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　住居は、バーニャの管理人に手配してもらった。織物や香水などの企業があり、フランス系住民の多い地域にある。住まいからそう遠くない石けん工場で求人があったので、応募したところ店舗で香水の販売をすることになった。上流社会に販路を拡大しようとしていた会社側にとって、ユリウスの上品な身のこなしは、うってつけだったようだ。

　年頃の女性の一人暮らしは、奇異の目で見られる。そのため、両親とは死別し、勤めていたお屋敷でひどいいじめにあって逃げてきた、と会社やアパートの人たちには説明した。使用人に対するいじめは、実際によく耳にしていた。

　ブランシュといっしょとはいえ、初めての一人暮らしは心細いこともあったが、もとより好奇心旺盛なユリウスにとっては、新しい環境や仕事、これから始まる人生にわくわくした。ときおり、力強い腕や厚い胸、落ち着いた黒い瞳を思い出しては、涙することもあったが、そんなときは、ブランシュと遊んだりして気をまぎらわせた。

　一か月ほどして仕事に慣れてきたころだった。胸がムカムカして、食欲がなくなり、吐き気がした。同僚の女性が、ひょっとしたら、つわりではないか、と困ったように言った。未婚の女性の妊娠は、きわめて不道徳なことなのだ。

　――どうしたらいいの？

　ユリウスは途方にくれた。それまで何もなかったのに、よりによって新しい生活を始めてから子どもができるとは。母子家庭で育ったユリウスには、女手一人で育てる苦労を知っている。でも、それは生まれてからのことで、同じような境遇になって母親の不安や心細さを身をもって知った。

　――母さまも、たった一人で、こんなに心細い思いをしたの？

　母親があのニセ医者にすがった気持ちもわかる。

　困惑しながら空を眺めていたときに、ユスーポフ侯爵家の門前に生まれた赤ちゃんを置いたら、レオニードが使用人としてめんどうを見てくれるかもしれない、という考えがふと頭をよぎった。ユリウスがメモを残せば、筆跡でわかるだろう。ヴェーラも言っていたように、彼は根はやさしい人なのだ。

　そのとき、頭のなかで懐かしい声がした。

　「旦那様がおかわいそうです」

　どこかで聞いたことのある言葉だった。

　「わたしなんかをひろって、育ててくださったのに、本当はおやさしいかたなのに」

　――ゲルトルート?!

　アーレンスマイヤ家の使用人だったゲルトルートは、赤ちゃんのときに屋敷の裏口に捨てられていたそうだ。そのゲルトルートとユリウスは年齢が近い。

　――もしかしたら、父さまは、ゲルトルートをわたしだと思って、ひろって育てたのでは？

　ユリウスの父親は、ゲルトルートを、愛人だったレナーテが産んだ子だと思ったのかもしれない。だが、レナーテの子だという確証もないため、使用人として引き取った可能性もある。髪の色や、顔立ちが違うことがわかっても、レナーテと自分の子の代わりのように思ったのかもしれない。

　ユリウスは、生まれる前から父親に捨てられたと思っていた。しかし、それは真実ではなかったのかもしれない。もし、ユリウスがゲルトルートと同じように捨てられていたら、父親はかつての愛人と自分に似たユリウスを可愛がったかもしれない。たとえ、二人の娘の手前、使用人にしたとしても。

　しかし、その父親は、もうこの世にはいない。真実を確かめるすべもない。だが、不思議なことに、ユリウスの胸に温かいものがこみあげ、生まれて初めて父親の愛を感じた。頬に涙が伝わり、口からむせび泣く声がもれた。

　――わたしは、愛されていた？

＊

　ユリウスは妊娠をかくしながら香水売り場での仕事を続けた。体調の悪いときにはうまく言って休ませてもらい、妊娠に気付いた店員には、ちょっとした便宜をはかって協力してもらっている。

　仕事は必ずしも楽ではないが、最高の香水をつくろうとする調香師たちの熱意にふれ、心を動かされた。ある化学物質を使って香料の力をさらに発揮させようと、試行錯誤を繰り返している。ひたむきに取り組む彼らの姿を見たユリウスは、できる限りの応援をしたいと思った。

　もとよりユリウスはこの会社の香水を使っていたし、石けんも雑誌で見て知っていた。カティアも、上流階級が愛用する外国製の香水ではなく、この会社とそのライバル社のものをすすめてくれた。これらの石けんや香水をフランスで売り込む手伝いをしたときに、製品の良さを知ったのだという。

　香水売り場で、調香師たちの思いを伝え、製品のすばらしさを楽しそうに顧客に語り、いきいきと懸命に働くユリウスの姿は注目を引いた。妊婦独自の美しさも手伝ったのだろう。

　モスクワに来て四か月ほど経過したころだった。なんと会社経営をしている中年の男性から、結婚を申し込まれたのだ。娘や息子へ贈る香水選びを手伝ったことがきっかけだった。娘より少しばかり年上の女性に結婚を申し込むことに照れながらも、ユリウスの美しさや気立てのよさなどをほめあげて、ぜひにということだった。

　ユリウスは前向きに考えた。彼に対する情熱的な思いこそなかったが、資産もそこそこあり、彼とその子どもたちの評判もまあまあだった。条件としては悪くない。愛もなく結婚した夫婦が、ともに生活するうちに愛情をはぐくんだ話をカティアから聞いたことがあったので、なんとかやっていけるだろうと思った。何よりも、ユリウスには結婚を急ぐべき理由があった。おなかの子を父なし子にしてはならないのだ。

　はじめは妊娠にとまどったものの、やがて、おなかの子がいとしくなり、手放すなんてとんでもないと思うようになっていた。いっぽうで、子どもには自分と同じ思いをさせたくはない。とはいえ、そのためにできることは限られている。

　店にいると、さまざまな噂が耳に入ってくる。月足らずの子どもが生まれた話や、子どもが父親と似ても似つかないという類の話もだ。だから、気がとがめるが、そう考えるのは自分に限ったことではないと言い聞かせた。

　何よりもユリウスは家族が欲しかった。レオニードとの関係を断ち、あの館を出る決意をしたのは、未来の家族を見つけるためだった。レオニードの胸に飛び込んだのは、寂しかったから、孤独に耐えられなかったからだ。寄る辺ない心細さから、刹那的に逃れるためだったのだ。

　だが、ユリウスは心が真に欲するものに気付いた。アンナの赤ちゃんを抱っこしたときの、あのあたたかみ。ユスーポフ兄弟たちの絆。それこそが、ユリウスが求めていたものだった。