2016.12.26　内容を修正しました。

――現地とのファーストコンタクトから帰って来た俺は、一旦ログアウトし、攻略サイトで丸１日たっぷり勉強してから戻ってきた。

その結果、素晴らしい事に気付いてしまった。

現地と交流を得なければお目にすることができない、ＮＰＣたちが独自に築き上げた文化や生活基盤――通称『オリジナル』。

このオリジナルの中には、ア(・)イ(・)テ(・)ム(・)も含まれている。

要するに。

（この世界特有の、オリジナルな植物とかが手に入るかもしれないっぽい！！）

素晴らしい！ 素晴らしいぞ！

我が農場に新たな仲間を迎え入れることができる。コレクター魂が燃える展開だ。

ソロプレイを始めて、ゲーム内時間で今日で３日目。早速俺は光明を見い出した気になった。

――ピーピーッ！ ピーピーッ！

「ん？」

今後の構想を練っていると、突然システムアラートが鳴りだした。

目の前に赤く点滅する警告ウィンドウが表示される。

『設定範囲内に敵性オブジェクトが侵入しました』

敵か。

プレイヤーだと『敵性オブジェクト』ではなく『プレイヤー』と表示されるので、恐らく現地のモンスターかなんかだろう。

ウィンドウを開くとモンスターではなく、人間の集団だった。

この薄汚い見た目……もしかして、盗賊か？

　Lv.6　Lv.8　Lv.5　Lv.6　…………

（弱ッ！！！！）

めちゃくちゃ雑魚だった。一番強いのでもレベル１３。俺の百分の１以下だぞ……。

（あれ～？ ちゃんと難易度ノーマルにしたよな？）

「イージーにしたいなぁ」とか思いながら操作したせいで、無意識にイージーにしてたりしないよな？

まあプレイヤーが世界に初侵入＝レベル１だと仮定すれば、それから３日目に５～１０レベの戦闘イベント発生ってのは妥当な所か。俺は１３００後半だけどな。

街道を真っ直ぐ進んでいる所を見るに、どうやら盗賊たちはあの村を目指しているらしい。襲う気だろうか。

村人といえば、恐らくだがレベル１だろう。

これは終わったな。俺(・)に(・)は(・)関(・)係(・)な(・)い(・)が(・)。

まあ助けを求められた時だけ助けてやろう。

まず最初にその襲撃に気付いたのは、西の山の中で狩りをしていた、中年の村人だった。

中年は盗賊たちに気付かれないよう、街道には出ず、山の中を馬で器用に駆けていく。地味に凄い。

中年が村にその報告を持ち帰り、村人総出での話し合いが行われる。

……そしてなぜか、そのまま戦闘準備が始まった。

どうやら村人たちは逃げるのではなく、応戦する事に決めたらしい。

（……あまりにも愚策。所詮は『ゲーム』か）

実力が未知数の武装集団に喧嘩を挑むなど……『現実』だったら正気の沙汰ではない。

それも、逃走する時間が確保されているというのにだ。

初見の敵と出会った時、「とりあえず戦ってみよう」が許されるのはゲームだけだ。

死ねば終わり。

現実には、『リセット』も『セーブ』も無いのである。死の可能性が１％でもあるのなら、その選択肢は絶対に選んではいけないのだ。

もしも『それ』を選ぶような人間がいたら……そいつは「死んでもいい」と考えているような、異(・)常(・)者(・)なのだろう。

（……いや。逆に愚かなのがリアルでもあるか）

ここでわざわざ応戦を選択する理由は多くは無い。

恐らくは、今の生活を失うリスクを恐れた。

そしてそれにより、死んだらリスクどころではなくなる事を忘れたのだ。

実に愚かだ。故に人間らしいと言える。

人間という物がいかに馬鹿な生き物であるか、という演出なのかもしれない。

村人たちは農具と石とで武装を整え、村の西側に集合した。

盗賊が存在する世界だというのに、まともな武器の１つも用意していないとは。平和ボケしている辺りもそれらしい。

ついでに一か所に集まったせいで、他の三方に回り込まれた事に気付けず、袋の鼠になる未来まで見えた。

そうして始まった村人たちと盗賊たちとの戦いは、拮抗した。

村人たちは盗賊たちとのレベル差を、人数差によりなんとか耐える。

複数人で攻める村人たちが盗賊のヘイト（注目）を集め、最初の狩人の中年が、その隙を突いて体を射抜く。

そうして盗賊が倒れた所を、寄ってたかって袋叩きだ。

盗賊にトドメを刺しながら、女子供たちが泣いている。

例え原始的なこの世界にあっても……『人殺し』とは、特別な事であるらしい。

戦いで怖いのは、殺される事だけじゃない。

――殺す事も、怖い物なのだ。

それが『当(・)た(・)り(・)前(・)』なのである。

やはり、この世界は、『リアル』だった。

（――助けてやるか？）

泣きながら戦う村人たちを見て、一瞬だけそれが浮かぶ。

だがその一時の感傷は、自分の中の冷静な部分にすぐ否定される。

今回の村人たちの対応は、あの中年の行動以外はほとんど最悪の物だった。

もちろん、一番なのは戦い自体が起きない事だが……今回は、もう既に起きてしまった。

な(・)ら(・)、徹(・)底(・)的(・)に(・)傷(・)付(・)い(・)て(・)貰(・)わ(・)な(・)く(・)て(・)は(・)。

人間はすぐに忘れる。

特に『目に見えないモノ』は。

傷跡という名の失敗の『証』を残しておかないと、いつか平和ボケに逆戻りだ。成長には期待できない。

もしもその傷が大き過ぎて、成長どころか立ち直れなかったら……

――残念だが、それまでだ。

弱ければ、死ぬ。

それが生き物の絶対のルールだ。

それから５分ぐらいして、徒歩の分の盗賊たちも到着する。

……すると突然、なぜか村人たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ始めた。

（――なんだ？）

盗賊たちの規模は、最初の中年の報告で知っていた筈だ。

後から本隊が到着するのも分かっていて、応戦に出たのではないのか？

村人たちのその行動が、どこから来た物なのかが分からない。

困惑しながらウィンドウを見つめる俺の前で、村の男たちが何人か残って、盗賊たちを食い止めている。

逃げる女子供の為の、身を挺しての時間稼ぎだ。

…………そうか、時間稼ぎか。

そういえば、昨日の魔法少女の姿が見えない。

マップを見たら、ちょうど村に飛んで来ている所だった。おお、『フローティング』だ。

村人たちは何らかの手段で魔法少女と連絡を取り、彼女が帰って来るまでの、時間稼ぎをしていたんだろう。

しかし彼女は本隊が襲撃してくるまでにギリギリ間に合わず、作戦の失敗を悟った村人たちは、諦めて逃走に入った、と。

つまり、賭けに出て負けた訳だ。

（チッ……馬鹿が。『命』をチップにするんじゃねえ）

今更ながらに逃走を始めた村人たちの動きを受け、盗賊たちは北側に本隊が、数人が他の出口に向かって回り込もうとしている。やっぱそうなるよな。

予想通り袋の鼠にされた村人たちは、主に女子供が捕まり、男たちや老人は多くが殺されていく。

傷付けないように捕まえているということは、やはり奴隷制度とかがあるのだろうか。

奴隷となると、女が高く売れる場合と、男が高く売れる場合がある筈。

この場合、奴隷にする為に捕まえているのだと仮定すれば、この世界……というかこの辺の土地では、女の方が高く売れるんだろう。だから殺していない。

……男が高く売れる場合なら、まだ良かった。

女の方が高く売れるということは、奴隷が国民、または労働力としてではなく、正真正銘『人間以下の物』として扱われていることを意味する。

労働力として扱われるのなら、能力の高い男の方が高値で売れる。

女の方が高いということは、『そういう用途』で使用される……つまり、『玩具』という扱いでしかないという事だ。

北側に魔法少女がついに辿り着いた。

フローティングでＭＰ切れを起こさずここまで飛んでくるぐらいだ。後は彼女がなんとかするだろう。

西側を見直すと、昨日見たような見てないような女の子が捕まってしまった。

……はて、どこで見たんだったか。

俺はどうでもいい事は片っ端から忘れる。人の名前とか特にひどい。

他にも足の遅い子供達などが捕まっている。

男が１人抵抗しようとしたが、女の子たちを人質に取られた上に、何かを言われて武器を捨てた。

そしてその瞬間に殺される。

多分、微妙な言い回しとか口車で乗せられちゃったんだろうな。

その一部始終を見て、女の子たちがついに本気で泣き出した。

男が倒れるのを見て嘲笑っていた盗賊たちが、それぞれの獲物に向き直る。

その視線に、女の子は恐慌状態になった。

　っ……、……！ ―――！ ―――！ ――――――！！

口の動きで完璧に分かった。

彼女は今、「助けて」と叫んだ。

それで、決まった。

俺の現地での初めてのクエスト（仕事）は、盗賊の撃退だ。

◆

「ぁ……え……？」

何が起きて、自分がどうして無事なのかを確かめたくて、周りを窺った。

周りのみんなも盗賊たちも、全員揃って空を見上げていた。

上？

その瞬間、物凄い音を立てて盗(・)賊(・)が空から落ちてきた。

今の今まで目の前にいたあの盗賊だ。

地面に叩きつけられ、体中を破裂させてピクピクと痙攣している。

私は当然意味が分からなかったが、一部始終を見ていたであろう周囲すらもポカンとしていた。

全員その場に居合わせているのに、誰一人として何が起きたか理解できない。

―――その静寂の中。

私の目の前に突如、白い何かが現れた。

さっき盗賊が突然消えたのと逆だ。

全員揃って再び呆けた。

さっきから私含めて、みんな無言だ。

「……今助けてって言われたと思ったんだが」

喋った！

目の前に現れた人間ぐらいの大きさの何かは……というか人間だった。

白い人だ。

昨日村に散歩しに来た、変な人。

私と目が合って挨拶してくれた、悪い人じゃなさそうな人。

賢者様でも「分からない」と言っていた、謎の人。

「え……？」

「助けがいらないんだったら帰るぞ？」

タスケ？

…………。

――助けてくれると言っているんだ！

白い人は黙っている私たちを見て、本気で帰ろうとした。

私は彼のローブに急いで縋り付いた。

「たっ！ 助けて下さいっ！！ お願いします！！ お願いします！！」

「はいはい」

多分私の人生で一番必死だった懇願に、ものすごーく軽い調子で答えた白い人が、不意に右腕を盗賊たちに向かって振った。

――その瞬間、その場にいた盗賊たち全員の首が、一度に消し飛んだ。

「え？」

ボタボタと雨のような音を立て、盗賊たちの頭だった物が降る。

それに一瞬遅れて、今まで盗賊たちだった物も、バタバタと倒れていった。

やっと動き出していた頭が、その光景に再び機能を停止した。

「北以外はあと８人か」

白い人が何かを呟き、空に手を伸ばした。

「威力最低化。――『マジックアロー』」

再び何かを呟いた瞬間、白い魔法陣？……が空に向けた手から出てきて、同時に光の魚みたいなのが、１０本ぐらい纏まって空に飛んでいった。

光の魚はそのまま少し空に昇って行った後、急にいくつかに分かれてどこかに飛んで行った。

盗賊が空に消えて以来、何が起こっているのか分からない。

「とりあえず、今ので北側以外にいる盗賊は皆殺しにした」

顎に手を当てて目の前をぼーっと眺めていた白い人が言った。

「え？ ……は？」

「君さっきから『え？』しか言ってないんだが……。見ての通り、俺は魔法使いだ。俺のさっきの魔法で、村に散らばった盗賊は１人残らず皆殺しにしてやったと言っているんだ。……あれ？ つーか『魔法』って分かる？」

キミはさっきからエしかイッテなくて、白い人はミテノトオリマホウツカイで、サッキノマホウで盗賊はミナゴロシで、マホウッテワカル？

………………？

「あ……あ、は、はい！ マホウ！ 魔法ッ！！ 分かります！ …………っえ！？」

「ああ、魔法は分かるのね。また『え』って言ってるけどね。……まあ北側にはもう１人魔法使いがいるみたいだから、そっちは任せておこう。――『アイテム作成』」

白い人はまた何かの魔法を使ったのか、何も無い場所に、白い円形の机と椅子を出した。

金細工で装飾された、見たことも無いぐらい高そうな机と椅子だ。

それを茫然と見つめて佇むだけの私たちを前に、白い人は椅子に腰かける。

……そして何をするでもなく、机の上をぼーっと眺めてのんびりし始めた。

『魔法で盗賊を皆殺しにした』。

やっぱり、魔法使いだったんだ。

杖は持っていないけど、さっきから普通に魔法を使っている。

彼は、２００人ぐらいいた私たちが、全員でかかっても止められなかった盗賊たちを……何でもないみたいに、殺してみせた。

この場所から文字通り１歩も動かず、１０人以上の人間の命を、簡単に奪ってみせたのだ。

……そして今は、『何も無かった』みたいに平然としている。

ま(・)る(・)で(・)、人(・)を(・)殺(・)す(・)事(・)が(・)当(・)た(・)り(・)前(・)と(・)い(・)う(・)風(・)に(・)。

――物凄く、怖い。

魔法使いの人って、こんなにも強いんだ。

なら賢者様は、これよりもっと強いのかな？

「あっ……！」

そういえばさっき、彼は「北側にはもう１人魔法使いがいるから任せる」みたいなことを言っていた。

――賢者様が来てくれたんだ！

「どうかした？」

「え！？ い、いえ、あの～、その～、あの、けっ賢者様は！ もう村に、き、来て下しゃっていりゅんでしょーか！？」

彼はぼーっとしてるみたいだったのに、私が声を上げたのを、しっかりと聞いていた。

怖くて上手く喋れない。

「んー？ ……賢者って、もしかして黒いマントに杖を持った、小さい女の子？」

「は、はい！！」

「ああ、うん。その子なら、俺が来るほんのちょっと前ぐらいに、北側に着いたよ」

なら、あとちょっとだったのか……。

たった僅かな差。

もしももう少し、盗賊団の到着が遅れていれば。

もしももう少し、私たちが持ち堪えていれば。

もしももう少し、賢者様が早く来て下されば。

そのたった僅かな差。

その色々な差が、どうしようもなく、駄目な絡まり方をした。

それで――

みんな、死んだ。

殺されて、しまった。

「――まあそこそこ強そうだったから、向こうは１人でなんとかして貰おう。俺は君を助けに来ただけだし」

白い人の言葉に、思わず眉を顰める。

私を助けに来たとは、どういう意味だろう。

そもそも、この人は何が目的の人なんだろうか。

何か裏があるんじゃないだろうか。

思わず疑いの目で見つめてしまったのが伝わったのか、白い人は目線を机から私に向けた。

そしてその瞬間、眉を僅かに吊り上げる。

「……大変だったでしょ？ まあ向こうが片付いたら俺も協力するから、ちょっと今は休んだら？ ――アイテム作成」

そう言って彼は椅子から立ち上がり、再び何も無い所から、美しい布を取り出した。

純白の生地を黄色い刺繍で飾った物だ。彼の持ち物は全てが金貨で買うような代物に見える。

彼はそれを手に持つと、そのまま私の方に歩いてくる。

「ひっ……」

思わず漏れた私の悲鳴に、彼はピタッと動きを止めた。

「……ごめん。でも泣いてたから。これで拭きなよ」

彼はそう言って、その少し離れた場所から、その手の布を差し出してきた。

その言葉を聞いて、久しぶりに自分がさっきまで大泣きしていたことを思い出した。

それと同時に。

初めて人を、殺した事を。

見捨てて逃げた、男の人たちを。

目の前で殺された、知り合いの最後を。

どうしようもなく泣き喚く、子供たちの声を。

……その中に立たされた、自分の恐怖を、思い出した。

そして。

目の前の少年が、ただ親切でその布を差し出していることが、伝わった。

今は休めという言葉も。

布を出したことも。

距離を開けて立ち止まったことも。

それは全部、私を気遣ってくれた物だ。

この惨状の中。

彼だけは、優しい存在だった。

――もう乾き始めていた頬に、また涙が伝った。

その瞬間、風のように目にも止まらぬ速さで私に近付いた彼が、それとは反対に優しい手付きで、そっとその布を使い頬を撫でてくれた。

「あ゛ーごめん！！ マジでごめん！ 違う！ 泣かないで！ ごめん！」

再び涙を流し始めた私に慌てた彼は、その布で私の涙を拭きながら優しく肩を撫で続けた。

高級そうな汚れ一つ無かった純白の布が、私の涙といつの間にか付いていた土を拭い、『身代わり』のように汚れていく。

たまに頬に直接触れるその指が、私をあやすように肩に触れるその手の平が、とても暖かくて。

彼の優しさが身に染み過ぎて。

私の涙は、逆に勢いを増して、どんどん溢れた。

「だっ！？ 大丈夫！？ 怪我してる！？ 魔法で治す！？」

そんな私の様子に、彼は本格的に大慌てし出した。

その布を持つ手を取り、両手で握ってから、ずっと勘違いしている彼に首を振った。

「どうかした？ ごめんな？ 怖かった？」

「あ、ありっ……」

「え？」

「――た、助けてくれて……ありがとう、ございます……っ」

私は嗚咽を堪えながら、今更になってやっと、助けて貰ったお礼を言った。

「………………どういたしまして？」

彼は照れたのか、おどけたように変な顔をした。

私が反応できなかったせいでバツが悪かったのか、今はそれを誤魔化すように、私が手を放したその手で再び頬を拭いてくれている。

私はなぜか、たまに視界に入る布越しに、彼の瞳から目が離せなくなっていた。

黒い瞳だ。彼は髪は白いのに、瞳の色は黒だった。

さっきまで私の肩を撫でるだけだった手は、今は掴むようにしっかりと触れ合っており、より彼の体温を伝えてきている。

肩からその熱が伝わってきて、彼に優しく拭かれる私の頬も、同じように熱を持ち始めた気がして……。

――急に彼の手が離れた。

「あ……」

「――駄目だ。賢者とかいうのが、負けた」

私から手を放した彼は、北の方を向いて、顔を顰めながら言った。

熱に浮かされた頭が、その意味をゆっくりと理解する。

「え？ …………えっ！！？」

「チッ……。ごめん、ちょっと助けに行って来る」

そう言って彼はその手の布を私に強引に握らせ、振り返りながら数歩離れると、現れた時と同じように、忽然と姿を消した。

私はしばらくその場所を茫然と見つめ続け、不意に手に残った布を……彼の髪の色と同じ色の布を、見た。

――千年に１人の天才と呼ばれる、賢者様が負けた。

しかし、私には予感があった。

私の涙を世界から消し去り、代わりに少しだけ汚れた布が、その予感に頷くように、１度だけ風に揺れる。

（……きっと彼なら、みんなを救ってくれる）

私はその布を、大切に胸元に仕舞った。

――それからすぐ。

空気を震わせるような物凄い音がした直後、北の空が、炎に赤く染められた。