「荒廃の地は熱を帯びて」

下船した君たちを、２人の〈冒険者〉が出迎える。〈第一次調査部隊〉のメンバーだ。
下船前からにぎやかにこちらに手を振っていた小柄な法儀族の女性が話しかけてくる。
>>加速さん「ようこそ！！みんなまってたよぉ～！私はアイテム管理担当の>>加速さん。これからよろしくねっ！」
ネザーランド「こらこら、いきなりグイグイと行き過ぎなんだよお前は。っと、ようこそ〈シエル島〉へ。長旅疲れただろ、案内するぞ。」

セイジ「いらっしゃい。ようこそ〈キャンプ・イーストエンド〉へ。疲れは溜まってないかい？こっちに来て。お茶でも飲みながら話そう。」

セイジは皆に飲み物の希望を聞いて、>>加速さんに準備をお願いする。
「それでは改めてになるけど、君たち〈第二次調査部隊〉の任務を確認しよう。」
「君たちの任務は、この島に存在するだろうクエストやイベントの調査と、可能ならその踏破だ。今のところ、僕たちの隊はキャンプの安定化にしか手を付けられていなくてね。済まないのだけど島全体の大まかな地図程度しか用意ができなかった。ここから各エリアを調査して、怪しげな場所を突き止めてほしい。」

●【一次調査部隊の活動について】「見ての通り、この島には本当に資源らしき物が少なくてね。鉱物はともかくとして、食料に関わるものはほとんど全部持ち出しにならざるを得なかった。この有様じゃあ長期の活動は望めないから、まずは農家スキルで食糧生産を始めようということになった。幸い、ネザーランドがうまくしてくれたお陰で飢えは凌げるようになったよ。」
●【既知の怪しい場所について】「島の東のほうに珊瑚礁ができている場所があったね。焼け焦げた大きなクレーター、それから……そうそう、僕は直に見たわけじゃないんだけど、人影らしきものの目撃情報がある。〈神代〉のビルの遺跡のあたりだ。」
●【本当に何かあるのかについて】「もちろん絶対とはいいきれないんだけど、ゾーンのフレーバーテキストを見る限りでも、すでにこの島には何かが設定されてると思う。そうじゃなきゃ、わざわざこんな所にいくための海図なんて、用意されないっていうのが僕の見立てかな。」

「キャンプ内の施設は自由に利用してもらって構わないよ。消耗品は>>加速さん、装備品類はネザーランドを頼るといい。資料をまとめるなら僕が力になるよ。」
「それから、もしもどこかで全滅した場合について。復活と〈帰還呪文〉の座標は〈オルニトケイルス〉に積んである移動神殿になるはずだよ。流石にアキバまで戻されちゃ敵わないってことでね。でもその影響で、キャンプ周辺の一部エリアでは〈念話〉が使えない時がある。もし連絡がとれない場合は、移動を考えてみてほしい。」

君たちは資料室へ赴き、〈第一次調査部隊〉の作成したマップを確認した。
いくつか小エリア名が付けられており、やはり何かのイベントが発生しそうな程度に「作り込まれた」島であることがわかる。以下の島内マップを公開する。

画像:Inkarnate Worlds様より　https://inkarnate.com/maps/

地球の知識を当てはめるなら、この島の座標に陸地は存在しないはずである。あるとするなら、海底火山が噴火して新しい島ができるような場合だろうか？

島には〈軍艦鳥〉をはじめとした海鳥型モンスターが大量に生息しているようだ。>>加速さんによれば、食糧としても優秀な素材になるという。〈軍艦鳥〉の識別データを得る。

この島は日本サーバーに所属する。〈大災害〉は少なくともヤマト全域で一斉に発生したと考えられているが、この遥か東端の島であればどうだろうか。
日付変更線との位置関係から考えれば、「ずれ」があったと考えられはしないか？

「そういえば」とセイジが再び現れる。「私たちとフレンド登録をしておかないといけなかったね。」
彼は手慣れた手つきで空中に浮かぶメニューを操作し、君たちをフレンドリストに追加した。
「これでよし。主要なメンバーにはいつでも連絡がつくよう、出発前に会っておいてほしいな、よろしく頼むよ。」

>>加速さん「ワオ！フレンド登録のために会いに来てくれたの！？嬉しいねぇ〜〜加速さん踊っちゃうよー！」
ネザーランド「おぉっと、よく気がついてくれた。お互い、協力が必要な時に連絡がとれないとな。改めて頼りにしてるぜ。」

会議室から出ると、君たちは机の上に人数分のタンブラーが置いてあるのに気がついた。
一緒に書き置きが添えられている。「さっきのドリンク詰めておいたよ。みんなガンバレ★ミ」

「この辺りは荒れ地ばっかりだからなぁ、案外イースタルではあんまり出番がない種も役に立ちそうだよな。」
キャンプに作られたビニールハウス式の菜園を、ネザーランドが定期チェックがてら案内してくれた。
ほとんど栄養がないため農業には向かない土地でも、アウラウネやウンディーネを駆使した冒険者式の方法ではいくつか作物を作ることに成功しているそうだ。セルデシアだからできることだよな、と彼はやりがいに燃えていた。
「荒れ地と言えば、こういうのは役に立ちそうか？」
思いついたようにそういって、彼は鞄から１つの召喚笛を取り出して渡す。
「〈巨大アリ〉ジャイアントアントのだ。虫だってんでそんなに人気のある生物でもないんだろうが案外かわいいし、こいつらの生態はがけや溝が多いこの辺りに向いてる。鞄が空いてたら試してみてくれ。」

「私たち、ほんとにず～っとキャンプ設営ばっかりでねー。色々話したけどこれ以上は調べてってしか言えないヨ、ゴメンね！」でもその分ここの施設はすごいでしょ、と自慢げな>>加速さん。
「あっ、でもでも何かピンチ！ってなったらちゃんと呼んでね！しばらく戦闘もやってないし、楽しみにしてるから！！」

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君たちは調査の支度を終え、荒野へと繰り出した。
昼下がり、快晴の空は突き抜けるように高く、その彼方にはうっすらとした月が浮かんで君たちを見下ろしている。

しばらく移動すると、鳥たちに混ざって見慣れない岩のようなモンスターがうろついてるのが確認できた。キャンプでの資料にはまだ見られなかった種類だ。不意に、彼らを包み込むようにあたりが霧めいてくる。ターゲットを見逃さないよう、君達は手早く戦闘態勢に移行した。

波が岩壁に押し寄せ、複雑な形をした亀裂の奥の方まで入り込む。狭い隙間に浸入した海水はさらに勢いを増して、岩肌を何度も何度も削り取っていく。世界に取り残されたようなこの島で、潮騒だけが、叫ぶようにその音を響かせている……。

溝の内側に隠されていた〈刻印岩石〉を見つけて撃破すると、脳裏に記憶の欠片が送られてくる…。

巨大な都市に爆撃が降り注ぐ。空は漆黒の雲に覆われ、時折覗かせる隙間からはこの世のものと思えない朱の空が街の破局的光景を彩る。
雷がビルの先端に直撃し、出火する。————直後、轟音を立ててビルは倒壊した。
多数の〈自動機械〉に助けられながら、人々は終末を叫び、逃げ惑う。
この日、この世界に〈終末〉が訪れたのだ。

〈追憶の石板　２／６〉を手に入れた。

見慣れない客人に、ギャアギャアと鳥達が騒ぎ出す。吹き付ける風と荒波に泡立つ絶壁、その頂に、群れに囲まれるように何かが立っているのが見える。

鳥たちの群れの最中に〈刻印岩石〉はいた。２体の岩石は、少女を象った石像を護衛するように周回を続けている。石板を取り出すと、脳裏に記憶の欠片が送られてくる…。

炎があちこちにくすぶる灰色の大地に、少女は一人立ち尽くしていた。
やがて雨が降り出し、次第に激しさを増していく。
少女はその中で祈りを込めるようにゆっくりと杖を掲げて、静かに詠唱を始めた。
祈るように、歌うように紡がれる言葉は、彼女の体を光につつみ————。

〈追憶の石板　５／６〉を手に入れた。

荒原のさなか、唐突に現れる舗装道路の残骸は紛れもない〈神代〉の痕跡だ。痕跡が残ることもなく利用するものを失った道は、自身もそうあろうとしたかのように、〈虚ろの海〉の手前で唐突に消失している。

〈刻印岩石〉は立ち並ぶビルの廃墟を巡回していた。現れた石板を手に取ると、脳裏に記憶の欠片が送られてくる…。

崩壊しつつある豪奢な建物の中で、神官と思われる一人の少女と巨躯の男性が向かい合う。
「嫌です！そんなことと、できるはずない…！！」
「ニーラよ。もはや、そなたにしか頼めぬのだ……。」
地に伏して泣き叫ぶ少女に、男性は優しく寄り添い語り掛ける。
「我らの後を…我らの希望を……次の世に繋ぐのだ。」
「力を、あらゆる脅威を飲み込んだ我らごと…この国を。その日まで隠すのだ。」
そう声をかけると、男は踵を返し炎の中に消えていく。
残された少女の慟哭が、部屋に響いていた————————。

〈追憶の石板　３／６〉を手に入れた。

黒く変色した大地、石畳の痕跡の上で炎がくすぶる。〈火炎真柱〉フレイム・ピラーがゆらめいて、この地に芽吹こうとする生命の悉くを否定する。ここはいったい、何時から燃え続けているというのだろうか……。

燃え尽きぬ業火の中を、〈刻印岩石〉は静かに巡回していた。撃破して現れた石板を手に取ると、脳裏に記憶の欠片が送られてくる…。

飛び交う自動機械、逃げ惑う人々。戦いは熾烈を極めていた。
国と国、大陸と大陸を超えて戦火は広がり、最早だれも止めようがない。終末戦争だった。
いずこかから発射された巨大な球状の物体が、暗雲を突き抜けてゆっくりと街に接近する。
その中心地、城にそびえる塔の先端には、巨躯の男がひとり。彼は術式を唱え始める。
塔に球体が触れるその直前。青白く光る巨大な領域が展開され————————

〈追憶の石板　４／６〉を手に入れた。

環状の珊瑚礁が一望できるが、どこか色彩を欠いたその景観は見るものに言い知れない哀愁の念を呼び起こす。大地をくり抜いたようにそこにある海は、覗き込めば吸い込まれそうな雰囲気を漂わせている。

波うち際に佇む〈刻印岩石〉を見つけて撃破すると、脳裏に記憶の欠片が送られてくる…。

「魂の総量は決まっている、という話を聞いたことはあるかい？」
それは神殿の片隅でのワンシーン。知的さを表す白い衣に身を包んだ神官たちが、世界の探求に日夜を費やす。
ここでは、こういった会話はよく聞かれたものだ。
「この星に生きる命は、構成物質の面からも、エネルギーの面からも、確実に限界がある。」
総人口１００億に手の届こうというこの時代、その限界は確実に近づきつつある、と彼は言った。
「もし、その限界が訪れたとき。…科学的ではないんだけど、我々の魂はどこへ行くのだろうね。」

〈追憶の石板　１／６〉を手に入れた。