束もたきなも何を言えば良いのか何をしたら良いのか、考えあぐねて動けずにいたが、恐る恐ると尋ねてみた。

「さ、朔月くん、水族館も初めて？」

「うんっ、初めて！」

「かっ……！？」

　千束から変な声が漏れる。因みに今の『か』は『可愛い』の『か』である。

　たきなは変わらず彼の変貌っぷりを目の当たりにしてその瞳を見開いて固まっており、錦木は顔を真っ赤にした挙句、誉を直視できずに目を逸らしていた。

「ねぇ、この水族館イルカはいないの？俺見た事無くて」

「イルカ……は、いないかなぁ……」

「……そっか」

　分かり易くシュンと落ち込む誉。

　そんなにイルカが見たかったのか……と思いつつ励ますように、千束は慌てて口を開いた。

「っ、あ、ああ！サメ！サメならいるよ！」

「ホント？やった、じゃあ後でみんなで見に行こう？」

「んんっ……！」

　ああ、もう駄目だ限界だ。錦木はとっさに口元を抑え、誉に見られぬよう顔を背けて悶えていた。たきなはそれを呆れた様に見つつ、先程千束に教えてもらった事をそのまま誉に伝えた。

「気に入ったら、年間パスポートもあるそうですよ。千束はここの常連だそうです」

「そんなのもあるんだ。じゃあ、周り終わったらたきなも一緒に作ろうね」

「っ……え、ええ……良い、ですけど……」

　作るの確定なんだ……と、まだ入って十分と経ってないのに年パスを作ろうとしてる誉の、この水族館に対する入れ込み具合が半端では無い事に狼狽えるたきな。

　というか、一緒に作ろうと誘ってくれた誉の真っ直ぐな瞳と言動を受け止め切れなくて、結局たきなも千束と同じように目線を逸らす反応しかできなかった。

（……けど）

　たきなは、ただ純粋に気になってしまった。

　自分達のような孤児、一般人と比べて異質な環境で育った者ならまだしも、十七歳の一般男性が、水(・)族(・)館(・)に(・)来(・)る(・)の(・)が(・)初(・)め(・)て(・)なんて事があるだろうか。

「……」

「……ん、たきな？どしたん？」

　前々から朔月誉という青年の、他の人には感じない何か────周囲とのズレみたいなものをたきなはずっと感じていた。一つ一つは些細な、小さな事ではあるけれど、積み重なったそれはたきなに違和感を抱かせる。

　以前、沙保里がワゴン車に拉致された事件に巻き込まれた時もそうだ。彼は車内で銃を突き付けられていたにも関わらず物怖じする事無く、千束とたきなが向かった時もケロリとしていて、とても殺されそうになっていたとは思えない。それどころか、怪我人を手際良く治療する気概まで発揮して。

　千束がその違和感を知ってか知らずにいるのかは分からないけれど、誉に対してその手の話をする事は無い。

　それに、誉が嘘を吐いているとも思えない。そんな嘘を吐く理由だってないし、何より────

「錦木、写真撮ってくれない？このクラゲと俺セットで」

「お、おう……え、朔月くんはしゃぎ過ぎじゃない？」

「い、良いだろ別に。何か文句あんの？」

「ううん別にー？可愛いなーと思って」

　────見るもの全てが初めてで、興奮を抑えられないようなあの表情は、決して嘘偽りでは有り得ないと思った。

　●○●○

「どしたの？」

「これ、魚なんですって」

　スマホで調べたのかたきなが目を細めて教えると、千束が訝しげに水槽の中に居るタツノオトシゴを眺めた。

「……マジ？ウオだったのかコイツ……」

「これも初めて見た……子どもの時に見た図鑑と一緒だ……」

「っ……！」

　誉は興奮を抑えられずに千束のすぐ隣りで、同じ高さでそれを見つめる。

　────その横顔を見てすぐ隣りで頬を赤らめる千束に気付きもせずに。

「────“タツノオトシゴ。ヨウジウオ目ヨウジウオ科タツノオトシゴ属。周囲の色彩に合わせて体を変色させる事ができ、雄が育児嚢で卵を保護する繁殖形態が知られた分類群である”……だったっけ」

「お、おお……！朔月くん博識だねぇ」

「子どもの頃、動物の図鑑を読み漁ってた事があってさ」

　ああ、見られて良かった……写真連射しよう、とスマホを取り出す誉。

　千束の逆隣りで同様に身を屈めてタツノオトシゴを眺めるたきなも、楽しそうに微笑んでいて。

「この姿になった合理的理由があるんでしょうか」

「ご、ごうり？え、理由？えぇー……？」

「なんかあるでしょう」

「あ、俺知ってるよ。前に調べた事ある」

「マジ？」

「そんなピンポイントで調べる様な機会あります？」

　その後、思ったよりも詳しいタツノオトシゴの詳細を力説をする誉に、千束もたきなも感心しまくっていた。

　そしてその後も水槽が移り変わり、またも一般的に魚と言われる形をしていない、細長い紐のような魚が砂の穴から漂う様にユラユラしている様を見たたきなは、駆けて行って再びスマホを開く。

「これも魚ですか……」

「────“チンアナゴ。ウナギ目アナゴ科に属する海水魚の一種。西太平洋やインド洋の熱帯域に分布し、日本では高知県から琉球列島にかけて生息している。警戒心が強く、危険を察知するとすぐに穴の中へ逃げ込めるよう、砂の中にからだを半分以上埋めている。神経質な個体は、一度警戒するとなかなか穴から顔を出せず、そのまま餓死してしまう事もある”……らしいよ」

「へぇ……誉さんのお陰で、ネット要らずですね」

　たきなは小さく微笑みながら、持っていたスマホを仕舞い込んだ。そして屈んで、誉と同じ目線になってチンアナゴを眺める。

「随分と臆病な魚なんですね。お腹が空いても出てこないなんて」

「中々押し入れから出ないクルミみたいだな」

「っ……た、確かに……」

「あ、今笑ったでしょ」

「……はい、今のは笑いました」

　そうして顔を見合せ、互いに笑い合う。すると、視界端で何やら赤いものがゆらゆら揺らめいていて、思わず二人して其方へと顔を向けると────

「……何してんの」

「……何してるんですか」

　両手を掲げて海藻類みたいに揺れている千束の姿が目に留まった。集中してるのか、目を瞑って一心不乱に揺れていた。いや、こんな事で集中されても此方が困るのだが。

　というより、本当に何をやっているのだろうかと、誉とたきなが質問するのはほぼ同時だった。

「え？チンアナゴだけど？」

「いや聞いても分かんないんだけど」

　何故そんな当然ですみたいな顔ができんの、と誉の顔が言っていた。たきなも周りの視線を感じたのか辺りを見渡して、小さな声で千束に告げた。

「人が見てますよ。目立つ行動は……」

「なんで？」

「なんでって、私達リコリスですよ？」

「制服着てない時はリコリスじゃありませぇん！」

「五歳児かよ」

　────その後もマンタが漂う大きな水槽の前で、変わらずチンアナゴの物真似を披露する千束の後ろ姿を、誉とたきなは横並びで腰掛けて眺めていた。

「……たきな、俺ちょっと御手洗行ってくる。錦木の事見てて」

「あ、はい。分かりました」

　因みに誉はというと、先程までのハイテンションから打って変わって静かになっていた。というのも、千束のこの人目を気にしない目立つ行動を見て、水族館に来てからの興奮しまくっていた自分の行動や言動を客観視できた様で、我に返っていた。今やたきなと同じ様に千束の奔放さに困り果てる側である。

　誉のその背を見送っていると、ふとたきなは顔を前に戻し、千束の背中を見つめた。

「……」

　────誉が席を外した事で、機会に恵まれた気がした。

　そう、誉もそうだが、たきなには千束にも聞きたい事があったのだ。

「……千束」

「んー？」

　気が付けば、未だ揺らめく彼女の背に、たきなはその疑問を投げかけていた。

「あの弾、いつから使ってるんです？」

「……なーに？急に。てか、朔月くん分かんないでしょその話……てあれ、朔月くんは？」

「御手洗いだそうです」

「そっか……で？急にどしたの」

　チンアナゴの真似を止め、振り返って此方に歩み寄った千束は、そのままたきなの隣りへと腰掛けた。横並びで水槽の前に座って、暗い中青い光に照らされながら会話を続ける。

「旧電波塔の時は？」

「あの時先生に作って貰ったのよ」

「……何か理由があるんですか？」

「なに、私に興味あんのぉ？」

「……タツノオトシゴ以上には」

「チンアナゴよりもぉ？」

「茶化すならもういいです」

　話す気は無いらしい、と諦めた様に水槽へと視線を戻したたきな。揶揄っていた千束はそれを追い掛けるように、同じ様に水槽を見上げて口を開いた。

「────気分が良くない。誰かの時間を奪うのは気分が良くない。そんだけだよ」

「……気分？」

「そ！悪人にそんな気分にさせられるのはもぉーっとムカつく！だから、死なない程度にぶっ飛ばす！アレ当たるとめちゃくちゃ痛いのよ？死んだ方がマシかも〜……！」

「……ふふっ、ふふふっ……！」

　苦しげにお腹を抑える真似をする、ふざけた様に笑う彼女を見て、思わずたきなもクスクスと笑みが零れる。楽しそうに、可笑しそうに、頬が緩んだ。

　それを見た千束も楽しそうに反応して、此方に肩をぶつけてくる。

「なんだよぉ〜！変？」

「いえ、もっと博愛的な理由かと。千束は謎だらけです」

「Mysterious Girl(ミステリアスガール)！そっか、そんな魅力もあったか私ぃ！でもそんな難しい事じゃないよ」

「────“したい事最優先”？」

「お、覚えてるねぇ！」

　忘れるわけが無い。

　自分がこの場所で、喫茶リコリコで、千束と同じ様な時間を重ねると決意した時の彼女の言葉だ。彼女と───そして朔月誉という少年に、教えてもらった事だったから。

「……じゃあ、DAを出たのも？」

「……え？」

「殺さないだけならDAでもできたでしょ？」

「……あー……」

「それも？そうしたいって、全部それだけ？」

　途端に歯切れの悪い反応をし始めた千束は、そのまま俯いてしまって。どこか悲しげで、儚げな表情で憂いているようで。

　聞いたらまずかっただろうか、と思った時だった。ポツリと、千束から言葉が紡がれる。

「……人探し」

「……なんです？」

「会いたい人がいるの。大事な……大事な人」

「大事な人……誉さん以上に？」

「えっ！？あ、や、それは……その、大事な人のベクトルが違うから！」

「ベクトル……」

　顔を赤くして慌てふためくところは未だ変わらない。誉が戻って来て今のを聞かれてるんじゃないかと、千束は周りをキョロキョロしながら両手を顔の前でブンブンと振っていた。

　やがて、先程までの話を思い出したのか、また少し儚げな表情へとその顔が戻り、振っていた両手は力無く下へと落ちる。けれどすぐまたその両腕は、今度は千束自身の首へと伸びて。

「……まあ、その人を探したくて、さ。ね、知ってる？これ」

「？」

　千束に見せられたのは、フクロウのような形を模した銅色のチャームだった。

　水槽を離れて飲み物を買って、明るい場所でテーブルを挟んで向き合う。たきなはスマホを取り出して、千束の言葉を頼りに彼女のチャームとサイトを見比べていた。

　そこに乗っていたのは『アラン』と呼ばれる支援団体の事が簡単にまとめられていた記事だった。その団体は才能ある若者を見出して、多種多様な支援を施してくれる様で、支援を受けた人にはこのフクロウのようなペンダントが贈られるらしい。

　つまり、千束にもこれを受けるに値する才能があるという事。

「……確かに同じですね。何の才能があるんですか？」

「分からなぁい？」

「……それじゃないのは分かります」

　壁に貼られたグラビアと同じポーズを取った千束を一蹴するたきな。絶対に色気とかそういう類のものではない。バッサリ切り捨てられたショックで、千束は額をテーブルに突っ伏した。

「……自分の才能が何とか分かるー？」

「何かあると良いですけど」

「そんな感じでしょー？」

「……あ、でも最近分かったんですけど、誉さんって凄く記憶力が良いんですよ。この前トランプした時とか誰も勝てませんでした」

「あー、あれね……」

　リコリコ閉店後に行われるボドゲ大会は、最近スゴロクだったりトランプだったりといったゲームもする様になった。その際、誉が見せたカードカウンティングという、場に出たカードを記憶して次の手を予想する技術によって、ポーカーやブラックジャックなどのトランプゲームにおいて一位を総ナメされる結果となったのは記憶に新しい。

「イカサマだよあんなん……」

「あれは才能ですね」

「たきなの下着姿とかバッチリ記憶されてるかもよぉ？」

「千束のさっきのひょうきんな踊りも記憶されてますね」

「だからぁ、あれはチンアナゴだってぇ……！」

「楽しそうじゃん」

「お、おかえりー」

「何の話してたの？」

　互いに笑い合っていると、誉が水槽側からそのまま千束とたきなが座るテーブルまで歩み寄って来ていた。楽しそうな雰囲気を見て当てられたのか、ふわりと嬉しそうに表情を綻ばせていて。

「誉さんは、千束には何の才能があると思います？」

「才能？何でまた」

「千束がこれを持ってたので、その話になって」

「────……これ」

　たきなが手に持った千束のチャームを見せると、誉は目を見開いて固まっていた。

　最近ニュースでも優秀な成績を収めたスポーツ選手が確かアランに見初められた人だったと流れていた事もあり、割とこの手の話はホットなのだが……誉は暫くそれをジッと見つめていた。

「……朔月くん？」

「っ……あ、ああゴメン、ちょっとビックリして……それ、アランのペンダントだよね。錦木のなんだ？」

「まーね。で、その才能がなんなのか話してたの」

「錦木の才能、ね……」

「……え、ちょ、何そんな見つめて。あ、朔月くん、もしかして私の才能に気付いちゃった〜？」

　そういって千束は、たきなに見せたセクシーポーズを再び誉の前で披露する。急に何だと訝しげに見つめていた誉だが、やがて近くの壁に貼ってあるグラビアの写真と目の前の千束が同じポーズを取っている事に気が付いて、交互に見比べて思わず────

「……ふふっ」

「っ……あー！笑ったぁー！今鼻で笑っただろぉー！」

「いや、ゴメ……ふっ、そうやって、人を笑顔にできるのは才能だと思うよ……くくっ」

「ちょ、笑い過ぎだからぁ！」

　笑顔にするというか、どちらかと言えば嘲笑された気が……。

　くつくつと笑う誉の腹に、千束が軽く拳で小突く。そして顔を赤くして力無く椅子に腰掛け、誉もそれに合わせて腰掛けた。

「……で？何でこのペンダントの話になったの？」

「え？」

「いや、そういう話になった経緯が気になって。まさか何の脈絡も無く錦木がこれ見せびらかした訳じゃないんでしょ？やりそうだけど」

「ちょおい」

「冗談だよ」

　そうやって軽く微笑んでから、真剣な眼差しを向ける。そんな瞳と交わって、千束は再びその表情を曇らせた。

「あー、その……私がDAを出たのって、会いたい人がいるからなの。けど、十年経って何の手掛かりもなくて、さ」

「……そうなんだ」

「これをくれた人って事ですよね？」

「……もう、会えないかもね」

　たきなが腕を伸ばして、預かっていたチャームを千束へと渡す。受け取った千束はそれを見下ろして、すうっとその瞳を細めた。

　たきなと誉は彼女のその表情に、この十年間を賭してその人の手掛かり何一つでさえ見付けられなかった事への諦観染みたものを感じた。

「“ありがとう”、って言いたいだけなんだけど……」

「……」

「……」

　たきなと誉は、何も言わずにただ彼女を見つめた。彼女が何故その人を探しているのか、どうして大事に思っているのか、どんな想いでその人の事を考えているのか、二人は知る由もない。

　変に励ましの言葉を伝えても、それは誤魔化しでしかないし、偽善に他ならない。彼女の心の内を、誰も知った様に口にする事はできないし、許されない。

「────っ」

「……たきな？」

　────だからだろうか。

　何も言わずに離れた水槽を眺める千束のその表情をどうにかしたくて、たきなはきっと立ち上がったのだった。

　そうして水槽の前の広場で両手を重ね、身体を前へと傾けて片足を伸ばして見せた。恥ずかしそうに顔を真っ赤に染めて、それでも彼女を励ましたい一心で、そうして作り上げた魚のポーズ。千束のチンアナゴに負けず劣らず、身体を張っている。

「さかなー！」

「お〜！さかなかぁ〜！よぉーし……チンアナゴォ〜！」

　それを見た千束は、途端に笑顔に。

　受け取ったチャームを首に戻してたきなの横へと駆け寄り、並び立つようにチンアナゴのポーズを見せつけ、周りに稀有な目で見られるというよく分からない空気へと辺りが変化する。

『何あれ』と子どもにマジレスされてる中、千束は自身とたきなの滑稽な姿に、阿呆らしいその振る舞い方に当てられて面白可笑しく吹き出してしまった。

「……くっふふ……あっはっはっはっ……！」

「……ふふっ、ふふふっ……！」

　千束の太陽の様なその笑みにたきなも思わず微笑んで、目を細めて笑い合う。今までに感じた事の無いような感情の波が押し寄せて、それが楽しくて笑みが隠せない。

　そんな姿を、誉はただ眺めていて────スマホを横向きにして此方に翳していた。

「これが“てぇてぇ”……」

「ちょっと朔月くん、何撮ってんのよぉ！」

「あ、いや、ミズキさんに見せたら面白そうだなーと」

「やめんかコラァッ！」

　そう言いながらも、楽しそうに誉に絡む千束。先程までの憂い顔が消え去って、いつもの笑顔が。周りを照らし、他人までもを自然と笑顔にさせてしまう様な、そんな彼女の顔が、とても眩しい。

　そんな千束の姿を、たきなは瞳を細めて眺めていた。

「……ったく、油断も隙も……たきな？」

「チャーム(それ)、隠さない方が良いですよ」

「え……そう？」

「ええ。────めっちゃ可愛いですよ。ね、誉さん？」

　そうして、誉に言葉を託す。

　千束は思わず、たきなの視線を追った先に立つ誉に瞳が動いた。その両手は、首に下がるフクロウのチャームを掴み、じっと顔を赤らめて誉の言葉を待つ。

　誉はふわりと軽く微笑んで、慈しむような笑みで千束を見つめていた。

「……うん。似合ってる」

「っ……そ、そっかそっか……にへへっ」

「なあ、錦木」

「うん？」

　誉は、顔を赤くしたまま嬉しそうに口元を緩める千束の名を呼ぶ。

　不思議そうに此方を見上げる彼女の視線から逃げる事無く、変わらない微笑みで彼女に告げる。

　千束にとってその人がどんな存在で、どんな想いを持って探しているのかなんて相も変わらず分からないけれど、会えないと嘆く彼女に誉が言ってあげられるのは、精々持論だったのかもしれない。

　────ただ、そうだったら良いな、という願い。

「会わなきゃいけない人には、絶対に会えるんじゃない？」

「────……うん、そうだよね。にひひっ、ありがと！」

　けどその言葉は、確かに千束を救った様に見えた。彼女がまた楽しそうな笑顔を見せてくれただけで、伝えた甲斐があったというものだ。

　千束は、誉とたきなの肩を軽く叩いて、前に出て先導する様に声を上げた。

「じゃあ次行こっか！」

「……ちなみにさ、その会いたい人って男の人？女の人？」

「お？なぁにぃ朔月くん、気になるのぉ〜？」

「……や、タツノオトシゴと比べたら別に」

「え……ち、チンアナゴよりは？」

「あー、それと比べたら特に」

「ちょいちょい！もっと気になってよぉー！」

「誉さん、千束、次どこ行きますか？」

「くぅ……よぉし！こうなったら次はペンギン島に行くぞぉ！」

「「ペンギン！？」」

「二人とも食い付きハンパないな！」

　●○●○

　────翌日の早朝。

「ひゃああああああああハレエェェンチィィィイイイイイ！！！」

「っ……！？」

　既に開店してるリコリコの店裏で響き渡る甲高いミズキの奇声に驚き、その拍子に誉の淹れていた珈琲がカップから溢れ出た。

「……っぶね」

　うっかりポッドを落としてしまいそうな程に突発的なタイミングで上げられたその声は、何かの事件の兆しなのではとさえ恐怖する。

　表の常連のお客さん達も何だ何だと訝しげに店奥へと続くカウンター、つまるところ誉の方を見ていて。

　その疑問に応えるように、誉は思わずテーブルにポッドもカップも置いてその場から飛び出し、声のした更衣室付近へと駆け寄り────そして、呆れた様に目を細めた。

「……何してるんですか」

「コイツが男物のパンツ履いてんのよ！」

　そこには、取っ組み合う千束とミズキ……正確にはミズキに首を絞められた千束という構図が出来上がっていた。

　そして今の一瞬で、というかミズキの一言で誉は全てを理解した。先程開店前にたきなの男物の下着を全部捨てる発言をしていた千束だ、恐らく好奇心でたきなの下着に手を出したのだろう。それをミズキに見られた……といったところか。タイミングが悪過ぎる。

「白状なさいっ！アンタ朔月くんところに泊まって来たな！越えてはいけない一線を超えたわね私への当て付けか！」

「えっ、あっ、や、違う違う違う違う！朔月くんの家教えて貰ってないし私達まだそんな関係じゃないぃぃぃいいいいでででででで！！！」

「ガキの癖に不潔よ不潔ぅぅうううう！」

「聞けって！違うってえええぇぇのおおぉぉぉおおおおおお！なん……あっ、たきなの！たきなのだからぁ！」

　何の話をしてるのか一ミリも理解できずに首を傾げていると、そんな誉に向かって千束が指を差した。……正確には誉の隣りに並び立っていた、裏の様子を見に来た制服姿のたきなだった。

　急に名前を挙げられて何の事か分からないたきな。そんなたきなの事など知らぬ存ぜぬで、ミズキは千束からその腕を離すと、その眼鏡を光らせたきなに急接近した。

　そして────

「え────」

「ぶっ……！？」

　誉の目の前でペラリと、豪快にたきなのスカートを捲り上げた。

　誉はミズキのその流れる様な動作の所為で目を逸らすのが遅れ、ミズキはミズキで睨む様に目を細めてたきなの下着を見つめ、そしてスカートを下ろして一言。

「可愛いじゃねぇか」

「いやだからそれを昨日買ったの！え、あ、ちょいちょい何処へ────」

「皆さーーーん！このお店に裏切り者の嘘吐き野郎が居ますわよーーー！？」

「うおおおおおあああああ！ひいいいぃぃぃいいいい、やめろやめろやめろやめろやめろぉぉおおお！」

　表で千束の下着事情、もとい根も葉もない話をミズキにひけらかされそうになったその瞬間に千束の顔が真っ青になり、途端に彼女も表へと駆け出した。残されたのは、誉とたきなの二人だけ。思わず、誉はたきなへと視線を戻す。

　彼女は、今まで見た事も無いほどに真っ赤に、熟れた果実のように顔を染め上げていた。

「……み、ま、した……？」

「……ガッツリ見た……ホント、ゴメン……」

「いえ、その……今のは、仕方無いです……」

　────嘘が吐けないのは美徳だと誰か褒めて欲しい。

　この場で公言はしないが、以前のトランクスと比べると明らかに女性らしい下着だった。ミズキの言葉を借りるなら……凄く、可愛いかった。

「……それに」

「え……？」

「これは、その……誉さんには、見られてもいい下着だと、千束に聞いたので……」

「────はあっ！？」

「……か、可愛かった、ですか……？」

「言えるかぁ！」

　わけ分から過ぎて一瞬固まった。

　────見せて良い下着！？そんなの存在すんの！？痴女だろソイツ！と誉の頭の中では混乱が渦巻いていた。ちなみに『痴女』って言葉は最近覚えた。

　というか、見せていい下着の割には以前トランクスが千束に見られた時や、誉に着替え途中を見られた時よりも何倍もずっと恥ずかしそうに顔を赤くして俯いていて、それがただただいじらしくて。

　誉は、思わず目を逸らした。全ての元凶である錦木千束が居るであろう表の方を見据えて、目を細める。

「……と、取り敢えず、ミズキさんからの攻撃は錦木の自業自得って事で甘んじて受けてもらうか」

「……そう、ですね」

　そうしてお互いに気まずいまま、顔を赤くしたまま、お客さんの集まるサービスルームへと二人で足を運ぶと、そこにはミズキに羽交い締めにされたまま、クルミが用意した扇風機を前にスカートの中身を晒された千束の姿があった。

「ほれほれ」

「もおおぉぉおおいっそ殺してええええぇぇええ！」

　クルミに扇風機と団扇で煽られ叫ぶ千束と、ニヤけた顔でお客さんに千束の下着事情を伝達するミズキ。

「見ましたぁ？皆さん、男物のパンツですよぉー？」

「ちょ、違うってええぇ！だからたきなの、や、先生の指示で────」

「え、オッサンの？それって……」

「や、もうそれもややこしいいいいいいとにかくちがあう、違うってえええええ！」

　そんな、何とも情けない錦木と大人気ないミズキと、それをわけが分からず眺めるお客さんという地獄絵図。よく分からない空気に当てられて、思わず誉とたきなは顔を合わせて。

「……くっ、くく、あっははははは！」

「ふふっ……はははははははははっ！」

「ちょ、何二人して笑ってんの助けてよおおおおぉぉぉお！！」

　先程まで気不味くなっていた空気は消え去り、身内の情けない姿を見て、ただ二人で笑い合う。

　そんな楽しげな二人に向かって、羽交い締めにされたまま哀れな姿となった千束は、ひたすら助けを乞うのだった。

　●○●○

「弾道を補正」

「反動を修正」

「風速を計算」

「標的を再確認」

「距離約三十メートル」

「射程を推定」

「行動を予測」

「高低差を計算」

「握力対比を調整」

「姿勢は自然体。首はそのまま銃を目線まで持ち上げる」

「フロントサイトとリアサイトの高さを合わせ」

「後に目の焦点をフロントサイトに合わせる」

　────何度か反芻した、呪文のような動作確認。

　告げる度、耳を劈くような破裂音、いや銃撃による発砲音が響き渡る。そして手元にも、その音を引き起こす代物が生々しく冷たい感触を伝えてくる。

　重い。人の命を奪うに充分な質量。この黒光りする、人を傷付ける為にある力。使い方次第で、誰かを助けるものにもなるのだろうか。

「狙いは逸らさず」

　鉄骨の山、歪な骨組み、未完成な建物。

　そして、その高みで此方を狙う、黒い長髪の痩せた男。

　突き付けられたその銃が火花を散らし、刃で切れた様な痛みが頬を掠める。

「目的を違わず」

　けれど、逃げるわけにはいかない。

　生まれて一度もこんな修羅場に出くわした事は無い。

　こんな非日常に駆り出される様な未来なんて想定してない。

　それでも、すぐ傍で動けず座り込んでいる彼女の為にも、決してこの場を離れたりしない。

「────不殺を心に」

────⬛︎⬛︎⬛︎、⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎。

　ああ、声がする。

　懐かしい、酷く懐かしい誰かの声が。忘れたものだとばかり思っていたけれど、一度思い出すと、彼女から貰った言葉を何度でも呼び起こせる。

　それは、笑うように。

────⬛︎⬛︎ハ、⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎レル。

　それは、歌うように。

────⬛︎⬛︎ハ、何⬛︎⬛︎モナれる。

　それは、囁くように。

────⬛︎⬛︎は、何二デもなれる。

「────チェック」

────貴方は、何にでもなれる。

　それは、呪うように。

「────来いよ、“サイレント・ジン”」

「っ！」

　自分が放ったとは思えない底冷えするような声音で繰り出した挑発的な言動と同時に、奴の銃から弾が放たれる音が響く。

　その瞬間、その瞳を見開いた。直前まで食い入る様に見つめていた奴の顔、視線、瞳の動き、口元、指の動き、筋肉の機微。その全てが、この場で成すべき事を教えてくれる。

　────気が付けば、その銃弾を首を傾けるだけで躱していた。

「……ほまれ、さん……」

「────下がってろ、たきな」

　彼女の銃をその手に、風でその髪と服を靡かせながら、大丈夫だと伝えてみせた。そのまま、振り返って目線を上げて、遥か上で此方を見下ろす長髪の男を見上げながら、再びあの声を思い出した。

────“貴方ハ、何ニデモナレル”

　きっと、母に求められた姿形ではないけれど。

　何者にもなれるのならば、今、仲間を守れる存在になれているだろうか。

「秒で終わらす」

「ではみんな！今回の依頼内容を説明しよう！とっても楽しい、お仕事ですよ〜♪くっひっひっひっ、んっふっふっふっ……！」

「……笑い方が気持ち悪い」

「ちょ！女性に言う言葉かぁ！」

　リコリコが営業時間を終え、珍しく残っている常連のお客さんもいない。それが合図なのだと、数ヶ月此処で働いていれば流石に理解する。

　裏の仕事────つまりリコリスとしての仕事の打ち合わせがあるという事。一般人には聞かせられない。……従業員である俺を除いて。

　依頼内容の記載があるであろうタブレットPCを振り回して楽しそうに笑う錦木を眺めながら、チラリとミズキさんの方を見る。普段ならミカさんかミズキさんが依頼内容を説明するからだ。

　しかし、当の本人はたきなと並んで座敷に腰掛けている。それをたきなも不思議に思ったのだろう、疑問をそのまま口にした。

「ミズキさんが説明しないのですか？私、もう読みましたけど」

「今回やたら乗り気なのよ……」

「ちょ、ちょいちょいちょい、ちょおい！そこぉ！私語はしない！そしてそこのリス！……ゲームしてない？」

「聞いてるよ」

　二階で凭れてVRゴーグルを被りつつ、コントローラーをカチャカチャ操作しながらクルミは呟いた。あ、今日は押し入れの外なのか。

　まあクルミは要領良いし、ながらで聞けるだろうけど……って、錦木が何かこっち見てる。何。

「そして！そこの朔月くん！」

「俺関係無いだろ」

「呼んだだけ〜♪」

「……そうかよ」

「イチャイチャすんなら他でやれやぁ……！」

「し、しとらんわぁ！」

　千束は慌てた様にミズキさんにそう捲し立て、何事も無かった様に立て直す。態とらしく咳払いすると、タブレットに記載された依頼内容を音読し始めた。

「────『依頼人は72歳男性、日本人。過去に妻子を何者かに殺害され、自分も命を狙われた為に、アメリカで長らく避難していた。現在は……きん……き、き、きん……？」

「な、何て？禁忌飢饉(きんきききん)？」

「それなんて終末？」

　この世の終わりかな？恐ろしい単語が生み出された予感。

　カウンター越しで珈琲を淹れつつ視線を向けると、目を細めてタブレットと睨めっこする錦木の姿が。……ああ、漢字が読めないのね。

　これだと説明が進まないな、と思っていると二階からクルミの助け舟が出た。しかも、告げられた言葉は聞いた事のある病名だった。

「筋萎縮性側索硬化症(きんいしゅくせいそくさくこうかしょう)」

「……ALSか」

「知ってるんですか？」

　たきなが驚いた様に此方を見る。千束やミズキも同様に視線を寄越してきた。

　知ってるといえば勿論知っている。何せ、医者を目指した事もあるくらいだ。ALSに関してもよく覚えてる。十年前くらいに症例をこの目で見た事もあった。

「……指定難病の一つで、筋肉を動かす神経系───運動ニューロンが障害を受ける病気だよ。その結果、脳から体を動かすのに必要な信号が伝わらなくなって筋肉が痩せていく。発症率で言えば10万人に1人から2.5人。原因は十分解明されてないけど、神経の老化との関連や興奮性アミノ酸の代謝異常、酸化ストレス、タンパク質の分解障害、あるいはミトコンドリアの機能異常といった学説があって、最近だと────」

「わ、分かった！分かんないけど、分かった！」

　我に返って顔を上げると、錦木がヘンテコな顔をしていた。何その顔ウケる。

　多分此方の話の半分も理解してないだろう。

　というか、俺も話し過ぎたな。知識ひけらかしてマウントとる奴みたいになるから調子乗るのやめよ。こんなの調べればすぐ出てくるし。

「……よく覚えてますね」

「誉、ウィキみたいだな」

　座敷でたきなが、二階でクルミがそれぞれ関心していた。いや、クルミに関しては鼻で笑ったろ今。嘲笑だろそれ。言葉尻に（笑）って聞こえたぞ。

「じゃあ、自分では動けないのでは？」

「そう！去年余命宣告を受けた事で最後に故郷の日本、それも東京を見て回りたいって！」

「……観光、ですか」

「泣ける話でしょぉ〜？要するに、まだ命を狙われている可能性がある為、Bodyguard(ボディガード)します！」

「発音合ってるそれ？」

　ボディガードのとこだけアメリカン入れてたな今。

　てか仕事終わりだってのにやたらと元気だな。何故そんなに明るい……あ、もしかしなくても報酬が良いなこれは。

　錦木がこの手の仕事でニヤニヤしてんのはお金が絡んでる時だあーもー絶対にそうだもうこれしかないこれしか考えられない賭けても良い。

「何故狙われているのですか？」

「それがサッパリ。大企業の重役で敵が多過ぎるのよぉ〜、その分報酬はタップリだから♡」

　たきなの質問にゲスい恍惚とした表情を見せるミズキさん。

　ほれみろやっぱ報酬良いんじゃん。ミズキさんのゲスな笑顔見る前から明らかだったわ。

　その人も数ある場所からよくリコリコを選んだものだ、とまで考えてふと思った。

「日本に来てすぐに狙われるとも思えないけどねー。行く場所はこっちに任せるらしくて、私がバッチリプラン考えるから！」

「…………？」

　……今、なんとなく思ったんだけど。

　よくよく考えてみたら、リコリスって機密機関で一般には知られてないんだよな。だったらリコリコに依頼する人達ってどういう経路で此処を見付けてくるんだろうか。

　その違和感を無視するとしても、そもそも今回の依頼主はアメリカに避難していた。その時だって命を狙われている危険は伴っていたはずで、なら既にボディガードが存在しているはず。態々日本に来て錦木達とそれを差し替える理由が分からない。

　しかも観光中はこちら側に一任している。命を狙われている自覚があるならあまりにも自由だし、初対面の錦木やたきなに対しての警戒心が無さ過ぎる。とてもじゃないが、ボディガードを依頼する人間性と矛盾するのだ。

　────……なんか。なんか、違和感があるな。何だろう、このモヤっとした感じは。

「旅のしおりでも作ろうか？」

「それだ！ナイスクルミ、早速取り掛かろう！あー時間が無さ過ぎる！朔月くん珈琲私にも！」

「…………徹夜する気？」

　なんであんな元気なんだアイツは。ミズキさんなんて歳だからもう眠そ（規制）。ったく、誰の心配をしてると思って……まあ、いいか。錦木もあんなに楽しそうだし。

　彼女の要望通り、珈琲を仕上げてカップに注ぎ、それを人数分トレイに乗せて持ち運ぶ。客間に行けば既に錦木が旅のしおりの制作に取り掛かろうとしていて────その用紙どっから持ってきたの。

「〜♪」

「……」

　楽しそうな横顔。嬉しそうな鼻歌。

　誰かの為に一生懸命な彼女。今回に至っては、依頼主の為に旅のしおりを夜通し作ろうとしている。普段我儘で、やりたい事最優先を豪語してる割には、意外と人たらしというか、人想いなんだよな。

　……だから、錦木の人に傾けるその想いが報われて欲しいと常々思う。彼女の思いが伝わって、それを皆が彼女に返してくれるような、報われるような結末であって欲しいと思うのは、傲慢だろうか。

「……錦木」

「んー？」

「しおりは紙媒体じゃなく、データの方が良い」

「え、何で？ご高齢だし紙の方が優しくない？」

「ALSで余命宣告されてるって事は多分呼吸筋も麻痺してるだろうから、人工呼吸器を使ってる。そこまで進行してる人だと指が動かせないから、ページが捲れない」

「あ……そっか」

　錦木はしおりの表紙を手掛けようとしていたそのペンの動きを止める。俺の言った事に気が付かなかったのか、顔を上げて目を見開いていた。

「多分……自動の車椅子か何かで来ると思う。会話も無理だから、多分音声合成ソフトを使っての会話かな。なら、そこまでパソコンが苦な人じゃないから、高齢の人でもデータで大丈夫。それに……」

「……それに？」

「そっちの方が、錦木の優しさが伝わると思うよ」

「────……っ」

　……ちょ、今のは恥ずかしい事言った自覚ある。

　だからそんな顔赤くしてこっち見ないで錦木。カッコつけた自覚あるから。ゴメンて。そんな見ないでって。

　誤魔化す様に視線を逸らし、錦木が手掛ける用紙を指差した。

「ほ、ほら、さっさとやるぞ」

「え、あ、でも、私そんなパソコン使わないから……」

「あー、そうだよな……あ、じゃあ素体は紙で作って良いよ。画像データにすんのは俺がやるから」

「え、そんなんできんの？」

　カウンター席に腰掛けたまま、驚いた様に此方を見上げる錦木。そういえば、彼女の前でパソコンを使った作業をした事は無かったかもしれない。

　まあ、そもそもパソコン使うタイミングが無いしな。たまに時間ある時に売上とかデータで見てるけど。

「最近クルミにパソコンの使い方習ってるから」

「すぐ覚えるからあんま教えた気にならないけどな」

「物覚えが良いと楽だろ、師匠」

「可愛くない弟子だ」

　二階でクルミはつまらなそうに呟いた後、カチャカチャとコントローラーの操作に戻っていった。

　彼女の皮肉に軽く微笑みながら、再び視線を下に戻して────え、なんか錦木が目を細めてこっち見てんだけど何。

「なーんか、クルミと仲良いじゃん」

「……何、ヤキモチ焼いてるの？」

「っ、なっ、ちが────」

「大丈夫だって、ホントにパソコン教えてもらってるだけだから。クルミとは、錦木の方が仲良いって」

「違ぇよ」

「声冷たっ」

　え、怖、何。

　今のどっから出た声ですか。

　底冷えするような声を浴びせられて萎縮する俺の隣りで、千束は既に行くところを決めているのか下書き無しで用紙にサラサラとペンを走らせている。

　特に何も言わずにそれを眺めていると、見知った単語がつらつらと書き記されていく。

『浅草』『七夕祭り』『江戸城』『学術文化ミュージアム』『シビックセンター』……有名所手当り次第って感じである。どれも名前だけは聞いた事があるけれど、聞いた事があるってだけ。

「……何処も、行ったことないな」

「え？」

　思わずポロリと呟いてしまった。

　俺のその独り言を聞いた途端、錦木のペンの動きが止まる。ゆっくりと顔を上げ、その瞳と交わった。

「何処も行った事ないの？」

「え……あ、うん。まあ、ね」

「……あれ、家ってこの辺だよね？」

「そうだけど……まあ、色々あってさ。いつかは行ってみたいんだけどさ」

「……そっか」

　錦木はそれだけ言うと何か考える様に俯き、やがてしおりの制作に戻っていった。その対応が、有り難いような気不味いような、何とも言えない感覚だった。

　俺のいう『色々』を、錦木は踏み込んで聞いてこない。ある程度線引きして、距離を保っているような感覚。俺が学校に行っていない事は、ほぼ毎日平日休日問わず働いている事で分かっているだろうに、気付いているはずなのに今まで一度も触れてきた事は無かった。

　地元であるにも関わらず彼女がしおりに記した場所の一つでも行けた事がない。だからその場所に人並み以上の憧れがあって、思わず零れた羨望の言葉。

　俺は、羨ましいと思ってしまったのか。

　彼女は、人を守る為の仕事で赴くというのに。

　言ってしまってから、後悔した。

「……」

「……」

「…………」

「…………」

「……………………」

「……………………〜♪」

　いや、コイツ楽しんでるだけだわ。

　これ絶対錦木が行きたいところだろ私情挟んでんなよ俺も行きたいわ。言った事は後悔しません。

「……ったく。あ、ミカさん、珈琲です」

「ああ、ありがとう」

　錦木から離れ、たきな達にも珈琲を一杯ずつ渡していき、最後はカウンターの反対席で新聞を広げていたミカさんの前に淹れたての珈琲を置く。いつになっても、ミカさんに珈琲を飲んでもらうのは緊張するなぁ……。

　ミカさんは新聞を畳んで、俺が目の前に置いたカップを手に取った。そして、その視線の先で、嬉々としてしおりを作る錦木を見据えて柔らかく微笑んでいた。

「随分と楽しそうだな、千束は」

「……そう、ですね。危ない仕事のはずなのに、そんなの関係無いみたいで。単純に依頼主と東京観光するだけみたいで……なんか羨ましいな」

「羨ましい？」

「俺にとっては、東京で遊ぶのも難しかったんで」

「────……」

　その発言の後、ミカさんからの視線を感じた。

　────ああ、本当に。やりたい事最優先の彼女が、行きたいところに何処までも行こうとするその意志が、行きたいところに行ける錦木が、心底羨ましい。

「俺も、機会があれば観光とか旅行とかに行ってみたいです」

「……そうか」

　●○●○

　そして、任務当日。

　依頼主から間も無く到着すると連絡が入ると、それから少しして店の前で車のエンジン音が聞こえた。依頼主だと直感したのか、千束は立ち上がって出迎えの準備を始める。それに続く様に、誉も千束とたきなの出発を見送ろうと立ち上がった。

　鈴の音と共に店の扉の開閉音が聞こえて、全員で来客を出迎えると────

「お待ちしておりましたー！……ぁ」

　千束の言葉尻が詰まる。

　サングラスの黒服に守られながら、ゆっくりと店の中に入ってきた車椅子の客人は、やはりこの空間では一際異彩を放っていたからだった。

　千束やたきなが依頼主のその姿を見た瞬間に固まって動けなかった中でも、ミカと誉だけは変わらずの態度で挨拶を交わしていた。

「松下さん、いらっしゃいませ」

「────遠いところ、ようこそ」

『少し早かったですかね。楽しみだったもので』

　依頼主────松下という名のご老人から発せられたのは、やはり誉が先日伝えた通りの合成音声。

　しかし思考をそのまま読み取り言語化し、音声として放っているのか、かなり高性能なソフトらしい。それに関しては誉も心の中で驚いていた。

　機械が生成する音声にしては発音が滑らかすぎる。会話も流暢で言葉の節々に感情らしきものすら感じる。合成音声であるはずなのに、何処か違和感が拭えない────が、そういうものなのだろうと納得ができてしまう理由が、誉にはあった。

（……箱庭(・・)にいた間に、外の科学は進歩してるんだな）

　ただ、やはり彼のその姿は健康体である人から見れば痛ましいものだった。

　自動で動く車椅子に、視力を補助する目的であろう機械的なゴーグル。筋肉は衰え痩せこけており、人工呼吸器特有の空気の排出音が静かな部屋によく響く。無表情に見えるその顔も、筋肉が動かせないが故のもの。

　余命宣告を受けているとの事だが、難病なのが目に見えて分かる深刻さだった。

「……あ、いえ！準備万端ですよ！旅のしおりも完璧でぇす！朔月くん！」

「オッケー。PDFにしたやつ用意する。松下さん、アドレスだけお伺いしても良いですか？」

『ありがとうございます、助かります。……後はこの方達にお願いするので下がって良いですよ』

　誉にお礼を言った後、松下の自動車椅子の向きが黒服へと移動する。彼の言葉を聞くと、素直に黒服は表に停めていた車に乗って早々にそこから離れて行ってしまった。

　誉はカウンターに腰掛けて、松下の為にPDFをしおりの順に並び替えてセッティングする。千束にそれを覗かれていてなんとなくやりにくい。

　その間、今回の依頼主である松下を中心になんとも言えない空気が漂っていた。特にたきな達は、松下という痛ましい姿をした存在の扱いに困るかの如く、何も言えずにただ彼を見つめる事しかできないでいる。

　すると松下当人もそれを感じたのか、誉と千束へとその車椅子の向きを傾けて呟いた。

『今や機械に生かされているのです。おかしく思うでしょう？』

「そんな事無いですよ。私も同じですから。ここに」

　機械に生かされている事を恥じるような松下の発言を、千束は両手を胸元で振って否定する。そして、その胸の前でハートの形を作ってみせた。

　自分の胸にも、私を生かしてくれる機械があるのだと暗に伝えていた。初耳である誉は、思わずパソコンから目線を外してしまった。

『ペースメーカーですか？』

「いえ、丸ごと機械なんです」

「────っ」

「え？」

　────この時声を出さなかった自分を褒めてやりたいと、誉は思った。

　たきなは思わず声を漏らし、クルミも視線が千束に向いた。彼女の言葉に困惑したその反応は、傍から見れば新顔である三人が何も聞かされていなかったであろう事が伺えた。

『人工心臓ですか』

「アンタのは毛でも生えてんだろうね」

「機械に毛は生えねぇっての……！」

　この反応からするに、ミズキは知っていたらしい。

　やはり驚きを隠せないたきなは、固まった表情のまま千束を見つめていて。

「ど、どういう────」

「誉、まだ終わんないのか？」

「今終わったよ。松下さん、今送ります」

　偶然たきなの言葉に重ねる様にクルミからの催促がかかり、誉は小さく息を吐く。完成したものをそのまま貰ったアドレスへと転送する。

　恐らく松下の身に付けた視力補助のゴーグルに、千束の手掛けた旅のしおりが表示されている事だろう。それを閲覧したのか、松下からまた驚きの声が。

『おお……！これは素晴らしい』

　喜んで貰えた様で何よりだ。やはり画像で用意して正解だった。

　千束のしおりが無駄にならなくて良かったと、そう心の中で思っていると、いつの間にか千束がすぐ近くにまで寄って来ていた。

「……ありがとねっ」

「……ああ、うん」

　嬉しそうに、楽しそうに笑う千束。

　夜遅くまで準備した割には千束は元気そうである。松下が此処に来るまでも、彼女は自作のしおりを何度も読み返しては、今日一日の予定を頭の中で楽しく復習していた事だろう。

　その顔を見ただけで、提案して、手伝って、喜んで貰えて良かったとそう思える。頑張って良かったと、誉はただ切に思った。

「では！東京観光、出発しまーす！行ってくるね！」

「うん、気を付けて」

　千束が松下の車椅子の取っ手を掴む。このまま運ぶつもりなのだろうが、松下もそれに対して特に何も言ってこない。行先は千束に任せるという話だったし、彼女がそのまま出口へと向かう事に対しても身を委ねていた。

　この中で唯一、たきなだけは完全に置き去り状態で立ち尽くしていた。原因は言わずがもがな、千束の人工心臓の話をまだ咀嚼できていないのだろう。突拍子も無い話である為、当然だった。

「あの、千束の今の話って」

「たきな行くよー！ミズキも車ー！」

「っ、あ、はい！」

　ミカやミズキへの質問を遮る様なタイミングで千束から急かされ、たきなは慌てて駆け出す。ミズキも後から続いて二人のその背を追おうとした、その時だった。

　松下の車椅子のブレーキが急に掛かったのだ。押し運んでいた千束は思わず前のめりになりそうになり、すんでのところで立ち止まる。たきなもミズキも急に千束が───いや松下が止まった事によってその足を止める。

　どうかしたのか、と誰かが口を開こうとしたその瞬間、松下から音声が響いた。

『彼は行かないのですか？』

「え……」

　────千束を始め、たきなやクルミ、ミカやミズキ全員がこぞって『彼』と言われた存在に視線を集約させる。

　松下の言う『彼』とは、恐らく誉の事だった。誉は自分の事を言われてるのだと一瞬気付かずに固まっていたが、やがて松下の言葉を理解して我に返った。

『よければ、君にも同行をお願いできませんか』

「え……ああいえ、自分は」

『人数は多い方が楽しいですし、同性の方が居てくれると色々と有り難いのですが』

「……あー、えっと」

　この人は、誉の事も護衛だと思っている様だ。

　当の誉は思わず後ろを振り返ってミカへと視線を泳がす。ミカもどうしたものかと、困った様に眉を寄せていた。

　実際問題、体が動かせない病気となると介護必至だ。何かと同性の方が分かってあげられる事が多いだろうし、その手の事に関しては千束とたきなには期待は難しい。松下のお願いは的を射ていた。

（だからって、何で俺……）

　それ故に、問答無用で拒否するかと思われたミカも考える様に腕を組んでいる。依頼主、それも重役の提案を即座に否定するべきか否か悩んでいるのだろうか。たきなやクルミ達もそれぞれどうすんだこれ、と言わんばかりに顔を見合せている。

　しかし中でも千束は、誉がこの手の任務や仕事に興味を持つのを極端に嫌がる。個人の為のリコリスとして依頼されたものに関しては、内容によって誉が手伝う事もあるが、こうしてDAでの任務に近い銃撃が絡むものに関しては誉から遠ざけようとする部分が大きい。

　それは、千束が言わなくとも彼女の態度と行動で誉自身が自覚できる程のレベルだった。思わず視線をミカから千束へと移動する────千束は、やはりどうしたもんかと困った様な表情をしていてどう断ろうかと思案しているように傍目からは見えていた。

「あー……えっとですね、彼は今回別行動で────」

「良いですよ」

「っ……！？」

　誉は、たったの二つ返事だった。

　思わず千束は松下から再び誉へと視線を戻す。何言ってるんだと、その表情で訴えかけていた。

『おお、本当ですか。ありがとう』

「ちょ、朔月くん……！？」

　松下も喜びの声を上げ、引き下げられない状況へと一瞬で変わる。千束は思わず声を上げるも、松下に気を遣ってか即座に口を噤む。けれど、視線は変わらず誉を向いていた。

　そんな彼女から顔を背けて、誉はミカへと振り返る。特に困惑も焦燥も、マイナスの感情は一切無い。ただ、このDA支部の長へと、誉は柔らかな笑顔を傾けるだけだった。

「すみません、ミカさん。俺行きます」

「……」

　少しの時間、ミカと誉の視線が交錯する。

　普通なら、危険を伴うこの仕事の介入を良しとする人間はいない。ミカ自身、誉に初めて射撃場を案内した際にその手の話は伝えている。巻き込むつもりも巻き込ませもしない。それを止めるのは大人としての、そして何より千束の親としての務めでもある。

　けれど、もう既にミカは────誉の事を、この場の誰よりも知ってしまっていた。

『行っても良いですか』ではなく『行きます』と言い放った、誉の在り方と理由を。

「……千束の指示はしっかり聞いてくれ」

「っ、先生何でっ……！」

「ありがとうございます」

　勿論反対すると思っていたのだろう。

　予想外の発言に、千束は了承したミカに食ってかかりそうになる。それを遮るようにミカに頭を下げた誉は、千束が手放した松下の車椅子の取っ手を捕まえた。

「じゃあ行きますか、松下さん。俺が押しますね」

『ああ、すみませんね』

「いえいえ。それよりも観光、期待してて下さいね。錦木前日から張り切ってしおり作ってたんで」

「あ、ちょ……！」

　誉はそのまま松下の車椅子を押していき、店から出て車の前へと向かっていく。千束も慌てた様にそれに続き、たきなは千束の人工心臓の件も誉の任務参加もまだ鵜呑みにできておらず混乱で暫く固まっているも、狼狽えながら二人の後を追って行った。

　残されたのは、ミカとミズキとクルミ。ミズキは運転手担当なのですぐに彼らに続くのだが、気になった事をミカへと伝えた。

「人工心臓の事、たきな達に言ってなかったの？」

「千束に任せれば良い」

「後でボクにも説明しろ。……で、誉は良いのか？巻き込まれでもしたら……」

「……大人としては失格だろうがな」

　そう言って、杖を突いてゆっくりとカウンターに座る。ミズキとクルミが見つめる中、朝に誉が淹れてくれた珈琲のカップを、その瞳を細めて見据えていた。

「……彼の、思う様にしてあげたいと思ってしまったんだよ。彼は千束とよく似ている。色々とな」

　遠くを眺めるように、優しく告げる。

『似ている』という言葉の意味を、ミズキとクルミは分かりかねていた。

「ミカ、誉の事知ってるんだろ。千束とたきなには伝えないのか」

「……ああ、それも朔月くんに任せれば良い」

「千束と誉に任せっきりだな」

「……ああ、心底嫌になるよ」

　●○●○

『すみませんね。年寄りの我儘を聞いてもらって』

「いえ、俺も東京観光に行きたいと思ってたんで、誘ってもらえて嬉しいです」

『おや、そうなんですか。それは良かった。ですが、どうして東京に？』

「理由、ですか？……貴方と同じですよ」

『同じ？』

「死ぬまでに、何処でも良いから旅がしたかったんです」

『これは予想外でしたねぇ』

「墨田区周辺は何本も川に囲まれてて、都心を水上バスで色んなところに、渋滞を気にせず移動できるんです！」

　ミズキの車を降りて暫く、現在は誉、千束、たきな、松下の四人で船に乗船していた。正確には、東京水辺ラインを跨ぐ水上バスである。乗車と言うべきか乗船と言うべきか、兎も角松下の反応は意外に好感触であった。

　隅田川、荒川、臨海部を運航し、中でも人気の観光地、浅草からお台場を結ぶコースは、毎日定期的に運航している。その他、お台場の夜景を楽しむナイトクルーズ等不定期で運航している便もあるらしい。

　浅草の下町の風景を楽しみつつ、手前の橋を潜り抜けるその手前で、旧電波塔が見える位置に水上バスが差し掛かる。十年前に傾いてしまった平和の象徴を前にして、松下がどこか寂しそうに呟いた。

『やはり折れてしまってますねぇ……』

「折れてないのを見た事あるんですか？」

『いえ、東京に来るのは初めてで……娘と約束してたんです。“一緒に見上げよう、首が痛くなるまで”って……あの世で土産話ができる』

「まだまだぁ〜！始まったばっかりですよぉ〜？」

　松下へと顔を寄せて満面の笑みを見せる千束。

　そろそろ目的地に到達する為、彼の車椅子の取っ手を引っ掴み───その瞬間、誉と彼女の視線が交錯する。

「っ────ふんっ」

「あっ……」

　千束はすぐに誉から視線を逸らし、到着時すぐ降りれるようにと出口に松下を運んでいく。誉の横を通り過ぎる瞬間に目配せも無く、此方を無視するように彼女は船の中へと戻って行った。

　────なんとなく、無理して無視してる様な雰囲気を出しながら。されど、誉がそれに気付くわけもなく。

「……はあ」

「千束、分かりやすく態度に出ますね」

「あんな露骨に怒ってんの初めてかも……」

　意外そうな顔で千束の後ろ姿を見つめるたきなを隣りに、誉は小さく溜め息を吐いた。

　松下の頼みをただの善意で了承しはしたが、本音を言えば東京観光に千束やたきなと一緒に行けるという誘惑に負けてしまったとも言える。先日は千束の私情や私欲で行きたい所を決めてるのではと邪推もしたが、彼女は純粋に松下に楽しんでもらえるものを企画していたに過ぎない。

　松下に頼まれたあの時、私欲でこの仕事に同行したのは他でもない誉自身だった。

「錦木がこういう仕事に俺を関わらせるの、嫌がってたの知ってたんだけどさ……」

「依頼主に頼まれての事ですし、今回は仕方無かったと思いますけど……」

「……さっき謝ったんだけどな……」

　それすら返事をくれなかったけれど。

　何だかんだ言って最終的に『仕方ないな』と笑ってくれるものだとばかり思っていたから、本当に申し訳ないと思った。松下にお願いされて来てはいるけれど、それを言い訳にしたくなくて、あの後すぐに千束に謝罪した。

　彼女が自分自身を危険から遠ざけようとしてくれているのを、誉自身なんとなく気が付いていたから。

　けれど、取り付く島もない。あそこまで露骨に無視されるとは思ってなかった。

「俺的には、たきなも反対すると思ってたけど」

「あの時は色々な情報で混乱していたというか……」

「……ああ、錦木の人工心臓か」

　何の脈絡も伏線も無く、突如として突き付けられた千束の人工心臓。黙っていたのは隠したかったからか、聞かれなかったからかは分からない。問いただせば教えてくれたりするのだろうか。

　サラリと告げた誉のあっけらかんとした態度を見て、たきなは思わず視線が傾いた。

「気にならないんですか？」

「いや別にそんな事もないけど……錦木も今まで黙ってたんだし、隠してたのかなって」

「でも、依頼主には話してましたよ」

「あの時はああ言うしかなかったってだけでしょ。あの感じだと別に隠してたわけでもなさそうだけど」

　誉は手摺に寄りかかって、旧電波塔を見上げる。

　人工心臓────今のテクノロジーで、DAでの危険な任務やそれに伴う運動量を耐え切れる程のものが作れるとは、と思わなかったわけでもない。誉が箱庭(・・)にいたからといって、外の科学の進歩の全てに疎いわけではない。

　千束の普段からの行動力や運動量を垣間見ているからこそ、人の手ずから生み出されたとする機械仕掛けの心臓の存在に疑問が生じてはいた。

「…………まあ、想像はつくけど」

「？何がですか？」

　────ただ、千束が以前水族館の一見から、敢えて露出するように付け始めたフクロウのチャーム。あれを見た時から、誉はなんとなく察しが付いていた。その仮説を、たきなに説明する。

　アラン機関────およそ百年前から存在するとされている謎の支援機関。スポーツ・文学・芸能・科学などのありとあらゆる分野の天才を探し出し、無償の支援を行っている。

　その支援にて、まだ世に出回っていない先進技術による支援が行われることもある、と聞いた事があった。

　支援者は支援した人物に接触してはならないという規則が存在しているらしく、その為支援された者(アラン・チルドレン)は、自分がどんな才能を見込まれたのか知ることはない。故に、その支援の意味を模索しなければならない。

「使命、ですか？」

「……調べれば、すぐに出てくるんだけどさ」

　彼女の心臓は、恐らくアランによるもの。

　つまるところ千束は、自身の命と引き換えに世界への使命を与えられたということ。どういう経緯で人工心臓になったのかは知らないが、彼女はアランによって生かされており、そうするだけの価値があるという事だ。

　それも、人工心臓なんてオーバーテクノロジーに見合うだけのもの、それ相応の価値が。

　きっと、今いるリコリスとしての立ち位置も、彼女自身の在り方も、それに関わるものなのかもしれない。誉が憧れたあの生き方は元来のものでなく、その“使命”によって形成されたものなのかもしれない。

（……人工の、心臓）

　嫌な予感がしないでもないけれど。

　彼女があれほど毎日笑顔で過ごしているのを見るに、あまり心配するものでもないのかもしれない。杞憂で終われば良いと切に思う。

　彼女と出会ったのは、本当に偶然。けれど、今にして思えばそれは必然だったのではないかと、そう思う時がある。

　それは、運命にも似た、歪な因果で。出会うべきではなくて、けど出会うべくして出会ってしまったような。

　そんな気がした。

　●○●○

　────井ノ上たきなは、その光景を離れた場所で眺めていた。

　場所は変わって、浅草の浅草寺。《雷門》と書かれた巨大な提灯が観光客を出迎えるかの如く、そこへ続く道も人と喧騒で溢れ返っており、気を抜けば固まって歩いている自分達も逸れてしまいそうだった。

　巨大な門を見上げながら、千束が浅草寺に纏わる知識を松下へと披露するのを、たきなは耳にする。

「正式名称は『風雷神門』。創建年数は西暦942年！左に雷神、右には風神、浅草寺を災害や争いから守ってくれる神様……あ、ガードマンですね！私とたきなと同じ！私達は松下さん専属〜♪」

『可愛い神様ですねぇ』

　松下からのそれを聞いて嬉しそうに笑う千束。何よりたきなが驚いたのは、彼女の持つ豊富な知識。恐らく事前に予習していたのだろうが、隣りにいた誉は目を丸くしながら彼女に話し掛けていた。

「……凄い。錦木、よく知ってるね」

「っ……べ、つに、良いガイドする為に覚えただけっ」

　誉に褒められて一瞬だけ嬉しそうに表情を赤らめ───すぐに我に返ってそっぽを向いてしまう千束。先程から誉限定でご機嫌ナナメなのは相変わらずである。

　それに誉も多少なりとも落ち込みながら、自身の肉眼で初めて目の当たりにする浅草寺を見て、その瞳を輝かせていた。

　雷門は然る事乍ら、千束が松下に説明していた風神と雷神の仏像の荘厳たるや。たきなもこの場所に人並み以上の知識がある訳では無い。テレビ番組などで何度か取り上げられていたのを見ているくらいだ。

　けれど、隣りに立つ誉の感激振りはやはり異常というかなんというか。

「……凄い」

「……誉さんって東京在住ですよね。一度も来た事無かったんですか？」

「うん、初めて！」

「っ……」

　いつかの水族館で見た既視感。誉のこのはしゃぐ姿は水族館から数えて二度目だが、やはりいつものギャップが大きくて慣れない。直視できないほどの眩しさに、たきなの心臓は不意に跳ね、思わず彼の輝く瞳から目線を逸らした。

　しかし本当に楽しそうに観光する人だな、と不意に思った。やはり彼の年齢にもなって、一度も水族館や東京に赴いた事が無いというのは違和感である。学校に行っていなかったと以前聞いた事があったが、それが関係しているのだろうかと気になってしまう。

　それに、千束の人工心臓の件だってまだ咀嚼し切れている訳ではないのだ、自分の中で色々な思考が脳内を駆け巡る。千束といい誉といい、どうしてこう自分の心を掻き乱すのだろうか。

「……っ、あれ」

　ふと我に返って辺りを見渡すと、大勢の人混みに囲まれていた。どの方向を見ても観光客で溢れ返っており、身動きが取れずに立ち尽くす。

　そうして、先程まで行動を共にしていた千束達が人混みに紛れて視認すら難しくなっていた。端的にいえば、たきなは彼らを見失っていた。

　────まずい、はぐれてしまった。

　この歳で迷子────いや、それよりも任務中に無関係な事を考えて護衛対象を見失った事実に困惑と、混乱が生じた。今までそこまで思考を鈍らせた事がなかっただけに焦燥が走る。

　慌てて辺りを見渡し、首を回し、額に汗を滲ませながら、恐らく前へ進んだのだろうと推測しながら前へと歩み始める。人混みがまるで立ちはだかる壁のように固く、中々前に進まない。これならそんなに離れていないだろうと自分に言い聞かせながら、自分の体を人の束に押し込んでいく。

　その中ですれ違う、日本人だけでなく観光に来ているのであろう異国の人間達。まるで日本ではないような、知らない世界にいるようだ。それを知って、ふと自身の心に恐怖や不安に近い様な心細さがあるのを感じた。

　前まではそんな事なかったのにと、何度目か分からない思考を繰り返す。

　知らない土地、知らない言葉、知らない人達の中に、まるで一人だけ取り残された様な、そんな寂しさ。

「あっ……」

　前の人集りに弾かれ、体が自然と仰け反る。

　そのままよろめき、倒れそうになったその瞬間───腕を掴まれ、引き寄せられた。温かく、それでいて優しい腕に。

　その先にいるであろう存在を見上げて、思わず目を見開く。

「たきな、大丈夫？」

「っ……誉、さん？」

　目の前にあったのは、誉の顔。人混みの中視線が交わる。

　こちらを心配して探してくれたのか、その表情は焦りから、見つけた事への安堵へと変わっていくのが、他者の感情に疎いたきなでさえ分かった。

　また、心臓が高鳴る。よく分からない感情の波が押し寄せて、堪らず視線を逸らした。

「す、すみません……私、ボーッとしてて……」

「大丈夫だよ。すぐに気付けて良かった」

「護衛対象を見失うなんて……リコリス失格ですね」

「大丈夫、錦木と松下さんなら近くで待っててもらってるから」

　柔らかな笑みで教えてくれる彼の表情を見て、瞳が揺れ動いた。思わずドキリとしてしまう様な、優しい笑顔。

　誉は変わらずたきなの腕を掴んでしまっている事に気が付いて、申し訳なさそうに手を離す。『強く握り過ぎてゴメン』と、お門違いな謝罪までして。