【毎日投稿】

「ハア、ハア……」

　気づけば俺はわけもわからず走っていた。

　目からはとめどなく涙が溢れてくる。

　ちくしょう。ちくしょう。ちうしょう。

『私、強い人が好きなの』

　その言葉がさっきから頭の中をぐるぐると回っている。

　確かに俺は、弱い。

　ギル・アルベルトの方が何倍も何百倍も強いだろう。

　わかってる。

　そんなのわかってる。

「あああああああああああああああッ！！」

　誰もいない夜の街で泣き叫ぶ。

　なんて無様な姿なんだろう。

　好きな子に振られて、泣き叫んで。

　本当にみっともない。

　もうこのまま消えてしまいたい。

　俺は走った。

　とにかく走った。

　あてもなく、がむしゃらに走り続けた。

「ハァ、ハァ…………」

　気づけば、俺は街の外に来ていた。

　いまだに涙は止まらない。

　ぐしぐしと袖で涙をぬぐっていると、ふと誰かに声をかけられた。

「おい、兄ちゃん大丈夫か？」

　声のした方を見ると、馬車に乗った男が俺のことを心配そうに見つめていた。

　行商人か何かだろうか。

「ああ、大丈夫です。人生が終わっただけですから」

「それ本当に大丈夫なのか……？」

　馬車に乗った男はなおも心配してくれているようだ。

　親切な人だな。

　そうだ。

　親切ついでに一つお願いしてみよう。

「今からその馬車でどこに行くんですか？」

「アッシャー王国まで行くつもりだが……」

「よかったら俺も乗せてもらえませんか？　どこか遠い所へ行きたいんです」

「……そうか。仕方ねえな。何があったかは知らねえが、よっぽどのことがあったみたいだな。ここは男の涙に免じて乗せてやるよ」

　ありがたい。

　なんていい人なんだ。

「荷台に人が一人乗れるスペースがあるからそこに乗りな」

「ありがとうございます」

　俺はいそいそと馬車の荷台に乗り込んだ。

　馬車の荷台には、たくさんの武器や防具が乗っていた。

　どうやらこの人は武具を扱う行商人のようだ。

「詳しいことは聞かねえ。ただ荷台の荷物には触れるな。わかったな？」

「はい。絶対に迷惑はかけません」

　そう言葉を交わし、馬車は出発した。

　時々激しく揺れる馬車の中で、俺はまた泣いた。

　どんなに泣いても涙が止まらなかった。

＊＊＊

　それから何度も馬車を乗り継いだ。

　持っていた財布のお金が尽きるまでひたすら馬車に乗った。

　とにかくどこか遠くへ行きたかった。

　何日間もかけて、馬車を乗り継いでいた。

　自分がどこにいるかなんてとっくにわからなくなっていた。

　何も考えず馬車に乗っていた。

　馬車を乗り継ぎしていた間の記憶はほとんどない。

　まるで魂の抜けた抜け殻のような状態だったと思う。

　気づけば俺は山の頂上にいた。

　周りに見えるのは雄大な青空、そして遥か先まで連なる幾多の山々。

　白い雲が眼下に見える。

　なんでこんなとこにいるんだ俺……。

　しかし人の多い街よりはこういう静かな場所の方が数倍マシだ。人がいない場所を俺は求めていた。

　もうこのまましばらくの間、俗世を捨てて山に篭ってしまおうかな。

　このままじゃ俺は駄目なんだ。

　きっとこのままじゃ永遠にこんな人生が続く。弱者は何も得られないのだ。強者がすべてを手に入れるのがこの世の理というものだ。

　弱い自分を変えたい。

　強くなりたい。

　もう何も失わないように。

　だが俺は魔法も剣も使えない。

　……俺にあるのは何だ？

＊＊＊

　それから三日間、俺が強くなるにはどうしたらいいかをひたすら考えた。

　腹が減ればそこらへんの木の実や山菜を食べた。

　三日間考え抜き、俺は気付いたんだ。

　俺には魔法も剣も使えない。

　だがこの『拳』があるじゃないか。

　俺に与えられたものなんてこれくらいしかない。

　だが『拳』だって極めれば、魔法や剣技に対抗できるはずだ。

　魔法が存在しない遥か昔、人間は素手のみでドラゴンすらも倒したという。

　今では魔法や剣技が当たり前となり素手で戦う者など存在しない。

　だが遥か昔は存在したのだ。

　素手で魔物を打ち倒す人間が。

　まあこの話は言い伝えでしかないので、嘘かもしれないが……。

　ならば俺が歴史を証明しよう。

　俺が拳で最強になってやる。

　もう俺にはこれしかないから。

　他に何も無いから。

「はっ！」

　俺は山の地面を殴った。トンッという弱々しい音が鳴った。

　……なんて弱い拳なんだ。

　こんな拳じゃゴブリンも倒せない。

　並大抵の努力じゃだめだ。

　自分の限界を超え続けないと俺は強くなれない。

　決めた。

　毎日朝から夜までこの山を殴り続けよう。

　たとえ体力が尽きようと、ぶっ倒れてもそれでも山を殴り続けよう。

　剣も魔法も使えない俺にはそれしかないのだから。

　そうすれば今よりもマシな力を手に入れられるかもしれない。

　こうして極限の山殴り修行が始まった。

＊＊＊

　集中。

　全神経、全筋力、全魔力、そのすべてを拳に込める。

　スッ。

　拳を構えて。

　トンッ。

　殴る。

（百発目！）

　俺は心の中で山を殴った回数をかぞえながら、拳を地面に叩きつけた。

　だめだ。

　今の拳は腕だけで殴ってしまっていた。もっと身体全体の体重を乗せないと。

　より高い威力を出すためにはもっとこうすべきだ、と一発一発殴るごとに必ずフィードバックを行った。

（五千回目！）

（五千一回目！）

（五千二回目！）

　山を殴る回数が五千回目を超えた頃、体に限界がきているのがわかった。

　ヤバい……！　腕がぶっ壊れそうだ。それに拳から血が流れている。

　やりすぎは良くないか……？

　ここらでやめとくべきなのか。

　そしてあの言葉が浮かぶ。

『私、強い人が好きなの』

　俺は黙って山殴りを続けた。

（九千九百九十八！）

（九千九百九十九！）

（──一万！）

　早朝から始めた山殴り修行は、一万発殴るころには夜を迎えていた。

　――一万回か……。

　俺は地面に倒れ込んだ。

　体中の筋細胞がボロボロになっていた。

　指一本動かすだけで身体に激痛が走る。

　その上、毎回の拳に魔力を込めているので、身体が魔力切れを起こして、意識が飛びそうだった。

　自分で自分のことをいかれてると思った。

　こんなの強くなるための修行でもなんでもない。

　ただ自暴自棄になって山を殴っているだけじゃないか。

　まあそれでもいいや。

　そしてすぐに気絶するように寝た。

　意識を失う寸前、アイリーンに肩を寄せて立つギル・アルベルトの顔が浮かんだ。

　極限の山殴り修行。