頼むよ、ダーリン

　──髪紐をほどかれる。かつて、それが合図だった。
「え……？」
　ネロがキッチンで洗い物をしていたら、はらりと毛束が落ちてきた。覚えのある感覚に振り返れば、二度と会うことはないと思っていたはずの男が、白い髪紐を握っている。
　その男は笑うでもなくからかうでもなく、ネロを見下すと、当然のように言い放つ。
「俺の部屋な」
「なっ──！？おい、ブラッド！」
　制止も聞かずブラッドリーがキッチンを出て行こうとするものだから、ネロは思わず声を張り上げた。
「行かねえからな！」
　するとようやくブラッドリーは足を止め、ネロを振り返った。観察するようにネロをじっと見て、そしてなんと鼻で笑った。カチンときてネロは「行かねえから」と強い口調で繰り返し、洗い物を再開する。
　ブラッドリーは大股で戻ってくるなり、馴れ馴れしくネロの肩に手を置いた。
「つれねえーな、相棒？」
「うるせ。もうてめえの相棒でもなんでもねえ」
「そうかよ」
「そうだ」
　ネロは頷く。……そう、もうなんでもない。同じ賢者の魔法使いというだけで、多少知り合いなだけで、特別な間柄でもなんでもない。
　ネロが黙り込むと、ブラッドリーも口をつぐんだ。カチャカチャと食器の合わさる音だけが響く。ネロが食器の泡を流そうと水を出すと、ブラッドリーはネロの髪に指を通した。ネロの身体が大袈裟に跳ねる。
「おい」
「んだよ。大したことしてねえだろ？」
　ネロはわずかに迷ったが、どうせ言っても聞かないだろうと洗い物に手を伸ばす。
　ブラッドリーの指が気まぐれにネロの髪を滑っていく。そういえば髪紐を取られたままだ。
「ブラッド、紐──」
　返してくれと続くはずだったそれは、途中で切れてしまった。赤い瞳に射抜かれて、ネロは言葉を失った。ブラッドリーに真っ直ぐ見つめられると、ネロはときどきどうしたらいいかわからなくなってしまう。上手く呼吸もできなくてネロが視線を逸らすと、咎めるようにブラッドリーは彼の名を呼んだ。
「ネロ」
「……っ」
　ネロが躊躇いつつも顔を上げると、ブラッドリーはよくできましたと言いたげな顔をして、ネロの顎を掬い上げた。
「あ……」
　その顔が近づいてきて、『キスされる』そう思ったネロは、反射的に目を閉じた。だが、待てども待てども触れる感触がない。目を開けた彼の眼前に広がったのは、頬を緩ませたブラッドリーだった。ネロは顔を朱に染め、声を荒らげる。
「おい！」
「なんだよ、勝手に期待したのはおまえだろ？」
「してねえ！」
「じゃなにされると思ったんだ？　言ってみろよ？」
　ネロは閉口し、ブラッドリーを睨んだ。ブラッドリーは声を上げて笑うと、キッチンの外へ向かう。そのまま出ていくのかと思えば、扉の前で足を止めた。
「やっぱ止めた」
「あ？」
「おまえの部屋で待ってる」
　目を瞬かせるネロに対し、ブラッドリーは艶っぽく目を細め、髪紐を握った手を振ると、今度こそ本当に厨房を後にした。
　ネロは強張っていた身体に酸素を取り込み、頭を抱えた。
「……くそ」
　キスされると思って咄嗟に目を閉じてしまった。思い切り間違えた。最悪だ。というかキッチンでキスなんて、誰が見てるかわからないのにダメだろう。ブラッドリーのことを、とっとと追い返しておけばよかった。──いや、それを言うなら再会した時に、今のような関係を拒めばよかったのだ。
　ネロがうつむくと、束ねていない髪の毛が落ちた。
　髪紐は言わば種火だ。材料があれば、あっという間に燃え広がる。こちらの都合などお構いなしに。

　ブラッドリーがネロを「相棒」と呼ぶ様になった頃、二人は一線を越えた。酒の勢いだったが、ネロはぼんやりと気持ちよかったことだけ覚えていた。だから再び酒の勢いで誘われた時、迷わなかったといえば嘘になるが、拒まなかった。
　そしてそれが何度か続いてしまうと、素面の時でさえ拒む理由をなくしてしまった。ネロはまともな倫理観など持ち合わせている男ではなかったし、ブラッドリーは良い意味でも悪い意味でも、魅力的な男だった。
　ネロの嫌いな言葉がある。それは、あの男がときどき口にする。『頼むよ、相棒』というフレーズだ。
　身体の関係に限ったことではないが、必要とされると、ネロはブラッドリーの頼みを断れない。自分の言うことを、なにひとつ聞いてくれない相手だと知りつつも、求められると感激してしまう。喜んで相手の思う通りに行動してしまう。
　だからネロは、ブラッドリーのあの台詞が嫌いだ。『頼むよ』と言われれば、その願いを聞いてやりたくなる。『相棒』と呼ばれると、瞬時にあの頃の感覚に戻ってしまう。騒いで、馬鹿やって、それを楽しいと思っていたあの頃に。

「…………」
　ネロはシンクに戻ると、再び洗い物を始めた。髪紐がなくて落ち着かない。だからさっさと終わらせて、取られたものを取りに行く。ただそれだけだ。

頼むよ、ダーリン

「はい。おまちどうさん」
「レモンパイだ」
「美味しそう」
　シノとヒースクリフが口元をほころばせる。訓練終わり、東の魔法使いたちはテラスでお茶会を開催していた。ネロが焼きたてのレモンパイを切ろうとナイフを取り出すと、シノが珍しく待ったをかける。
「ネロ、オレが切る」
「ん？　そうか？」
　ネロからナイフを受け取ると、シノは「ヒースに一番大きなやつをやる」と笑い、真ん丸のレモンパイを迷うことなく半分にした。これに驚いたのはヒースクリフだ。
「シノ、俺に気を遣わなくていいから」
「主に一番いいのをやる。当然だろ？」
「当然じゃない。俺と二人だけならまだしも、ファウスト先生とネロにも小さいパイを切り分けるつもり？」
「まあ、そうだな。ヒースが一番偉いし」
「偉くないよ」
　ヒースクリフがため息を吐く。悩まし気に眉をひそめる姿さえ美しい。そんな風にシノが思っていると、ヒースクリフはシノを咎めるような視線を送った。
「東の魔法使いの中なら、俺じゃなくてファウスト先生が敬われるべきだろ」　
　ヒースクリフがそう言うと、名前を挙げられたファウストは少し目を丸くし、居心地の悪そうな顔をする。
「僕なんかに気を遣わなくていい」
「ほら。ファウストもこう言ってる」
「シノは先生にもっと敬意を持って接して。レモンパイを焼いてくれたネロにも」
「ファウストもネロもいいやつだ。でもそれとこれは別の話だ。ヒース、どのくらい大きいのがいい？」
「だから──」
　だんだん舌戦が鋭くなっていく。本来、主従関係である二人は、友達だからこそ喧嘩をする。ヒースクリフを立てようとシノ。それを良しとしないヒースクリフ。主従関係であるからこそ、二人の友情はたまにちぐはぐしてしまう。
　いつもはヒースクリフの方が、シノの主張に折れることが多い。しかし今回は、ヒースクリフもなかなか引かなかった。話の着地点が見えない。どうしたものかとネロが迷っていると、ファウストがひとつため息を吐き、重い腰を上げた。
「シノ、ヒースクリフ。妥協案をやろう」
「妥協案？」
　シノが聞き返すと、ファウストはシノの手にあるナイフを見つめた。
「まずシノがレモンパイを切り分ける」
「まかせろ」
「その後ヒースクリフが、誰がどのレモンパイを食べるかを決める」
　するとシノは一瞬、訳がわからないという顔をして、その意味を察したヒースクリフは手を叩いた。
「なるほど。あからさまに大きなパイがあれば、それシノにあげてしまえばいいんですね」
「そういうことだ」
「おい。それだと意味ないだろ」
「それが嫌なら、シノはなるべくパイを均等に切り分けるんだな」
「……」
　ファウストの発言に、シノはうつむき小さく唇を噛んだ。大きな深紅の瞳が揺れている。不満そうというより、シノは迷子のような顔をしていた。
「……いやだ。ヒースに一番いいのをやる」
　今度は提案したファウストが黙り込んだ。ただの子供のわがままだと、突っぱねることもできたのかもしれない。しかしファウストは、傷ついた表情をする生徒を無下にする男ではなかった。だからこそなにを言うかを迷っていたら、シノの手を取った人物がいた。ヒースクリフだ。
　ヒースクリフはシノの手のナイフを握り、恥ずかしそうに笑う。
「だったら、俺が切り分けるよ。そして俺に食べさせたいパイを、シノが選んでくれる？」
　ヒースクリフの声に、シノの目が輝いた。シノはうんと力強く頷き、ヒースクリフはレモンパイに向き合った。均等に切るために、どこにナイフを入れるかを迷っている。シノは先ほどの自分の態度などなかったように「早くしろ」とヒースクリフに詰め寄った。
　ネロが安堵の息を吐き出すと、ファウストが席に戻ってくる。ネロは紅茶を注ぎながら、ファウストをねぎらった。
「お疲れ、先生」
「ああ。まったくだ」
　ファウストは椅子に背中を思い切り預けた後、「いただくよ」と一言断りを入れ、紅茶を口に運んだ。ネロは頬杖をつき、シノとヒースクリフのやり取りを見守る。ヒースクリフは、まだレモンパイにナイフを入れられていない。
「名采配だったな。さすがは建国の英雄」
「茶化すな」
　ファウストは苦々しく言うと、シノとヒースクリフに視線を移した。じっと二人を見て黙り込むファウストに、ネロは首を捻る。
「先生、どうした？」
「……昔、たまにああやって解決していた」
「昔？」
「ああ」
　ファウストはカップをソーサーに戻すと、背もたれに身を預ける。
「食べ物とか分けられるものなら、あれで解決するんだが。見張りを僕もすると言ったら、断られたり。自分も怪我をしているくせに、僕の手当てを優先したり……。僕なんかに気を遣わなくていいのに」
　ファウストは先ほどと同じ言葉を口にしたが、ニュアンスは大分異なっていた。
　文句を言い合う幼馴染を眺めつつも、そこに居ない人物を捉えている。誰とは口にしなかったが、ネロはレノックスのことではないかと思った。かつて彼の仲間で、従者だった男。
　二人の過去を垣間見てしまったような気がして、ネロは誤魔化すように笑った。するとファウストが首を傾げる。
「どうした？」
「いや？　魔法使いに歴史ありだと思って」
「またそうやって茶化す」
「茶化したわけじゃねえよ」
　ファウストがじとりとネロを睨んだ。ネロは知らんふりを決め込んだが、ファウストは唐突に「きみは？」と訊ねた。困惑顔のネロに、ファウストは言葉を改める。
「きみは遠慮して、大きなパイを譲る側だったか？」
　その問いに、今度はネロがシノとヒースクリフの二人を見つめた。
　シノがレモンパイを見下し、うんうん唸っている。おそらくヒースクリフの切り分けたパイに、明確な差がないのだろう。だからこそ、どれが主に一番ふさわしいレモンパイなのか、迷っているらしい。
　その時、ネロの目の端に見慣れたモッズコートが現れた。ブラッドリーだ。
　ミチルとリケと共に、何やら雑談しながら通り過ぎていく。ふとブラッドリーがネロたちに気づいた。しかし、わずかに視線を動かしただけで、また正面を向き、その場を去っていった。
　ネロは自分のカップを持ち上げると、それをぐびりと飲み干した。目を伏せ、先ほどのファウストの問いかけに答える。
「そうだな。譲る側だったし、真っ先に一番大きいパイを欲しがる上司だった」
「それはそれでどうかと……」
「いいんだよ。一番いいものはボスに献上する。そうすりゃ揉めないだろ？」
「まあ、理屈はわかるが」
「だろ？」
　ネロはからからと声を上げて笑った。
　ファウストの優しさも理解できるが、北の国という土地は、強者がすべてを攫っていく場所だ。だからこそ、ボスが上物を持っていくのは当たり前だった。納得できない連中がいれば、ボスが黙らせる。それができるからこそ、あの男がボスだった。
　ふいに、ファウストとネロの前にレモンパイが置かれた。サーブしたヒースクリフは、申し訳なさそうに眉を下げる。
「すみません。お待たせしてしまって」
「ヒースがサーブしたレモンパイだ。有り難くいただくように」
「なぜシノの方が偉そうなんだ？」
　シノの発言にファウストは呆れた顔をして、ネロのカップに新しく紅茶を注いだ。紅茶を注がせてしまったことに、ネロが申し訳なさそうな表情を見せる。ファウストはそれを疑問に思いながらも、必要ないと首を振った。
「僕はきみの上司じゃない」
「え？」
「一応、僕が先生役をしているが、へりくだる必要もない。賢者の魔法使いという意味で、僕たちは対等だ。貴公子もパイをサーブするし、先生だって茶を注ぐ」
　そして、ファウストはサングラスの位置を正して、いたずらっ子のように微笑んだ。
「一番大きなパイをねだったっていいんだぞ？」
「ネロ、でかいのがよかったのか？　でも今日は全部同じだぞ？」
「俺のと交換する？」
「いや、いい。いいから」
　ネロは火照る顔を隠しながら、ヒースクリフの申し出を断った。
　同じ大きさのレモンパイ。たとえどれかが特別大きくても、彼らとなら取り合うのでなく、譲り合うのが簡単に想像できた。ネロはそれを少し気恥ずかしく思いながら、レモンパイにフォークを刺した。

　〇

　夕食後、ネロは洗い物を手伝ってくれたリケとミチルに礼を述べる。
「リケ、ミチル、手伝ってくれてありがとな」
「いいんです。いつもネロには、美味しいご飯を作ってもらっているので」
「お手伝いくらいさせてください」
「はは。ありがとな」
　ネロがふたりの頭を撫でると、ミチルは照れた顔をしたが、リケは「軽率に僕の頭に触らないでください」と怒った。ネロは悪い悪いと言いつつも、あまり悪いとは思っていないようで、リケはまた頬を膨らませる。その時、靴音を鳴らしブラッドリーが現れた。
「ネロ、腹減った」
「おいおい。夕飯足んなかったんなら、もっと早く言えよ」
　ネロは文句を言いつつも、戸棚を開く。リケとミチルは、おやすみなさいと二人に声をかけ、キッチンを後にした。ブラッドリーは空いた椅子にどかりと腰かける。
「ちっちゃいのに懐かれてるな」
「うるせ」
「ま、もともと面倒見がいい男だったもんな。おまえは」
「そうか？」
「そうだよ」
　ブラッドリーはそう言って、じっとネロの顔を見つめた。なにか言いたげな表情でこちらを見るくせに、なにも言わないブラッドリーに首を傾げながらも、ネロは食材を切り始める。
　玉ねぎはみじん切りに、ジャガイモは千切りにして水にさらしておく。温めたフライパンにひき肉、玉ねぎ、ジャガイモを入れ炒め、塩、胡椒で味を調える。一方ではボウルに卵を割り、牛乳、塩を加え溶きほぐす。さきほど炒めたひき肉らと一緒に混ぜあわせ、再びフライパンの中へ。それらを素早く焼き、形を整えたら、ひき肉入りオムレツの完成だ。
「はい、お待ち」
「おお。美味そうだ」
　ブラッドリーはいただきますと呟いて、大きな口を開けそれを頬張る。彼の正面に座ったネロは、少しだけその様子を眺めていたが、明日の朝食の仕込みために、芋の皮を大量にむき始めた。
　キッチンにはスプーンが食器に触れる音と、ジャガイモの切れる音だけが響く。ネロはどこか既視感を覚えた。
　そういえば昔もこうやって、ブラッドリーが料理を食べているそばで、仕込みをしていた。懐かしいとネロが口を開こうと顔を上げると、ブラッドリーはまた、じっとネロを見つめていた。ネロは首を捻る。
「どうした？」
　ブラッドリーは手の中のスプーンを弄ぶ。口にするのを迷っているようだ。
　珍しいとネロは思う。欲望に忠実で、遠慮や配慮などない。気に入らないなら自分の好きなように捻じ曲げ、従わせる。それが北の魔法使い、ブラッドリーだ。その男がなにかを躊躇っている。
　だからこそネロは、そのなにかが気になった。やがてブラッドリーが閉ざしていた口を開く。
「今日、東の奴らとテラスでなんかしてたろ？」
「ん？　ああ、お茶会な」
「呑気なもんだな」
「うるせえよ。おまえに関係ないだろ」
「……そうだな」
　ブラッドリーの瞳に寂しさが見えて、ネロは驚き目を丸くした。やっぱりなにかがおかしい。
　再びネロが口を開く前に、ブラッドリーはオムレツを口の中にかき込んで、腰を上げた。そのまま立ち去るのかと思えば、ネロの元へ近づいてくる。
「ブラッ──」
　ブラッドリーはネロの顎を掴んで、キスをした。唇を重ねると当然のようにネロの口内を割り、好き勝手に暴れまわる。咄嗟にネロはナイフと芋を手放し、ブラッドリーの身体を押した。
「……ん、ふっ。……ばか、や……めッ」
　身をよじると、ネロは椅子から転がり落ちてしまう。けれどブラッドリーはネロを離さず、追いかけるように膝を付き、またキスをした。
　誰に見られるともわからない場所で、いけないとわかっているのに、ネロは目の前の男の顔がちらついてまともに抵抗できなかった。
　理由はわからないが、ここで突っぱねてしまったら、また悲しそうな顔をされるのではないか。そう思ったら、無下に押し返すことができない。力なく、ネロはブラッドリーのスーツをひっかく。
　ふいに、ブラッドリーがネロの髪や耳を弄び始めた。ネロの身体がびくりと跳ねる。
「おい、待──」
　制止しようとしたネロの言葉は続かなかった。自分を見つめるブラッドリーの朱色の瞳。それに射抜かれて、鳴りを潜めていた種火は種火でなくなり、あっという間に燃え上がってしまった。そしてブラッドリーは、燃え上がる熱にネロが身を焦がすさまを見て、思わず唇を舐めた。
　何度も見た顔だ。禁欲的な東の魔法使いでもなく、品行方正な東の飯屋でもない。誰も知らない、ブラッドリーだけが知っている、ネロ・ターナーだ。
　ブラッドリーが火照った頬を撫でると、ネロはまつ毛を震わせながら視線を合わせた。揺れる瞳に、ブラッドリーは囁く。
「来い。ネロ」
「……」
　ネロは閉口して、積まれたジャガイモを見上げた。まだ明日の仕込みが終わっていない。しかし、ブラッドリーにはそんなこと関係ないので、ネロの手を引き厨房を後にする。ネロはそれに文句を言いたそうな顔をしつつも、掴まれた手を振り払うことも、引き離すこともしなかった。
　ブラッドリーはそれに安堵した。まだこの男に、相棒に、愛想を付かされてはいないと。

　〇

　たまにネロはファウストと晩酌をする。場所は、食堂だったり厨房だったり様々だが、その夜はファウストの部屋だった。
　人との距離感を心得たファウストとの話は、軽快に言葉が飛び交うわけではないが、居心地がよかった。取り留めのない話をして、緩やかに穏やかに時が過ぎる。そういう時間を悪くないと、ネロは思っていた。
「それ、おかわりいる？」
　空になりそうな食器を見つめ、ネロは訊ねる。ファウストはすぐさま首を振った。
「いや、大丈夫だ」
「そう？」
「ああ」
　その返答に、ネロはなんとなく違和感を覚えた。いや、本当は「もらおう」と言われると思ったのにあっさり断られたことを、変だと感じてしまったのだ。しかしおかしなことはない。ファウストはもともと小食な方だ。
　ネロはワインをあおる。どうしてそんな違和感を覚えたのか、その理由がよくわからない。そのネロに、ファウストが訊ねる。
「きみのそれは、くせみたいなものか？」
「くせ？」
「飲んでる時も相手を気遣うだろう？　別にいいんだぞ。前も言ったが、僕ときみは上司と部下じゃない」
　そう言ってファウストがグラスを傾けるが、ネロはやはり、なにか違うと思った。気を遣ったのかと言われると、それも違う。本当におかわりが必要だと思ったのだ。
　そこでようやく、ネロは違和感の正体に気づいた。あ、と声を漏らすと、ファウストは目を丸くし、ネロを見やる。目線だけでどうしたのかと訴えるものだから、ネロは罰が悪そうに答えた。
「えっと、その……あれだ。確かにくせみてえなもんだ。飲む時は大抵、上司が相手だったから」
　ブラッドリーはよく飲むし、よく食べる。だからネロは、ブラッドリーと飲む時は料理をたくさんこしらえて向かったし、足りなければまた作っていた。だが、目の前の男はブラッドリーではなくファウストなのに、まるで勘違いしたようで居心地が悪い。しかし、ファウスト本人は気にした様子もなくふーんと頷いた。
「酒の席でも気遣いが根付いているとは、大変だな」
「いや、大変っていうか。あいつが食べたいって言ってくんだよ」
「あの一番大きいパイをねだる上司か」
「そう」
　ネロは小さく笑い、一口チーズをかじった。すっかりわがままな元上司というイメージが定着してしまった。間違いではないが。
　するとファウストは何故か「よく食べるならいいんじゃないか？」と口にした。ネロが首を捻ると、ファウストは当たり前のように述べる。
「きみ、食べてる相手の顔をつまみにしてるところがあるから」
「…………」
　ネロが目を丸くすると、ファウストは「小食で悪いな」とからかった。ネロは顔を赤らめ、テーブルに突っ伏す。しばらく悶絶した後、のそりと視線だけ上げた。
「……マジ？」
「ああ」
「それ恥ず……」
「指摘しない方がよかったか？」
「いや、知らないままなのも恥ずかしい」
「なら、今知られてよかったな」
　ファウストはくつくつと喉で笑って、グラスを傾けた。ファウストもこちらの顔を肴に酒を飲んでいると感じ、ネロはじとりとファウストを睨む。
「先生はもうちょっと食った方がいいよ」
「そうか？　きみのおかげで、かなり食べるようになったが」
「……さいですか」
　だめだ。元中央の天然男、ファウストに勝てそうもない。早々に判断したネロは腰を上げる。
「俺が食べたいからなんか作ってくる」
「行ってらっしゃい」
　ファウストは微笑み、ネロを送り出した。火照った顔が熱い。急ぎ足で自室へ向かうネロに声がかかった。
「……ネロ？」
　ネロが視線を上げれば、そこにはブラッドリーが居た。驚きに目を見開き、ネロを凝視している。どうしたのかと訊ねるネロを他所に、ブラッドリーは舌打ちすると、階段を下りていたネロの腕を掴み、逆に上り始めた。
「はあ！？　ちょ、おい！　ブラッド！」
　騒ぐネロになにも言わず、ブラッドリーは自分の部屋に入ると、ネロをソファーに放り投げた。なんとか受け身を取ったネロはブラッドリーを睨みつける。
「てめえ、なにしやがんだ！？」
「なにしてた？」
「ああ！？」
　声を荒らげるネロに怯むことなく、むしろネロより低い声でブラッドリーは問いかける。
「呪い屋の部屋でなにしてた？」
「なにって、別に……。飲んでただけだよ」
「……へえ？」
　ブラッドリーの視線にネロはぞくりとした。それは随分久しぶりに見る『名前を聞いたら、震えて眠れ』と謳われた、まごうことなき北の魔法使い、死の盗賊団の首領、ブラッドリー・ベインの眼光だった。
　だが、ネロはずっとブラッドリーの下に付いていた男だ。ある種、その視線には慣れていた。怯えることなくネロはブラッドリーを見据える。
「なんだよ？　てめえに文句言われる筋合いねえぞ？」
「ああ、そうかよ」
　ブラッドリーが指をパチンと鳴らす。すると、ネロの衣服がなくなった。裸にされ、ぎょっと目玉をひん剥くネロを他所に、ブラッドリーはその身体を観察する。
「跡ねえな。ねちっこそうな男なのに、跡はつけねえのか？」
「はああ！？」
「いや、おまえが突っ込む場合もあんのか。どっちがどっちをしたんだ？」
　その問いかけでようやくネロは、ブラッドリーがなにを勘違いしているのかを悟り、同時に怒りの沸点を超えた。ネロはブラッドリーを怒鳴りつける。
「ふざけんな！　うちの先生、馬鹿にすんのも大概にしろ！」
「……はっ！　『うちの』先生ときたか」
　ブラッドリーは鼻で笑い、キスをした。舌を絡ませてくるくせに、色気もなにもない。物理的な方法でネロを黙らせる。押しても叩いても離れていかないものだから、腹が立ったネロは思い切りブラッドリーの舌を噛んだ。それでようやく離れたブラッドリーは、苛立ちのままネロを睨みつける。
「なにすんだ、ネロ？」
「そりゃ、こっちの台詞だ。ファウストと俺はそういう関係じゃねえ」
　ネロはファウストとのやり取りを反芻する。ファウストは言った。僕はきみの上司じゃない、と。かなり照れくさいが、ファウストとの関係を例えるなら──。
　ネロはブラッドリーを見据え、言い放つ。
「ファウストは友達だ。無理やり言うこと聞かせようとする、てめえとは違う」
　するとブラッドリーは、一瞬なにを言われたのか理解できない表情をしたが、しばらくした後、腹を抱えて笑い出した。ネロは怒りに震え、ブラッドリーの胸倉を掴む。
「なにがおかしい！？」
「その先生は、おまえが元盗賊だって知ってんのか？　話してみろよ、ネロ。そのお友達に」
　ネロの動きがぴたりと止まる。信じられないという驚きと、もし知られてしまったらという恐怖がネロの容貌に浮かんだ。狼狽するネロの頬をブラッドリーはするりと撫でる。
　──目の前の男は『東の国の魔法使い』として賢者に召喚された。たった百年しか離れていないはずなのに、五百年は北の地で暮らしていたはずなのに、北の国の魔法使いではなくなっていた。
　そして、北の国出身ではありませんという顔で、東の国の魔法使いたちと何事もなく仲良くやっている。他の国の魔法使いたちと穏やかな毎日を送っている。それが、ブラッドリーの胸をひどくざわつかせる。
　長い間、共に過ごしてきた。騒いで、馬鹿やって、それが楽しかったあの頃。ネロが賢者の魔法使いとして召喚され、ブラッドリーはまたあの日々が過ごせると思っていた。だがネロは魔法舎で、新たな関係を築き始めた。そして、ブラッドリーと過ごしていた日々なんて、最初からなかったかのように振舞った。
　わかっている。ネロはもう足を洗った。知られた場合のリスクもある。だがそれでも、子供のように叫び出したくなる瞬間がある。
　この男は俺のものなのだと、叫びたくなる瞬間が。
「なあ、ネロ？　先生より俺の方がいいだろ？」
　ブラッドリーはネロをソファーに押し倒すと、その裸体に指を這わす。喉から、胸、腹と通り、へその下を軽く押せば、ネロの瞳が不安と期待に揺れた。ブラッドリーは直感的に、押せば頷くと思った。今目の前に居るのは、なんだかんだ折れてくれる、相棒のネロだ。こてりと首を傾け、ねだるように囁いた。
「頼むよ、相棒」
「……」
　そう言って、ブラッドリーはネロに顔を近づけた。甘い甘い囁き。ネロの頭の中で、それが幾度もこだまする。
　何度も頷いてきた。何度もブラッドリーの望む通りにしてきた。だがふと、ネロの脳裏にある想いがよぎる。──この男は、俺の願いは叶えてくれただろうか？
「俺は──」
　唇が触れる直前、ネロが口を開き、ブラッドリーは身体を離す。琥珀色の瞳は躊躇いながらも、ブラッドリーから視線を逸らすことはせず、はっきりと答えた。
「俺はもう……おまえの相棒じゃねえ」
　ブラッドリーは思わず身体を強張らせた。今までも言われたことのあるその言葉は、今回初めて、明確な拒絶を持っていた。ブラッドリーの脳に、じわじわと血が昇っていく。ブラッドリーはネロの脚を掴み、無理に開かせようとした。突然の暴挙にネロが慌てる。
「ブラッド！　やめろ！」
「うるせえ！！」
　ブラッドリーは語気を強めると、ネロの顎を鷲掴み、不遜な態度で言い放った。
「てめえは俺の言うこと聞いてりゃいいんだよ！」
　カッと頭に血が昇り、ネロはブラッドリーの手を払うと呪文を唱えた。現れた胡椒を遠慮なく振りかざす。
「おい、てめっ……！　は……はくしょん！」
　次の瞬間、ブラッドリーは居なくなっていた。ひとりになった部屋で、ネロは身体を起こす。腹の上にも落ちた胡椒が、ぱらぱらと黒いソファーを汚していた。
　しかし、ネロにはそんなことどうでもよかった。
「……っ、くしょん！」
　胡椒のせいか裸なせいか、ネロは盛大なくしゃみをした。主の居ない部屋にそれは大きく響き、反動から一層静けさが増す。
　ネロは唇を噛むと、さらに口元を覆った。視界がにじむのも、鼻の奥がツンとするのも、口から嗚咽に似た声が漏れるのも、ネロは気づかないふりをした。けれど我慢はできなくて、目から落ちたそれがネロの手を濡らす。
　二度と会いたくなかった。だが、賢者の魔法使いとして召喚され、再び出会ってしまった。監獄にぶち込まれたところで、あの男はなにも変わっていない。自分本位で、傍若無人。人の気持ちを理解していない男のままだ。
「……ひ、くっ……うぅ……」
　ネロはさらに唇を強く噛んだ。──運命の神様とやらは、性格が相当悪いらしい。