世界最高性能の風洞で研究を　世界各国へ果敢にアピール

完成したのは世界最高性能の高温衝撃風洞で、宇宙から帰還する宇宙往還機や大気圏突入カプセル等の大気圏再突入環境を模擬できる世界最大の風洞設備です。しかしながら、当初のHOPE計画そのものが事実上の中止となり、全長100mもあるこの設備は維持管理費だけがかかる負の資産となりかねませんでした。取り壊しもささやかれる中、私は世界中を巡り、高性能を誇るこの風洞の利用と共同研究を呼びかけたのです。

アメリカ、ヨーロッパ諸国、オーストラリア、インドを訪れましたが、「同じような設備がある」と、冷ややかな対応をする国もありました。ただ、欧州だけは感触が良く、「やりましょうか」と呼びかけに応えてくれたのです。2013年に欧州共同体との共同研究が始まり、やがて「日本に一番速い気流速度が出せる風洞がある、使えそうだね。大型模型が使用でき、より精度の高いデータが得られる」と世界に知られるところとなります。さらに追い風となったのは、米国が政権交代により世界と協調・協力していく機運に。NASAから「まだ共同研究をやる気はあるか？」とのメールが届き、ジョンソンスペースセンターへ駆けつけました。表敬訪問のつもりでいましたが、その場で副所長にプレゼンをすることになり、急遽その場で資料を作成しました。幹部4、5名の前でプレゼンを行い、即決。JAXAとのSpace Act Agreementの枠組みで共同研究が実現したのです。こんなに早く決まることはそうそうない、というのは後ほどNASAの担当者に聞いたこと。NASAが利用しているとなると、評判が評判を呼び、ドイツ各州、ベルギー(VKI)、仏（ONERA）、オーストラリア、そして英国・米国の有名大学と「高温衝撃風洞コミュニティ」は拡大していきました。

高温衝撃風洞が完成してから22年。今は風洞設備開発の他、計測技術開発、極超音速空気力学研究にも携わっています。海外の学会や招待講演、共同研究の打ち合わせと、今でも世界中を飛び回っています。学会で質問をしてくるような研究者は同じようなことを考えていて、「馬が合えば」更に共同研究の輪は広がります。決して英語が堪能という訳ではありませんが、時には意見が食い違い全面否定されても自分の信念は曲げません。失敗の連続であったとしても、自らの理論が証明された時には、相手からはより強い信頼を得られるのです。ふと気づくと世界で我々だけが持つ独自の技術が完成しており、逆に驚いたりする今日この頃です。