今、日本で最もバズッっている料理研究家がいる。
出版されたレシピ本は16冊、累計115万部。 SNS総フォロワー数680万人超え、その料理研究家の名は…『リュウジ』、36歳。
「料理学校は全く行ってない。全部独学ですね」
20年前は料理なんて全くしたことがない普通の高校生。 そんな彼がなぜ料理の世界で大成したのか？ 運命を切り開いたのは、数奇な巡り合わせと、食への深いこだわりだった。

リュウジさんが初めて料理をしたのは、今から20年前、高校生の時。
母子家庭のため仕事も忙しく、病気がちだった母の代わりに料理をしようと思ったのがきっかけだった。 つくり方はネットで検索し、見よう見まね。

安く手に入る鶏のムネ肉などを簡単にソテーするくらいしかできなかったのだが…母は「美味しい」と言って、喜んでくれた。
さらに友人にも振る舞ってみると…「美味い、美味いじゃん」と言ってくれた。
美味しいといってもらえる喜び、人に食べてもらうことの楽しさを知った。

19歳になると、親元を離れ一人暮らしを開始。
当時、アルバイト生活で稼いでいた月収は10万円。 家賃は3万円と格安だったが、それでも月々の食費に割けるのはわずか1万円程度、工夫が欠かせなかった。
そんな生活を送っていると…お勤め品の熟しきったトマトを使うと普通のトマトよりも安く美味しく作れるなど、節約による工夫が料理の知識を増やしてくれた。

その後、21歳でホテルに就職。 レストランのホール担当になると…料理が好きだったことから厨房に出入りしているうちに、自然とプロの調理方法や高級食材への知識が身についた。

さらに、正社員となり稼ぎも増えたことから、食生活が一変。 外食が増え、新しい料理との出会いも増えた。 気になったメニューは同じ食材を揃え、同じ味を再現しようと研究。 そのうちに一度食べた料理は、すぐ作り方が分かるまでになっていた。

実はこの頃から、『自分の店を持ちたい』という夢を抱き始めたリュウジさん。
東日本大震災でホテルが事業を縮小し、辞めざるを得なくなったのをきっかけに、イタリアンレストランに転職。 だが、ここで彼は思わぬ落とし穴にはまることとなる。

料理が得意だったリュウジさんは、厨房勤務になると数週間でメニューをすべてマスター。 めきめきと頭角を現し、店長からもすぐに店を任せられるようになると期待されていた。
だが、そこは人気のフランチャイズ店。 毎日100人を超えるお客、そしてつくるのは決まった人気メニューばかり。 帰宅する頃には午前0時を回り、時間に追われる日々。 いつしか自分の好きな料理を研究する時間もなくなっていた。

食べる人の喜ぶ顔が見たくてレストランに勤め始めたのに…仕事にした途端、料理をつくる喜びが消えていた。
いつか店を持ちたいという夢も失せ、たった3ヶ月で退職。

次に転職したのは、高齢者専用マンションの事務職。 あんなに好きだった料理とは全く縁のない仕事だった。 業務内容は、入居者の出入り記録をつけたり、宅配便を預かったりといったコンシュルジュ的な仕事。 店を持つという、かつての夢とはかけ離れた生活が3年間続いた。

そんなリュウジさんを最も心配していたのが、上司の日向さんだった。 ある日のこと…「リュウジ君、君はどんなことに興味があるんだね」と聞かれ、料理をすることが好きだと答えた。
日向さんはこう話してくれた。
「初めてみた時はうつむき加減で目が死んだような感じで、まずいなって思いましたね。やっぱり仕事って1日の中でもかなりの時間を要するものなので、やっぱり楽しく仕事をしていないっていうのは、本人にとっても良くないし、職場にとっても良くないし。やる気を持って仕事に臨んでもらいたいなっていうのは思いました。」