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　馬車がスピードを落とした。もうすぐ止まるのだろう。馬に乗った男が近付いてきた。出発のときに顔をあわせた護衛ではなかった。ユリウスは、馬車のドアを力いっぱい開け、すぐに反対側から外に飛び降りた。ドアをぶつけられた馬には気の毒だが、馬のいななきと男の叫び声がした。

　「どうした、大丈夫か？」

　聞き覚えのある声と、馬に乗っていたであろう男が悪態をつきながら言うのが聞こえた。

　「シロコフ、女が逃げたぞ。馬車を止めろ」

　――シロコフ？

　ユリウスは、一瞬その名に気を取られたが、そのまま走り続けた。林を分け入ったところに小屋が見えたので、そこにかくれようと考えたが、思いとどまって、足元にあった石を小屋に向けて投げた。

　「小屋のほうだぞ、追え！」

　シロコフたちは、うまく石にくいついたようだ。

　「撃つなよ。生け捕りにしろとのことだ。小屋に追い込み、予定どおり閉じ込めろ」

　やはりユリウスを小屋に監禁するつもりだったらしい。ユリウスは、シロコフたちが小屋に向かうのを見てから、馬車の来た道をたどった。だが、しばらくすると背後からシロコフと仲間の声が聞こえた。もう見つけられてしまった。

　「止まれ。撃つぞ」

　「これ以上は、逃げられないぞ」

　ユリウスは、拳銃をかまえて振り向いた。

　「よしな、おまえにそんなものが扱えるのか？怪我をするぜ」　

　シロコフはニヤニヤしている。ユリウスの目の前にいる敵は三人だ。かなわないかもしれないが、ユリウスは勝負に出た。

　「試してみましょうか？」

　そう言ってユリウスは銃の引き金を引いた。耳をつんざくような音とともに、ユリウスは道の林に入り、木の背後に回り込んだ。

　悪党どもも発砲し始めた。カラマツの木はユリウスの姿をかくすほど太くなかったが、少しは弾よけになるだろう。

　「それでかくれたつもりか」　

　シロコフのあざけるような声が聞こえた。ユリウスの弾は彼にダメージを与えられなかったようだ。ユリウスは木の陰から大声で尋ねた。

　「誰がわたしを生け捕りにしろと？」

　「想像がつくだろう？けれども、おまえの情夫の親父は殺されたっていうのに、おまえは生け捕りにしろ、とさ」

　シロコフは下卑た声で続けた。

　「おまえが坊主の相手をする前に、あの侯爵をたらしこんだその体を味わわせてもらうぜ」

　そのとき、何頭かの馬が近付いてくる音が聞えた。別の一団がやって来たようだ。

　「ち、まずい、誰か来たぞ」

　シロコフ一味が気を取られたすきに、ユリウスはもう一度引き金を引いた。そして、すぐに林の奥に入り込み、目を付けていた太めの倒木の陰ではいつくばった。足が痛んだ。足をくじいてしまった。

　シロコフの仲間の驚いた声が聞こえた。

　「なぜ、あんたたちがここに？」

　シロコフたちの知り合いのようだ。ユリウスは湿った地面のうえで、腹ばいになったまま息をひそめて耳をそばだてた。

　「銃声がしたが、女は生きているんだろうな？」

　「どういうことだ!?おれたちに銃を向けるのか。女の居場所がわからなくなってもいいのか」

　シロコフが驚きと怒りの声をあげた。彼らの会話から推測すると、どうやら新たに来た男たちがシロコフたちを殺そうとしているようだ。シロコフは利用されただけらしい。

　ユリウスが状況を把握しようとしている間に、また別の男の声がした。敵はいったい何人いるのだろう。

　「この道を少し入ったところに小屋があります」

　「そうか、そこに女を監禁したのだろう。ご苦労だった。おまえたちにはもう用はない」

　言い終わるやいなや、銃声が響いた。

　「いまのうちだ。逃げろ、シロコフ」

　発砲したのはシロコフ側のようだ。撃ち合いが始まった。

　「追え！」

　「女の居場所がわからなくなるぞ」

　「女の足では遠くまで行けまい」

　銃撃音と蹄の音が遠ざかってしばらくしてから、ユリウスは注意深く様子をうかがいながら林から道に出た。そして、痛む足を引きずって男たちとは逆の方向へ歩き始めた。だが、やがて疲労と空腹、眠気に襲われて、意識がもうろうとし始めた。

＊

　キーラは花冠を完成させると、満足げにブランシュの頭にちょこんと載せた。白い毛に矢車菊の青がよく映える。首にも花輪がかかっている。飾りをたくさんつけてもらって、ブランシュも嬉しそうだ。