「あつまれどうぶつの森」の世界で新たなビジネスが続々誕生、そこには人々が“無償“で働く理由がある

タイラン・バッテンが経営しているガーデニング会社には、38人の従業員がいる。それぞれがカーキ色のオーヴァーオールを着ていて、グリーンとブラウンのバックパック姿だ。頭にかぶったキャップには社名の「WeedCo」のロゴが描かれており、「W」の文字は小さな緑色の雑草の形になっている。

バッテンのオフィスはしゃれた白い空間で、重厚なマホガニーの机が据えてある。バッテンはここで従業員を指揮し、従業員は客から電話が入るたびに非正規雇用の一種であるゼロ時間契約で雑草を抜き、庭の手入れをする。あまりに洗練されたプロの仕事ぶりだけに、このWeedCoが“本物”の事業ではないのが残念なほどだ──。

そう、この会社は人気のゲーム「あつまれどうぶつの森」の世界にだけ存在している。

仮想世界で庭の手入れを請け負う人々

バッテンの事業は次のような仕組みになっている。花に水をやったり、雑草を抜いたり、木を掘り起こしたりといった作業を手伝ってほしいと、「あつまれどうぶつの森」のプレーヤーがSNS経由でバッテンの会社に依頼してくる。こうした作業は、このゲームではほぼ避けて通れない手間のかかる仕事なので、できれば外注したいと考えるプレーヤーも存在するのだ。

仕事を引き受けたバッテンは従業員に仕事を割り当て、自身も週に3〜5時間を客のための仕事に割く。ひとつの仕事にかかる時間は10分から2時間近くまでさまざまで、1人のゲーマーのために7人の従業員が1時間半かけて花を掘り起こしたこともあった。この会社が誕生してからまだ5週間しか経っていないが、バッテンによると、彼のチームはすでに1,000件近くの仕事をこなしたはずだという。

「わたしが『WeedCo』に引き入れた人たちは、誰もがこういう仕事に参加できてわくわくすると言ってくれました」と、23歳のバッテンは言う。地元ヴァンクーヴァーの製材所で働くバッテンは、現実世界ではエッセンシャルワーカー（必要不可欠な労働者）に分類されている。

「することがほとんどない人たちが、たくさんいると思います。特に失業したり通学していなかったりする人たちは、自分を取り巻く世界から気をそらしてくれて、それでいてやりがいを感じられる前向きなことを探しているんです」

デザイナーやウェディングプランナーまで続々

「あつまれどうぶつの森」のなかで会社を経営しているのは、バッテンだけではない。同じようにガーデニングや造園のサーヴィスを提供している人は多いのだ。

一方で、やや意外な“会社”も存在する。Nintendo Switchのキャプチャーボタンを使って客と一緒に写真撮影するゲーム内フォトグラファーもいれば、結婚式からハネムーンのスイートルームまで提供するウェディングプランナーまで存在しているのだ。

「Olivia’s」というインテリアブランドの場合、ゲームのなかで仮想インテリアデザイナーになる人に時給40ポンド（約5,300円）を払っている。このゲームの通貨「ベル」と引き換えにサーヴィスを提供する「あつまれどうぶつの森」版のセックスワーカーすら存在する。

とはいえ、「あつまれどうぶつの森」での事業のほとんどは、利益を上げるために運営されているわけではない。バッテンは新入社員のトレーニング（新人は大切な花を傷つけないようにしながら雑草を抜く能力があることなどを証明しなければならない）に多くの時間を割いているが、大半は「ベル」のためではなく、楽しみのためにWeedCoに入社する。

実はバッテンは、WeedCoのサーヴィスに対して支払いを求めているわけではない。というのも、「このゲームで島の暮らしを楽しむのではなく、まるでウォール街のシミュレーションのようにしてしまう人たちの存在にがっかりしている」からだという。もっとも、気前のいい客は「ベル」や家具、ゲーム内の島々の訪問に使える「マイルりょこうけん」などを、WeedCoの従業員にチップとして渡してくれる。

フォトグラファーが無料で“撮影”を続ける理由

英国の南西部に住むフリーランスフォトグラファーのルーシー（31歳）は、5月末から「あつまれどうぶつの森」の世界で撮影サーヴィスを提供している。面識のないプレーヤーの島を訪ねて美しいスクリーンショットを撮影し、それを自身のPCで編集してからプレーヤーへ送り返しているのだ。

ルーシーは、1日に2〜3件の“仕事”をこなしており、1件の撮影には約30分、編集には1時間かかることもある。そして客は30〜40枚の画像を受け取る。

「わたしはずっと人々の生活や習慣に興味をもってきました。人間は現実の世界において、わたしがいちばん好きな被写体なんです」と、このサーヴィスを無料で提供しているルーシーは語る。「『あつまれどうぶつの森』の世界は、いまやプレーヤーがゲームに習熟して、島をちゃんとカスタマイズして自分のものにできるところまで来ました。わたしは見ず知らずの人たちが数百時間かけて愛情をこめて創り上げてきた小さな世界を探索するのが大好きなんです」。

WeedCoのバッテンと同様に、ルーシーも「ベル」や「マイルりょこうけん」、ゲーム内で高い価値を持つDIY素材「ほしのかけら」をチップとして受け取る。「気前のいい人もそうでない人もいますが、それはほとんどどうでもいいことなんです。わたしがこういうことをしているのは、ほかに理由があるんですから」

“プロらしい”仕事をするために

利益が出ないにもかかわらず、「あつまれどうぶつの森」での事業がプロ意識に富んでいることは否定できない事実だ。創業者たちは時間をかけてロゴをつくり、宣伝し、事業計画まで練っている。

カリフォルニア州在住のメーガン・ウィルコックソン（29歳）は普段は『Scuttlebutt Comics』というシリーズ漫画を描いているが、5月初旬以降は「あつまれどうぶつの森」で造園サーヴィスを提供している。バッテンと同様に雑草を抜いたり水やりをしたりするが、それだけではない。花を交配させる方法を客に教えたり、植物に関する知識を伝えたりもするのだ。

また、客のために木を揺さぶることもある。このゲームでは木にお金と家具が隠れていることがあり、新しい椅子やベッドを隠している1本の木を見つけるために数百本の木を揺さぶるのは大変な作業なのだ。ウィルコックソンの会社は「Okie Dokie Lawn Service」といい、SNS用の目立つ広告まで自分でつくった。

IMAGE BY MEGAN WILCOXSON

「わたしはプロらしくやりたいんです。それがヴィデオゲームの世界であってもね」と、ウィルコックソンは言う。「どんな仕事をするときでも、わたしには決まりごとがあるんです」

ウィルコックソンは“仕事”のときに、まず安全ヴェストを着用する。「水をやり、草花を植え、雑草を抜き、人に教え、植物に関する面白い話をする」ためだ。そして、木を揺することによる「害虫駆除」のために防毒マスクを装着する。仕事が終わると、ショート丈のカーゴパンツとパイナップル柄の帽子に着替えて、仕事中ではないことを示す。「お客様はひとり残らず笑ってくれましたよ」

ウィルコクソンは現在までに100人を超える客にサーヴィスを提供しており、リピーターもいる。「わたしは人を笑わせずにいられないたちなので、ほんの少しの時間でも、とにかく誰かをちょっとでもハッピーにしたいんです」

パンデミック下で得られる「安心感」のために

バッテン、ルーシー、ウィルコックソンの3人は、現実世界の仕事が今回のパンデミックでもそれほど影響を受けなかったことから、「あつまれどうぶつの森」での仕事が現実の代わりというわけではない。だが、米太平洋岸の北西部で暮らすアイリーナ（22歳）にとって、「あつまれどうぶつの森」で経営している「Isle Gaia Landscaping」の仕事は、「やりがいのあるもの」だ。

現実世界でのアイリーナは失業中で、心の病のために障害者給付金を申請している。自身が制作したアート作品を販売しているが、パンデミックのおかげで販売委託が減ってしまっている状況にある。

「『あつまれどうぶつの森』の素晴らしいお客さまに『Isle Gaia』のガーデニングサーヴィスを提供することは、ある種の安心感をもたらしてくれます。手数料をもらうことや、1日ずっと外出してたまっていた雑用を片づけるのと同じくらいの満足感があるんです」と、アイリーナは言う。「おかげで、人のために実際に何かをしているという気持ちになれます」

アイリーナは自分のことを、友人と家族をとても大切にする人物なのだと説明する。ロックダウン（都市封鎖）の影響で家族や友人とは物理的に距離を置かなくてはならず、「あつまれどうぶつの森」の島々にいるほかの人々の世話を焼くことに「いくらかの慰め」を見いだしているのだと、彼女は語る。

200時間かけてつくられた「結婚式のための島」

新型コロナウイルスのパンデミックは、現実世界のさまざまな計画に影響を及ぼした。多くの人が集まることが禁じられている地域では、結婚式を中止しなければならなかった人も多い。カップルが「あつまれどうぶつの森」で結婚式を挙げることにしたという話はニュースにもなっていたことから、仮想空間で結婚しようとしている人々を手助けするビジネスが現れたとしても驚くことではないかもしれない。

サンフランシスコに住む歯科医のミゲル・デレオンは（30歳）は、ひとつの島をまるごとカップルのために整備した。8月に予定していた自身の結婚式が中止に決まってから、デレオンはおよそ200時間かけて結婚式のための島をつくったのだ。

「ぼくはアイデアを膨らませすぎてしまうところがあって、とにかくすごいものをつくりたかったんです」と、デレオンは言う。彼の島に来る人は、自分たちの結婚式に5人まで招待客を連れてくることができる。デレオンは両家の頭数を揃えるために、新郎新婦の付添人の格好も喜んでするという。

デレオンはさまざまな衣装を用意しており、バーデンダーやDJ、司祭まで務めることができる。「あつまれどうぶつの森」の彼の家には、新郎新婦の控え室、茶室、ハネムーン用のスイートルームといった部屋まである。この島は誰でも無料で訪れることができるが、デレオンは自身が開設しているYouTubeチャンネルに登録することで支援してほしいと客に頼んでいる。

IMAGE BY MIGUEL DELEON

仮想世界の「女王様」まで誕生

「あつまれどうぶつの森」のプレーヤーが愛を支援する事業を展開しているなら、セックスが対象になるのも当然のことだろう。デナリ・ウィンター（29歳）はノンバイナリー（男女の枠組みに当てはまらない第3の性）のセックスワーカーで、7年以上にわたって「女王様」として働いてきた。ウィンターはいま、このゲーム内で客を網でぶったり、庭の手入れをさせたりすることで客を辱めているのだ。

ウィンターは客が成人であることを確認するために、このサーヴィスをTwitterや英国のSNS「OnlyFans」で宣伝している。料金は請求しないものの、チップとゲーム内のレアアイテムを受け取ってきた。「これで本物のお金をたくさん稼ごうとは思っていません。実際、リピーターがわたしのために描いてくれたファンアートが、これまでに受け取ったなかで最高の報酬でした」と、ウィンターは言う。

ウィンターは美容師でもあるが、近い時期に仕事に戻れる見込みはない。「セックスワーカーとしての立場をすでに築いていたので、この数カ月は（収入を得るためであれ社交のためであれ）まったくなにもすることがないという事態に陥らずに済みました」

「誰かのため」に働くことの意義

草むしりから結婚式まで、起業家精神に溢れるプレーヤーが「あつまれどうぶつの森」で事業を始める方法を挙げれば、枚挙に暇がない。「わたしたちみんなが陥っているこの状況のなかで、本当に人の力になるものをつくることができたという事実がうれしいんです」と、WeedCoのバッテンは言う。

「従業員に活躍の場を与えると同時に、この愉快なサーヴィスでみんなを喜ばせることができて光栄に思っています。わたしは大きなやりがいを感じてきましたし、その感覚をほかの人に伝えられるのは本当にありがたいことなんです」

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TEXT BY AMELIA TAIT