いまだWBCの熱狂の余韻が残る日本列島。数々の名シーンがあったが、とりわけドラマチックだった一打といえば、準決勝のメキシコ戦で村上宗隆選手（23）が放った逆転サヨナラ2ベースヒットだろう。
大会当初は「侍ジャパン」の4番を任されながらも打率1割台と極度の不振にあえいでいた村上。待ちに待った大復活を、日本中の誰よりも胸を熱くして見ていたに違いない女性がいる。
《なんだこれ、自分が強くなった気分 ハートフルすぎる。ぽかぽか》
侍たちがサヨナラ勝ちに沸いているなか、こうツイートしたのは原英莉花選手（24）。身長173センチで8頭身という、モデル並みのスタイルを誇る美女ゴルファーだ。
「高校生のときからジャンボ尾崎氏（76）に師事しています。それまで“女子は弟子にしない”と語っていたジャンボでしたが、彼女のスイングを見て考えを変えました。
ヒョウ柄のゴルフウエアをたびたび着用するなど、女子プロのなかでもひときわ目立つ存在です」（ゴルフ誌ライター）
実力とルックスを兼ね備えた女子ゴルフ界のスター。そんな原が侍ジャパンのなかでも特別に“フルスイング”しているのが村上だった。じつは原の好意は一方通行ではないのだという。
「2人は人気アスリートとしてテレビでも共演していますが、連絡を取り合うようになったのは知人を介してだそうです。
お互いに遠征も多いため会うタイミングも限られていましたが、次第に引かれ合い、交際を始めたと聞いています」（ゴルフ関係者）
昨シーズンは王貞治さん（82）を超える56本のホームランを放ち、史上最年少での三冠王を達成。「村神様」と呼ばれ、流行語大賞にも選ばれた村上。まさしく日本を代表するスポーツ選手となったが、これまで熱愛が報じられたことはない。
「オシャレに気を使っていますし、運転しているベンツはド派手な“スワローズカラー”です。ただ、シャイな性格も手伝ってか、私生活などの余計なことは明かしませんね。年上好きだとは聞いたことがあります」（スポーツ紙記者）
中学時代に村上と出会い、同郷でともに切磋琢磨してきた元オリックスの西浦颯大さん（23）はこう語っている。
《女性に関しては、じつは1回もアイツから彼女の存在を聞いたことがないんですよ。僕にさえ隠してきたんでしょうね（笑）（『FLASH』’22年9月20日号）
鉄壁ガードで交際を守ってきた村上と原。だが本誌は、多忙なスケジュールの合間に行われた2人の密会情報をキャッチした。
■原が呟いていた“意味深”投稿
「昨年の10月上旬に、東京都港区のカラオケバー“A”でデートをしていたのです。個室があってスタッフも有名人の対応に慣れており、プロ野球選手がよく訪れている店です」（球界関係者）
じつはヤクルトスワローズの先輩・山田哲人選手（30）などとともに選手御用達の店に行くこともあるという村上。その日はレギュラーシーズンとクライマックスシリーズの間で、ツアーを休んだ原と2人きりでつかの間のデートを楽しんだようだ。
「村上さんと原さんは、個室でまったりとカラオケを楽しんでいたそうです。歌の上手な原さんの美声に、村上さんも聴き入っていたそうですよ」（前出・球界関係者）
その後もますます注目度が高まり村上は多忙を極めていったが、原との交際は続いたという。
2月に入ると、村上は侍ジャパンの一員としてキャンプ入り。一方の原はこのころ、《また会える日まで一生懸命歩み続けますね》と意味深なツイートを投稿している。
大会が始まると村上はしばらく不調にあえいだが、原は彼を応援し続け、あの大復活劇を呼び寄せたのだ。
本誌は原との交際と昨年10月のカラオケバーでのデートについて、ヤクルト球団にコメントを求めた。すると球団からは、「選手のプライベートに関してはコメントを控えさせていただきます」と回答が寄せられた。
また、原の所属事務所にも村上との交際について取材すると、担当者は「プライベートは本人に任せています」と、ヤクルト球団と同様に語った。両者とも交際を否定することはなかった。
侍ジャパンの優勝後には“ペッパーミルポーズ”もゴルフ場で見せた原。「アクサレディスゴルフトーナメント」を控えた3月23日にゴルフ記者からWBCの感想を聞かれると、感動の優勝を捧げてくれた村上への思いを熱く語った。
「（村上のサヨナラ打は）ずっと苦しんでるなかで、最後にあの集中力が出せるのはすばらしいと思った。期待をあれだけ背負って、ずっと戦っている姿はすばらしい。村上選手は人間じゃないみたい。神ですね（笑）」
プロ野球が開幕し、早くもホームランを放った村上。原と会う時間も再び少なくなるが、お互いの活躍により励まし合い、愛を深めていくことだろう。