戦いはなし崩し的に始まった。

　まだ戦う気はなかったが、始まったのなら迷うわけにはいかない。

　俺はスイッチを切り替えた。

「うおおおおお！」

　まずザノバが飛び出した。

　相手は七大列強だが、ザノバはそんな事実をものともしなかった。

　何の技術もなく、ただまっすぐに走り、愚直に攻撃を仕掛けたのだ。

　棍棒が唸りを上げて死神に迫る。

　死神はそれを余裕をもって回避した。

　だが、ザノバが攻撃を当てられない事は、俺は予見している。

　ザノバの攻撃は一撃必殺。

　当たればクリティカルだが当たる可能性は極めて低い。

　そいつを命中に導くのが、俺の仕事だ。

　俺は死神が回避するであろう場所に、すでに泥沼を設置していた。

「おっと？」

　泥沼に足を取られ、体勢を崩す死神。

「『氷撃』」

　そこに、ロキシーが放った魔術が叩き込まれる。

　死神はとっさに剣で受け流すも、体勢はさらに崩れた。

　畳み掛けるようにザノバが襲いかかった。

　不死魔王ですら身動き出来なくなるほどの怪力。

　そこから放たれる殴打は、容赦なく階段の踊り場に穴を開ける。

　死神はさすがというべきか、それを回避していた。

　だが、誰の目にも、彼が攻勢に移れないのはわかった。

　尻もちをつき、足の裏が地面を捉えていない。

　剣先はあらぬ方向を向き、左手は肘が接地している。

　今が攻め時だ。

　死神の顔は驚愕に彩られていた。

「まさか、こんなはずは……」

　その呟きを聞いて、俺はイケると踏んだ。

　ロキシーに目配せをして、一歩前に出る。

　ザノバもまた、止めを刺すべく死神に迫る。

　両手を死神に向ける。

　ザノバの攻撃が当たればよし。

　当たらなければ、予見眼にて回避方向を特定し、そちらに電撃を叩き込む。

　麻痺した所に、左手の魔道具から岩散弾をぶち込んでフィニッシュだ。

　それすらも回避されるようなら、今一度ロキシーが牽制をして体勢を崩し、当たるまで続ける。

　特に申し合わせたわけではないが、必殺の連携となった。

　奴は袋のネズミだ。

「むぅっ！」

　ザノバの一撃が死神に見舞われる。

　だが、俺は信じられない光景を目にしていた。

　なんと、死神は受け止めていたのだ。

　ザノバの怪力を。

　棍棒を、素手で。

　すさまじい膂力だ。伊達に七大列強とは言われていない。

　だが、ここまで。

　受け止めた腕が折れているのは、俺の目にもハッキリと映った。

　チェックメイトだ。

「ザノバ、どけ！」

　俺の叫びで、ザノバが弾かれたように横に飛んだ。

　俺の右手から、紫電が走る。

　バリンと中空に音を残す稲妻は、死神を舐めた。

　直撃。

　死神は全身を硬直させ、ガクリと横たわる。

　ガイコツのような顔がこちらを向いている。

　何をされたのか理解出来ていない顔。

　電撃は闘気で防御しても、麻痺させることが出来る。

　トドメだ。

　俺は岩砲弾を放つべく、左腕のパーツへと魔力を注ぎ込んだ。

「『ショットガン・トリガー』」

　王級とも、帝級とも言われる岩砲弾が群れを為してが死神へと飛んだ。

　岩砲弾はオルステッドにも認められた、俺の撃てる最高の必殺技。

　当たれば、オルステッドですらダメージを負うほどの威力だ。

　この姿勢、このタイミング。

　死神といえど回避は出来ず、当たれば死なないにしても、大ダメージは免れまい。

　勝った。

「………………え？」

　そう思った次の瞬間。

　岩砲弾が掻き消えた。

　中空で砂のようになり、死神に降りかかったのだ。

　理解出来なかった。

「おお、助けに来てくれたのですね！　死神様！」

　ランドルフがそう言って、俺の後ろを見た。

「！」

　新手！？

　死神？

　じゃあ今戦っていたのは！？

　最初の自己紹介の時にミスリードさせられた！？

　俺は後ろを振り向いた。

　誰もいなかった。

　月夜に照らされた階段があるだけだった。

「ルディ！」

　ロキシーの叫びが聞こえた時には、俺は突き飛ばされていた。

　腰のあたりに青い髪が見える。

　ロキシーに突き飛ばされたのだ。

　なぜだろう、と疑問に思う前に、俺は空中でロキシーを抱くように姿勢を変えた。

　背中から階段に落ちる。

　魔導鎧がガキンと音を立て、床に落ちた。

　ダメージは無い。

「えっ……」

　仰向けになって階段の上を見上げる。

　まだ何が起こったかわかっていないザノバと、剣を振りぬいた姿勢の『死神』がいた。

　死神は何事もなかったかのように立っていた。

　電撃で麻痺していたのではなかったのか？

　体勢を崩していたのではなかったのか？

　おかしい、なんでだ。

「ルーデウス殿、死神は常に後ろに立つものですよ」

　余裕の表情、余裕の言葉。

　それで理解が追いついた。

　演技だ。

　電撃でしびれていたのも、体勢を崩したのも、わざとだった。

　俺に背後を振り向かせるための……。

　ああ、くそ、ミスったな。

　オルステッドに、ランドルフはそういう戦い方をするって聞いていた。

　油断していたつもりはなかったけど……。

　それにしても、さっきのは何だ。

　岩砲弾がかき消された。

　いや、見覚えがある。

　あれはマナタイトヒュドラと戦った時と同じ現象だ。

　てことは……。

「吸魔石か」

「おや、一度でタネがバレるとは……さすが、侮れませんね」

　死神はそう言いつつ、手のひらを広げた。

　革製の篭手の掌部分に、吸魔石がハメこまれていた。

　先ほどは気づかなかったが、あれで吸い取ったのだろう。

　そういう手の内があるとは聞いていなかったが……。

　ていうか、あの吸魔石、俺がベガリットから持ってきたヤツじゃなかろうな……。

　王竜王国の騎士なら、そういった装備を集めていても不思議ではない。

　そして、それをオルステッドが知らなかったとしても、だ。

　まあいい。

　少し油断したが、七大列強にそう簡単に勝てるとは思っていない。

　魔術が効かないとなると戦いにくいなか、吸魔石の特性は知っている。

　吸魔石はその方向に手を向け、魔力を込めて初めて発動できる。

　つまり、手の平さえ向けられなければいい。

　背後に回るか。

　踊り場が狭いのが難点だな……。

　でも、三人いれば出来ない事は無いはずだ。

　見たところ、吸魔石は一つ、俺とロキシーで前後から同時に魔術を放てば、さらにそこにザノバの追撃が入れば……。

　いや、そんな簡単じゃないだろう。

　でも、ダメなら、別の方法を試せばいい。

　トライアンドエラー。

　倒すまで続けるのだ。

「ロキシー、ザノバの後ろ側に回りこんでください」

「……」

　返事がない。

　そういえば、さっきからロキシーが動かない。

　手がぬるっとした。

　肩口のあたりに、何か変な感触がある。

「……ん？」

　なんだこれ。

　赤い。

「ロキシー……ちょ……嘘でしょ？」

　ロキシーのローブが切られて、その下から、赤い血が流れだしていた。

　心臓が早鐘を打つ。

　走馬灯のように、昔の場面が思い浮かんだ。

　俺を突き飛ばして死んだ男の姿。

　倒れて動かなくなった男。

　パウロ。

　最後に俺に手を伸ばした、パウロ……。

　パウロみたいに。

　ロキシー……！

　そんな、え？

　嘘だろ。

「嘘だ！　ロキシー！」

「……嘘じゃないですから、傷口を触らないでください、痛いです」

　気づけば、ロキシーにじとっとした目を向けられていた。

「あ、はい」

　大丈夫そうだ。

　ロキシーを離すと、彼女は小声で治癒魔術を唱え、傷を治した。

　ほっとした。

　心臓に悪い。

「おや、確かに致命傷だったはずですが……」

　死神は顎に手を当て、不思議そうに首をかしげていた。

　ぞっとするような事を言ってるが、ロキシーはこの通り、ピンピンとしている。

　猿も木からなんとやらだ。

　ロキシーを仕留めた気でいたらしいが、残念だったな。

　俺の寿命が縮んだだけの結果に終わったぜ。

　さぁ、試合再開だ。

「ん？」

　と、そこでロキシーの首からピキリと音がした。

　見ると、出発前に彼女にあげた首輪がひび割れ、みるみるうちに砕け散った。

　続いて、彼女の指。

　そこにハマっている指輪も、砕けた。

「……………………」

　あれはそう。

　『致命傷を受けると身代わりになる魔力付与品（マジックアイテム）』と、

　『物理攻撃に対するバリアを張る魔力付与品（マジックアイテム）』だ。

「ああ、ソレでしたか……なぁるほど」

　ゾッとした。

　背筋に氷柱を打ち込まれたかのように寒気が襲った。

　死神から強風が吹いているような圧力を感じた。

　この風は知っている。

　臆病風だ。

　わかっていても止まらない。

　思わず、ロキシーをギュっと抱きしめた。

「る、ルディ……？」

　ダメだ。

　ここまでだ。

　俺が想定していたのはここまでだ。

　あの首輪は、予め用意していたものだ。

　だから運じゃない。

　ここまでは、想定の範囲内だ。

　でも、ここからはどうだ。

　一撃で即死級の攻撃を放ってくる相手。

　トライアンドエラー？

　こんな相手に、何度トライ出来るっていうんだ。

　コンティニューは無い。

　今ので使いきった。

　これ以上、こいつとやると、誰かが死ぬ。

　勝てない。

　七大列強に正面から挑んで、勝てるはずもない。

　大体、なんで七大列強に、真正面から挑んでいるんだ。

　オルステッドも、真正面から挑むなって言ってたじゃないか。

　そうだ、最初からそうだったんだ。

「ザノバ！　ダメだ！　撤退しよう！」

「師匠！？」

「こいつには勝てない！　一式を取りに戻って再戦するんだ！」

　ザノバは棍棒を構えたまま、二歩下がった。

　そして、肩越しに俺を見てくる。

「いえいえ、なかなかいい勝負をしていますよ。

　特に、さっきのなんか危なかった。

　もう一度やられれば、防ぎきる自信はありませんね。

　奥の手も使わされてしまいましたし……」

　死神が囁く。

　確かに、さっきは行けそうな気がしたが、きっとこれは嘘だ。

　オルステッドも言っていた。

　奴は誘うと。

　攻撃を誘う、防御を誘う。

　今のこの言葉だって、きっとそうだ。

　

　いや、それとも本当なのか？

　例の幻惑剣とやらは使わず、素で言っているのか？

　今のはあからさますぎる一言だった。

　誘うと見せかけて……。

　ええい！

　もう、こいつの言葉は何も信じられん。

　一つわかることがある。

　今の俺には死神は倒せない。

　一瞬で、俺の心に、そう刻まれた。

　だが、ザノバはそうは思わなかった。

「なら、師匠はそこで見ていてください。余は一人ででも戦い、突破し、弟に会います！」

　ザノバが突進した。

　俺の目には、それがスローモーションで映った。

　時間が遅れ、音が消え、世界が色あせた。

　一歩、二歩と走るザノバ。

　予見眼の中で、すでに死神は動いている。

　先ほどのぎこちない動きが何だったんだと思えるほどの速度。

　眼にも止まらない、俺の動体視力では到底とらえられない速度。

　時間が戻る。

　剣閃が走った。

「ザノバ！」

　斬撃は、ザノバの脇腹から入り、肩口へと抜けた。

　逆袈裟。

　鎧が粉々に砕け、ザノバは天井へと吹っ飛んだ。

　ザノバは勢い良く天井にぶち当たり、そのまま俺の目の前にドシャリと落ちてきた。

　音はまだ聞こえない。

　全ては夢の中のようだ。

「はぁ……はぁ……」

　動悸が激しい。

　大丈夫なのか？

　鎧は砕けている。

　分厚い胸当て部分と、肩当てがガラスのように粉々だ。

　一体どういう斬撃を放てば、金属がこうなってしまうのか、皆目見当がつかない。

「奥義『砕鎧断』に手応えなし……」

　死神の言葉で、世界に音が戻った。

　確かに。

　確かに、よく見ればザノバの体には傷一つ無い。

　鎧の下に来ていたチュニックはバッサリだが、肌は青い痣ができている程度だ。

「うぅ……ぐぅ……」

　ザノバがうめき声を上げながら、上体を起こした。

　階上にいる死神を睨みつける。

「さすがは神子、やっぱり切れませんか」

　死神はガイコツのような笑みを貼り付けたまま、見下ろしている。

　そして、ゆっくりと剣を鞘に戻した。

「でも私、剣神ではないので、斬ることにこだわりはないのです……たしか火魔術は効くのでしたよね？　パックス陛下から、そういう話は伺っています」

　ああ、こいつ魔術も使えるのか。

　でも、ザノバの身につけた鎧は火を無効化……。

　いやダメだ。

　こんな砕けた状態で、効果が発揮できるとは思えない。

「……」

　ザノバが立ち上がった。

　まだやろうと言うのか、棍棒を拾い、階段に足を掛けた。

　ロキシーも立ち上がっている。

　俺を守るかのように、一歩前にでて、ザノバを援護するため杖を構える。

　俺も立ち上がった。

　ザノバは頑固だ。

　死ぬまで戦い続けるかもしれない。

　もちろん、殺させるわけにはいかない。

　ロキシーもだ。

　彼女が死んだら俺は死ぬ。

　俺の精神は死ぬ。

「まだやるのですか？」

　ランドルフは、無表情でこちらを見下ろしている。

　特に構えているわけでもないし、魔術を詠唱するわけでもない。

　余裕の立ち姿だ。

　向こうから攻撃を仕掛けてくる気はないらしい。

　くそっ、何がいい勝負だ。

　むしろ、手加減してもらった感覚すらある。

　奴は、俺の岩砲弾を無効化した。

　最初から魔術を無効化する術を持っていたのだ。

　であるにも関わらず、他の魔術で俺の行動を釣った。

　まだ、他にも奥の手を隠しているかもしれない。

　オルステッドは何と言っていた？

　攻めるべき時に守り、守るべき時に攻める？

　じゃあ、俺がいまこう思っているのは、奴の思惑通りって事か？

　わからない。

　どう動けばいいのかわからない。

　首輪は無い。

　鎧も無い。

　相手の手の内はわからず、攻撃は致命傷となる。

　『魔導鎧・二式改』で奴の攻撃を防げる保証もない。

　ダメだ。

　どう考えてもダメだ。

　一度撤退しなければならない。

　ザノバをどうする？

　説得しよう。

　ダメなら後ろから攻撃し、気絶させよう。

　そして、一式の所まで戻り、それで闘う。

「ザノバ、今のでわかっただろ。ただまっすぐに攻めても、殺されるだけだ」

「しかし、師匠。パックスが」

「死神は待っていた、まだ時間はあるはずだ。確実を取ろう」

　ザノバの動きに迷いが見えた。

　彼も、勝てない事を悟っているようだ。

「お帰りになるのですか？

　しかし、恐らくですが……陛下の方ももうすぐ終わりますよ？」

　これは罠だ。

　聞く必要はない。

「ああ、一度出直させてもらいます」

　問題は、逃してくれるかどうかだな。

「いきなり襲いかかった事は謝罪します。だから、今は見逃してくれませんか？」

　下手に出つつ、息を整えつつ、様子を伺う。

　戦いながら今まで通ってきた道を逃げ、魔導鎧の所まで。

　そこで再戦だ。

　追ってこないなら、それでも良し。

「はぁ、それは構いませんが……」

　あ、いいのか？

　なんか拍子抜けだな。

　どうにも死神の意図が読めない。

　こいつの目的はなんだ？

　聞かずにはいられない。

「死神さん、あなた、ヒトガミからどんな指示をもらってるんだ？」

「別に、どんな指示も。会ったこともありませんので」

　え？

「でも、さっき、知ってるって」

「私の親戚が、かつて会った事があるので、名前を聞いたことはありますが……それだけですよ。私自身はヒトガミには会ったこともありませんし、話した事もありません」

　するってぇと何かい。

「つまりあなたは、ヒトガミの使徒ではない？」

「使徒が何かは知りませんが……その通りです」

　早とちりか！

　ああ、くそっ！

　最近、空回りが多すぎるなぁ！

「てことは、あなたはパックス王の敵ではない？」

「はい。私はずぅっと、パックス王とベネディクト王妃の味方ですよ。なんせ、あの方たちだけですからね、私の料理を褒めてくれたのは……」

「つまり、部屋の奥でなにか怪しげな儀式をしていて、それの時間稼ぎをしているわけでもない？」

「ええ……小さな女の子のいる場で口に出すのは憚られる儀式ですが」

　死神はそう言いつつ、ロキシーを見た。

　ロキシーは小さな女の子と言われ、憮然とした顔をしている。

　確かに、外見的に子持ちには見えまい。

　それにしても、そうか。

　戦わなくても良かったのか。

　そうか……。

　謝ろう。

　俺の早とちりなんだから。

「それは……申し訳ありませんでした。

　我々もパックス王の敵ではありません。

　突然の襲撃、改めて謝罪させてください」

「いえ、私もうまく説明できず、申し訳ありません」

　逆に頭を下げられた。

　これはこれは、どうもご丁寧に……。

　いやまて。

　こうしているのも、実は死神の手中かもしれない。

　実は彼は即死技の準備をしていて、今こうして話しているのは時間稼ぎ……。

　ってのは無いと思うんだけどなぁ……。

　ああ、ごちゃごちゃしてわからん。

　これが死神の術中なら、俺はいま、完全にハマっている。

　と、その時。

「おや？」

　ランドルフが、フッと力をぬいた。

　でも俺は気を抜かない。

　こいつは隙を見せちゃいけない。

「終わったようです」

　何が終わったのだろうか。

　俺たちの命運か？

「まぁ、そう警戒しないでください。

　私もあなた方を殺すつもりなど無いのですから」

「……嘘つけ、さっき致命傷がどうのとか言ってただろうが」

「はは、確かに……ルーデウスさん、あなた面白いこと言いますね」

　ガイコツに笑われた。

　今の返答の何が面白かったというんだ。

「私はパックス王に、事が終わるまで誰も通すなと命じられました。事が終わったら、その命令も終わりですよ」

　ランドルフはそう言いつつ、剣を鞘に戻した。

　そして、ふぅとため息をつきつつ、椅子に座り直した。

「さぁ、どうぞお通りください」

　罠だろうか。

　背中を見せた瞬間、バッサリという可能性もありうる。

「私に背中を見せるのが嫌なら、どこかに行ってましょうか？」

「いいや、必要ない。信じようではないか」

　ザノバは男らしくそう行って、棍棒を腰に戻した。

　俺も鉾を収めた。

　こうして、戦いは終わりを告げた。

---

　王城最上階。

　王の寝室。

　シーローン王国が贅の限りを尽くした、最高のスイートルーム。

　壁には絵画が並び、美しい彫刻を施された机も備わっている。

　奥の部屋には、幅にして５メートルはあるのではないかという、天蓋付きの巨大なベッド。

　ベッドシーツは乱れており、中心では一人の少女がシーツにくるまっていた。

　青い髪をした少女が、静かに寝息を立てていた。

　王妃ベネディクトだ。

　周囲には服が散乱しており、ベッドの中は全裸であることが伺える。

　また、部屋の中には、嗅ぎ慣れた臭いが充満していた。

　男と女がアレをした時の臭いだ。

　そりゃあ、小さな女の子の前では言えない事だ。

　今の今まで、パックスと王妃は真っ最中だったというわけだ。

　国の一大事に。

　ザノバがこれだけ必死に助けにきたというのに、呑気なものだ。

　パックスはバルコニーにいた。

　バルコニーの手すりから、外を見ていた。

　子供のように短い手足、大きな頭。

　似つかわぬ、醜悪とも言える顔立ち。

　服装はパンツ一枚だ。

　その背中は、貧相な、とは決して言えない程度に鍛えられている。

　また、傷跡も多かった。

　痣の跡や、切り傷。

　その全てが、彼の今までの人生を物語っているかのようだった。

「随分騒がしいと思ったら、兄上が来ていたのか」

　パックスが振り返った時、俺は「呑気」という感想を打ち消した。

　その顔は疲れきっていた。

　その顔は諦めきっていた。

　そして、落ち着いていた。

　ランドルフは「心を鎮めている」といった。

　文字通りの意味だったのだろう。

　俺にも経験がある。

　出すものを出して、心を鎮めたのだ。

「陛下、お助けに参りました。

　さぁ、この城を捨て、共にカロン砦へと向かいましょう」

　ザノバがバルコニーの前まで行き、パックスに手を差し出した。

　対するパックスはその手を見て、鼻で笑った。

「助ける？　カロン砦？　何を言ってるんだお前は」

「ここは一旦城を明け渡し、別の場所で牙を研いで待つのが良いでしょう。

　兵力さえあれば、城を取り戻すのはたやすいはずです」

「……そして、また繰り返すのか？」

　パックスはザノバを見た。

　ぞっとするほど、冷たい眼で。

　こいつが死神と言われた方が理解が早いぐらいの眼で。

「繰り返す、とは？」

　ザノバの疑問。

　それに対してパックスはフッと鼻で笑った。

　どうせわかるまい、と小声で呟き、バルコニーの外を横目で見る。

「余は、これでも頑張ったつもりだったのだ。

　父上が置いていた、腐りきった大臣を罷免し、別の者を置いた。

　戦争に備えて傭兵も受け入れた。確かに治安は悪くなったが……。

　それも、この国の未来を見据えての事だ」

　パックスはバルコニーの手すりに背中を預け、ザノバを指さした。

「兄上の帰国を許したのもそうだ。

　兄上に無理な願いをしたのもそうだ。

　余なりに、考えた末の結論だ。

　正直、余は兄上の事なんて嫌いだが、神子としての力は認めているつもりだからな」

「存じております。陛下の苦慮は、このザノバにも、十分に伝わっておりますゆえ」

　ザノバの努めて冷静とも言えるような言葉。

　それが、パックスの癇に障ったらしい。

　彼は拳をグッと握りしめ、憎々しげな目でザノバを睨みつけた。

「何が伝わっているだ！

　余の気持ちなど、誰にも伝わるか！

　見ろ、この景色を！」

　パックスは大仰にバルコニーの向こう側を指し示した。

　城の真下には、反乱軍が篝火を焚いているものの、町中はシンと静まり返っている。

　城壁の外には、大勢の人の気配がある。

　篝火が焚かれ、キャンプのようなものが張られている。

　ここから見ると、大軍勢が首都を包囲しているかのようだ。

「あれだけの兵がいるのに、一向に反乱軍を鎮圧しようなどという気配は無い！」

「違います陛下、あれのほとんどは兵ではなく、ただの民。

　それも、どこの馬の骨とも知れぬ冒険者や、商人たちでございます」

「だから何だというのだ！　余がこの国の全てに疎まれているという事実に変わりはあるまい！」

　バルコニーの手すりに拳を叩きつけて、パックスは喚いた。

　俺はその光景を言葉もなく見ているだけだった。

　口出しをしてはいけない。

　ザノバが話さなければならない、そんな気持ちすら湧いてくる。

「陛下、それは違います。決して全てではなくっ……」

「何が違う！　現に、お前も三人ではないか。

　もっと大勢兵を連れてきてもいいのに！

　たった三人！

　そっちの二人も、余を助けるのではなく、お前自身の護衛だろう！」

「それは……」

　違わない。

　俺はパックスを助けるのには反対した。

　シーローン王国がどうなってもいいってのが本音だ。

　ザノバが死んで欲しくないから、ついてきた。

「そうさ！　余は昔からそうだった！

　どれだけ努力しても、誰も認めてくれない！

　ちょっといい結果が出せたかなと思っても、すぐに裏目に出る！

　台無しにされる！　いつもそうだ！」

　パックスは大声で喚きながら、次にロキシーを指さした。

　ロキシーは面食らったように体を硬直させる。

「ロキシー！　覚えているか、昔の事だ！」

「え？」

「余が中級魔術を初めて使えた時だ！」

　ロキシーは目を白黒させている。

「余が、自分なりに勉強して！

　訓練して！　ようやく中級魔術に成功した時！

　お前はどんな反応を見せた！」

「いえ……その」

　横目でロキシーは見るからに狼狽していた。

　覚えているのだろうか。

　忘れてしまったのだろうか。

　俺にはわからない。

「ため息だ！」

「え……」

「喜んでお前に見せた余に、お前はため息を返したのだ！」

「いえ、それは……」

「『やっとこの程度か』と言わんばかりのため息に、余がどれだけ傷ついたと思っている！」

　ロキシーは目を見開き、下唇を噛んだ。

　まさかとは思うが、本当にため息をついたのだろうか。

　あのロキシーが？

　俺が何かに成功するたびに褒めてくれたロキシーが？

「それでも余はな！　お前の事が好きだった！

　お前はまだ、シーローンの中でも、余を認めてくれている方だった！

　だからその後も、お前の気を引こうと頑張った！

　でもダメだった！

　お前はずっと上の空で、余の事など眼中になかった！

　知らぬ男と文通をしていた！

　馬鹿馬鹿しくもなる！

　努力して認められないのに、なぜ頑張ろうという気になるか！

　そうして余が頑張らなくなると、お前はあっさりと余を見捨てた！

　ゴミでも見るような目で余を見て、どうせやっても無駄なんだろうと言わんばかりの指導をして！

　最後にはもういいやと言わんばかりに国を出た！」

　パックスは頭をグシャグシャと掻きむしった。

　当時の事を思い出しているのか、目は充血し、涙が溜まっている。

「そ、それは……申し訳、ありませんでした……その、わたしも当時は……」

「黙れ！　言い訳なんか聞きたくない！」

　ロキシーは押し黙った。

　その表情には、深い後悔が見えた。

　努力というものは、自分のためにするものだ。

　でも、そんな説教臭いことを言える義理は、俺にはない。

　少なくとも、この世界に来てから、俺は認められてきた。

　努力すれば成果が出た。

　成果が出ない時もあったが、ともあれ成果が出た時は認められてきた。

　だから、俺にパックスを説教する資格はない。

「いいさ……実際、余はこの程度だ」

　パックスはそこで、ふっと力を抜いた。

「王竜の陛下は余にシーローン王国を下さったが、このザマだ。

　誰も余を王と認めず、誰も付いてこなかった。

　それどころか、父上の血を引いているかわからぬ者を旗頭に、反乱まで起こす始末だ。

　その混乱で、王竜の陛下に頂いた騎士たちも死なせてしまった。

　王竜の陛下も、さぞや余にガッカリしただろう」

　パックスは自重げに笑い、目からポロポロと涙をこぼした。

「結局、余を認めてくれたのは、ベネディクトだけだった。

　彼女だけが、ありのままの余を愛してくれた。

　言葉は少なかったが、一生懸命、笑いかけてくれたのだ」

　力の限り叫ぶパックスの声は、どうやら階下にも届いたらしい。

　篝火の中から、ざわざわと声が聞こえ始めた。

　下からは、パックスの姿は見えるのだろうか。

　パックスはそれを見て、つまらなそうに言った。

「なぁ、兄上……余は、どうすればよかったのだろうなぁ」

「わかりませぬ。ただ、親兄弟を皆殺しにしたのはやり過ぎだったかと」

「……だろうなぁ。でも、きっと他の兄上たちが生きていたら、こうやって反乱を起こしただろうさ」

「で、しょうな」

　だが、ザノバはそこで首を振った。

「しかし、誰でも失敗はするもの。

　反省し、次に活かせばよいではないですか！」

　ザノバの快活な声が最上階に響き渡る。

　こんな時でもこんな声を出せるザノバは、凄いよな。

「余は生かせないさ。そういう奴だ。

　何度も何度も繰り返すだけだ」

　パックスはゆっくりと首を振った。

　その仕草はザノバとよく似ていた。

　見た目は全然違う二人だが、仕草だけは似通っていた。

　パックスは顔を上げ、俺の後ろを見た。

「ランドルフ」

「ハッ」

　びっくりした。

　いつの間にか、俺のすぐ後ろに、ランドルフが立っていた。

　死神が後ろに。

　心臓に悪い。

「前に話した通りに頼む」

「仰せのままに」

「よし」

　前に話したってなんだろう。

　そう思った次の瞬間。

　パックスがバルコニーの手すりをヒョイと乗り越えた。

「あ」

　ここは五階。

　落ちた。

　え？

　飛び降りた！？

　え？

「うおおおおおっ！」

　ザノバが走った。

　間に合うはずもないのに、手を差し伸べながら走った。

　手すりを掴んで身を乗り出し、そのまま手すりを破壊して、落ちていった。

「ざ、ザノバ！」

　俺は慌てて踵を返し、部屋を飛び出した。

---

　パックスは庭で死んでいた。

　ザノバは膝をついてその亡骸を抱き、呆然としていた。

「ああ、師匠、はやく治癒魔術を……」

　ザノバは呆然とした顔でそう言った。

　俺は懐から治癒魔術のスクロールを取り出し、ザノバに貼り付けた。

　五階から落ちたせいか、こいつも打撲の跡がある。

「余ではなく、パックスに……」

「……」

　俺は無言で首を振った。

　パックスはすでに死んでいる。

　頭から落ちたのだろう。

　無残なものだ。

　痛みはほとんどなかったと思いたい。

「そうですか……」

「ああ、残念だが」

　あんな唐突に飛び降りるとは思わなかった。

　でも、最初からそう決めていたのかもしれない。

　周囲は敵だらけで。

　城を脱出しなかったのも、味方がどこにもいないと思っていたからかもしれない。

　それで、数日は悩んだのだろう。

　結果、自分が王になるのを失敗したと悟って。

　最初から、死ぬつもりで。

「師匠……」

　ザノバは、パックスの亡骸を抱いたまま、空を見上げた。

　きれいな満月をバックに城の最上階が見えた。

　王のいない城。

　もぬけの殻。

「余は何をしていたのでしょうな……」

「……」

「もしかして、余はずっと空回りをしていたのでしょうか」

「そんな事はないさ。お前はお前なりに頑張ってたよ」

　ただ、その頑張りはパックスにはわかってもらえなかった。

　パックスは他人に認められたいと言っていたが、

　他人を認めることが出来なかった。

　まあ、それ以前に、ザノバに眼中もくれていなかった感じだが。

　それでも、もっと時間を掛ければ、わかってくれたんじゃないだろうか。

　俺はパックスを、どうしようもない奴だと思っていたが、

　それでも、パックスがザノバを認める日は、あったんじゃないだろうか。

「どうして、こんな事になったのでしょうなぁ」

「…………わからん」

　ザノバはしばらく沈黙した。

　その後、ふと思い出したかのように、俺の顔を見た。

「もしかして、これも、ヒトガミとやらの仕業なのですかな？」

　今回、どこにヒトガミがいたのかはわからない。

　結局、使徒を名乗る奴も出てこなかった。

　ただ、本来ならパックスは、色々あって、この国を共和国にするはずだった。

　それがなくなった。

　関与しているのなら、共和国誕生を阻止された形になる。

　あるいは、ヒトガミの目的は、最初から最後まで、パックスの命だったのかもしれない。

　あいつは未来が見える。

　直接的に殺さなくても、精神的に追い詰めれば、パックスが自殺することはわかっていたのかもしれない。

　そうじゃないにしても。

　今回、ヒトガミがまったく関わっていないにしても。

　思い返せば、俺は最初、ヒトガミの指示でこの国にきたのだ。

　オルステッドいわく、ヒトガミは将来のシーローン共和国が煙たい存在らしいし。

　結果、パックスは王竜王国に行った。

　なら、ヒトガミがパックスをどうにかしようとしていた事には、間違いあるまい。

「そうだな」

「…………そうですか」

　ザノバは、ゆっくりと亡骸を地面に横たえた。

　そして、ゆっくりと、息を吐いた。

　泣きそうな顔に見えるが、涙は流れていない。

　俺だったら泣くだろうな。

　ザノバは最後に、ぽつりと言った。

「帰りましょう」

　俺はそれ以上なにも聞かず、うんと頷いた。