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　レオニードは鋭い目を天井に向けていた。

　順調に快方にむかってはいるが、ベッドから動けず自分の体が自由にならないのを、もどかしく思っていた。だが、見方を変えれば、それは考える時間が与えられたということだ。

　レオニードの頭のなかを常に占めているのは、陸軍のことである。近年の技術は日進月歩だ。技術が変われば、戦術が変わり、作戦が変わり、軍事戦略が変わり、政策が変わる。旧態依然の組織では対応できない。脱皮しない蛇は死ぬというが、古い体質を残す陸軍も脱皮が必要だ。

　それに、この機会に、さきの日本との戦争について自分なりに分析したいと考えていた。戦争終結後しばらくしてから、各国の観戦武官による報告書がまとめられるようになった。軍は、これらの報告書を特別なルート等をつうじて入手している。レオニードはそれらを読むつもりでいたのだが、まだ一人ではページをめくるのも困難だ。そこで、軍関係の報告書などは、ロストフスキー中尉に口頭での要約を頼んだ。

　考えるべきことは、ほかにもある。それまでのレオニードは、若さゆえか、軍人でありながら自身の死を想像したことがなかった。しかし、死に直面してからというもの、いつ最期を迎えても悔いのないように、可能な限りしておくべきだと考えるに至った。それには、なすべきことをなすのみだ。

　「おにいさま、考えごとの邪魔をしてしまったかしら？」

　ヴェーラは、あいかわらず部屋に閉じこもりがちだが、一日に二、三回、レオニードの様子を見に来る。

　「いや、大丈夫だ。ところで、また結婚の申し込みがあったそうだが」

　ヴェーラは、きまり悪そうに目を伏せた。

　「お父様に、断るようにお願いしました」

　レオニードも、そうか、とつぶやいただけで、それ以上は言及しなかった。

　ヴェーラが反逆者に利用されたと知ったときは、妹の愚かさと、妹を守り切れなかった自分自身の不覚に、怒りがこみあげたものだ。ヴェーラの心の痛手は思いのほか深く、男性不信に陥っている。モスクワにいる父親は娘が結婚しないのを憂慮しているようだが、レオニードは無理強いするつもりはなかった。財産と知恵が彼女を守ってくれるだろう。

　「ところで、リュドミールは、まじめに課題に取り組んでいるか？」

　「課題を増やされて、悪戦苦闘しているようですわ」

　重たい表情だったヴェーラがくすりと笑って、弟が兄ともっと話したがっていることや、ユリウスと遊びたがっていることを話した。

　弟の課題を増やしたのは、レオニードが同じ年齢だったころと比べて、弟には考え抜かずに結論に急ぐ傾向があるからだ。日頃の会話から薄々と気付いてはいたが、療養を機にリュドミールと話す時間が増えて、それがはっきりした。しかし、弟が遊びたい盛りなのも理解できる。

　「ユリウスと遊びたいのか。考えておこう」

　ユリウスはアデールの突然の帰宅に動揺していた。アデールが言いたいことを言い終えて、さっさと出かけたあとに、ユリウスを呼んだら、その目には涙の跡があった。

　「目が赤い。アデールに何か言われたか」

　ユリウスは、うつむいたまま首を振った。

　「私に言いたいことがあるのだろう。話してみなさい」

　「わたしは、あなたを愛しています。だから、あなたにそばにいてほしいし、危険なことはしてほしくない。同じように、奥さまもあなたのことを思っています。それが不安なの」

　ユリウスはまだ何か言いたげだったが、レオニードの療養を優先させて、自分を抑制しているようだ。

　「私は軍人だ。戦場は死と隣り合わせだ。それに、妻は陛下の言葉に従って私と結婚しただけだ。私を心配するなどありえんことだ。そうだとしても、何が問題なのだ？」

　そして、レオニードは不安げな表情のユリウスを見て、つぶやくように言った。

　「以前にも話したが、死を覚悟したときに願ったことは、おまえの顔を見ることだった」

　ユリウスは、はっとして顔をあげた。その青い瞳には涙が光っていた。ユリウスの顔が、レオニードの顔にみるみる近付き、唇が彼の頬にそっと触れた。

　ユリウスは、危険なイガをまとった栗のようだ。固い鬼皮のなかの実は、甘く、もろい。渋皮は、苦い過去を表しているかのようだ。

　ユリウスからは血の匂いもする。アーレンスマイヤ家の調査報告書によると、ユリウスの失踪と同時に下の姉も姿を消している。床には、おびただしい血痕が残されていたそうだ。ユリウスがペテルスブルクに現れたのは、その後まもなくのことだ。したがって、その血は、下の姉のものか、あるいは第三者のものだ。ユリウスが手にかけた可能性も十分にある。

　疑わしさのあるユリウスだが、犬と遊んでいるときなどは天真爛漫な笑顔をみせる。軍医たちの手伝いをするときは、真剣で、緊張した面持ちになるが、ときにはいたずらっ子のように、目をくりくりさせて口の端をあげている。首をかしげて考えるしぐさも可愛らしい。寝室では官能的だ。彼女が処女だったことも、男の独占欲を満足させた。

　とはいえ、彼女が安全な女だという保証はない。過去は忘れる、と言ってはいたが、反逆者を恋い慕い、危険を覚悟で単身外国に乗り込んだ女が、簡単にその男を忘れるのか疑わしい。

　ユリウスが逃亡をはかったときのロストフスキーの報告によると、人質になったクリコフスキー嬢が、妙なことをユリウスに言っていたそうだ。そこで、クリコフスキー嬢の身辺調査を行ったところ、幼少のころからアレクセイ・ミハイロフに夢中で、婚約まで申し出たことが判明した。彼女の結婚相手の経歴も興味深い。ミハイロフ兄弟を密告した男だ。クリコフスキー嬢、現ストラーホフ伯爵夫人は、その清楚で、おとなしそうな外見に似あわず、油断ならない人物だと考えていい。

　将来を嘱望されながらも、女のために分別を失い、道を踏み外した迷惑千万な愚か者たちのことが、レオニードの頭をよぎった。決闘で命を失った者、全財産を失い家族を路頭に迷わせた者、酒やアヘンにおぼれた者など、枚挙にいとまがない。

　だが、それは、レオニードにとって、もはや他人事ではなくなった。死を覚悟したときには、誰よりもユリウスに会いたいと思うほど、彼女に魅了されていたのだ。悪女とは、必ずしも妖艶で毒々しい美女とは限らない。ユリウスやストラーホフ伯爵夫人のような女にも警戒が必要だ。

　ユリウスの館の警備たちは、怪しい場所や危険人物を把握している。家政婦のペトロワや料理人もだ。ユリウスと不審人物との接触は、現在のところ報告されていないが、慎重であるべきだ。さもなくば、レオニード個人だけでなく、帝国にも害をおよぼしかねない。

　ユスーポフ侯爵には、世襲貴族としての義務がある。称号も財産もすべて世襲のものであり、レオニード個人のものなどない。それらを次の侯爵に引き継ぐことが、現侯爵の役目である。

　いっぽう、侯爵夫人は夫に対する尊敬もなく、妻としての義務を果たすつもりもないようだ。結婚後まもないときから娘時代の気分が抜けないと噂されるほど、妻としての自覚に乏しかった。夫が戦地にいるときでさえ、あからさまに他の男と外出をするなどして夫の面汚しを続けた。

　いまのユスーポフ侯爵夫妻は、妻も夫もそれぞれ自由勝手に行動しているように見えるだろう。貴族階級ではよくあることだが、世襲貴族の妻のばあい、それは、たいていは務めを終えた後のことだ。

　レオニードは、天井に向けていた目を閉じた。