だいぶ離れてしまった。

　鬼神マルタの大暴れ。

　木々をなぎ倒し、地面を掘り起こし、暴風のように暴れまわる巨大な鬼。

　その余波に押し流されるように、戦場から離れてしまった。

　奴の相手をしていたのは、ザノバとドーガ。

　鬼神は単純にパワーの化け物だという話だから、相性はいい。

　神子たるザノバにパワーで勝てる奴などいないし、ドーガも迫ってくる相手には強い。

　だが、当然ながら。

　俺も他人の心配をしている暇はない。

　目の前に立つのは、七大列強第七位。

　北神カールマン三世。

　アレクサンダー・ライバック。

　俺を谷に突き落とした二人の片割れでもある。

　まして、今は一式も無く、二式改も不完全。

　油断や手加減のできる相手ではない。

　まずは先手必勝。

　泥沼からの――。

「待った！」

　と、思った瞬間、北神カールマン三世から待ったが掛かる。

　だが、相手は北神流。

　待ったと見せかけて奇襲をかけてきてもおかしくない相手である。

　俺は無言で泥沼を設置。

　続けざまに岩砲弾を放った。

「戦う前に、少し話をしましょう！」

　岩砲弾はなんなく弾かれた。

　いや、逸れた？

　とにかく、岩砲弾は中空で軌道を変え、弾かれた。

　奴の足元に泥沼が設置されているはずなのに、その足が沈んでいない。

　これが北神の力！？

　いや、違う。

　確か、王竜剣の能力については聞いている。

「君の怒りはもっともです。

　両腕を切り落とされ、谷に落とされて、すぐにでも戦いたい気持ちはあるでしょう。

　しかし、少しまってください。

　話が終わったら、すぐに相手をして上げますから。

　君程度の雑魚でも、強者同士が話している間、少し待つ事ぐらいはできるでしょう？」

　雑魚……だと！

　なめやがって、バラバラにしてやる！

　と、憤る気にはなれない。

　確かに、七大列強から見れば雑魚であることは否定できない。

　最近かなり持ち上げられてたせいか、逆に新鮮なぐらいだ。

「……」

　俺としては待ちたくない。

　時間稼ぎが目的かもしれないし、できるだけ早く勝って他のメンツの援護に回りたい。

　そう思いつつも一歩下がり、シャンドルに目配せする。

　アレクが動かないように、彼もまた動いていない。

　彼が戦ってくれなければ、俺一人では、勝つ事はできない。

「仕方ない」

　シャンドルは肩をすくめつつ、前に出た。

「……それで、何か用かな？　見知らぬ人よ」

「見知らぬ人？　あなたの事を誰よりも知っている僕が、見知らぬ人？」

「初対面だと思うのですが？」

「僕とあなたの初対面は、僕が母さんの腹から出てきた時ですよ。父さん」

　シャンドルはなにしらばっくれてんだろう。

「父さん、いい加減にしてください。

　そんな不細工な兜をかぶっていたってわかる……」

　俺がヒトガミに覗かれたというのなら、アレクだって知っているだろう。

「あなたは北神カールマン二世。アレックス・ライバックだ！」

「アレク君。そういうのは、私が兜を脱いだ時に言うものですよ」

　そう言いつつ、シャンドルはため息をつきつつ、兜を脱いだ。

　黒髪の中年。

　アレクも黒髪だ。

　改めて見てみると、二人はよく似ていた。

「君が私を倒し、強い相手だった、せめて最後に顔を拝んでおくかと兜を脱がした時に……」

「そんなことはいい！　とっくに死んだと思っていたのに……今まで、何をしていたんですか！？」

「……弟子を取りつつ、気ままに武術を教えていました。

　最近、アスラ王国のアリエル陛下に感銘を受けて、騎士になりましたが」

「弟子？　この剣を僕に託し、北神流を捨てたあなたが、弟子を取っていたって！？」

　アレク君の顔に、怒りが浮かんでいる。

　二人の間に何があったのかわからないが、

　シャンドルの言葉が、彼の何かに触れたらしい。

「アレク君、私は別に、北神流を捨てたわけではないよ」

「嘘だ、今だって剣すら持っていない！」

「うーん」

　シャンドルは、己が持っている棒を持ち上げてみせた。

　金属で出来た棒。

「こっちの方が、強くなると思うんですがね？」

「！　馬鹿にして！　そんな棒きれが、この王竜剣よりも強いって！？」

「そうではないよ。アレク君。その剣は、この世界で一番強い。

　それは、その剣を１００年間振り続けた私が、一番よく知っている」

「じゃあ、なんで？」

「強すぎるんですよ。その剣は」

　アレクサンダーの問いに、シャンドルは答える。

　当然のように。

　当たり前のように。

　諭すように。

「その剣を手にすれば、どれだけ巨大な魔物も、どれだけ俊敏な怪物も、どれだけ堅固な戦士も、相手にならない。私は数々の戦いに勝利し、英雄となった」

「ただ、ふと、立ち止まった時に思ったのです。

　私は英雄になった。けど、その剣を手に入れた前と後で、何も変わっていないのではないか。

　はたして、北神カールマン二世アレックス・ライバックは、本当に強かったのだろうか、とね」

「そう、思ってしまえば、もう以前のようには戦えない。

　無論、今までの自分の戦いや仲間たちを否定するつもりはないが……。

　英雄としての私は、終わったのだと思ったよ。

　だから、君に『英雄としての北神』を託し、私は『北神カールマン一世の教え』を広めようと思ったのです」

　どうにも、かやの外な感じだ。

　よくわからんが、親父であるアレックス（シャンドル）は、戦いに飽きて、象徴たる剣を手放して、流派を広めようとした。

　対する子供アレクサンダーは、それを怒っているようだ。

　まぁ、わからないでもない。

　そんな重いものをいきなり託されて、父親がいなくなったとなれば、怒りもするだろう。

「その結果が、あのオーベール、あの奇抜派ですか？」

「あれも、北神カールマン一世が示した、一つの道ですよ」

「僕は、奇抜派は認めていません。あんなのは、北神流じゃない」

　アレクサンダーは不機嫌さを隠しもせず、首を振った。

　オーベールか……。

　確かに、あれは剣士ではなかった。

　あいつは忍者だった。

「大体、剣術ですらないじゃないか」

「北神カールマン一世は剣を使ったけど、剣にこだわる必要はない」

「だから、そんな棒きれを使っているっていうんですか？」

「そう、これなら、自分が強くなっていくのを実感できる。そして成長を実感することで、人はさらに強くなる」

「……意味がわからない」

　アレク君は不満そうだ。

　彼は、まだ若いのかもしれない。

　自分のこうだと決めたものに対して、ノーと言えないのだ。

「それで、アレク君。逆に聞くけど、君はどうして、ここにいるのかな？」

「僕は、オルステッドを倒しにきた。龍神を倒して、七大列強第二位になるんだ」

「志が高いね。君の父親として誇らしいよ」

　シャンドルは微笑みながら、アレクを讃えた。

　シャンドルさん？

　鼻高々で悪いけど、あなたはこっち側ですよね？

　いきなり、「じゃあ手伝うよ」とかいって、敵に回るとかないですよね？

「今回、私が敵に回るわけだが、見事に打ち倒し、オルステッドに挑むといい」

「当然です。いかに父さんが相手と言えども、僕は北神カールマン三世として、恥ずかしくない名声を手に入れて見せます」

　恥ずかしくない名声ってなんだよ。

　と、思う部分もあるが、父親や家族が偉大だと、気にする所もあるのだろうな。

　俺の立場として、応援は出来ないが。

「それだけじゃない。悪魔たるスペルド族を全滅させる！」

「ん？　スペルド族は、悪魔ではないよ。君も村に一度来て、見たのでしょう？」

　首をかしげるシャンドルに、アレクは当然とばかりに頷いた。

「そんなのは関係ない。スペルド族は悪魔として有名だ。それを滅ぼしたとなれば、僕の名前は未来永劫、英雄として語り継がれる」

「それは、英雄のすることじゃない」

「でしょうね。でも手段は選んでいられない。

　じゃないと、父さんの偉業を超えられない。

　北神カールマン二世の名を、超えられない」

「私の名を超えることが、英雄になることだと？」

「そうだ！」

　シャンドルは、口を半開きにしたまま、こちらを向いた。

　そして、頭を下げた。

「申し訳ありません。ルーデウス殿。説得できるかと思いましたが、この馬鹿息子は、私が思った以上に馬鹿だったようです」

「……そのようですね」

　彼は、どうやら英雄という単語に踊らされているようだ。

　英雄らしい行動を取って英雄になるわけではなく、ただ名声を得ることで、ちやほやされたいのだ。

　そうじゃないだろう、と誰もが言いたくなる状態だ。

　うまく言えないが、そうじゃない、と。

「止めましょう」

「はい」

　シャンドルは兜をかぶり、棒を構えた。

　俺はその後方、援護をするように、両手を広げる。

　アレクはむすっとした顔のまま、俺達を睨みつけてきた。

　自分のやり方を否定され、呆れ顔で小馬鹿にされ、行き場のない怒りが渦巻いているのだろう。

「……そんな棒きれと未熟者のお荷物を抱えて、王竜剣を持った僕に勝てるつもりですか？」

「ああ、もちろんだとも、お仕置きをしてやろう」

　自信満々に言い放ったシャンドル。

　お仕置きという言葉に、アレクの堪忍袋の緒が、ついに切れた。

「なめるな！」

　北神二世と北神三世の戦いが始まった。

---

「たああぁぁぁ！」

　先に仕掛けたのはアレクだった。

　巨剣を軽々と片手にて振るい、袈裟懸けにシャンドルへと斬りかかった。

「おおおお！」

　シャンドルはその圧倒的な質量を、棒を使って受け流した。

　アレクの姿勢が崩れ、無防備に……ならない。

　恐るべきバランス感覚で体の向きを変え、再度シャンドルへと打ちかかった。

　シャンドルはそれを予期していたかのように動いた。

　回転しながら暴風のように攻めてくるアレクを、再度いなす。

　そして、いなしながら、てこの原理を利用して、アレクの足を払った。

　アレクはたちまち体勢を崩……さない。

　アレクの体はシャンドルを飛び越すように浮き、そして通常ではありえない速度で地面に降り立った。

　めちゃくちゃな動きだ。

　だが、知っている。

　これが、魔剣・王竜剣カジャクトの能力。

　……重力操作。

「うりゃあぁぁぁ！」

　しかし、シャンドルはそれに対応している。

　背を向けたまま、王竜剣の一撃をいなす、いなす、いなす。

　そのうち、次第に向きを変えて、アレクに向き合った。

　アレクの一撃は、そう簡単にいなせるものではない。

　踏み込む毎に地面が抉れ、斬撃の衝撃波は周囲の大木を切り刻み、メシメシと音を立てて倒れ始めている。

　発生した真空波が、やや離れた位置に立つ俺の頬を切り裂くほどだ。

　だが、その一撃がシャンドルに届くことはない。

　引退したとはいえ、仮にも北神か。

　まったく危なげなく、アレクの斬撃をいなし続けている。

　重力を操るアレクの動きはどこまでも自由で、アクロバティックで、予測が付かない。

　その上、シャンドルも動かないわけではない。

　一見するとまったく動かないが、ブレるように体を少しずつ移動させて、有利なポジションをとっている。

　これが北神同士の戦いか。

　スピードは、そう速いわけではない。

　エリスやオルステッドと訓練を積んだ成果か、動きは見えている。

　見えてはいるが、密度が高すぎて、予測が出来なさすぎて、援護が挟みにくい。

「なんのおおお！」

「とあああぁぁぁ！」

　にしても、うるせぇなこいつら。

　なんて考えている暇はない。

　俺は呼吸を整えて、二人の動きを良く見る。

　拮抗しているなら、俺の横槍次第で、戦況は傾く。

　二人の動きは予見眼を持ってしても予測はしにくい。

　だが、アレクはともかく、シャンドルの動きは分かる。

　最小限で、アレクに比べて予測もしやすい。

　パターンがある。

　右にいき、左にいき。

　相手が真後ろに回った時はこの流れで……。

「そこだ！」

　岩砲弾を放つ。

　岩砲弾はキュンと音を立ててまっすぐに飛んでいき、アレクに着弾した。

　いや、まっすぐではない、直撃でもない。

　曲げられた。

　アレクの鎧をえぐりながら、森の奥へと消えていく。

　だが、アレクの体勢は崩れた。

「ハァッ！」

　その隙を見逃さず、シャンドルの一撃がアレクのみぞおちに叩きこまれた。

「ぐっ……！」

　しかし、アレクはうめき声を上げつつ跳躍。

　まっすぐにこちらに向かってきた。

　速い！

「雑魚が邪魔をするな！」

<鋭い踏み込み。斜め上からの斬撃>

　予見眼で見つつ、残った篭手で受け流す。

「うっ……」

　受け止めた瞬間、すさまじい重量が足に掛かった。

　篭手が砕け、膝を突く。

　左手が切り飛ばされる……。

　と、思ったが、黒い腕がギャリギャリと音をたてて剣を受け流した。

　頑丈だ、アトーフェハンド。

「その腕……！　まさかお祖母様の！？」

「『電撃(エレクトリック)』！」

　もう片方の手にて、溜め込んだ魔力にて、電撃を放つ。

　紫電がアレクの体を舐める。

　続けて、至近距離から顔面に岩砲弾を叩き込むべく、左手に魔力を込める。

「とりゃあああぁぁ！！」

　だが、アレクの動きは止まらない。

　エビ反りになって俺の岩砲弾を回避しつつ、片足で回転しながら俺の足への斬撃を放つ。

　とっさに飛んで回避。

　しかし、その時、すでにアレクは体勢を立てなおしていた。

　俺の首を両断する一撃が迫る。

「ハァァァッ！」

　寸前、シャンドルがアレクの横から突っ込んできて、棒で突き貫いた。

　アレクは錐揉みしながら真横へとぶっ飛んでいき……しかしふわりと、重力を無視した軌道で地面に降り立った。

「……ふぅ」

　一見、ダメージは無いように見える。

　電撃もあまり通じていないようだ。

　剣の力か。

　あるいは鎧の性能か。

　はたまたやせ我慢か。

　鍛え方が違うのか、はたまた体の構造からして違うのか。

　何があってもおかしくない。

「手加減しすぎましたかね。もうちょっと本気出すか……」

　アレクは負けが込んだ格ゲープレイヤーみたいな事を言ってるが、状況は悪くない。

　この調子なら、勝てない事はない。

　シャンドルが前衛で戦い、俺が援護する。

　その度に一撃ずつ与えていけば、いずれ倒せる時は来るだろう。

　北神カールマン三世。

　手強い相手だが、しかしシャンドルも強かった。

　そこが拮抗しているなら、俺の差で勝つ。

　お荷物ではない！

「まずいですね」

　と、思ったのだが、シャンドルの言葉は頼りない。

　嘘だろ。

　優勢じゃないか。

　シャンドルにダメージは無い。

　俺は今の攻防でザリフの義手を壊されたが、アトーフェハンドはそれと同等以上の性能を持っている。

　まだ行ける。

「彼は、この後、オルステッド様と戦うべく、力を温存しています。

　段々と、力を上げてくるでしょう」

　ああ、くそ。

　手加減されていたのか。

　よっぽど俺を雑魚扱いしたいらしい。

「ロキシー殿は、あとどれほど掛かりますか？」

「わかりません」

　準備ができたら知らせてくれるようだし、もう半日になる、そろそろいけると思うが。

　エリスやザノバが突破されて、ロキシーのあたりが蹂躙でもされていない限りは。

「私の知る彼より、だいぶ強くなっているようです。これはちょっと、大口を叩きすぎたかもしれませんね」

　シャンドルが自信なさそうに、そう言った。

　そんな事言わず、頑張ってほしい。

　援護、頑張るから。

「とにかく、時間を稼ぎましょう」

「りょ、了解です」

　短い打ち合わせの後、シャンドルが突進した。

　アレクもまた、呼応するかのように走ってくる。

「うおお！」

「どおりゃぁあ！」

　そして、また打ち合いを始める。

　だが、シャンドルの言葉通りだった。

　一見、変わった所は見受けられない。

　だがシャンドルが、斬撃を受け流しきれなくなった。

　受ける毎に、少しずつ体勢を崩している。

　アレクの放つ斬撃のレベルが変わっているのだ。

　見た目は変わらないが、恐らく重さが。

　シャンドルが劣勢になれば、俺の岩砲弾も直撃弾を得られない。

　受け流されるか、弾かれるか、避けられるか。

　そのどれかが多くなる。

「……」

　俺は岩砲弾を放つのをやめた。

　その代わりに、魔術を使い土を操る。

　ひとまず、あの、ぴょんぴょん跳びまわる変則的な空中機動をやめさせる。

　そうすれば、シャンドルも少し楽になり、取れる戦術の幅が増える。

　結果、俺の岩砲弾も当たるようになるはずだ。

　そのためには。

「『土槍』！」

　二人の周囲を囲むよう、４方に土の柱を作り出す。

　そして、さらにその上に。

「『土網』！」

　シャンドルの頭上、約５０センチほど上に、土の網を作り出す。

　上を遮れば、あの変則的な跳躍は……。

「うっとおしい！」

　一瞬で叩き壊された。

　だめか。

「どうしました父さん！　その程度ですか！」

　いかん。

　シャンドルがどんどん追い詰められていく。

　技の差じゃない。間違いなく武器の差だ。

　王竜剣が一撃加わる度に、シャンドルの棒がどんどんひん曲がっている。

　慌てて岩砲弾で援護するが、やはり曲げられる。

　しかも、俺のことを後回しにすると決めたのか、岩砲弾を無視しはじめた。

　まずい、これじゃ時間稼ぎもままならない。

　ジリ貧で負ける。

「ガアァァッ！」

　その時だった。

　アレクの横合いから、一つの影が彗星のように飛び込んできた。

　赤い髪を持つその女は、両手に持った剣を、渾身の力でアレクへと叩きつけた。

　アレクはそれを受け止めたものの、シャンドルの一撃を喰らい、後方へと吹っ飛ぶ。

　そこに、赤い剣士が追撃を掛ける。

　アレクが重力を無視した着地をした後、即座に巨剣を振るう。

　赤い剣士はそれに対応出来ない。

「ふっ……！」

　だがその後ろ。影のように付き従っていた緑の戦士が、斬撃を逸らした。

「ガァァァ！」

　狂犬が吠える。

　剣閃が走る。

　首筋に向かった一撃は、しかし不可視の何かに曲げられた。

　剣は肩口へと叩き込まれるも、存外に頑丈な鎧が一撃を止め、かすり傷で済ませた。

　狂犬は深追いはしなかった。

　攻撃に失敗とみるや、背後へと飛び退った。

　直後、彼女のいた位置を巨剣が薙ぎ、髪を数本、切り飛ばした。

　距離が離れる。

　赤髪と緑髪が、俺に背中を向け、立った。

「ルーデウス、待たせたわね！」

　エリスはチラリとこちらを見て、そう言った。

　ルイジェルドは振り返らないが、第三の眼で俺の安否は確認してくれるだろう。

　彼らが、助けにきてくれたのだ。

　もし俺が乙女だったら、一瞬で一目惚れだろう。

　抱いて！　滅茶苦茶にして！

「そんな……」

　俺が乙女みたいになっている時、アレクは驚いた顔をしていた。

　否、ショックを受けていた、というべきか。

「まさか、ガル・ファリオンがやられたんですか？」

　どうなんだ、とルイジェルドを見ると、彼は頷いた。

　マジか。

　エリス、ルイジェルド、二人掛かりとはいえ、剣神を倒したのか。

「いくら、剣神の座を退いたとはいえ、こんな簡単にやられるなんて……どうやら、僕はあの人の事を過大評価していたようです」

　アレクは傲岸にそう言いつつも、悲しそうな顔をしていた。

　思えば、俺を谷に突き落とした時も、こいつはガルと仲が良さそうだった。

「短い間だったけど……いい人だったのに……」

　アレクの気配が変わった。

　今までとは違う。

　手を抜いて勝とうという気配ではなくなった。

「こんな二人ぐらい、すぐに蹴散らして、一緒にオルステッドと戦おうと、そう思っていたのに……」

　アレクが構え、腰を深く落とした。

　何かが来る。

　圧倒的な気配を察知して、エリスも、ルイジェルドも、警戒して腰を落とした。

　だが、今になって本気を出そうというのなら、もう遅い。

　俺とシャンドルに加えて、エリスに、ルイジェルド。

　四対一だ。

　いかに最強の剣を持つ列強といえども……。

「右手に剣を」

　アレクの右手に持った剣が持ち上がり、先が天を向く。

「左手に剣を」

　アレクの左手が、剣柄を持つ。

　両手持ち。

　今まで片手で扱っていたあの巨剣を、両手で持った。

　それが、彼の本当の戦闘スタイルなのか。

「いけない！　逃げて！」

　シャンドルが鋭く叫んで、真横へと跳躍した。

　だが、遅かった。

「両の腕で齎さん、有りと有る命を失わせ、一意の死を齎さん」

　王竜剣を大上段に構えたアレク。

「我が名は北神流アレクサンダー・ライバック」

　気づいた時には、体が浮いていた。

　俺だけではない。

　エリスも、ルイジェルドも、真横に跳躍しようとしたシャンドルも。

　全員の体が、宙に浮いていた。

　無論、周囲に落ちる木の葉や、木の枝も、全てが空中に浮かんでいる。

　王竜剣の重力操作。

　降りることも、更に上へと移動することもできない。

　手足をじたばたと動かしても、その場から退くことすら動く事は出来ない。

　完全に無防備な状態。

　アレクが全身に力を込めたのが見えた。

「今こそ盟友の仇を撃つ！」

　やばい。

　そう思った時には、体は勝手に動いていた。

　両手に魔力を込めて、衝撃波。

　エリス、ルイジェルド、シャンドルを遥か遠くへと吹っ飛ばす。

　即座に、近くを漂っていたザリフの義手の残骸を手繰り寄せ、その先端についた吸魔石をアレクへと向ける。

　剣と俺との間にあった何かが消滅し、地面へと着地。

　俺は吸魔石をかなぐり捨てて、両手でありったけの魔力を、叩き込んだ。

　今、まさに巨剣を振り下ろそうとしているアレクに向けて――。

「奥義『重力破断』」

　爆音と閃光。

　――――――意識が途切れる。

---

　目覚めた時には、木の上にいた。

　ふっとばされたのだ。

　と、わかったのは、足が骨折していたからだ。

　レッグパーツは粉々に砕け、足が変な方向に曲がっている。

　足だけではない。

　ボディパーツも大部分が砕け、胸のあたりに断続的な痛みが襲ってきている。

　恐らく、肋骨が折れたのだろう。

「ケホッ……あー、あー」

　咳き込むし、胸に痛みも走るが、声が出せない程ではない。

　すぐに治癒魔術を唱えて、傷を治す。

「どこまで飛ばされ……うおっ！？」

　体を起こそうとした時、俺を支えていた木の枝が折れた。

　バキバキと音を立てて、結構な距離を転げ落ちる。

　が、まだ地面には落ちなかった。

　かなり高い所まで飛ばされたらしい。

　と、思った時に、地上が見えた。

　クレーターがあった。

　直径にして２０メートルはあろうかというクレーター。

　そんなものが谷のすぐ側に出現していた。

　前は、あんなものはなかった。

　今しがた、出来たのだ。

　おそらく、今の一撃で。

「マジかよ」

　ふと、首を巡らせる。

　スペルド族の村の方で、何かが光ったのが見えた。

　見覚えのある光だ。

「あれは……うおっ！？」

　また木の枝が折れた。

　今度は地上まで、枝にぶつかりつつ、落とされた。

「いてぇ……」

　治癒魔術を使ったばかりなのに、また怪我をしてしまった。

　すぐに治癒魔術を唱え直し、怪我を治療する。

　何はともあれ、状況を把握しなければならない。

　エリスはどうなった、ルイジェルドは、シャンドルは。

　アレクは？

「！」

　そう思いつつ立ち上がり、すぐ目の前に人がいることに気づいた。

　ビクリと身を震わせて構えを取る。

　しかし、目の前の人物は、敵ではなかった。

「シャンドルさん！」

「……私にも、治癒魔術をいただけますか？」

　彼は傷だらけだった。

　鎧は半壊し、兜は砕け、頭から血を流している。

　左腕もだらりと下に下げていた。

「ええ、もちろん」

　俺は彼の体に手を触れて、治癒魔術にて傷を治した。

「どうも」

「エリスとルイジェルドは？」

　お礼を言われるのもそこそこに、俺は二人のことを聞いた。

　シャンドルですらこの傷だ。

　エリスたちも、無事では済んでいないだろう。

「軽傷です。ルーデウス殿のおかげで距離をとれたのが良かった。

　治癒魔術を使う必要もないでしょう。

　もっとも、あちらの方で、まだ気絶していますが」

　その報告にほっとする。

「それで、北神カールマン三世は？」

「我々を倒したと見て、先に進んだようです」

「トドメを刺そうとはしなかったんですか？」

「先ほどの技は、北神流最高の必殺技です。その必要もないと思ったのでしょう」

　俺を谷に落とした時といい、どうも一つヌケているようだ。

　お陰で助かったとも言えるが。

　しかし、通してしまった。

　オルステッドの所に、通してしまった。

　オルステッドなら、恐らく、勝つだろう。

　彼だって、今までのループで、王竜剣を持ったアレクサンダーと戦ったことぐらいはあるはずだ。

　ルート上、必要なければ積極的に戦おうとはしなかったはずだが、

　水神レイダを倒した時のように、あっさりと倒してくれるに違いない。

　しかし、あの一撃。

　スペルド族の村には、他のメンツもいる。

　病気から立ち直ったばかりのスペルド族に、ジュリに、ノルン……。

　もし、彼らを守るために、あの剣技を受け止めたり、受け流したりしたら。

　オルステッドも、相応の魔力を使うことになってしまうのではないだろうか。

　守る戦いは、攻める戦いよりも難しい。

　もしオルステッドが皆を守ってくれないのなら、それは皆の死を意味する。

「シャンドルさん、まだ戦えますか？」

「行くつもりですか？」

「まだ、終わってません。今しがた森で光を見ました。召喚光です。ロキシーの準備が終わったのなら、ここからです」

　と、言った時、

　森の奥から、緑色の髪をした男が走ってきた。

　二人。どちらもスペルド族の戦士だ。

　ルイジェルドではない。

　彼らは俺たちの姿を見ると、すぐに近づいてきた。

「ロキシーより、伝達。召喚成功です」

「よし」

　頷く。

「では、私は先行して、足止めをさせていただきます」

「無理はしないように」

「わかっています」

　短いやりとりの後、シャンドルが走りだした。

「そちらの方は、エリスとルイジェルドの介護を。

　目が覚めたら、援護にくるように伝言を」

「はい！」

「あなたは案内をお願いします」

「はい！」

　頷いたスペルド族にエリスとルイジェルドを任せ、俺はもう一人の戦士と共に、ロキシーの元へと走った。

　木の根を飛び越え、茂みを突っ切り、まっすぐに向かう。

　魔導鎧が砕かれたせいで、速度はあまり出ない。

　ていうか、すでに機能を失っているのか、重い。

　俺は途中で魔導鎧『二式改』を脱ぎ捨てた。

　身軽になったまま走る。

　北神カールマン三世は思いの他、強い。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

　ここが正念場だ。

「ルーデウス……！」

　目的地に到着。

　そこに、ロキシーはいなかった。

　残されていたのは、スペルド族の戦士とエリナリーゼだけ。

　なら、予定通り(・・・・)だ。

「ひどい格好ですわね……」

　治癒魔術で怪我こそ治したものの、鎧も衣類もボロボロの俺を見て、エリナリーゼが目を丸くする。

　だが、彼女はすぐに顔を引き締めた。

「用意は出来ていますわ」

　彼女の後ろ。

　そこには、即席で書いたと思わしき、魔法陣があった。

　すでに光を失った魔法陣。

　それは、地竜の谷底にて使い物にならなくなったスクロールの内の一つに描かれていたのと、同じものだ。

　スクロールの製作者の名は、ロキシー・グレイラット。

　その魔法陣は潰れていた。

　魔法陣の上にある、巨大な鎧の重みで潰れていた。

　その鎧は魔導鎧だ。

　万が一、戦いの中で魔導鎧が破壊された事を想定し、複製しておいた魔導鎧。

　事務所の武器庫に置き場がなく、仕方なく工房の方に置いた一機。

　唯一、事務所の破壊から逃れた、切り札。

「魔導鎧『一式』ですわよ」

　さぁ、第二ラウンドだ。