魔女と竜と冒険者と

〈辺境巡視〉〈狩人〉〈祈り手〉〈戦司祭〉〈薬師〉〈学者〉〈追跡者〉〈占い師〉〈罠師〉〈メイド〉〈筆写師〉〈符術師〉

風の音がした。
穏やかな陽の光が君たちに差し込み、突然外にいることを君たちは困惑を覚えるだろう。
少し、辺りを見回すと先ほどゲーム画面として見ていた草原が、目の前いっぱいに広がっている。
直後、唸り声がその草原に響いた。何かいるのは間違いない。
唐突な事に対応できないでいると、どこからともなく少女の声が叫ぶ声が聞こえてくる。

・セリフ：アイ
「早く逃げてください!」

次の瞬間、ゲーム内ならよく見ていた〈小牙竜鬼〉の群れが君たちに襲いかかってくる。
ゲーム時代ならいざしらず、これはあまりにも現実じみていた。
ナイフを持った犬面の亞人は君たちを殺そうと襲い掛かってくる。

この風景やモンスターを知っていが、こんな臨場感を君たちは知らない。
しかし、この世界は知っている。MMORPG〈エルダー・テイル〉の〈セルデシア〉で間違いない。
なら、君たちにできることはあるはずだ。
武器を手に取り、生き残るために〈小牙竜鬼〉と対峙する。

武器を構えた瞬間、モンスターの上にゲームで見慣れたHPバーがあることに気がつく。
更に自分のステータスやメニュー画面が強く念じると視界の端に映った。

断末魔を出しながら倒れこむ〈小牙竜鬼の子供〉を退けると、倒れた奴から光の粒になって消えていく。
やはり、その光景はゲームをしていた時によく見ていたものと酷似していた。

意識を通り戻すと、〈冒険者〉の上には一枚の毛布が掛けられていた。
辺りを見回してみるとどうやら小さな小屋の中にいるようだ。ただ、机や椅子などがあるが基本的にボロボロで窓ガラスも割れてしまっている。
そんな窓から夕日が差し込み、辺りはオレンジ色に変わっている。
ここはいったいどこなのだろうか。
そんな疑問を感じた時、扉の奥から1人の少女がこの部屋に入ってきた。

・セリフ：「アイ」
「みなさん目が覚めたんですね。良かったです」

手に紙袋を持った少女はボロ布のような服を着ており、その薄く綺麗な長い白髪を揺らしながら、君たちに近づいてくる。どうやら君たちの心配してくれていたようだ。

・セリフ：「アイ」
「草原でモンスターに襲われていた時はどうしようかと思いました。けどやっぱり〈冒険者〉さんはお強いんですね」
「とりあえず、倒れていたのであそこにいたら危ないので私の家まで連れて来ました。回復するまでここにいてもらっても構いません」
「あっ、私の名前はアイって言います」
「とりあえずご飯の材料を買ってきましたので料理しますね。久しぶりに人が来たので頑張って作ります」

少女はそう言うと、キッチンで料理をし始める。
〈冒険者〉は「アイ」がキッチンで料理をし始めた後、この世界が自分たちのいた世界とは異なる事を思い知らされるだろう。
自身の防具や武器はゲーム時代のものだが、顔はどうやら現実寄りな気もする。
さらに「アイ」のような現実離れした美少女も見たことはない。
果たしてこれからいったいどうなってしまうのか。悩んだところでその問に答えてくれる者はどこにもいない。

この家から獣臭さを感じるが、その原因はなんなのかは見当がつかない。さらに、1人で住むにはこの家は大きすぎると感じた。

ゲーム時代、ケルト村近くに住む「アイ」と呼ばれるNPCがいたなんていう話は聞いたことがない。

〔達成値10〕
もしかしたら〈ノウアスフィアの開墾〉のデータも、この世界に反映されているのではないのだろうかと考えついた。

食事を終えると、「アイ」はもう寝るようで部屋の隅にある毛布に包まって横になる。

・セリフ：アイ
「それでは皆さん、私は寝ます。皆さんもそこにある毛布を使っていいので。おやすみなさい」

「アイ」はそう言うと、すぐに眠りについたようだ。
〈冒険者〉に関しても、今日は色々ありすぎた。心を休ませるためにも寝るのが良いだろうと思うことだろう。
そうして眠ろうとした時だ。聞き慣れたコール音が「PC2」の耳元で鳴り響く。
これは《エルダー・テイル》でボイスチャットを行う際にかかる音に間違いない。
その直後、『「ヒトミ」さんから通話がかかってきています』とポップアップウィンドウが目の前に現れた。
(この時、対象は誰でもよいため適当にGMが決めてもよいだろう)

ポップアップウィンドウの『通話に出る』を押すと、懐かしい声が聞こえてくる。

・セリフ：ヒトミ
「ちょっとあんたたち大丈夫なの!?　生きてる?」
「なんで私たちは《エルダー・テイル》の中にいるのよ。私が知らない間にここまでこのゲームは進歩したかしら」
「まあ、とりあえずそっちには皆いるなら大丈夫みたいね」
「アキバの街にもたくさんの私たちみたいな人がいるんだけど、なんだか皆無気力な感じで嫌な雰囲気が蔓延しているのよね」
「とりあえず、《三日月同盟》ってギルドに助けてもらったから、あんたたちもさっさとこっちに帰って来なさい」

このあと少しこの世界の話をした後、念話は落ちる。どうやら「ヒトミ」が通話を切ったようだ。
〈冒険者〉はそのことを踏まえた上で、明日に備えるべく眠りにつくのだった。

「アイ」の案内でケルト村まで訪れると、村の雰囲気が〈冒険者〉の知っているものとは少し違うように感じる。
　何処か排他的で、村人の「アイ」を見る目がまるで軽蔑した人間を見るかのようなものだったのだ。
　〈冒険者〉がそれに気づいたのを知り「アイ」は村の門前まで来た後〈冒険者〉にこう言う。

・セリフ：アイ
「私はあまり歓迎されていないので、ここから先に行けば、商店があると思います。私はここで待っていますので、買い物が終わったらここにまた来てください」

〈冒険者〉がケルト村の中に入って行くと、やはり〈エルダー・テイル〉で見ていた風景とよく似ている。もし違うところがあるとすれば、その現実感と大地人の多さだろう。
必要最低限の人しかいなかったこの村に、現在はたくさんの通行人や行商人などがいる。
まるで本当の村のように〈冒険者〉は感じるだろう。

〈冒険者〉が買い物しようとすると、大地人の店主が快く物を売ってくれるだろう。
ここでは買い物を行うことが出来る(ネームドアイテム、非売品以外購入可能)。
また自身のCRよりも大きなIRの物は買うことが出来ない。

村人に「アイ」について話を聞こうとすると、目を逸らされたり逃げられたりしてしまうが、なんとか話を聞くことが出来そうな大地人を見つけた。
彼は行商人のようであまりこの場所に詳しくは無いのだが、〈冒険者〉と話してくれるだろう。

・セリフ：行商人の男
「ああ、魔女の話ッスか？」
「あの魔女がまだ村に住み共存していた時に、召喚した竜が暴れまわって村が半壊したんだとさ」
「なんとか竜は鎮める事ができたんだけ、村の人から怯えられたらしくてね。それから村のはずれに住むようになったそうッス」
「それ以上に詳しいことはわかんないッス」

〈冒険者〉は村で買い物を済ませた後、入り口にて待っていた「アイ」のところまで帰ってくる。

・セリフ：アイ
「皆さん買い物は済みましたか？」
「それでは、皆さんさようなら。皆さんと話せて私はとても楽しかったです。また機会があれば来てください。いつでも歓迎します」

「アイ」と別れの言葉を交わした瞬間〈冒険者〉は殺気を感じ取る。
そう、身震いしそうなほどの悪意が〈冒険者〉を睨んでいたのだ。

その方向を見ると村の中心で煙が巻き上がっている。何者かがケルト村を襲撃したことを〈冒険者〉たちは知るだろう。
わなわなと震える「アイ」は次のように言葉を呟いた。

・セリフ：アイ
「村が襲われている……？」
「私は一度家に帰って杖を取ってきます。皆さん、勝手だとは思いますがこの村をその間守ってくれませんか。どうかよろしくお願いします！」

〈冒険者〉が力を合わせて〈小牙竜鬼〉たちを撃退する。
後ろを振り向けば「アイ」の方も戦闘が終わったようで、竜と共に地面でへたりこんでいるのが見えた。