スタートアップがインメモリ・プロセッシング・アプライアンスを発表
イスラエルのスタートアップ企業がステルスモードから脱却し、PIMベースのデータ分析アーキテクチャを発表したことからもわかるように、メモリ内処理技術への関心はますます高まっている。
テルアビブに拠点を置くNeuroBladeは、データアクセラレータの出荷を開始した。同社のCEOであるElad Sity氏によると、メモリ内に処理機能を統合することで、データの移動やそれに伴うボトルネックを軽減することができるとのこと。
多くのアクセラレータがそうであるように、NeuroBladeのアクセラレータもデータ分析の高速化という特定の目的を持っている。他のアクセラレータは、ストレージや人工知能のワークロードの改善に焦点を当てている。
2017年に設立された同社は、100人以上の従業員を抱えるまでに成長し、最近では8,300万ドルのベンチャー資金を調達、投資資金総額は1億1,000万ドルに達している。この投資は、Corner Venturesが主導し、Intel Capitalなどが貢献した。
Sity氏は、ニューロブレードの顧客やパートナーが、データ分析アクセラレータを自社のシステムに組み込んでいるとインタビューで答えている。
データ量が指数関数的に増加し、AIワークロードがますます多様化する中で、データを必要な場所に届けることは非常に重要である。現在のアーキテクチャでは、ストレージ、メモリ、中央処理の間でデータを常にシャッフルしているため、将来のデータ分析のニーズに対応するための拡張性がない、とSity氏は言う。その結果、アプリケーションのパフォーマンスが低下し、応答時間が遅くなる。
NeuroBladeは、PIMを用いて、意思決定アルゴリズムの高速化に役立つワークロードの高速化を目的とした新しいアーキテクチャのビルディングブロックを開発した。
当初は、CPUにメモリを増設したり、新しいキャッシュ階層を追加したにもかかわらず、CPUやGPUがデータ量の多いワークロードに対応できない原因に着目していた。
PIMは、AIワークロードでも汎用コンピューティングでも、データの移動を減らすことでデータ分析を進歩させるとSity氏は述べている。計算機用メモリーを構築する際には、適切なロジックとインメモリーで処理する特定のオペレーションを選択することが重要なステップとなる。それはユースケースによって決まるもので、ユースケースごとに固有のソフトウェアが必要になるのだという。
SAPなどの分析ソフトウェアは、NeuroBladeのアプローチを活用できるが、潜在ユーザーは、大なり小なりメモリのプログラミングの手間を省きたいと考えている。そこでNeuroBladeは、アクセラレータのユースケースを絞り込み、その代わりに簡単に統合できるプラットフォームを開発した。その結果、企業のデータセンターで運用されている巨大なデータベースを持つデータ分析が選ばれた。
PCI Express（PCIe）を利用して、データインテンシブなアプリケーションで使用されるCPUを接続し、加速することで、容易な統合を実現した。ハイパフォーマンスコンピューティングの代名詞ともいえる広帯域メモリだが、ニューロブレードのXRAM演算メモリはDRAMベースで、メモリバンクの近くにプロセッシングロジックなどの処理素子を内蔵し、広帯域での超並列実行を実現している。
NeuroBladeは、3D Xpointなどの他のメモリも検討したが、準備ができていないと結論づけたとSity氏は言う。また、「フラッシュは高密度だが、十分な速度が得られない。DRAMが最適な選択肢であることは間違いなかった」と述べている。
メモリベンダーではなく、データアナリティクスベンダーを名乗るNeuroBladeは、信頼性の高いPCIeとDRAMに依存しているため、自社技術の採用と統合が容易である。また、ソフトウェア開発キット（SDK）が付属したデータアプライアンスとして提供することで、採用を促進している。Sity氏は、 「XRAMを売ることが目的ではない。狙いは、CPUに接続するためのメモリを追加購入してもらうことではない」と述べている。
PIMのアプローチは目新しいものではないが、採用の障壁となっていたのは複雑さであった。Samsungは最近、高帯域幅メモリーPIMでPIMの採用に向けた取り組みを強化し、処理とメモリーのアーキテクチャを既存の業界標準に合わせて設計した。このアプローチにより、コモディティDRAMをドロップインで置き換えることが可能となった。また、SamusungはSDKも提供している。

FusionスタートアップのHelionが5億ドルを調達
核融合によるゼロカーボン電力の生成を目指す米国のスタートアップ企業Helion Energyは、シリーズEラウンドで5億ドルを調達し、一定のマイルストーンを達成した場合には17億ドルの追加投資の機会がある。
この資金は、ワシントン州エバレットに建設中の施設に設置される、Helionの第7世代の核融合試作機「Polaris」の開発に使用される。この発電機は、Helionのパルス状の非点火型核融合技術を用いて、従来のバージョンよりも性能を向上させている。Polarisは、2024年に正味のエネルギー生成を達成すると予測されており、これは将来の核融合発電所の開発に道を開くマイルストーンとなるだろう。
HelionのCEOであるDavid Kirtley氏とCTOであるChris Pihl氏は、今回の投資により、開発を進める上で障壁となっていた資金調達がなくなったと述べている。
核融合は、拡大する世界のエネルギー需要に対応するため、豊富で信頼性の高いエネルギー源を提供することを目指しており、また核融合技術は、気候変動の問題にも対応している。Helionをはじめとする核融合エネルギーのスタートアップ企業は、再生可能エネルギーだけでは増大するエネルギーに対応できないと主張している。
最新バージョンのPolarisプロトタイプは、2020年に製造されたHelionの第6世代プラットフォーム 「Trenta」で達成された進歩をさらに発展させたものである。Trentaでは10分に1回の核融合パルスの実行が可能だが、Polarisでは1秒に1回と大幅に向上するという。Polarisは、2024年に核融合反応の副産物として正味の電力を発生させることが期待されており、これは核融合発電機としては初めてのことである。また、Polarisは重水素-重水素の核融合プロセスによるヘリウム3の製造を実証する予定だ。Trentaは1万回以上の高出力の核融合パルスを完成させ、16ヵ月以上にわたって連続運転を行った。
Helionの原子炉は、従来の原子炉とは異なり、プラズマに点火することなくパルスモードで運転する。これにより、標準的な容器に設置できるなど、原子炉の建設と運用が容易となった。また、この核融合炉は、プラズマの磁場と磁石の相互作用による誘導発電を行う。
Helion Energyはこの夏、プラズマ温度の世界記録を発表し、民間核融合企業として初めて1億℃の壁を突破した。Trentaは、ほぼ10分に1回、長さ1ミリ秒の強いプラズマパルスを1万回発生させた。Helionは、電磁石のエネルギー効率が95％であると主張しており、この効率を利用して直接電力を回収することで、タービンを必要としないことを計画している。

ホリデーショッピングをデジタルで
今年もブラックフライデーが近づいてきた。今年もこの時期がやって来たが、2021年に限って言えば、小売業者やブランドが「在庫切れ」と表示するのは10月頃からすでに始まっている。
孤立した輸送用コンテナが港を塞ぎ、価格が高騰し、輸送コストが膨らむというサプライチェーンの大混乱の中、11月1日から年末にかけて、消費者はこれまで以上の消費をすることが予想されている。全米小売業協会は、11-12月期のオンラインおよび店舗での消費額を8,590億ドルと予想しており、これは、過去最高額を記録した2020年の7,793億ドルと比較して10.5％増となる。
私は、ブラックフライデー、スモールビジネスサタデー、サイバーマンデー、そしてサイバーウィークといった小売業界の混乱を傍観しているだけだと言いたいところだが、電子メールにクーポンが殺到したり、「早めに買い物をした方がいい」というメッセージに誘われたりすると、その熱狂に巻き込まれないわけにはいかなくなる。
ホリデーショッピングは1年で最も好きなイベントの1つだが、今までとは違って、ほとんどがオンラインで行われている。パンデミックの時代、どれだけの消費者がレジに並ぶのが嫌だからなのか、それともeコマースの利便性に起因しているのか、見分けるのは難しい。
私は先週末から本格的にクリスマスの買い物を始めたが、テレビでスポーツを見ながら、すべての買い物を携帯電話で済ませた。必ずしもその方が楽というわけではない。デスクトップPCの大きなモニターと比べて、携帯電話で最高の買い物ができるとは思わないが、思いついたら忘れないうちにその場で買うし、携帯電話はほとんどいつも持っている。クリックしてカートに入れ、PayPalでチェックアウトすれば、クレジットカードを出す必要もない。
考えてみれば、支払いのほとんどを電話で行っているが、それは私だけではない。パンデミック以降、非接触型の決済が流行している。Deloitteが6月に発表した「Covid-19」がモバイルのトレンドに与えた影響に関する調査によると、Apple PayやGoogle Payなどのサービスを利用して非接触型の支払いを行う消費者は18％で、パンデミック前の28％に続いている。
私はこの研究の申し子のようなもので、パンデミックが始まってからは、週に数回、モバイル決済サービスを使ってオンラインで買い物をしたり、モバイルアプリを使って商品を注文し、地元の店舗で受け取ったり、ソーシャルメディアのアプリで商品を購入したりしている。
モバイルショッピングは、まだ増加傾向にあるとはいえ、過去数年間のような天文学的な成長率ではない。Adobeによると、モバイルショッピングは「天井を打っている」そうで、在宅勤務の傾向から、消費者はラップトップで買い物をするようになっているという。確かに、セーターは、6.7インチの携帯電話のディスプレイよりも、22インチのモニターの方がはるかに見やすい。
Adobeは、今シーズンのEコマース全体の売上高のうち、スマートフォンが占める割合は42％、860億ドルになると予想しているが、これは2020年のホリデーシーズンに比べて5％の増加である。
では、次の大きな流れは何か？
未来のマーケティング担当者たちは、拡張現実（AR）を使ったショッピングに注目している。Target、Ikea、Wayfair、Home Depotなどの小売業者は、AIを使って消費者に商品が自分のスペースにどのようにフィットするかを示している。また、Ulta Beautyをはじめとする化粧品会社は、購入前にAIを使って、消費者がその化粧品を使っている様子を説明している。
eMarketerが1月に実施した調査で、10代と20代の消費者の75％が「ARアプリを使うことに興味がない」と答えた。アプリを使ってみて承認した人は10人に1人しかおらず、使ってみて気に入らなかった人は4％、試してみるつもりの人は12％だった。技術が進歩した5年後には、この数字はもっと高くなっているかもしれない。
ソーシャル・コマースは、ブランドがあなたの稼いだ消費させようとする、もうひとつの新しい方法である。Facebookには、オンライン衣料品販売会社「Stitch Fix」の広告が毎日のように掲載されている。
Stitch Fixは、「推薦アルゴリズムとデータサイエンスを用いて、サイズ、予算、スタイルに応じて服をカスタマイズする」オンライン・パーソナル・スタイリング・サービスを謳っており、ソーシャル・コマース市場の黎明期を支えている。他にも、Googleがライブストリーミングによるショッピングイベントを実験的に行っている。

英国政府がNvidiaとArmの買収に関する調査を拡大
英国政府は、Nvidiaが提案しているIPベンダーArmの買収について、競争や国家安全保障上の懸念を理由に、24週間に及ぶ追跡調査を開始した。また、規制当局は、この買収が技術革新を阻害する可能性があると結論づけた最初の調査報告書の全文を発表した。
この動きは、欧州委員会がEUの合併規制に基づいてこの買収案を評価するための反トラスト調査を開始してから3週間後のことで、2022年3月15日までに決定を下さなければならないとしている。欧州の規制当局は、統合されたチップ企業が、ライバル企業によるArmの技術へのアクセスを制限する能力と動機を持つことになると懸念している。ECの調査では、提案されている買収が、半導体業界における価格の上昇、選択肢の減少、イノベーションの減少をもたらすかどうかも検討される。
Nvidiaによる540億ドルの買収案（Nvidiaの株価上昇により、買収額は当初の400億ドルから上昇）について、英国の競争市場局（CMA）が詳細な調査を開始するよう、政府のデジタル担当秘書であるNadine Dorries氏が指示した。
Dorries氏は、「私は、NvidiaによるArm社の買収提案に関する競争・市場機構の第1段階報告書を慎重に検討し、さらに詳細な第2段階調査を行うよう求めることにした。Armは、世界のテクノロジーサプライチェーンの中で独自の地位を築いており、この買収の影響を十分に考慮しなければならないと述べている。CMAは、提案された取引の競争上および国家安全保障上の影響についてDorries氏に報告し、「次のステップについて助言を提供する」とDorries氏は付け加えた。
戦略的な半導体業界における競争は、2020年9月に合併案が発表されて以来、欧州の規制当局の中心的な関心事となっている。
ECの執行副会長であるMargrethe Vestager氏は、「半導体は、我々が毎日使う製品や機器、データセンターなどのインフラに至るまで、あらゆるところに存在している。ArmとNvidiaは直接競合していないが、ArmのIPは、データセンター、自動車、Internet of Thingsなど、Nvidiaの製品と競合する製品の重要なインプットとなっている」と述べている。
また、「我々の分析によると、NvidiaによるArmの買収は、ArmのIPへのアクセスを制限または低下させ、半導体が使用される多くの市場に歪んだ影響を与える可能性がある」とし、「我々の調査は、欧州で活動する企業が、最先端の半導体製品を競争力のある価格で生産するために必要な技術への効果的なアクセスを継続できるようにすることを目的としている」と述べている。

深宇宙にまで広がるNASAのレーザー実証実験
米航空宇宙局（NASA）は、今後9カ月間に一組のレーザー通信ミッションを打ち上げ、惑星探査機からストリーミングHDビデオなどのデータをいつでも送信できる広帯域の光リレーを実証する予定。
12月4日に予定されているレーザー通信リレー実証（LCRD）の打ち上げに続いて、早ければ2022年8月に深宇宙光通信の飛行実証が行われると、プログラム関係者は今週発表した。LCRDは、地球同期軌道からのレーザー通信をテストするもので、NASAのゴダード宇宙飛行センターが管理している。ジェット推進研究所（JPL）は、巨大な金属製の小惑星を研究するNASAのミッションの一環として、火星と木星の軌道の間で運用される深宇宙ミッションの開発を監督している。
LCRDは、双方向の光通信機能を持つ2つの光ターミナルと、1つのターミナルが信号を受信し、データを2つ目のターミナルに切り替え、カリフォルニアとハワイにある2つの地上局のいずれかにリアルタイムで中継するためのスイッチング回路で構成されている。
今回のNASAの実証実験は、現在の商業衛星の光リンクとは異なり、宇宙から地上へのリンクに焦点を当てている。LCRDの主任研究員であるDave Israel氏は、「地上への光伝送の課題は、地球の大気や雲によって信号が減衰してしまうことであり、RFリンクのようにパワーを上げて悪天候を乗り越えることはできない。そのため、カリフォルニア州のテーブルマウンテンやハワイのハレアカラにある地上局の比較的晴れた空に、レーザービームを照射しなければならない。　― だから、ミッションに光通信を使用する前に、多くの運用経験を積む必要がある」と述べている。目標は、月や火星から、現在のRFリンクの100倍、最大で毎秒1.2ギガビットの速度でデータを転送できる「トランクライン」を確立することである。
LCRDが静止軌道に投入された後、NASAは来年、国際宇宙ステーションに設置する中継端末を用いて、光リンクの実証実験を開始する予定だ。

共通チャンネル：3億2,000万ドルを投じたレーザー通信の実証実験は、惑星探査に軸足を置くNASAが、低軌道での商業宇宙活動を促進するための努力を反映している。NASAの宇宙通信・航行担当副副長官であるBadri Younes氏は、「光学領域は、すべてのユーザーが通信できる共通のチャネルを提供する」と述べている。
Younes氏は、RFとは異なり、光の周波数は規制されていないと指摘する。つまり、近赤外のスペクトルは、制約のあるRF周波数よりも広く利用できるということだ。政府や民間のシステム間で光通信の相互運用性を確保するためには、共通の波形が必要である。
また、NASAは光リンクを、混雑したRF周波数の圧力を軽減し、民間ユーザー間の相互運用性を促進する方法として宣伝している。
一方、LCLDの地上局は、天候に恵まれた場所に設置された。地上局のアップグレードには、反射率を高めるためのミラーの交換や、望遠鏡がLCRDのペイロードとの間でレーザー信号を送受信できるようにするためのレーザー閾値の引き上げなどが含まれている。
地球低軌道での実証実験に加えて、来年には深宇宙光通信（DOSC）ミッションの打ち上げが予定されている。

調整可能なペロブスカイト材料
ペロブスカイトは、オプトエレクトロニクスへの応用が期待されるエレクトロニクス材料としてよく知られている。今回、材料研究者らは、ペロブスカイト半導体をベースにした薄膜を作製し、電子特性を調整可能な基板を得ることに成功した。これにより、将来の電子機器において、シリコンに代わる材料の利用が拡大する可能性があるとしている。
韓国・光州科学技術院の研究者によると、今回の薄膜は、酸化物薄膜の成長によく使われる基板、チタン酸ストロンチウム（SrTiO3）をベースにしている。ペロブスカイト構造は高い誘電率を持つのが特徴だ。今回の研究では、ドーパントの影響を受けずに基板表面の変化が観察されたという。主任研究員のBongjin Simon Mun氏は、「ドーピングの存在は、ヘテロ構造の電気的特性を決定する上で重要となる表面欠陥の状態を正しく解釈する妨げとなる可能性がある。その結果、研究者たちは、”SrTiO3基板の偏りのない特性 “を測定することができたと述べている。光州大学の研究者たちは、常圧X線光電子分光法と低エネルギー電子回折法を用いて、製造技術がSrTiO3に与える影響を調べた。また、ドープされていない表面への影響だけでなく、ヘテロ構造の結果として生じる界面層についても調べた。Journal of Materials Chemistry Cに掲載された研究論文の中で、研究者らは今回の発見について、「基板の表面電子構造が、他のパラメータよりも複雑な酸化物ヘテロ構造の特性に大きな影響を与えることを示唆している」と述べている。
また、「長期的には、SrTiO3に関する我々の研究は、先進的な電子デバイスのための強固な基盤を築くことになるだろう」とMun氏は主張している。ペロブスカイトを用いたデバイスには、ペロブスカイトとシリコンを組み合わせた太陽電池や、単接合および多接合の太陽電池、新しい発光ダイオード、量子ドットの色変換・増強に用いる薄膜などが考えられる。
IDTechXは、「革新的な有機半導体には、さまざまな用途で大きなチャンスがある」と、最近の新興エレクトロニクス材料に関する調査で指摘している。

Intel 4004が発売されて50周年
11月15日は、世界初の市販マイクロプロセッサー「 Intel 4004」が発売されてから50年目にあたる。
50年の間に業界が成し遂げた進歩は驚くべきものである。 Intel はこの記念日のために、初期の設計者によるビデオや、チップの開発に関する豊富な情報へのリンクを持つサイトを作成した。 Intel のエンジニアであるMarcian “Ted” Hoff氏、Stan Mazor氏、Federico Faggin氏の3人が、Busicomの電卓にチップ数を12個からわずか4個に減らす新設計を提案した話はよく知られているはずだ。このCPUは、14mm2のダイにわずか2,300個のトランジスタを搭載し、バスは多重化され、クロック周波数はわずか740khzで、16ピンのデュアルインラインパッケージ（DIP）に詰め込まれていた（1971年当時、 Intel にあった唯一のICパッケージだった）。4004は、最先端の10μmシリコンゲートPMOSプロセス技術を採用し、エンハンスメントロードは2インチウェハーで製造された。マイクロプロセッサ25周年を記念して1996年に発行されたMicroprocessor Forumのポートフォリオの表紙に掲載されたIntel 4004とIntel Pentium Proの比較：1970年代には、IPC（インストラクション・パー・サイクル）ではなく、サイクル・パー・インストラクションと呼ばれていた。4004の各命令は1バイトまたは2バイトの長さで、4004の命令セットは、わずか46命令で構成されている。8ビット幅が41個、16ビット幅が5個である。命令には、データ移動命令、算術演算、論理、回転、制御転送、入出力、その他の雑多な命令が含まれている。(注：Intel 4004は4ビットのデータバスしか持っていなかったので、8ビットの命令でもロードに2サイクル必要）。今日の基準からすると、このチップは小さなものであったが、マイクロプロセッサーの開発を開始し、人々の仕事や生活、遊び方を変えていった。その後、4004、4040、8008と次々に開発された。しかし、Intelが8080の40ピンDIPパッケージでアドレスバスとデータバスを分離したとき、本当のマイクロプロセッサーとパーソナルコンピューターのビジネスが始まったのである。個人的な話になるが、4004は私が初めてプログラミングを学んだマイクロプロセッサでもある。古い話になるが、私が電子工学の分野でキャリアを積むきっかけになったのもこの4004である。プログラミングというのは機械語のことで、原始人のように命令を2進法で記述することで、4004が発表されたときには開発ボードがなかったので、私の大学の教授たちは自分たちでシングルボードコンピュータを設計した。粗雑ではあったが、学部生がマイクロプロセッサの基礎を学ぶには十分なボードだった。このボードでは、その場しのぎの16進数キーパッドを使って、バイナリデータをメモリにロードすることができた。アドレスの設定も16進キーパッドで行う。プログラムの全バイトが読み込まれたら、アドレスを000（12ビット）に戻して「run」を押すと、プログラムが実行される。これと同じブートプロセスが、初期のコンピュータの多くで採用されていた。大学ではRFやアナログの設計をしていたが、マイクロプロセッサーは当時の私を魅了し、私のキャリアの試金石となった。そしてそれは、50年前の4004から始まったのである。

Fordの新たな成功に関連する4つの分野
Fordは、Jim Farley氏をCOO（最高執行責任者）、そして最近ではCEO（最高経営責任者）に昇格させて以来、好調を維持している。復活を支えるさまざまなテクノロジーの発表を整理し、最近の動きを見て、今後の展開のヒントを探る。
2019年9月に開催されたFrankfurt Auto Show から帰国した私は、自動車業界がC.A.S.E.（connected, autonomous, shared, electric）と呼ばれるトレンドから、C.A.P.E.（connected, assisted, personalized, electric）へと軸足を移しつつあることを説明する記事を書いた。Fordの新たな成功に関連する4つの分野の発表は次のとおり。

コネクテッド：TeslaがOTA（Over-the-Air）アップデートで成功したことを受けて、FordはNXPの車両ネットワークプロセッサをベースにした「Ford Power-Up」と呼ぶ同様の機能を開発した。
Ford Power-Upは、BlueCruiseなどの車両システムのOTAアップデートを提供するほか、Googleと共同で開発するさまざまなコネクテッド・ビークル・サービスも提供する予定。Fordは2018年のCESでQualcommとの提携を発表しており、今後2、3年のうちにフォード車に5Gセルラー接続が普及することは確実である。

アシスト：TeslaのCEOであるElon Musk氏が「フルセルフドライビング」や100万台のロボットタクシーネットワークを自慢するのに夢中になっている間に、FordはIntelのMobileyeと提携して、安全だがやや平凡なレベル1とレベル2の運転支援技術の開発に静かに着手した。
「BlueCruise」は、Fordが開発したレベル2のハンズフリー高速道路支援システム。このシステムは、分割された高速道路のみに使用を制限する運用設計上の領域制限と、ヘッドポーズ推定と視線追跡を用いてドライバーの注意状態と関与レベルを恒常的に監視する堅牢なビジョンベースのドライバー・モニタリング・システム（DMS）を特徴としており、自動化の自己満足を排除することに成功している。

パーソナライズ：脇見運転、居眠り運転、飲酒運転を検知するためのDMSがすべての自動車に義務づけられることになったことで、自動車メーカーにとっては、車内のドライバーモニタリングカメラを使ってパーソナライズされたサービスを提供する機会が生まれた。この分野は現在、自動車開発において最もエキサイティングで、動きが速く、革新的な分野のひとつである。
Qualcommの発表によると、フィールドはすでにFordのインフォテインメントシステムの抜本的な再設計を検討しているのではないかと私は考えている。Qualcommの第4世代コックピットアプリケーションプロセッサと5Gベースバンドプロセッサに、Seeing Machines社のDMSとGoogleのAndroid Automotive OSを組み合わせている。

電気自動車：Fordは今年、Mustang Mach-Eの発売や、ベストセラーのピックアップトラックの全電動バージョンであるF-150ライトニングの発表で注目を集めた。9月には、電気自動車への114億ドルの投資を発表し、テネシー州のキャンパスとケンタッキー州の2つのバッテリー工場で11,000人の雇用を創出するとしている。また、2030年までに電気自動車の販売台数を40％にすることを目標としており、電気トラックの新興企業であるRivian社に少数株主として出資している。

闇からの脱出
8月、私は修理不能なノートパソコンに対する不満をお伝えした。私が述べた不満は以下の通り。
・ユーザーが交換可能なバッテリーパックがない
・ユーザーが交換できるストレージがない
・ユーザーが交換可能なDRAMがない
・モジュラードライブポートがない
・交換可能なキーボードがない
・ファスナーの種類が多い
これらの不満は新しいものではない。私は1984年にAppleが128KのMacを販売し始めてすぐに購入した。しばらくしてメモリをアップグレードしようと思ったら、筐体に星型のネジが使われていて激怒したのだった。星型ドライバーを持っている人はそういないのではないか？笑えることに、一般的な六角レンチで外すことができたが、ケースを開けられないようにする意図は明らかだった。
1990年代半ばに当時の上司に提出した報告書には、ヒートシンクをマザーボードに固定しているボルトが20本近くあり、このアセンブリの製造コストが高い理由を理解したいという理由で、真冬のサウスダコタ州まで調査に行かなければならなかったという、アセンブラからの苦情の内容が書かれていたが、これについては触れないことにする。製造可能性と修理可能性は、相乗効果のある2つの能力だと言えば十分だろう。
これらの問題に取り組もうとしているのが、カリフォルニア州バーリンゲームの私のすぐ近くにあるFramework Computer Inc.である。この地元メーカーは、わずか2年前にスタートしたばかりだ。創業者のNirav Patel氏によると、「薄くて軽く、高性能な13.5インチのノートPCで、他のノートPCではできないような方法でアップグレード、カスタマイズ、修理ができるもの」を作ることが目的だったそうだ。
この製品は、エンジニアや技術者ではなく、一般のユーザーが、製品に搭載されているあらゆる機能のサブアセンブリを簡単に交換・アップグレードできるように設計されている。（ステップバイステップのガイドがオンラインで公開され、各モジュールのQRコードからリンクされている）
フレームワークは、サポートやアップグレードの面でも、他のノートパソコンメーカーとはまったく異なるアプローチをとっている。つまり、サードパーティが独自の拡張モジュールを定義し、構築し、販売できるように仕様を公開しており、将来的には、システムの他のコンポーネントにも拡大していきたいと考えている。
これは、フレームワークにとってもお客様にとってもリスクである。この会社は新しい会社であり、ユーザーはこのノートパソコンを購入することで、モジュールの交換やアップグレードが必要になったときに、フレームワークとそのエコシステムが存在することに賭けているのだ。その一方で、サードパーティのマーケットプレイスを可能にすることで、製品を維持するのに十分なエコシステムを構築することができると期待している。このようなことは、以前にもこの分野で起こったことがあった。IBMが自社版のパーソナルコンピュータを定義し、ハードウェアの仕様をオープンにして公開したことを思い出される。IBMは、コントロールを失い、Compaqのような低コストで、ある意味ではよりクリエイティブなメーカーに削られ、最終的に市場からの撤退を余儀なくされた。
このように会社を運営していくと、疑問や課題が出てくる。今日の販売のために将来の生産をカニバリゼーションしていないか？新規購入よりも既存のコンピューターをアップグレードする人が多いため、最終的にはより多くのモジュールを販売するというビジネスモデルは、十分な利益を生み出すことができるのだろうか？これこそが、循環型経済の核心であると私は考えている。つまり、モノやコトの収益は、どのようにしてサービスの収益に置き換えられるのか、そして、一方をもう一方にどれだけ置き換えられるのか、ということである。
製品をよりモジュール化し、修理し、よりアップグレードできるようにするにはどうしたらよいか？さらに重要なことは、どうすれば製品管理者にMRDを書き換えてもらい、そのような設計ができるようになるのか？1つの方法は、機能について考えることである。より製造可能な製品は、製造コストが低く、保証や修理のコストも低くなる。なぜなら、ヒートシンクの取り付けや取り外しに4分で済むはずが、2時間もかかってしまうことがないからである。