誰もが想像していない人選に関係者からも驚きの声が上がった。

　２５日、兵庫県明石市役所であった市長選（４月２３日投開票）の立候補会見。退任する市長泉房穂（５９）は、後継候補として市議の丸谷聡子（５９）を紹介し、手放しで褒めた。

　「路線継承と丁寧な進め方を兼ね備えている。しっかりたすきをつなぎたい」

　泉はかねて擁立が念頭にあったとしたが、丸谷が打診を受けたのは会見の４日前。同時に実施される市議選に向けて、事前の書類審査を受けた直後だった。

　市長と市議で立場が違う２人が交わることは、多くはなかった。政策のテーマによっては、議会本会議で丁々発止の議論を戦わせる場面すらあった。

　それでも泉が白羽の矢を立てたのは、「市民目線」で問題に取り組む丸谷の姿勢を評価したからだ。自身の政治信条とも一致した。

　ほころびもある。議会との対立もいとわず市政を推し進めた泉に対し、「施策は引き継ぐが、私はボトムアップでやっていく」と丸谷。違いを鮮明にすることで、「泉頼み」の批判をかわす意図が透ける。

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　市長選は当初、泉が難なく４選を果たす筋書きが一致した見方だった。

　一転したのは昨年１０月。小学校の記念行事で同席した自民、公明両党の議員に「次の選挙で落としてやる」と暴言を吐いた。「相反する考えを排除する姿勢が危険」とした自身への問責決議案がきっかけだった。

　２０１９年にも市職員への暴言で出直し選を経験し、舌禍を重ねた責任を取って政治家引退を表明。現市政を継続するため、後継を立てる意欲も示した。

　「あらゆる選択肢を排除しない」と引退撤回に含みをもたせつつ、水面下では後継にふさわしい人材を模索。女性県議や会社社長らに相次いで打診したが、良い返事は聞けなかった。

　機先を制するように自民党支部が候補を立て、子育て支援の継承を打ち出すと、余裕を見せていた泉にも変化が表れる。当初の予定よりも２週間早く、後継の発表を余儀なくされた。

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　「自民支部全体で決めた。自信を持って送り出す」

　泉が後継を発表した翌日の２６日。地元選出の衆院議員で経済産業相の西村康稔（６０）が集会で訴えると、市長選に挑む市議の林健太（４０）が深々と頭を下げた。

　候補者選定はもつれた。２月上旬、党支部として候補の擁立を表明したが、地元県議を含め複数の名前が挙がり難航。長時間にわたる協議の末、西村が林の擁立で押し切った。

　当時、引退を表明した泉が翻意するとの観測がまだあった。後継を立てた場合も、泉が自身で手がけた子育て施策の「継承するか否か」を争点に据えるのは目に見えていた。少子化対策は今やどの自治体にも欠かせない。争点化を避けるには「子育て世代で、支援の継承を訴えやすい林が適任」（自民県連幹部）だった。

　「責任は全て負う」。従来の市長選では関与を避けてきた西村が今回、前面に立つのには訳がある。

　元首相安倍晋三が率いた自民最大派閥の中核を担い、将来の党総裁も見据える。周囲は「地元で求心力を低下させるわけにはいかない」と息巻く。

　ただ、丁寧な議論を重視する丸谷の登場に自民関係者は戸惑う。「全面対決のはずが争点が見えにくくなった」。双方が子育て支援の継承を掲げ、泉の強引な市政運営は転換を訴える。

　現市政の施策を一定評価する元加西市長の中川暢三（６７）も名乗りを上げる。

　対立軸はかすみ、色濃くなる主導権争い。見極めるのは有権者の一票にほかならない。＝敬称略＝

（統一選取材班）