「なら…勝負だ」
「ん…」

　土曜の深夜。
　映像も音楽もない、静かな部屋。
　俺たち二人の緊張感が、辺りを支配する。

　先に動いたほうが、負けだ。
　俺は理由もなく、そう感じていた。

　そんな、針の落ちた音さえも聞き取れるくらいの静寂の中…
　先に動いたのは、俺の目の前にいる女。

　…そして、決着。

「ツーペア。１０と８」
「…ワンペア」
「…あたしの勝ち、と」
「あ～、くそっ」

　メモ帳の俺の名前のところに○を書き加えるあおい。
　俺は負け犬の義務として、カードをシャッフル…

　また負けた。
　…これで４連敗。

「これで風呂掃除は惣一」
「なあ…」
「買い物当番も後片付けも惣一。負けっぱなしだよ」
「それはいいからさ…」
「良くない、不平等。後片付けあたしにしとくよ」
「だめ！　これは俺ら二人で決めたルールだろ？」

　メモの内容を書き直そうとするあおい。それを止める俺。
　毎回のことだから、慣れたやり取りだ。

「ん～…、でも惣一、弱い」
「集中できないんだよ…」

　だって…だってなぁ…目の前には。

「駄目だよ、勝負の最中によそ見してたら」
「お前のその格好のせいだ～！」

　ついに逆ギレ。
　しかし、どうせ俺が怒ったって、何が変わるわけじゃない。
　いつものことだ。

「格好って…同じだよ。いつもと」

　などと言いながら、シャツの裾をまくり上げてみせる。
　そう、あおいの服装は、いつもと変わってない。

　風呂上がりの石鹸の香りを漂わせながら、
　俺のワイシャツを無造作にはおって…
　下はショーツいちまい…

「それが問題！　せめてあぐらはよせ、はしたない…」
「…楽なんだもん」

　見える…何もかもが見える。
　俺が超能力者なせいじゃない。

　そんな格好で、俺の目の前に足開いて座ってたら、
　見えないほうがおかしい…

　作戦か？　色仕掛けか？
　俺が冷静さを失うのを狙ってやがるのか！？
　それとも、毎日見せられても飽きない俺が悪い、のか？

「楽だからってなぁ…そういう格好するなよ」
「…なんで？」

　ぐ…

「ねえ、なんで？」

あおいの表情が、ちょっとだけ変化する。
例の、微妙な笑顔。

　明らかに、俺の反応を楽しんでやがる。
　こうなったら…

「…したくなるから」
「…じゃ、しよっか？」

　う…

　俺のやけくそな反撃も全然効果なし。
　即答で逃げ場を封じられる。

「ね、しよっか？　えっち」

　俺は、からかわれてる。
　けれど、更に反撃しようものならやっぱり俺の負け。

　あおいは冗談で言ってるけど、
　俺が冗談で答えると、それは本当になっちまうから。
　絶対に拒んだりしないから。

「馬鹿！　今は勝負の最中だ！
　………………………………………………後でな」
「あは………了解」

　俺、弱すぎ…
　いや、どうせほとんど毎日してるんだから、
　何が変わるわけでもないんだが。

「つ、次だ！　行くぞ」

　動揺しまくりながら、カードを配る。
　…次も勝てる気がしない。

　………

「ん～…」

　無表情で首をひねるあおい。
　その表情からは、手の内を読むことは…

「…惣一、いい手だね」
「な、何故わかった！？」
「にやけてる」
「なにぃ！？」

　慌てて頬に手を当てて確かめ…

「…本当にいいんだ」
「き、貴様！」

　…ところで、こんな勝負をしているのには訳がある。

　あおいと一緒に暮らし始めて半年ほどたったある日。
　俺は…恐るべき事実に気がつき愕然とした。

　その事実とは…

　あおいは、俺を甘やかし過ぎてるという事。

　掃除、洗濯、食事の用意から後片付け、
　それに夜のおつとめ…いや、これは攻受バランス良く役割分担。

「んじゃ、今回は洗濯な」
「了解」

　…それはともかく、
　家事の一切合財を自分で抱え込んで、俺になにもさせない。
　あおいだって俺と同じ職場で働いているにもかかわらず、だ。

　相変わらずあおいの中では、
　俺は、『あおいがいないと何もできない』ってイメージが定着しているらしい。

　そして…あおいはこの関係を気に入ってる節がある。
　なんでこんなに尽くすのが好きなんだ？　コイツは…
　外見と普段の仕種からじゃ全然想像つかないけど。

　でも、このままではいけない。
　俺は、あおいを引っ張っていくような、　頼りがいのある男になるって誓ったはずだ。

　と、いうわけで、まずは家事の分担から。

「俺、２枚チェンジ」
「ん」

　いきなり俺がやると言ったって、どうせあおいのことだ、　『はいはい、わかったからそこどいて、掃除中』てな生返事で、俺に手伝いをさせないってことは容易に想像がつく。

　だから知恵を絞って、自然に俺が家事を分担するような仕組みを考えた。
　それがこのカードゲーム。

　このゲーム大会は、俺とあおいとの間で、毎週土曜の夜を徹して行われる。

　ルールはポーカー。家事をチップにして、　『負けたほうがチップを受け取る』

　ゲームで負けたペナルティなんだから、心置きなくあおいの仕事を手伝えるって寸法だ。

「あたし、３枚」
「ほい」

　最初は釈然としない様子のあおいだったけど、　二人でするゲームってのが気に入ったらしく、しばらくして、勝っては微妙に喜び、俺に家事を任せることにも慣れた。

　けど、俺が仕事してるところをいっつも頬杖ついて見物してるから、結局自分の時間なんて作ってないんだけどな。

　全く、無趣味無気力無感情なところは全然変わりゃしねえ。
　…一歩、踏み外さなけりゃ、な。

　さてと…今、目の前で行われてる対決に話を戻そう。
　この勝負は、今週の洗濯当番を賭けての一発勝負。
　役の低い、あるいは降りた方が、今週の全ての洗濯を執り行う。

　無論、俺が勝ったら、パンツも遠慮なく洗濯機に放り込む。
　だが俺が負けたら、あおいは遠慮なくブラもショーツも手渡ししてくる。

　…脱ぎたてを。

「んじゃ始めるぞ、まずはコールな」
「レイズ。おかずのリクエスト１回」
「…ほう」

　あおいがいきなりレイズ。
　やる気だ。

「それじゃ俺もレイズ。レンタルビデオ１本…いや２本」
「へえ…」

　俺とあおいの間に、静かな緊張が走る。

　…知らない人間が見てると、『何やってんだコイツら』なこのやり取り。
　これこそが、土曜の夜をエキサイトさせる追加ルール。

　要するに、チップ上乗せのかわりに、お互いへのサービスを賭けて勝負するということ。

　今の場合、俺が勝ったら、明日のおかずは俺が決めていいし、俺が負けたら、今度借りてくるビデオはあおいが選んでくる。

　要するに、くだらない主導権争いなんだが、くだらない分かえって盛り上がるのだ。

「外食１回」
「俺のおごり」
「飲み放題」
「悪食容認」

　え～と、今のは、俺が勝ったら久しぶりに豪勢に外でメシ食って、しかもそのときには、飲み放題のオプション付き。

　俺が負けたらその１回の外食代は全部俺持ちで、しかもあおいが何頼んでも文句が言えない。
　そう、それが例えば例の腐ったチーズでも。

　…本当にくだらない。

「じゃ、先に酔い潰れる権利」
「どうやって連れ帰るんだ？　重いぞ、俺」
「大丈夫だよ、いつも乗っけてるもん」
「………」

　相変わらず、素でヤバいことを言う奴だ。

　それはともかく…あおい、引かねえなぁ…
　そんなにいい手なんだろうか？
　対する俺の手は…………ふっふっふ。

　俺も引く訳にはいかない。
　それどころか、どんどんつり上げて、あおいの○○の毛まで抜いてやるぜ！

「………………………………………………」
「どしたの？　惣一」
「い、いや…ちょっと…」

　想像して少し勃った。

　………

　…そうして数秒後、俺たちの勝負は、だんだんと抑制が効かなくなる。

「レイズ、体で洗ってあげる」

『体を洗ってあげる』ではないので注意が必要だ。

「レイズ、マンションのエントランスから部屋までお姫様だっこ」

　これは死ぬほど恥ずかしい。て言うか見られたら切腹。
　俺の決意のほどが見れるというものだ。

　それにしても、ここまでお互い引かない勝負は初めてだ。
　…いっつもは、俺が恐れおののいて降りてしまうから。

　大抵、そういうときの、あおいの手は、よくてワンペア。
　本気のポーカーでコイツに勝てる訳がない。

　けれど、今の俺は、負ける気がしない。

「じゃ、どこにキスマークつけてもいいよ」
「それ却下！」

　以前、そのオプションを謹んで使用させてもらったことがある。
　俺も調子に乗っちまって太股の内側につけたのが悪かった。

　…あおいは、次の日わざとミニスカートで出勤しやがった。

「ん～…来週ずっと中でもいいよ」
「もっとダメ！」

　けじめはつけんといかん。
　…今更何言ってやがると突っ込まれることもしばしばだが。

「じゃあ…制服？」

　それだ！

「セントラルシールのな」
「…汚さないでよ？」
「おっけ、任せとけ！」

　もちろん俺が着る訳では、ない。

「で、惣一、どうする？　降りないよね？」

　降りてたまるか。
　苦節一年、やっとこのチャンスが巡ってきたんだ！

　…いや、きっと拝み倒してたら、着てさせてくれるんだろうけど、あおいに弱みを見せるのはなるべく避けたい男心なのだ。

　なんせ今まで弱みしか見せたことないからなぁ。

「じゃ、コール。え～と、何にしようかな？　俺も制服？」
「…惣一」

　あおいが、例の呆れたような表情を見せる。

「冗談だって冗談！　…思いつかねえ、あおい決めてくれ」
「…………………いいの？」
「お、おう…？」

　何だ今の間は？
　俺、何かマズいこと言ったか？

「じゃ、勝負ね」
「あ、ああ…」

　何か釈然としないものが残ったが、まあいい。
　どうせ俺の勝ちだ。

　さて、それじゃ俺のカードから…

「あ…惣一、給湯器の電源切った？」
「ん？　どうだったかな？」

　と、あおいがいきなり水を差す。

「この前もつけっぱなしだったよ。
　あれ、結構電気代に響く」
「それもそうだな…」

　所帯じみたやり取りだが、それも仕方ない。
　本当に所帯じみてるからな、俺たち。

　で、俺は風呂場に、給湯器の電源を切りに行く。

「………」

　…なんだ、ちゃんと切れてるじゃないか。
　拍子抜けして、その足で居間に戻ってくる。

「ちゃんと切ってたぞ」
「そだろね…」
「……は？」
「…なんでもない、勝負ね」
「あ、ああ…よし、俺の手からだな？」

　あおいの顔を覗き込んで、ニヤリと笑ってみせる。
　好色そうな小悪党の笑み。
　そして、手に持ったカードを、場にたたきつけて叫ぶ。

「９のフォーカード！」

　場に開いたカードは、ダイヤのキング。
　クローバーの９、ダイヤの９、ハートの９
　そして、スペードの９。

　普段、ほとんど作ることの出来ない大技。
　ストレートよりも、フラッシュよりも、フルハウスよりも高い手、
　その名もフォーカード！
　完璧だ、俺…

「………」

　あおいは、場に広げられた俺の手を見て、それでも表情一つ変えない。
　まぁ、コイツの場合、勝っても負けてもいっつもそうだが。

「てなわけで、恨むなよ、あおい。
　月曜、ちゃんと制服持って帰ってくるんだぞ」

　…あと２日の辛抱だ。
　あ、いかん、想像しただけで立てなくなってきた。

「………ぷ」
「…あおい？」

　何故だか、あおいが笑った。
　そりゃ、一緒に住むようになってからは、かなり笑顔を見せてくれる。
　けど、負け惜しみの笑みなんてものは、今まで見たことなかったぞ？

「惜しかったね、惣一」
「な…なに？」

　惜しかった、だと？
　それは一体、どういう意味…

「ん」

　相変わらず、演出とか、カタルシスとか無視したそっけなさで、あおいがカードを開く。

　スペードの、３。
　クローバーのジャック、ダイヤのジャック、ハートのジャック。

　そして…ジョーカー。

　え～と…ジョーカーはワイルドカードだから、
　全てのカードに置き換えが可能だからして…この場合は…

「３とジャックの…フルハウス？」
「…往生際、悪いよ？」

　冷静に完全否定。

「ジャックのフォーカード」

　そして、死刑宣告。

「う、嘘ぉ！？」

　どうして俺がフォーカードの時に限ってフォーカード？
　しかもこう…微妙に俺より高い数字で！

　お、俺は一生、何もかもコイツには勝てない運命なのか！？

「惜しかったね」

　もう一度、トドメを刺される。
　同情のこもったようでこもってない、いつも通りの微妙な笑顔で。

「な、何かの間違いだろ！？　こんな偶然、あるか？」
「ホント驚き。惣一がそんな高い手だなんて…イカサマ？」
「んなわけあるか～！」

　イカサマやってんなら、今までもっと勝っとるわ！
　…と言いたかったけど、これ以上情けなくなるのは嫌なのでやめておいた。

「はあ…また負けかぁ」

　元々、こうやって、ただでさえ負担の多い、あおいの家事を分担するのが目的なんだから、負けるのが正しいんだが…

　今日ばっかりは、この勝負ばっかりは、
　どうしても負ける訳にはいかなかったのに。

　さらば制服プレイ。
　しかも、洗濯当番も俺に決定。

「で、惣一の罰ゲーム、あたしが決めていいんだよね？」
「…ああ」

　まさか負けるとは思ってなかったから、
　『何でもいい』なんて言っちまったが…

　これで、『プラダのバッグがほし～♪』なんて言われた日にゃ…
　俺の目標が、遠のいちまうなぁ。
　まぁ、あおいには、そんな物欲はないと思うが…

「じゃあね…アレ、再現して」
「…アレ？」

　即座にリクエスト。
　どうやらお願い事は既に決めてたらしい。

　そしてそのお願いってのは、金銭面に負担はないらしい。
　それは助かったが、しかし、アレってなんだ？

「１年前の、あの台詞」
「…いちねんまえ？」

何だか、すごく、とっても、とてつもなく嫌なデジャヴが…

「あおい、好きだ、大好きだ～…ってやつ」
「わ～！　わ～っ！」

　死ぬより恥ずかしい青臭さにまみれた台詞を目の前で、しかも告げた女に再現されるって、こんな気分だったのか。

「もっかい、言って」

　俺の前に両手をついて、腰を浮かせつつ、顔を寄せてくる。
　風呂上りの、あおいの香りが、脳をくすぐる。

　あおいの顔が…ちょっと、紅潮してきてる。
　俺が、我慢できなくて、いつもぎゅっと抱きしめてしまう表情。

　けど今日は、悪魔の微笑みにも見える。

「な、なあ、あおい。　そんなくだらない、何の価値もないリクエストなんて勿体無いぞ。　そうだ！　プラダのバッグなんかどうだ？　高くて高価で手が届かなくて素敵だぞ～」
「駄目だよ、無駄遣いは」
「う…」

　俺の捨て身の逃げ手、プラダのバッグをどうして一言で切り捨てる？
　あおいの価値観は全く理解不能だ。物欲がないのかお前には？

　大体今の俺は、その無駄遣いよりも深刻なピンチに見舞われているんだが、
　そのこと気づいてるんだろうか？

　そんなことを悩む間にも、あおいの顔は、どんどん期待に満ちてくる。
　そして、四つんばいのまま、俺ににじり寄ってくる。

「そ、そんなに寄るなよ」
「嫌。かぶりつきで見る」

　俺が口を尖らせれば、触れてしまう距離。
　二人の息が、かかってしまう距離に、あおいの顔が、ある。

「…どうしても、言わなくちゃ駄目か？」
「だめ。　これはあたしたち二人で決めたルール、だよね？」

　俺の台詞を盾に取られて、完全に追い込まれてしまった。
　これは…覚悟を決めて言う以外に、あおいを納得させることは出来んだろなぁ…

　だって、今のあおいの表情…
　一歩、踏み外しかけてる。

　…仕方ない。
　けど、俺にだって意地がある。
　あの時の、あんな情けない俺じゃないんだ、もう。

「なあ、あおい」
「…ん？」
「今の俺は…あんなこと、言えないよ」
「…どうして？」

　声のトーンが、少し低くなる。
　傍目には分かりにくいが、拗ねたような表情で、俺のこと、にらんでる。

「今の俺は…あんな風に、あおいを泣かせること、出来やしないから」
「………」

　あおいの感情をここまで読み取れるようになったのは、俺が初めてに違いない。
　なにせ一年間一緒に暮らして、やっと会得したスキルだ。

「だから、今の俺の言葉に置き換える。心して、聞け」
「………うん」

　表情を消して、俺を見つめる。
　真意を、測りかねてるんだろうな。

　けれど、推測は無駄だ。
　だって、俺だって、今から何言うか決めてないんだから。

「一年前の俺は…お前が何と言おうと、駄目な奴だった」
「………」
「落ち込まなかったのだって、立ち直ったのだって、また社会に戻れたのだって、あおいのおかげだったのに」

　一年前から、更に半年前。

　都会で挫折した田舎者って、すごく分かりやすい構図のこの俺に、住むところと、暖かい食事と、その時は全然気づかなかったけど、
包み込むような愛を与えてくれてたあおい。

　居心地が良すぎて、一月で逃げ出した楽園。

「再会したお前に、未練たらたらだったのに。酔って素直になったら、部屋に押しかけるくらい、求めてたのに」

　そして一年前。

　ブルーシールで偶然再会した俺たちの関係は、あんまり変わってなくて。
　与えつづけてくれるあおいと、応えられない俺。

「ずっとお前のこと、好きだって言えなかった。お前が恋人だなんて、俺には似合わなすぎて、どうしても口に出せなかった」
「…ばか」

　照れて『ばか』って言った訳じゃない。
　あおいは、ずうっと俺のその言葉を待ってたらしいから。
　だから、心の底から、俺のこと、『ばか』って責めている…たぶん。

　どうして多分なのかと言うと、俺は今でもあおいの、俺に対する気持ちってのを予測できない。
　いつも、予想のはるか上を行く態度を取られてしまうから。

「そんな俺が、こうして１年経って変わったのも、
　やっぱりお前のお陰なんだけど…でも、そろそろ、
　あおいに何かを返せるんじゃないかって…思うんだ」

　ここで深呼吸。
　今までは単なる前振り。これからが勝負。

　青臭さ丸出しの田舎者から、近すぎる高嶺の花へ。

「今、ここにいる、本多惣一は、加藤あおいのものだ」
「……ぁ」

　あおいの吐息が、俺に触れる。

「だけど、そんなことはどうだっていい。だって、加藤あおいは、もう何があっても本多惣一のものだから」
「…惣一」

　ささやくような、本当に小さな呻きのような声。
　その声に導かれるように…俺の口は、暴走を始める。

「お前のおかげで、俺は自信を持つことができた。お前を放さないって誓える自信を」

　あ…やべ。
　俺、今、公約違反しようとしてる。

　自らに課した目標。
　給料三ヶ月分。
　…まだ、二ヶ月分しか貯まってないぞ。

　このまま、消費者金輸直行か？　指輪破産？
　でもまぁ…それでも、いいか。
　どうせ、ちょっとだけ、順番が早くなっただけだ。

「そう言うわけで、お前に拒否権はないけど…んんっ！？」

　けれど、俺の言葉はふさがれた。
　あおいの、唇で。

　そして、そのまま押し倒される。
　あおいの柔らかさが、俺の上に心地よくのしかかってくる。

　そのまましばらく、あおいは俺の唇を塞ぎ続ける。
　そうして、唇を離すと、今度は俺の頭を抱きしめてきた。

「…どした？」
「…ん」

　俺の頬に、いやいやをするように、顔をこすりつけてくる。

「気に入らなかった？　俺の…」
「違う…」

　眼の辺りが、濡れてるように感じるのは、気のせい？

「じゃあ、どした？」
「…イった」
「なに？」

　そういえば…
　あおいの体、びくん、びくんって、震えてるのは…？

「………イっちゃった。ごめん」
「お前、なあ…」

　俺は、苦笑してしまった。
　あおいの、勇み足に。

　この後の台詞が、本当のクライマックスだったんだけど、その前の、前戯みたいなもんでこれでは…早いぞあおい。

　やっぱり、予想の遥か上を行く反応。
　言葉責めでもなんでもないのに。
　完全に、スイッチ入ってるみたいだ。

　こうなると…後は…

「ごめん、ごめんね惣一」
「もう、謝るなって」

　あおいの髪を、やさしく撫でようと、手を伸ばす。
　すると、その手を押さえつけられてしまう。

　そうして、俺の上にまたがって、俺を潤んだ眼で見つめる。

「ごめん、惣一。あたし、我慢できない」
「んっ…」

　抵抗できない俺に、あおいが覆い被さり、もう一度唇を重ねてくる。
　もとから抵抗する訳がないのに、強引に。

　俺の唇に強く舌を割り込ませ、全てを飲み込もうかという勢いで、吸ってくる。

　部屋に響くのは、あおいと俺の、互いを吸い合う音と、荒い息遣い。
　こんな…激しいあおいは、初めてだ。

　お互い、時間も忘れてむさぼり合い、息が続かなくなって、やっと離れる。
　あおいは…ものすごく名残惜しそうにしてる。

「はあ、はあ…あはぁ…ご、ごめん…あたし、どうしようもない。嫌なら…力づくで逃げて」
「謝るな」
「だ、だって…」

　気づいてるのかな、コイツ…
　自分が、泣いてるってこと。

　こんな表情…反則だ。

「それより、キスに集中しろ」
「んっ…んん…」

　あおいは、唇を重ねながらこくこくと肯く。

　そうしながらも、また激しく唇を吸い、俺の下腹のあたりに、こすりつけてくる。

　薄い布ごしに、はっきりとわかるくらいに、湿ったそこを…

「しよ？　ねえ、すぐ、しよ？　お願い…」

　潤んだ眼と、紅潮した顔。
　俺を獣にしてしまう。
　あおいの、全てが。

　こんな抜けられない誘惑…大反則だ。

　このままじゃ、また溺れる。

「お前…俺をこれ以上駄目にするな」

　なんとも優しくて情けない抵抗。
　いや、抵抗する気なんか、最初から、ない。

　その俺の言葉で、あおいがふっと微笑んだ。
　俺が全然拒んでないのを知って、心底嬉しそう。

「あたしなしでは生きられない体にしてあげる」
「この、悪魔め…」

　俺は、目の前の淫魔に、万感を込めた恨みがましい視線を向ける。

「しっぽの付け根が感じやすいんだよ…」

　そして俺だけの淫魔は、めちゃくちゃ可愛くて、とんでもなくいやらしい視線で返してくる。

「…ココか？」
「あ…んっ」

　『しっぽの付け根』に触れてみる。
　いや、ちょっと場所が違うかもしれない。

　だって、すごく濡れてる。

「惣一ぃ……」
「…なんだ？」
「愛し、てる」

　そうして俺たちは、激しく重なり合いながら、主導権を争う。

　いつもしてること。
　いつもよりも、すごくしてしまいそうな予感。

　そして、いつも通りに、頭の中を白い霧に覆われ…
　俺は何かを、思い出そうとしている。

　………

　………

　………

　あ！

　俺、カードの中にジョーカーなんか入れてねえぞ！？