トウカグラの街は半壊状態だが、その壊れ方……もとい、壊し方は非常に計画的だった。

　街を囲う堅牢な街壁（ウィズダム商会が技術力を誇示するデモンストレーションとして、過剰なまでに最新技術とデザイン性を詰め込んだものだ）は、ほぼ無傷。

　壁上では銀色の骨格標本みたいなゴーレムたちが、本来は魔物対策である防衛兵器の操座に着いている。もし強硬手段を取れば全ての最新技術が火を噴くのだろう。

　今のところ、そうなってはいなかったが。

「はいはい、皆さん！　焦らず順番に進んで下さいねー。

　あちら、警察の方がお迎えに出ておりますのでね、はい」

　街門からは憔悴した様子の人々が吐き出されていく。

　まだ恐怖に怯えている者もあり、何が起きているかまだ分かっていないという様子の者もあり。

　ジャレーに助けられた人々が、ここで解放されているのだ。

　巨大植物の蔦に巻き取られていた彼らは、腹部や背中などから出血が見られる。どうも、牙のように鋭い棘を突き立てられ、そこから血を吸われていたらしい。

　それはほとんどの人にとって問題無いレベルの出血だったが、身体の弱い者や老人などは、門を出るなり倒れてしまう者もあった。

「こちら、治癒（ヒーリング）ポーションと活血（ブラッド）ポーションでーす。

　吸血痕を治療し、血と体力を補います。一人一本ずつお取りくださーい」

　門前では、興行師らしい派手な燕尾服を着て、交通整理をするエルフが居た。

　彼は机に並べたポーションを配っていたが、受け取る人は半分ほど。何が入っているやも知れぬと警戒しているのだ。

「ポーションを受け取らなかった方の治療はそちらでお願いしますよ」

「手配しましょう。おそらく軍に取り次ぐ形になりますが……」

　アドルフ・ノーマンは、門前でエルフと話し続けていた。

　アドルフは共和国警察の『交渉人』である。人質立てこもり事件などで、犯人との交渉を担当し、穏便に投降させることが役目だ。そうして彼は、過去八つの事件を解決に導いた。

　……とは言え、『交渉人』それ自体がまだ実験的段階にある構想で、アドルフという天才の技術は果たして一般化可能なのか、それは警察が手札にするほど価値があるのか、未だ暗中模索の段階ではあった。

　此度、シエル＝テイラ亡国は、いかにも高額の身代金が取れそうな金持ちを集めていた。と言うか彼らの方から餌に釣られて集まったと言うべきなのだが、ともあれ、そんな有様なので、人質事件への発展を警戒し、備えとしてアドルフも待機していたのだ。

　結果として事件は斜め上に展開し、当初の想定とは別の形でアドルフの出番が来た。

　犯行グループからの要求は、特になし。

　しかし対話の窓口があるならば、そこが解決の端緒になる。

　差し当たっては、解放者の送り出しを担当している門前のエルフ。『ジャスミン・レイ一行』は人数が少なく、今宵の余興とやらもほとんどゴーレムによって動かしている状態だ。このエルフも決して、命令されて従うだけの雑兵ではあり得ない。

「アフターケアも万全ですね」

「それはもう。無益な殺生は我(・)々(・)の望むところではありません」

　交渉は、相手との信頼関係を築くことから始まる。

　それが上っ面のものであれ、和気藹々と雑談をするところから始まるのだ。

　……アドルフはこれまでもそうやってきた。少なくとも端緒は掴んだ。だが、その先が無い。

「これは批判でなく、私の個人的興味による質問として聞いていただきたいのですが……

　殺さずに傷付けるのは平気、という事で？」

「うーん、別にそれが良い事とは言いませんよ」

　なるべく反発させぬよう、軽く友人に語るように問うたアドルフに、エルフの男は真面目くさった調子で渋面を作った。

「だとしても仕事です。

　気の進まない仕事でも、その必要性を理解し、完璧に遂行する。

　それが私(・)た(・)ち(・)に求められる役割です」

「お互い下っ端は辛いもんですな」

「いや全く」

　共感は、人の心という砦を崩す破城鎚だ。だが、全く手応えを感じない。

　自分の手管が何もかも対策されている。

　そんな不気味さをアドルフは感じていた。

　――堅牢だ。雑談には応じるけれどラインを引いてる。自分個人の話をしない。

　　　『対・交渉』の教育でも受けてるってのか？

　

　まるで……己らは棍棒の有用性を知った猿でしかなく、ミスリルを打ち鍛えて剣と鎧を作った騎士に、無謀にも殴りかかっているのではないかという……自分自身の技量を知っているアドルフだからこそ理解できる、それは恐怖だった。

　エルフの男は、真っ黒な角砂糖みたいな奇妙な物体をティーカップに入れ、水筒の水を注いだ。

　たちまちそれはコーヒーとなる。未知の技術だった。

「コーヒーいかがです？

　……ああ、共和国では冷たいお茶を飲まないんでしたっけ。必要なら魔法で温めますよ」

「お気持ちのみ頂戴します。

　職務中に外部からの差し入れは受け取れない規定でしてね」

「それは残念」

　アドルフが断ると、エルフの男は自分でコーヒーを一口飲んで、冗談めかしてウインクした。

「毒は入っていませんよ」

「あっはははは！」

　アドルフは笑った。

　おかしみよりも恐ろしさを感じながら。

　このエルフが、本来どういう性格なのか、まだよく見えない。

「エルフもコーヒーを飲みますか」

「郷に入ってはなんとやら。

　我々も森に居た頃は、徹夜で儀式をするために、眠気覚ましの薬草茶なんか作ってましたよ。

　でも共和国では手に入りませんし、コーヒーは間違い無く薬草茶より美味しい」

「徹夜はキツいなあ。二十代の頃は平気でやってたんですが……」

「タイムテーブル、見ます？」

　余りにも何気なく言われて、アドルフの心臓が弾んだ。

　エルフは実に気軽に、何かが印刷された紙を渡してきた。

　パーティーの開場時間、余興の開始時間、後援者を募るチェックポイント等々が、一列に並べて書かれていた。

　そして終了予定時間は、およそ一時間後。

　時間だけではなく進行に関するメモ書きもされていて、警察や軍の突入、あるいはジャレーが死んだ場合などは、予定を切り上げてあらためて指示があるとのことだった。

「こういうのは長すぎても客が飽きるんで、締まったスケジュールにしていくという方針だそうです」

　印刷物を手にしてアドルフは唖然としていた。

　重要な情報を得たが、自分が引き出した譲歩だとは考えなかった。

　おそらくこれは最初から、警察側に渡すべき情報か、あるいは渡しても構わない情報か。そのつもりでやっているのだろう。

「……ジャレー・ウィズダムが失敗した場合、捕まっている人々はどうなるのか……

　それは説明されていないし、ここにも書いてありませんね？」

　拙速な質問と思いつつ、アドルフは思わずそう聞いた。

「それハッキリ言っちゃったら、皆さんドキドキしてくれないじゃないですか。

　だから救助対象の扱いに関しては最後まで明言しないわけです」

　役所の広報と同じ口調で、そのエルフは愉快犯みたいなことを言った。

　＊　＊　＊

　入り乱れ絡み合う蔦の合間を縫って、おぞましき血閃が迸る。

　視界不良ながら、その射撃は地下室内の全てを把握しているかのように正確だった。気配と予測で回避するしかない。

　加えて、血閃を回避した隙を突くように、高所から矢が飛んでくる。

　マドリャとスティーブは、這い回る虫のように逃げ惑った。

　もちろん、やられる一方ではない。

　蔦の影に逃げ隠れしながら、スティーブがカードを投じる。するとそれはたちまち、炎や雷の魔法弾となり、血閃を放つ花を焼き潰した。

　さらに。

　びょう、と恐ろしいほどの唸りを上げて、回転しながら投擲斧（トマホーク）が飛んだ。

　蔦から蔦へと跳躍したエルフの着地点を正確に狙い、マドリャが投じたものだ。

　そのまま斧がエルフの細い身体をへし折る……かと思われたが、エルフの戦士はさっと横合いに手を伸ばす。

　その手から細い蔦が急成長して伸び飛んで、別の蔦に絡み付き、跳躍の軌跡を変えた。

　トマホークは壊れた天井を穿ち、小石と共に降ってきた。

　マドリャは収納アイテムを利用したホルダーを用意していたのだ。

　防具を留めるベルトにはポーチ状の収納が鈴生りになっていて、そこにはトマホークが収めてある。

　接近し、射線が通る場所で一撃を狙う。エルフの弓のように鋭く狙うことも連射もできないが、当たれば一撃必殺だ。

　エルフの動きが、遮蔽物を意識したものになった。

　当たらずとも警戒させればそれで事足りる。

　高所に陣取っているエルフの戦士を動きにくくさせれば、その間にスティーブが動けるのだ。

「札の残りは？」

「六割あります。充分ですね」

「やりなさい」

　再び背中合わせになった一瞬。

　二人は言葉を交わし、スティーブは頷く。

「起爆」

　スティーブが起爆用の札を破り捨てると、巨大植物のものとは違う、炎の花が咲き乱れた。

　カードによる魔法攻撃と、マドリャによる攻撃を目眩ましに、スティーブが仕掛けていたもの。

　巨大な蔦をぐるりと囲むように貼り付けられた発破札（グリッター）が一斉に爆発したのだ。

　複雑に絡み合っていた大蔦が、二人のすぐ近くで二本同時に断ち切られ、その断面から赤黒い液体を大量にぶちまけながら、張力に引かれて吹き飛んでいった。

　おそらくこれは血なのだろう。二人は頭から血の雨を被り、足下には大きな血溜まりができた。

「なに？」

　小さく、驚きの声が降ってきた。

　ここでまず植物の方から狙うとは思っていなかったか、それとも単純に意表を突けたか。

「……そのつもりか。なら……」

　ぴちゃり、と。

　水面に小石が落ちるような音だけを立てて、エルフの戦士は血溜まりの中に飛び降りた。

　――降りてきたか！

　マドリャからはまだ、大蔦一本隔てた場所。

　だが距離としては、一足飛び込めば斧で切り裂けるような至近だ。

「ここで殺す」

　男の目に冷たい戦意が光った。

　途端。新たに生えてきた蔦が固く結び合って、部屋の入り口を封じた。

　これまで律儀にも入り口は開けてあって、マドリャとスティーブは逃げようと思えばいくらでも逃げ出せたのだ。

　戦いの前に彼が言った通り、パーティー会場に戻るなら良し、それなら今からでも本当に客として遇するつもりだったのだろう。

　それもここまで。彼は二人を、確実に始末しなければならない敵と認識した。逃がしたところで心は折れぬ、態勢を整えて戻って来るだけだと。

　ザザザ、と。細波のような音が重なり合って響く。

　巨大植物の全体に、葉が茂っていた。みるみるうちに葉が育ち、大人の手ほどもあるような、立派で艶やかなものとなり……散る。

　葉が散る。

　また散る。

　瑞々しい緑色のまま散った無数の落ち葉が、宙に舞った。

「広さは！？」

　嵐の如く舞う落ち葉の『葉擦れ』が騒々しい中で、スティーブは声を上げる。

「充分。あっちこっち崩落してるから、タネも充分」

　マドリャは歯茎を見せて獰猛な笑い方をしていた。

　破られて崩落した『金庫室』の天井や、剥離した壁……そうして生まれた瓦礫が無数の蔦の間に、あるいは下に、転がっている。

　それらが、かたり、と動いた。

　磁石に引かれる砂鉄のように、瓦礫たちが勝手に動いて、集まり始めた。

　大蔦を爆破して生まれた空間に……

　その中に立つ、マドリャの所に。

　浮かび上がり、渦巻き、オーガすら挽肉に変える暴力の嵐として。

「……【山礫（やまつぶて）】」

　瓦礫の竜巻が生み出され、マドリャの刃を纏った。