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　キーラがユリウスに会いたいと言わなくなった。

　「お父さまとお母さまは、かくれんぼしているんでしょ？」

　――かくれんぼ？

　怪訝に思ったレオニードは、顔を少ししかめてみせて、隠しごとをしていないかキーラに尋ねた。

　「ひみつよ。キーラはこうへいなの」

　キーラは少しおびえたようだったが、何か言いそうになるのを必死にこらえていた。

　そんな娘を見て、レオニードは口元をゆるめた。

　「キーラは口がかたいな。だが、お父さまはお母さまを必ず見つける」

　それまで、使用人たちがくつろいで、おしゃべりに興じていた休憩所に、突如、緊張感が走った。

　ユリウスの向かいに座っていた家政婦が慌てて起立して背筋を伸ばした。すぐに他の皆も追随して、家政婦と同じ向きで直立不動の姿勢を取った。

　何事だろうかと戸惑いながら、ユリウスも皆と同じように立ち上がって後ろを振り返った。すると、厨房付近に姿を見せないはずの人物が、コツコツと足音を立てながら近付いてくるのが見えた。

　――レオニード！どうして、ここに？

　「見慣れない者がいるようだ」

　威厳のある声の主が、ユリウスの前で止まった。

　「おまえの立場は？」

　「アンナの友人です、侯爵様。彼女に赤ちゃんが生まれるので、手伝いに来たのです」

　ユリウスはお辞儀をして言った。万が一のときには、こう答えるように皆と示し合わせてある。アンナと友人なのは間違いない。

　「誰の許可を得た？」

　侯爵の低い声に、皆凍りついた。

　「どうか誰も罰しないで。責められるべきは、わたしです」

　「そのとおりだ。おまえのために誰かが処罰されることになる。早くここから去ることだ」

　「それは」

　ユリウスは言い返そうとしたが、侯爵がさえぎるほうが早かった。

　「代わりに、おまえに新しい仕事を与えよう」

　そう言うと侯爵は一呼吸おいた。ユリウスは、キーラと会えなくなると思うと胸が張り裂けそうだった。いったいどんな宣告がされるのだろう。ユリウスは聞きたくなかった。

　「ここの女主人の仕事だ」

　皆が息をのんでユリウスの反応をうかがっている。だが、心の耳をふさいだユリウスは、必死になって訴え続けた。

　「どうか追い出さないでください。ここが好きなんです」

　「女主人となれば自由に出入り可能だが、何が問題なのだ？」

　しかし、ユリウスは、今度は、新しい女主人が来るから、元愛人はここから出て行くように申し渡されたのだと思った。ユスーポフ侯爵の縁談話が絶えないことは、ユリウスも知っている。噂話を聞くたびに胸が痛んだものだ。

　「言い直そう。私と結婚してくれないか？」

　頭が混乱していたユリウスは、聞き違えたのかと思った。

　「レオニード、今なんて？」

　「私との結婚はいやなのか？」

　「結婚？」

　レオニードがうなずいた。

　「あなたが誰と？」

　「おまえとだ。結婚すると言ってくれないのか？」

　求婚されたことをやっと理解したユリウスの目に、涙が浮かんできた。胸がいっぱいになって声が出ない。

　そんなユリウスの様子にレオニードは表情をゆるめたが、すぐにユリウスを引き寄せ、そして、驚くべきことに皆の前でユリウスにキスを始めた。家政婦以下一同は、目の前で展開している普段の主人らしからぬ行動にあ然としている。

　二人の唇が離れると、レオニードが尋ねた。

　「私の意思は伝わったか？返事を聞きたい」

　「もちろん、断る理由はありません」

　その瞬間に、わあっというどよめきが起こり、拍手が響き、祝福の言葉がこだました。ユリウスは、皆にお辞儀して、ありがとう、ありがとう、と涙声で繰り返した。そして、レオニードに手を引かれて休憩室を後にした。背後は、蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。