ライオンがライオンらしく群れで生活するために、旭山動物園の挑戦が今始まる。
まずは、まだ寝室しか知らない子供たちを、オリトと暮らす場所、放飼場へ出すことから始まる。 もし子どもたちが外へ出ることを恐れてしまったら…日にちが経てば経つほど、成長した姿を見たオリトが 自分の子供と認識せず、襲う危険が高まってしまう。

10月21日、オリトがいない間に 子供たちを外へ出してみる。 果たして、怖がらずに外へ出られるか？ 外に繋がるシュートを開けてから程なく…1頭が外を覗き込むように出てきた。 さらにもう1頭も。 2分後、ついに3頭目も顔を出した。 子供たちは初めての屋外に大はしゃぎ。 1か月以上、外に出ていなかったイオものびのびしている。 30分外で遊んだ赤ちゃんたち。 オリトと同居する第1関門は無事、クリア。

この日以来、1週間以上かけて、ゆっくり外の環境に慣らしていったのだが、坂東園長はある不安を抱いていた。
実はオリトとイオが同居を始めたのが、今年4月。 初対面ではオリトの激しい攻撃により、イオは負傷したという。 1か月後には交尾をするまでになったものの、不安の原因は2頭で過ごした時間の短さにあった。
坂東園長はこう話してくれた。
「ペアとしていたのは数ヶ月。イオの方はまた出産準備から今までの間1ヶ月以上、オリトとは会っていない状況なので、ずっと（一緒に）いた期間というのは少し短め。プライドの群れとしてリーダーとしてオリトがいて…イオがちゃんと（リーダーの）存在として認めながらいるという部分がしっかりできているかどうかというところに（不安が）あるかもしれないですね。」

野生のライオンの場合、子連れの母は本能でタイミングを見計い、プライドに戻る。 そのため、子供が父親と会っても、まず事故は起きない。
しかし…動物園では、出産のためにメスを隔離するタイミングや、オスに会わせる時期を飼育員が決める。 ライオンが本能で行う一連の行動のタイミングや時期を飼育員自身が判断しなければならないのだ。 ゆえに危険は避けられない。

しかし絶対にミスは許されない。
オリトがイオや子どもたちを認識できるよう最善策を考えた。 これまで鉄板だった寝室の扉を網状のものに変え、通路越しにお互いがみえるように改善。

そして、11月5日。 ついにオリトと子供たちを合わせる日がやってきた。
この日は、飼育員総出で不測の事態に備える。 四方を囲む飼育員には、威嚇用の爆竹を配った。
飼育員「爆竹です。喧嘩があった時にはこの爆竹でびっくりさせて引き離す」
対面を果たしているとはいえ、それは扉越し。 放飼場では飼育員が子どもを守ることはできない。

まずは、オリトを先に放飼場へ。 父・オリトが近くにいない瞬間を見計らって、イオと子供たちを外へ。
気づいたオリトがシュートへ向かう。 すると、イオがオリトを威嚇。
子を持つ母は、オスをも圧倒する姿勢で立ち向かうという。 オリトを遠ざけたすきに、子どもたちを呼ぶイオ。
果たして、オリトは 自分の子供と認識しているのか？

その時、イオが後ろに気を取られた。 子供たちに近寄るオリト。 気づいたイオが、あわてて威嚇し、遠ざけた。
その後は、興味津々の赤ちゃんたちがオリトに近づくたびに…イオが威嚇して父親を遠ざけることが続いた。

どうやらオリトは、自分の子供であるということは認めているようだ。 オリトが子どもを襲う最悪な事態には至らなかったものの、イオは子どもを守るのに必死。 プライドを作れるのか、先行きは全く不透明だった。 こうして、約1時間の対面は終了した。

そして、翌日。 この日も先に出ているのは、オリト。 イオと子供たちが外に出る気配を感じると、すぐに覗き込みに行くが…昨日と同じ威嚇を受ける。
さらに、この日は子供とは関係なしに、終始、イオがオリトを執拗に威嚇し続けることが続いた。 その時だった…イラだったオリトの攻撃で倒れ込む1頭の子供。 しばらく動かなかったものの、無事なようだ。 いつもは後に残るオリトが、シュートが開くと、イオと子供を残し寝室へ。

この状況に坂東園長は…
「ちょっとイオの方が オリトを許容しないという部分が…オリト自体を認めないとなると、オリトの側も子供を認めないといういうようになっていく可能性もある。何か排除したくなってしまうような心理になる。そうなったらメスと子と、オスを交代展示というのも当然考えなければならない状況にはなりますよね」

旭山動物園の理念を実現する、ライオンのプライド作りは失敗してしまうのか？
運命の同居3日目。 この日もイオがオリトを執拗に威嚇し、排除しようとしていた、まさにその瞬間だった。 これまでは逃げていたオリトが一歩も引かず、立ち向かい、イオを威嚇し返したのだ。

なんとこの行動を境にイオは威嚇を止めた。 子供がオリトとじゃれあっても見守るだけ。 水飲み場に落ちた子供を共同で助け上げるまでに、関係性が一変した。 オリトが子供に向けるその眼差しは、まさに父親そのもの…若山さんにも自然と笑みがこぼれる。 覚悟と信念を貫き通した旭山動物園に、野生さながらのライオンのプライドが出来た瞬間だった。

オリトと子供たちが同居を初めて3週間。 そこにはオリトを、ボスとして認めたような振る舞いをみせるイオの姿があった。
飼育員の若山さんも訪れる人に、こんな彼らの姿を見てもらいたかったという。
「オリトとイオも子育ては初めてなので。初めての子育てというのも、今しかないものなのでそういったことも含めて、群れとしての成長も見てほしいですね」

旭山動物園が目指す、動物園の在り方、またそれに伴う使命と責任とは。
坂東園長はこう語る。
「動物側の主体性というんですか、本人たちの意思というのもすごく大切なんですよね。こっちがどうしたいではなくて、相手がどうしたいかを僕らが具体化してあげられるかという組み立て方、考え方がベースにはあるので、その個体が（子供殺す）ことをしてしまったとしても、起きてしまったことは言い訳はできないですけれども、それは認めざるを得ないことなのかな。何を具体化していく場所なのかというのは、しっかりと持たなければいけない。だからライオンはライオンらしくというのは、そう簡単に放棄していいものではないな。例えばオスメス子供たちというのにこだわるということを放棄していいものではないなというのは自分は思っています。」