部員１１人野球できたうれしさ　白山　萩原康投手

投げ抜いた萩原康弘選手（３年）＝霞ケ浦

　４回裏、ゴロの処理をもたつく間に一、三塁とされた。この回だけで２死から９失点。白山の主戦、萩原康弘君（３年）は腰の踏ん張りが利かず、立っているだけで苦しかった。でも、マウンドに集まった内野陣と空を見上げると、うれしかった。

　「野球ができるんだ」

　中学生の時、地元の町立白山中学校は強豪だった。主戦として県大会を制し、全国大会に出場。チームの仲間は県内の有力校に進んだが、萩原君は地元の白山を選んだ。

　初めての夏は１年生ながら初戦で高田を完封。３年生までに甲子園までの階段を上がるはずだった。だが、昨夏の大会後、部員は３人に。入部勧誘のビラを配って回り、春までに８人が入った。そのままでは満足にキャッチボールができない部員ばかり。でも、満足だった。

　大会前の６月、投球中に腰を痛めた。椎間板（ついかんばん）ヘルニア。歩くのもつらく、ほとんど投球練習ができないまま大会を迎えた。初戦のあけぼの学園戦は本調子からはほど遠かったが、９回を完投し、１５―１２で振り切った。全員でつかみ取った勝利には、中学生の時とは違う喜びがあった。「やれる」。下級生の目つきも変わった。

　迎えた近大高専戦。相手は優勝候補を下し、勢いに乗っている。腰の切れが悪くなるからと、患部のコルセットを外して臨んだ。

　３失点でしのいで迎えた４回裏。２死としたところで、打球は左中間に舞い上がった。「チェンジ」と思った瞬間、中堅手と左翼手が互いに見合ってしまい、走者３人が生還。萩原君はがっくりうなだれたが、すぐに外野へ手を振った。「ここで怒ったら、誰が引っ張る」

　結局、４回だけで１４失点。直球は力なくはじき返され続けた。それでも、周りの下級生に励まされると、力がわいた。

　５回表、自分の前で代打が出た。ここまでついてきてくれた１年生が、必死で球にくらいついた。チーム唯一の３年生は、大差で敗れた試合後、後輩を前に大声で言った。「おれたち１１人はよく頑張った」

　そう言うと、３年間の思いが一気に募り、涙がこぼれた。