Historia y Arqueología Marítima

RESUMEN

En la historiografía rioplatense se  encuentran numerosas referencias a los cohetes Congreve. El propósito de esta charla es identificar a Congreve y describir su sistema de cohetes. Determinar los antecedentes de los cohetes bélicos, y su desarrollo posterior en Gran Bretaña. Su empleo en el teatro de operaciones europeo en mar y tierra y en las Américas. Finalmente, referirse a una embarcación que se destacó en las acciones bélicas en el río Paraná en 1846 y que visitó Montevideo varias veces durante la Guerra Grande.

LOS CONGREVE

En la historiografía militar rioplatense se encuentran numerosas referencias a los cohetes  Congreve. Por ejemplo, en las memorias del General César Díaz, se hacen varias menciones, que pueden consultarse en Colección de Clásicos Uruguayos, Vol. 129, Pag. 77,  “… Treinta cañones y dos máquinas de cohetes a la congreve …”; Pag. 113 “… Cohetes incendiarios …”;  Pag. 303, “… y sirviendo de apoyo a otra batería de cañones, obuses y cohetes a la congreve …”.  En las distintas obras las ortografías varían, con  acento grave o agudo, sin  acento, con mayúscula o minúscula. Ello, junto con el uso de la expresión “a la” daría la idea de que se trata de ingenios franceses.  

WILLIAM CONGREVE (Padre)                  WILLIAM CONGREVE (Hijo) 

Aclaremos entonces en primer término, que Congreve es el apellido de dos ingleses, padre e hijo.  El padre, Teniente General Sir William Congreve (1743 /1814), fue oficial de Artillería del Ejército Británico. Corresponde señalar que la artillería británica, al igual que los Ingenieros no dependían del Comandante en Jefe del Ejército, sino de la “Board of Ordnance” (Junta de Material y Armamento), presidida por el, “Master General of  the Ordnance” (Maestre General de Material y Armamento), cargo creado en  1483. Tenían su propia escuela de formación de oficiales desde 1741, la “Royal Military Academy” ( Real Academia Militar).

El Tte. Gral. William Congreve tuvo una distinguida carrera  como militar e inventor. Su experiencia bélica en América del Norte (en Canadá contra los franceses y luego en las colonias rebeldes) motivó su preocupación por diseñar materiales livianos de artillería, entre ellos el cañón ligero de seis libras.  Tuvo decisiva participación en la creación de la “Royal Horse Artillery” (Real Artillería Montada).  Diseñó el afuste monomástil (block trail) para la artillería de campaña, y desarrolló nuevos procedimientos industriales para la fabricación de pólvora, mejorando su calidad e introdujo  tipos de pólvora diferentes para las armas portátiles (grano fino) y para  la artillería (grano grueso). Ocupó diversos cargos en el arsenal de Woolwich, en 1812 fue nombrado “Baronet” y falleció en 1814. 

Arsenal de Woolwich 

El Arsenal de Woolwich, situado al este de Londres, sobre el río Támesis, cercano al astillero de Woolwich, fue el hogar de la Artillería Real desde la década de 1690. Contenía una fundición de cañones, depósitos para material y armamento, la Real Academia Militar y el Laboratorio Real. Este último proveía fuegos artificiales tanto a las fuerzas armadas británicas como a la corte y otras entidades públicas y privadas.

William Congreve hijo, nació en Kent en 1772. Se educó en el Colegio Singlewell en Kent (1788-1792), y en el Trinity College de la Universidad de Cambridge, obteniendo los títulos de Bachiller en Arte en  1793 y Maestro en Arte en 1795. Posteriormente ingresó al Middle Temple para estudiar leyes, luego fue editor de un periódico político (Tory), y finalmente se dedicó al desarrollo de los cohetes bélicos.

Mediante la  ayuda de su padre pudo experimentar y desarrollar sus ingenios en el arsenal de Woolwich, y finalmente exhibió sus desarrollos al Príncipe Regente (luego Jorge IV), Pitt y otras personalidades influyentes.  Entre 1810 y 1811 consolidó su vinculación con el Príncipe Regente, fue elegido miembro de la Royal Society y obtuvo grado militar al ser designado Teniente Coronel de Artillería en el Ejército Hannoveriano. Aclaremos que el ingreso en la Artillería Real Británica en calidad de oficial era posible únicamente como cadete. El Rey de Inglaterra era a la vez soberano de Hannover y allí no tenía esas restricciones. Fue condecorado por los soberanos de Rusia y Suecia.

Escudos de la “Royal Artillery” (Izquierda) y “Board of Ordnance” (Derecha)

En 1814 a la muerte de su padre, heredó su título, convirtiéndose en el segundo Baronet. En 1817 fue nombrado “Senior Equerry”  y en 1818 Mayor General “a la suite” en el Ejército Hannoveriano. En 1812 y luego en 1820 fue electo miembro del Parlamento, continuando en él hasta su muerte.

Fue también un prolífico inventor. (afuste de cañón con mecanismo de retroceso, espoleta de tiempo, exclusa hidroneumática para canales, un modelo de máquina de vapor, un proceso de impresión a color, un método para consumir humo, medidor de consumo de gas, papel para billetes de banco de muy difícil falsificación, un método para cazar ballenas por medio de cohetes y mejoras en la producción de pólvoras.

LOS COHETES PRIMIGENIOS

Como derivado de la invención de la pólvora los chinos desarrollaron diferentes artificios pirotécnicos, utilizados como fuegos artificiales y luego como instrumentos bélicos. Primero utilizaron las “flechas de fuego” cuyo uso se registra en documentos escritos en el año 904. En cuanto a los cohetes su uso militar más antiguo del que se tenga noticia ocurrió en 1232 durante el asedio de Kaifeng, antigua capital de la provincia de Henan, en el centro este de China. Durante el ataque se lanzaron cohetes para incendiar las tiendas de campaña y las fortificaciones hechas de mimbre, que resistían a las flechas.

“Lanzadores de Flechas de Fuego“ 

            En el extremo oriente los cohetes siguieron usándose como armas durante el Siglo XVIII. En la India, en la segunda mitad de ese siglo, la creciente supremacía de la Compañía de las Indias Orientales se afirmó con su triunfo en la batalla de Plassey en 1757.

Entre los que con mayor tenacidad  se enfrentaron a esa conquista, figura el gobernante “de facto” de Mysore, Haider Ali Khan Bahadur (1722-1782). Este hombre se había iniciado en la carrera de las armas bajo el mando del Coronel francés Josseph Dupleix.  Por sus éxitos militares se convirtió en comandante en jefe del ejército de Mysore y verdadero poder detrás del trono. Formó una unidad de coheteros de 1.200 hombres, y el uso de los cohetes le dio el triunfo en la batalla de Pollilur en 1780.  A su muerte en 1782, lo sucede su hijo, Tipu Sultan, que incrementa la unidad de coheteros a 5.000 hombres. Muere en el asedio a Seringapatan en 1799. Los cohetes capturados en esa acción bélica fueron enviados al Arsenal de Woolwich.

Reino de Mysore                  Haider Ali Khan Bahadur

DESARROLLO DE LOS COHETES EN GRAN BRETAÑA

En base a los cohetes recibidos de la India, William Congreve (hijo) desarrolla sus propios diseños. Los cohetes indios eran artesanales. Congreve desarrolla cohetes fabricados industrialmente, utilizando maquinaria específica y mano de obra no especializada, y por tanto de menor costo.

También desarrolla un nuevo tipo de pólvora para impulsar sus cohetes, y la maquinaria para cargar mecánicamente los mismos. Los cohetes consistían en un tubo cilíndrico de hierro, que contenía la carga propulsora, y una cabeza cilindro cónica. La pólvora se alojaba en el cuerpo del cohete y se compactaba mecánicamente.

El cohete estaba unido a una vara guía, para estabilizar su vuelo, y se disparaban desde unas estructuras metálicas o de madera denominadas marcos “A” por su forma. Los cohetes originales tenían varas-guía laterales, que luego de 1815 fueron ubicadas centralmente en la base del cuerpo del cohete, con orificios para el escape de los gases a su alrededor. Tenían un alcance de unos 3.000 metros, aunque eran muy imprecisos y erráticos en su vuelo y además tenían tendencia a la explosión prematura. 

Congreve diseña varios tipos de cohetes desde 3 a 32 libras (1.4 a 14.5 kg). El de 24 libras, con vara-guía de 4.6 metros de largo, fue el tipo de cohete más utilizado. Las cabezas explosivas incluían: granadas, “Shrapnel”, incendiarias, de señales y de iluminación. Los cohetes se encendían utilizando mechas o un mecanismo de chispa que se disparaba tirando de un largo cordel. 

Asimismo, Congreve concibe la forma de utilización de esta arma. Estimaba que el  mejor efecto resultaría del disparo simultáneo de un gran número de cohetes. Valiéndose de la influencia de su padre, y  de su relación con el príncipe regente, obtiene los medios para concretar su proyecto.

USO EN EL MAR

En 1805 está en condiciones de poner a prueba su sistema. En ese momento la amenaza de invasión de las islas británicas  por un ejército francés concentrado en los puertos del Canal de la Mancha era la mayor  preocupación del alto mando inglés.  

Congreve propone un ataque masivo sobre las embarcaciones de transporte reunidas en varios puertos franceses, utilizando sus cohetes. El plan de ataque concebido por Congreve consistía en disparar simultáneamente unos quinientos cohetes desde barcazas de fondo plano. La idea de maniobra era acercarse al abrigo de la oscuridad, lanzar los cohetes en masa y retirarse de inmediato, para disminuir al máximo el tiempo de exposición al fuego enemigo. Para poner en práctica el proyecto de Congreve, era necesario el concurso de la Armada Real.

                                     Lord Keith                                                     William Sidney Smith                                                 Edward Campbell Rich Owen                            

El Almirantazgo designa a Lord Keith para encargarse del proyecto. Este a su vez encarga la misión al entonces Capitán de Navío William Sidney Smith. Los primeros intentos son ataques al puerto de Boulogne. El primero, en  noviembre de 1805, fracasa. Es designado luego el Capitán de Navío Edward Campbell Rich Owen, quien toma a su cargo el nuevo ataque a Boulogne, el 8 de Octubre de 1806.

Los oficiales de marina a cargo del proyecto discrepan con el método de empleo propuesto por Congreve. La descarga simultánea de cientos de cohetes es virtualmente imposible, por cuanto el medio acuático es en esencia móvil y cambiante. Para ellos era claro que la clave del éxito era la destreza en el manejo de las embarcaciones y el buen juicio de los oficiales a cargo.

En el segundo ataque se pone a prueba el método de empleo de la marina, con 24 lanchas específicamente diseñadas que disparan unos cuatrocientos cohetes en media hora, aunque los resultados no fueron concluyentes.

En  1807 la ciudad de Copenhagen fue casi totalmente destruida mediante un ataque con cohetes Congreve. El éxito fue facilitado porque las casas eran en su mayoría construidas en madera y además los cohetes fueron emplazados en tierra firme.

Entre 1808 y 1809 se utilizan con buenos resultados en la batalla naval de las Rutas Vascas y en la expedición a Walcheren.  Para el lanzamiento de los cohetes se utilizaron diversas embarcaciones, “cutters”, canoas dobles, y balsas. Posteriormente se diseñan dos buques coheteros, los HMS Galgo y Erebus. Este último pasa a  la historia porque participa en el bombardeo al fuerte McHenry en la guerra contra los EE.UU. en 1814,  y sus cohetes Congreve inspiraron al poeta Francis Scott Key el quinto verso de la primera estrofa del Himno Nacional estadounidense: “… And the rockets’ red glare, the bombs bursting in the air …” (Y el rojo resplandor de los cohetes, las bombas explotando en el aire).

 Estos buques disparaban los cohetes a través de tres troneras por banda, diseñadas de tal forma de no dañar la estructura del buque al dispararlos. USO TERRESTRE

Guerra de 1812:  Durante el conflicto con Estados Unidos de América los británicos utilizaron cohetes Congreve en la Batalla de Bladensburg, que condujo a la quema y rendición de la ciudad de Washington.

Guerras Napoleónicas:  En la batalla de  “Las Naciones”, (Leipzig Octubre  16 al 19 de 1813) se registró la primera acción bélica terrestre donde el Ejército Británico utiliza los cohetes Congreve, por parte de un destacamento de la Real Artillería a Caballo (Royal Horse Artillery). El  17 de Junio de 1814, en la retirada desde “Quatre Bras” se vuelven a utilizar, y también en la batalla de Waterloo el 18de Junio de 1815. Sus aliados prusianos y rusos ya los habían utilizado en Marzo de 1813 en el sitio a la ciudad de Wittenberg, que finalizó con la destrucción y toma de la ciudad en la noche del 12 al 13 de enero de 1814.

Cohete de 12 libras en carro lanzador 

Además de Gran Bretaña y sus aliados Dinamarca, Austria, Rusia y Prusia, otros países comenzaron a ensayar y utilizar cohetes Congreve o similares, entre ellas Egipto, Francia, Piamonte- Cerdeña, Suecia y España. En éste último país se usan cohetes Congreve en el sitio de Cádiz en 1810, en la primera Guerra Carlista (1833/1840) y durante la guerra de Marruecos (1860).

El ejército británico empleó los cohetes durante las campañas contra los Maoríes en Nueva Zelandia. (1845/1872). 

EN AMÉRICA DEL SUR

El primer uso de los cohetes Congreve en América del Sur fue el fallido ataque al puerto del Callao por  la flota chilena al mando del Almirante Thomas Cochrane en 1819. En mayo de 1821 las tropas del General José de San Martín los utilizan en Mirabé al sur del Perú.

En  la batalla naval de Juncal, (8 y 9 de febrero de 1827) las fortificaciones de la Isla Martín García contaban con un lanzador de cohetes Congreve. En la acción del 9 de diciembre de 1841, entre siete barcos argentinos y cuatro uruguayos al mando del Comodoro Juan Coe, el San Martín, que contaba con lanzacohetes, lanzó cinco, de los cuales dos alcanzaron al Cagancha, que fue luego capturado. 

Martín García

   Obligado

 El 20 de noviembre de 1845 tuvo lugar el combate de la vuelta de Obligado, empleándose cohetes Congreve.

            En el año 1846, la corbeta HMS Alecto emplea cohetes Congreve en el Río Paraná a la altura de El Tonelero en dos acciones bélicas el 10 de febrero y el 5 de abril.

En la Batalla de Caseros (3 de febrero de 1852) tanto el contingente brasileño como las fuerzas rosistas  cuentan con cohetes Congreve.

El 2 de febrero de 1853, en el sitio de Buenos Aires, la artillería de la guarnición  incluía cohetes Congreve (Coronel Martín Arenas).

En la guerra de la Triple Alianza, Paraguay utiliza cohetes Congreve con buen éxito.  Había recibido  558 cabezas de cohetes, 567 rabos, y 3 tubos de lanzamiento,

transportados en la goleta nacional Manuelita. También se construyeron lanzadores y

cohetes en el Paraguay.

HMS ALECTO

Por el carácter marítimo de esta Academia, paso a referirme acerca de la corbeta Alecto.

En la Armada Real, al Alecto se lo denominaba “Sloop of War”. En textos en idioma español la he visto descrita como corbeta o balandra.  

HMS “Alecto” 

La Alecto fue botada en 1839 y dada de baja en 1865. Desplazaba 878 toneladas, tenía unos 56 metros de eslora y dos mástiles. Su planta propulsora era una máquina de vapor de simple expansión, de cuatro cilindros, y doscientos caballos de fuerza, con ruedas de paletas que podían ser elevadas en caso de tormenta o cuando utilizaban las velas  Su armamento consistía en tres cañones  de treinta y dos libras, uno giratorio en proa y dos más, uno en cada banda, emplazados a popa de la caja de las ruedas.  

Se construyeron dos unidades muy parecidas, con máquinas similares, ambas de 200 hp. La otra fue la HMS Rattler, la primera embarcación especialmente diseñada para operar con hélice de tornillo. Tenía 3.80 mts. más de eslora que la Alecto y un mástil adicional. El Almirantazgo encomendó una serie de pruebas competitivas entre ambas unidades a fin de determinar cual  era el sistema más efectivo de propulsión, hélice o ruedas de paletas. Tuvieron lugar en Marzo de 1845 y resultó ampliamente ganadora la Rattler.

Durante las acciones en el Río de la Plata y el Río Paraná, su armamento se incrementó con Cohetes Congreve.

HMS Rattler y HMS Alecto