わが道をゆく ――強くなるためのメソッド「佐藤天彦 九段」【「将棋講座」より】

　物腰柔らかな容姿には「貴族」の愛称が似合い、対局となればむき出しの闘志に勝負師の顔がのぞく。形勢を数値化する将棋ソフトが広く普及し、上達に有用なツールが最善手を指せたか否かの監視装置としても働く状況を「評価値ディストピア」と表現する言語センスも非凡の一言。華やかな優美さと野性的な力強さ、知性と教養――。色とりどりの印象が佐藤天彦という棋士の魅力を奏でている。

　趣味のクラシック音楽やファッションで将棋界の枠にとどまらない注目を浴びている佐藤。これまでの足跡を追うとともに、ソフト全盛の現代将棋について思うことを大いに語ってもらった。

道場で育った少年時代

　佐藤は５歳のとき、母が教育のためにと買ってきた本に入門用の棋書があったことで将棋と出会った。最初の頃は父や兄と盤を挟み、またパソコンでも将棋を指していたが、強い相手を求めて道場に通うようになる。

　最初の棋力認定は２級だったと佐藤は記憶している。道場では実戦を重ね、自分より強い人と指すことが成長につながった。詰将棋にも興味を持ち、難問ぞろいで知られる『将棋無双・将棋図巧』に小学生のうちから触れていたというのだから驚かされる。

　両親が共働きで鍵っ子だった佐藤にとって、道場は学童保育の代わりにもなった。後にこの道場は場所を移すのだが、その移転先が師匠となる中田功八段の実家があるビルだ。佐藤は小学３年生のときに中田と初めて顔を合わせ、二枚落ちを指すことになる。師弟にとって重要な出来事でも、意外に佐藤の印象は薄い。「道場ではアマ四段、五段の人に教わっていましたから、プロが相手でもさすがに二枚落ちでは負けるはずがないんじゃないか、と思っていました」

　中田門下として奨励会試験を受けた佐藤は、２回目の受験で合格。小学５年生でプロへの道を歩むことになる。

「普通」に憧れる

　奨励会での歩みは順調で、入会から約４年、中学３年生で三段に昇段した。

　「自分が思った以上に勝てたイメージがありました。それまで関西、関東の強豪と指したことがなく、井の中の蛙（かわず）というか、本州にはもっと強い子がいるんじゃないか、なかなか勝てないのかなと思っていたので。ただ、親に負担をかけて出てきているので、タダでは帰れないという覚悟は最初からありました」

　実戦の場は道場から、次第にインターネットでの対局が中心になった。有名な話として若手棋士だった頃の渡辺明名人とよく指していたことが知られるが、実戦だけに傾倒していたわけではない。学校から帰って夕方は詰将棋や棋譜並べに取り組み、ネット上に人が増える夜に強豪と戦う。実戦のスリル、詰将棋の芸術性、棋譜並べで味わう手順の面白さ。どの勉強も苦にはならなかった。

　将棋に明け暮れていた佐藤にとって、高校進学は一つの転機になった。千葉県の高校に進んだ佐藤は、県内に住んでいた兄と同居するようになる。それまでの人生を振り返って思うことがあった。

　「奨励会員は小学生のときから人に勝って自分の居場所を獲得していきます。ただ、このまま勝負師としての観念しか持たずに生きていくのは偏りすぎかな、と。いわゆる普通の高校生がするようなことをしたかった。学校に行けば友達と話をして、文化祭で役割を担って……。中学生のときは修学旅行なんか行かなくていい、将棋に差し障るようなら学校行事は容赦なく切る、という感じでしたから。特別なことはしなかったですけど、いい意味での普通を大事にしました」

　中学生のときに比べると勉強を詰め込むことはなくなったが、深浦康市九段が主宰する研究会で意見を交わし、木村一基九段とのＶＳ（一対一の練習）で腕を磨くようになる。学校でも将棋界でも人との出会いが貴重な財産になった。

　高校時代の三段リーグでは２回の次点を取り、フリークラスでの四段昇段の権利を得たが、行使しなかったことで話題になる。それから約２年後、高校を卒業した２００６年の９月、14勝４敗の２位で四段昇段を決めた。佐藤の胸中にあったのは、遅れを取り戻したいという思い。ゴールにたどり着いた安堵どはなかった。

戦法の盛衰とソフト研究

　２００８年、佐藤はプロ入り３年目で新人王戦優勝の栄冠を勝ち取る。竜王戦では昇級を重ねるが、順位戦はＣ級２組から抜け出せない時期が続いた。状況打破のために注目したのは、勉強法ではなく戦法だ。佐藤は後手番では矢倉や角換わりを主軸に研究していたが、２０１０年から再流行していた横歩取りも指すようになったのである。この頃の矢倉と角換わりは長手数にわたって前例をたどる戦いが多く、細かい知識が勝負を分けていた面がある。それに比べて新しい横歩取りは自由な空気に満ちていた。

　「これは面白いと思ってやり始めました。以前に比べてラフな姿勢になったというか、気持ちの面で新鮮さがありました」

　横歩取りは佐藤のエース戦法に成長し、足踏みしていた順位戦では５年で一気にＡ級まで駆け上がった。そして２０１６年、Ａ級１年目で名人挑戦を決めると、羽生善治名人を破って名人位を奪取。念願の初タイトルを獲得したのである。

　将棋界を代表する棋士になった佐藤だが、過酷な試練が待ち受ける。叡王戦で優勝した翌年の２０１７年、電王戦で将棋ソフト「ポナンザ」と戦い、２連敗。この出来事は「現役の名人がコンピュータに敗れる」と大きく報じられた。

　「いよいよ名人が負けたとあって、ソフトを使うことが普通になりました。ソフト由来の戦法や価値観を取り入れる棋士が増えましたね。戦法的に横歩取りが苦しくなったり、ソフトの使い方でギャップを感じたりという変化もありました」

　佐藤は名人３連覇を成し遂げた。が、２０１９年には豊島将之二冠に４連敗して名人を失冠する。

　「２０１８年の秋頃には、トップ棋士と戦うと自分が遅れているな、と感じました。ソフトの価値観にプラスアルファを加えている豊島さんについていけない。読みの質、勢い、いろいろな要素があるんでしょうけど、序盤の精度、ソフトの価値観についていけているかで差があった」

　近年の将棋ソフトの進化は劇的だ。価値観の変容は、これまでにも藤井システムや一手損角換わりに代表されるように繰り返されてきたことではあるが、そのスピードが昔とは段違いになった。最近の将棋を鑑賞する難しさについて、佐藤が語ったメタファーが面白い。

　「以前は思考のオリジナリティが見た目に表れていました。現在は端歩の突いてあるなしで30手後、40手後にどういう変化が出てくるかを調べるようになっていて、同じように見える手のバックグラウンドを掘り下げないとオリジナリティが理解できないんです。今は新手を生み出すよりも、ソフトの思考をどれだけ理解して血肉にするかにリソースが割かれている。クラシック音楽の世界でたとえると、モーツァルトが生きていた時代では演奏会ごとに発表される新作を楽しんでいましたが、現代は同じ曲を何度も聴き、指揮者の解釈の違いを味わっています。将棋も音楽と同じように、一局だけでは見えてこないものがあるわけです」

理解するために

　そんな現代において、佐藤はソフトの評価が低い振り飛車や横歩取りにも手を広げている。プレイヤーとして、主流から離れる不安はないのだろうか。

　「仮に同じ戦法を選ぶのでも、いろいろな選択肢を排除されて『ここにいるしか
ない』と思うよりは、『やろうと思えば振り飛車もできる』という精神状態のほうが心健やかに指せます。勝率が落ちる戦法を採用するのは効率がよくないかもしれないけれど、長期的なモチベーションを支えるには大事な要素。自分の性格的にそこは捨てられないですね」

――将来のビジョンは？

　「序盤がラフな人は淘汰（とうた）され気味になっているのが現状です。自分は中終盤型という意識がありますが、序盤に注力しないといけないので試行錯誤しているところですね。そしてソフトの価値観が加わった将棋の技術論を理解したい。ソフトの出す点数が何を基準にしているのか、いろいろな戦法を指して観点を得ることでその力学が捉えられると思うんです」

　佐藤の実践はソフトが示す数値を機械的に受け入れるのではなく、経験を通して肌身の感覚へと置き換えることを意味している。時代の流れに逆行するような選択は反ソフト的だが、その先には拒絶ではなく理解がある。

　「ソフトそのものの存在は避け得ない。人間が咀嚼（そしゃく）し、バランスよく考えて評価を下すのが大事なのでは、と思います」

---

◆ＮＨＫ「将棋講座」2022年7月号より抜粋

ＮＨＫテキストからの試し読み記事やお役立ち情報をお知らせ！ＮＨＫテキスト公式ＬＩＮＥの友だち追加はこちら！