マスコットにとって、一番大切なものって何だろう？――そんなことをふと考える時が、最近よくあります。

　北海道のファイターズが誕生して、今年で５年目のシーズンを迎えます。これまで、僕は一体どれくらいの人々と出会ってきたのだろう？その数は想像も付かないけど、僕はこの４年間、とにかく１人でも多くの人とふれ合いたいという思いを、ずっと貫いてきたつもりです。
　僕がファイターズのマスコットとしてデビューした初年度のシーズン、まだ母親の腕の中に抱かれていた赤ちゃんは、今はもう幼稚園で言えば年中さんくらいの年齢になりました。最初はただ怖がって泣いていた赤ちゃんが、やがて恐る恐る僕に歩み寄ってくるようになり、そして今では言葉を覚えてニコニコと喋りかけてくる…そんなふうに、僕は会いに来てくれるファンの子供達の成長も自然と見てきた事になります。たぶんこの先10年・15年と経って、その子達が小学生になり、中学生になり、やがて大人になっていく姿も、僕はずっと見守っていくのでしょう。
　子供達だけではない。様々なファンの、様々な人生模様も僕は見てきました。球場で出会ったファン同士で結婚した人、学校を卒業し就職した人、仕事や家庭の都合で遠い街へ越して行った人、ファイターズを応援する為わざわざ札幌に越して来た人、ある日突然大病を患い、姿を見なくなってしまった人、長年続けてきた店をたたんだ人…新しい出会いや嬉しい事も沢山あれば、いくつかの別れや辛い出来事もありました。たった４年の間でこれだけ沢山の人に出会い、様々な経験が出来たのも、ひとえにマスコットという立場であったからこそだと思います。
　そういったファンの方々一人ひとりに、それぞれの人生があり、生活がある。僕は皆さんと毎日の様に会ってすっかり顔なじみになったつもりでも、よく考えてみたらみんなの事は球場やイベントで会う時の、ほんの一部分の顔しか知らない訳です。でも、そんな様々な背景を持った人々が、ファイターズ、もしくは野球を応援するという一つの同じ目的を持って球場に集い、そして僕のいる場所に集まって来てくれる。それぞれの人がマスコットに対して求めてくるものは、癒しであったり、楽しさであったり、励ましであったり、様々ではあるけれど、皆に共通しているのは、僕らマスコットとふれ合う事によって、誰もが自然と笑顔になっているという事なんです。
　これまでの４年間、いろんなパフォーマンスも試してきたけれど、何よりも僕がずっと大切に守り続けてきたもの、そして強く自分を支え続けてきた財産――それが、こういったファンとのふれ合いから生まれた心の「絆」なんです。

　極論を言えば、僕達マスコットがいなくても、野球の試合そのものは成立します。現にホンの十数年前までは、マスコットのいないチームもありました。それでも僕達の存在意義が成り立つのは、他でもなくファンが僕らを求めてくれてるから。ファンがいるからこそ、僕達はこうして日々活動が出来る。だからこそ、僕はいつまでもファンとのふれ合いの時間を何よりも大切にしたいと思うんです。
　ファンの方々が僕に会いに来てくれる時、きっと皆が一番求めているのは「いつもの僕」なんじゃないかと思います。いつもの様にＢ・Ｂに会いに行けば、いつもの様なリアクションを返してくれる。僕は言葉を喋らないけど、お互いの心が通じていれば「会話」は成り立つものなんです。それは「おはよう。」であったり、「久し振り！」であったり、「今日は１人で来てるの？」だったり…その時々で色々だけれど、僕の心の声はきっと相手にも届いていると、僕はいつも思いながらやってます。
　僕にとっては、そんなファンとのやり取りの空間が、マスコットをやっていく上で何よりも幸せを感じ、ホッとするひとときなんですよね。たとえ体が疲れ切っていても、嫌な事があっても、プレッシャーで押し潰されそうになっていても、そのひとときがあるからこそやっていける。
　カビーが先日、僕との会話の中でこんな事を言ってたのが、僕の中で強く印象に残っています。「僕らはある意味、お客さんのファンなのかもしれない」――僕らの気持ちをすごく的確に表現してる言葉だと思いますね。このファンとの絆が何よりも愛おしいからこそ、僕らはマスコットを続けているんです。
　この大量生産・利益追求の時代に、こんな考え方は非効率的で時代遅れなのかもしれない。でも、どんな時代になっても、最終的に人の心を衝き動かすもの、それは僕らの「ハート」であり、心と心の絆であると僕は信じたいんです。

　今回はちょっと抽象的でとりとめのない話になっちゃったかもしれませんね。マスコット好きな方々には、そんなの分かりきってる事だと言われるかもしれません。でも、今あえてこの話をしておかなければ――そう強く思わせるような出来事が、このオフの間いくつか重なりました。
　もうすぐシーズンが始まり、僕達には球場でファンの皆さんと出会う日々がまたやってくる。マスコットとファンとがいつもの様に出会い、いつもの様に挨拶を交わし、いつもの様にふれ合い、いつもの様に「会話」をする…そんな「当たり前の日常」の尊さに、シーズンが始まってみてから気付かされる方もいるかもしれません。
　僕達マスコットとファンとの間に築かれた心の絆は強固で、そしてずっと続いていくものだと僕は信じていたい。今シーズンも、そしてこれからもずっと、その絆が断ち切られることのありませんように、そしてファンが取り残されるような事なく、マスコット達と共に歩いて行けますように――切に願ってやみません。