ミストラルの旅路：後編

ミストラル号を降りて、ナゴヤの街へとたどり着いたＰＣ達。
しかし、そこは<第一の森羅変転>とその後の混乱によって荒廃した地だった。
あなた達は<刀匠の里セキ>にて装備を整えつつ、アキバへ戻る事を決意する。
一方で神聖皇国ウェストランデ側は指揮系統は安定しており、
明日の昼頃には迎えが来るのだという。
（魔導列車によるものだが、その事実は明かさない）

一同はセキの里の中学校跡と思われる体育館廃墟にて休息を取ることにした。
大勢であるため、一般の宿屋では収まりきらず
狭いながらも一夜を明かすことに決めたのである。
次の日よりアキバ、ミナミの両方面へと帰還する算段となるが
アキバへの帰還手段である<蒸気機関船オキュペテー>が
大型レイドによる長期遠征で使用中のため出せないという。
そのため、代替となる２号船が来るのを待たなければならない。
連絡によるとそれが来るのは３日後のようだ。

「さあ、みなさん。
たんと食べてくださいなのニャ」

ニャン太班長は特製の料理を冒険者、貴族問わずに振る舞っている。
緊急事態とはいえ、ミストラル号の一件を乗り越えたためか
大地人と冒険者の間でどこか信頼関係も生まれているのだろうか。

「おお、これはおいしい！」
「一体なんという料理ですかな？」
「肉じゃがという料理ですニャ」

男爵イモに人参、ワイルドボアの肉で作ったそれは
彼らの舌をうならせるだけのものだったのだろう。
どこか穏やかな空気が流れているようだった。

向こうの方から小さな少女が盆を持って歩いてくる。

「お兄さん、お姉さん。どうぞ！」

身なりの整った少女は肉じゃがの入ったカップをあなた方の前に差し出す。
あなた方がそれを受け取ると彼女は飛び切りの笑顔を向けてくることだろう。

「助けてくれてありがとうございます！」

空になったお盆を片手に、もう片方の手でドレスの裾を掴み挨拶をする。
幼いとはいえ貴族なりの挨拶のつもりなのだろう。
そんな少女の後ろに一人の老紳士が近づいてくる。

「おや、アルミラ。こんなところにいたのかね」

メガネの奥にはどこか優しい瞳が映りこんでいる。

「あ！おじいさま！」

少女は嬉しそうに紳士へと寄っていく。

「これはどうも、冒険者の皆さん。
あなた方のおかげで助かりました。
私はガルシア＝アルツベインと申します」

彼はあなた方にお辞儀をする。
彼の傍にあるアイコンには<イズ領辺境伯>と表示されている。

「どうやら孫娘までお世話になったようで」

彼はアルミラと呼ばれた少女の頭を撫でながらも、
あなた方へと語りかける。

「まさか、こんなことになってしまうとは
思いもよりませんでしたが。
ここでお会いできたのも何かの縁でしょう。
今後ともよろしくお願いしますね」

彼はアルミラの手を取り、体育館の奥へと向かう。

「お兄さん、お姉さん。またね！」

アルミラはあなた方に手を振りながら彼に引かれていく。

誘拐犯の跡を追うあなた方。
行きついた先は廃墟ビル群のある場所だった。
静まり返ったそのビルの一角に僅かな光が灯る。
どうやら犯人グループはあそこにいるようだ。
そんな最中にヒュン、という音が近くで鳴る。
地面には一本の矢が刺さっている。
どうやら見張りがこちらの様子にも勘付いているようだ。
まずはそれらをどうにかしなければならないだろう。

あなた方は戦闘に勝利し、誘拐犯の潜伏するビルの一角へと足を運ぶ。
そこには手足を縛られた状態で眠っているアルミラと数名の冒険者の姿があった。

「ちっ…ここまできやがったか…！」

ギルド名[UnderGround]のリーダーと思われる男が舌打ちをする。
他のメンバーも一様にあなた方を睨み付ける一方で、
一人の冒険者が後ろの窓から飛び降りる。
その冒険者の所属するギルドは一瞬だが見えることだろう。
[Plant hwyaden]だ。

「くそっ…このままじゃ…」
「頭、どうしやすか？！」
「うるせぇぞ、おめぇら！！」

統率があまり取れていないようだ。
彼らは混乱状態に陥っており、
今のあなた方であれば余裕で取り押さえることができるだろう。

そしてアルミラを無事に救い出すことに成功し……

「うっ…ぐあぁっ…！」

外で悲痛な叫びが聞こえてくる。
その声の主はガルシアのものだ。

「ふっ…どうやら作戦は成功したみたいだな」
「ギャハハ！ざまぁみやがれ！！」

取り押さえた連中が顔を歪ませ声を上げて笑う。

（その後、声の方へ向かうのであれば）

体育館近く森の中。
そこには、ガルシアが倒れていた。
彼は胸のあたりに刺突された傷がある。
ダガーでやられたのだろう。
犯人の姿はもうない。
大方、帰還呪文で逃げ出したのだろう。
彼の周りには見張りの冒険者と応援の者が駆けつけ、
止血のために傷跡を抑えている。

「冒険者…様……申し訳……ありま、せん」

彼は今にも消え入りそうな声で告げる。
口元は震え、しかし何かを伝えんとばかりにしている。

「どう…か…アルミラ…を……。
本当は……私の…孫では……。
あの子は……斎宮家の……。
皇国に……狙われて……」

断片的に言葉を紡いでいく。
最期に手を握り。

「あの子を…ユウリを…救って…くだ……さ……」

そうして。
彼は力なくその手は崩れ落ちた。
その身体は次第に落魄を始め、
そして後には何も残らなくなる。
大地人としての死の定めなのだろう。

あなた方の近くには寝息を立てるアルミラがいる。
彼女はまだ知る由もない。
祖父と慕うガルシアがいなくなってしまったことを。
そして、自身に隠された真実を……。

旅支度を整えて、他の人に気付かれないように動き出す。
冒険者たちは警戒や食料・燃料探しに集中しているようだ。
貴族や大地人は基本的に屋外にはあまり出ていない。
これならばうまく抜け出せそうだ。
そう思った矢先に、

「この先はなるべく南側から侵入するといいニャ」

それはニャン太班長の声だった。
彼はいつもの余裕ある表情でニッコリと笑う。

「こっちの護衛は吾輩たちに任せてほしいのニャ。
アキバについたら<記録の地平線（ログ・ホライズン）>を訪ねるといいニャ。
きっとシロエっちならすぐにいい案を思いついてくれるはずニャ」

そう呟いて、彼はあなた方に背を向けて体育館へと向かうだろう。
まるですべてを悟ったかのように。
こうして運命の歯車は回り始めるのだった。

あなた方は山脈を抜けるべくトンネルを進んでいる。
そこは大きく切り開かれており、
不意打ちやバックアタックはないものの
大型の竜モンスターも多く生息しているようだ。
ふと、奥の方から竜の咆哮が聞こえてくる。
どうやら、この先戦闘が予想されそうだ。

声を聴いたユウリ（アルミラ）はどこか怯えた様子で
あなた方の後ろに隠れるだろう。
彼女はセーフゾーンで待機してもらうほかあるまい。
まずは安全な場所で準備しつつ臨戦態勢に入ろう。

長い旅路を経て。
ついにアキバの街に辿り着くのだった。
どうやらナゴヤに居る彼らより先に着いたようだ。
アルミラ（ユウリ）はアキバに来たのが初めてであり、
見る景色全てが新鮮に感じ取れるのだろう。

「うわぁ…すごい……っ！」

興味深々で右や左にうろついている。
道理でガルシアが彼女を見失う訳だ。

（以降、シロエの元へと向かうことになる）

アキバの街の外れにある大きな木のギルドホール。
そこが彼ら<記録の地平線>の拠点だ。
あなた方がそこの扉にノックをすると
一人の鎧を着た重戦士が出迎えてくれるだろう。

「おう、シロと班長から聞いてるぜ！
これで安心祭りだぜ！！」

グッジョブポージングをして屈託のない笑みを浮かべる直継。
ちなみに後ろに黒髪の暗殺者の少女が見張っている。

「ん？ああ、シロならギルド会館の方にいるぜ。
俺はこれからおぱっ…？！」

ゲシッともの凄い音を立てて飛び蹴りが彼の頬へと直撃。
ガシャンという音と共に受け身を取る直継。

「すまん、蹴りを入れてもいいか？」
「おぉい！？蹴ってから言うなよ！」

彼らのコントのようなやり取りを見て、
アルミラ（ユウリ）は楽しそうに笑う。

「おお！超絶美少女祭りだぜ！！」
「………（ジト目）」
「わ、わかった。
とりあえずシロがもう少ししたら来ると思うから
まあ中でゆっくりしていってくれよな！」

そう言って彼は案内してくれるだろう。
暫くするとシロエがギルドホールへ入ってくる。

「まずはみんな、お疲れ様。
色々あって疲れたと思うから
これが終わったらゆっくりと休んでください」

彼は労いの言葉を掛けながら目の前の席へと座る。

「それで、まずは彼女についてだけど…」

シロエがアルミラの方をちらっと見ると
彼女は緊張したようにあなた方の服の裾を掴む。
その様子を見て苦笑しながらシロエは言う。

「彼女が<斎宮家>の直系である以上、
これからも狙われる可能性はゼロではありません。
このアキバの街は他に比べれば安全ですが、
いつどこにスパイが潜り込むかもわからない。
現状は盤石とは言い難いです」

彼は状況の説明を行う。

「彼女の身の安全を保障するためには、
ユウリさんが"ユウリさんではなくアルミラさん"
である必要が出てくるわけです。
ただの"アルミラさん"であれば
相手の貴族たちにとって価値はありませんから」

こう言ってから、シロエはメガネをクイッと持ち上げる。
所謂"腹黒メガネ"と呼ばれる所以である。

「ならば、"ユウリさん"を"アルミラさん"にしてしまいましょう。
さて、これから行うことは他言無用でお願いします。
もし約束できない場合はこのギルドホールから退出してください。
お願いできますか？」

（以降は肯定）

あなた方が同意すると、

「わかりました。
その上で、アルミラさん。
あなたにいくつか質問をします」

おおよそ会話についていけてない少女に対して、
シロエは視線を向けて話しかける。
アルミラは戸惑いつつもコクンと頷く。

「まず、１つ。
あなたは平穏な生活……
あー、楽しく毎日が過ごしたいですか？」

言葉を選び直しながらもアルミラに伝わるように訪ねる。
一方のアルミラも理解したのか頷いた。

「では、２つ目。
これから誰と一緒に暮らしたいですか？」

彼女の中で戸惑いが生まれていたのだろう。
きっとガルシアを思い出したのだろうか、
しかし彼女の視線は次第にあなた方へと向かう。
アルミラなりに現状は理解しているのだろう。
それで、彼女にとっての選択肢の一つがあなた方であり
もしくはあのメイドだったのかもしれない。

（ここはＰＣたちの選択）

「それでは最後に。
これからアルミラさんの運命は大きく変わります。
今この時のこの答えを、ちゃんと受け止められますか？」

その言葉に対して。
彼女は、彼女なりに考えていた。
もう迷いなどなく、まっすぐにシロエの方を見て。
そして頷いた。

「私は大丈夫です！」

少女の意志は固い。
生まれてきた血に呪われ、弄ばれながらも
彼女は短くもこの歳まで生きてきた。
血に選ばれ、他の貴族に狙われて。
今まで自分で決めた事などなかったのだろう。

けれども、今日この日この時を以て。
アルミラという少女は自分の運命を掴もうとしている。
そして、目の前にはこの世界の法則さえも
捻じ曲げてしまうほどの大魔導師が手を差し伸べている。
まさに奇跡的瞬間なのかもしれない。

「わかりました」

彼は一言だけそう言って、
魔法の鞄から羊皮紙と羽根ペン、インクを取り出す。
そこに流れるように筆写を進めていった。

「それでは、アルミラさん。
ここにあなたの名前を書いてください」

羊皮紙には以下の通り書かれていた。

『１、この時を以て斎宮ユウリはアルミラ＝アルツベインとする。
　２、アルミラは以下の者の庇護下となり、害意ある他者により侵害されない
　３、契約中、互いが得たものは、契約がたとえ失効したとしても保持される。
　　<記録の地平線>シロエの名において以上を契約とする』

その文字の下の空欄にアルミラは羽根ペンを走らせる。
貴重なマジックアイテムを使用したインクは光を放ち、
羊皮紙は踊るように文字を浮かび上がらせる。
彼女が"アルミラ"という名前を書き終えた時。
契約書と彼女を中心に光輝き始めることだろう。
そして、契約は為された。

「以上で、終了となります。
アルミラさん、みなさんお疲れ様でした」

シロエは淡々と告げる。
今、この場で行われた大事など
まるで日常の一コマと言わんばかりに。
当の本人であるアルミラも
どこか混乱した様子だが、どうやら本当に無事終わったようだ。

「また何かあった時に念話かチャットを下さい。
いつでも対応できるように心掛けますので。それでは」

彼はそう言うとどこか忙しそうに
ギルドホールを出て行ってしまうのだった。